- Đem áo giáp ra đây.
Vượt qua dãy núi, trước mắt họ hầu như là một vùng đất phẳng. Đại quân dừng lại hạ doanh ở phía đông Lan Châu, chờ tiếp viện.
Thân binh nhanh chóng bê tới một chiếc hộp gỗ đựng bộ giáp sắt.
Đây là đồ được chuyển từ hậu phương tới. Quan chủ quản cục chế tạo biết đại soái rất quan tâm đến loại giáp da trâu gai, bèn dốc toàn lực làm ra một bộ mẫu, kẹp giữa đống quân nhu gửi ra chiến tuyến.
- Mịch Tàng Đô Ngu Hầu, trong mấy ngày đã liên tiếp phá hạ nhiều trại, dũng mãnh không ai bì nổi. Mọi phần thưởng, chờ khi kết toán công trận sau trận chiến sẽ được phát đủ. Nhưng trước đó, ta còn muốn thưởng thêm cho ngươi bộ giáp này.
Các thân binh bật nắp hộp, Thiệu Thụ Đức chỉ vào bộ giáp bên trong, mỉm cười nói.
Bộ giáp này hắn từng xem qua, quả thực đúng là loại giáp da trâu gai trong trí nhớ của hắn. Chỉ có điều, người ở cục chế tạo có lẽ muốn lấy lòng hắn nên làm bộ giáp trông vô cùng diêm dúa, quá mức tinh xảo, thêm thắt mấy thứ không thực tế lắm.
Nhưng đem ra làm phần thưởng thì lại vừa khéo.
- Đa tạ đại soái ban thưởng.
Mịch Tàng Đô Bảo cũng chẳng khách khí, sai người thu nhận ngay.
Thiệu Thụ Đức nhìn vị tướng trẻ tuổi xuất thân từ tộc Mịch Tàng này, vô cùng vừa ý.
Từ hồi đánh huyện Ôn Trì, hắn đã nghe danh người này. Chuyện đó kỳ thực không dễ, giữa hàng vạn đại quân mà khiến chủ soái nghe danh, chắc chắn phải lập được công lớn.
Đánh huyện Ôn Trì, hắn đủ dũng mãnh, dẫn quân leo lên tận đầu thành, liều chết không lùi, lập công lớn giúp quân ta hạ thành.
Đến khi vào ải, thu phục hội châu, hắn chẳng có biểu hiện gì nổi bật, chỉ là dăm ba chút công lao bình thường. Nhưng lần này tây chinh Lan Châu, hắn lại chớp được thời cơ, dẫn Đảng Hạng Hoành Sơn nhổ sạch mấy trại, công lao to lớn.
Nghe nói hắn xuất thân thấp kém, ban đầu chỉ là một sơn dân bình thường trong bộ lạc, sau khi được Mịch Tàng Kết Minh phát hiện mới dần phất lên.
Nhưng đó chỉ là chuyện trong bộ lạc. Giờ đây, hắn đang đứng trên một sân khấu rộng lớn hơn, muốn tiếp tục thăng tiến thì cần phải có người ở vị trí cao hơn nâng đỡ.
- Cố mà đánh, sau này còn có phú quý lớn hơn.
Thiệu Thụ Đức vỗ về, khích lệ.
- Mạt tướng xin trung thành đến chết với đại soái.
Mịch Tàng Đô Bảo quỳ một chân, thành tâm thành ý nói.
Vợ hắn vốn là một mụt phụ người dân núi bình thường, cuối năm ngoái đã ngã bệnh qua đời. Trong tộc có rất nhiều nữ nhân chủ động hiến mình đưa tình, thậm chí có cả con gái của thân thích tộc trưởng.
Ban đầu hắn cũng có ý đó, nghĩ bụng cứ cưới cháu họ của tộc trưởng cho rồi, vừa hay kéo gần quan hệ. Nhưng giờ nghĩ lại, hình như không ổn lắm.
Vừa hay một người tộc nhân của Giám quân Khâu Duy Đạo có quan hệ tốt với hắn, dạo trước nói rằng mình có một người cháu gái họ Vương, cả nhà đang sống ở Hạ Châu, có thể gả cho Mịch Tàng Đô Bảo làm vợ kế.
Mịch Tàng Đô Bảo có dã tâm. Hắn bây giờ lớn nhỏ gì cũng coi như là một nha tướng, tuy hàng ngũ đứng sau nhưng chỉ cần bản thân tiếp tục lập chiến công, sớm muộn gì cũng được đại soái coi trọng, giành lấy phú quý lớn lao.
Nhưng trước đó, hắn còn phải giải quyết vài chuyện đuôi chuột. Trở về xong, hắn sẽ đến cầu hôn nhà họ Vương, rước nàng về làm vợ kế. Còn việc này có khiến nhà họ Mịch sinh lòng gợn sóng hay không, thì cũng chẳng đến mức đó. Cùng lắm sau này sang quân khác nhậm chức, nay Nghĩa Tòng quân với các quân khác đã chẳng còn ranh giới, người có thể lưu động.
Đúng rồi, tên trong hộ tịch nha quân tốt nhất cũng đổi lại một chút, cứ gọi là Mạc Đô Bảo hay Tạng Đô Bảo là được.
Mười châu Định Nạn, nơi đáng để nương nhờ chỉ có một mình đại soái mà thôi.
Mịch Tàng Đô Bảo lui xuống, mấy tên quân sư quạt mo lần lượt tiến lên chúc mừng.
Trong đại quân có họa sĩ đang vẽ tranh, chủ đề là chuyện Báo Kỵ Đô tập kích Kim Thành Tân, Kim Thành Quan. Khung tranh rất lớn, nội dung chi tiết, phong phú. Đại soái Thiệu rảnh rỗi là đến ngắm nghía, thỉnh thoảng đưa ra vài ý kiến, chủ yếu là về các chi tiết chiến trận.
Bức tranh này vẽ xong lại tiếp tục đến chủ đề công phá sơn trại, sau đó có lẽ còn có một loạt tranh chủ đề như phá Vị Châu, đánh Lan Châu. Mấy ông họa sĩ đúng là bận rộn thật!
- Đại soái, lương thảo trong doanh còn hơn nửa tháng, có thể thử đánh Lan Châu rồi đấy.
Trương Ngân Cầu sáng nay có việc đến bẩm báo, lúc này vẫn chưa đi, thấy Thiệu Thụ Đức bước vào liền hiến kế.
Thái độ của Trương Ngân Cầu cực kỳ chuẩn mực, biết bây giờ khác xưa, bản thân là hạ thần thì phải có dáng vẻ của hạ thần. Nếu tâm tính vẫn chưa điều chỉnh nổi, thà đừng đến còn hơn, tiếp tục ở lại kinh thành qua ngày tháng.
Hơn nữa đại soái rất tin tưởng hắn, vừa đến đã giao thẳng bảy nghìn quân Chấn Vũ cho hắn độc lập chỉ huy, điều này khiến hắn càng thêm cảm kích.
- Lương thực không đủ một tháng, sao có thể khinh suất tiến quân.
Thiệu Thụ Đức lắc đầu.
Hắn vốn đánh theo kiểu cẩn trọng như vậy, có lẽ sẽ lỡ mất thời cơ, nhưng người khác cũng chẳng dễ gì chiếm được hời của hắn. Dắt theo càng nhiều binh mã thì lại càng phải cẩn thận. Nếu trong tay chỉ có vài nghìn, vạn quân, ngược lại còn có thể thử mạo hiểm, nhưng hắn bây giờ thua không nổi.
- Hơn nữa, hai ngày nay Thiết Kỵ quân và Báo Kỵ Đô vẫn hoạt động hai bờ đại hà, giao chiến với kỵ binh Thổ Phồn, cuộc chiến vẫn đang tiếp diễn. Đợi lương thảo tập kết đủ, ta sẽ vung quân tiến về phía tây.
Động thái điều động mấy vạn đại quân không phải chuyện dễ dàng.
Bên Thiệu Thụ Đức có Thiết Lâm quân chín nghìn người, Vũ Uy quân bảy nghìn người, Thiết Kỵ quân năm nghìn người, Báo Kỵ Đô một nghìn người, Nghĩa Tòng quân một vạn người, Thiên Đức quân bốn nghìn người, Chấn Vũ quân bảy nghìn người, tổng binh lực hơn bốn vạn người. Dù đánh lâu như vậy có hao hụt, nhưng chủ lực vẫn còn, số lượng không thay đổi lớn.
Chiến trường dung nạp bốn vạn người tiến quân, dù là áp sát nhau, duy trì đội hình tấn công, cũng phải kéo dài tới vài dặm cho đến mười mấy dặm.
Vì bắt bốn vạn người giữ nhịp độ thống nhất là điều hoàn toàn không thể, chỉ có thể phân phái đại tướng, định rõ mục tiêu chiến dịch, đồng thời tung thêm nhiều thám mã từ nhiều hướng, nhiều chiến trường cục bộ, tổ chức tiến quân theo từng thời đoạn, từng đợt sóng.
Mỗi một nhánh quân đều phải có khoảng cách vừa đủ để đề phòng hỗn loạn giẫm đạp lên nhau. Tóm lại không thể gom mấy vạn hay thậm chí mười vạn người vào một cục giống như đi xem ca nhạc được, thế khác nào tự sát.
- Đại soái, Thổ Phồn nay chỉ còn sót lại hơn vạn quân, có nên đẩy nhanh tốc độ tiến binh, áp sát Lan Châu không?
Tốc độ hành quân hiện tại hơi chậm rồi!
- Ta sợ Thổ Phồn vẫn còn viện binh. Đã qua bao nhiêu ngày thế mà người Thổ Phồn ở Hợp Châu, Lâm Châu có động tĩnh gì không? Thám tử ta phái đi thám thính bị cắt đứt giữa đường rất nhiều, cũng chẳng dò la được tin tức gì, trong lòng ta thấy bất an.
- Những điều đại soái lo lắng cũng có lý. Chi bằng phái một phần cánh trái đến vùng cửa ải núi non lân cận Ô Càn Lĩnh để bố phòng, đồng thời tung thêm nhiều du kỵ, chăm chỉ lùng sục hơn?
Trương Ngân Cầu nghe vậy, tuy thấy phong cách dụng binh của Thiệu Thụ Đức quá mức cẩn trọng nhưng cũng không phải không có lý, bèn hiến kế.
- Cánh trái không cần tham gia công thành nữa. Thổ Phồn ít quân, tường thành tiêu điều tơi tả, hoàn toàn không cần bốn vạn người cùng đánh. Cứ quyết định vậy đi.
Thiệu Thụ Đức nói xong, lại nhấn mạnh thêm một câu:
- Sườn của ta xin giao cho Trương tướng quân đấy. Nếu đại quân lúc công thành mà có đại quân kỵ binh địch từ Ô Càn Lĩnh giết ra thì sẽ nguy to, hãy cẩn trọng!
- Mạt tướng tuân lệnh, nhất định bảo toàn đại quân chu toàn.
Trương Ngân Cầu nghiêm túc đáp.
Bốn vạn quân Định Nạn đã qua khỏi đoạn núi hẹp, vượt sông sang bờ nam, bước vào vùng đất phẳng tương đối rộng rãi.
Các bộ đã kéo giãn khoảng cách, không còn là đội hình dài ngoằng như rắn bò men theo địa hình hiểm trở bên bờ Hoàng Hà như trước nữa.
Thiên Đức quân và Chấn Vũ quân hơn vạn người là một tập đoàn do Trương Ngân Cầu thống lĩnh, Tôn Bá làm phó, đóng ở cánh trái trung quân. Nghĩa Tòng quân một vạn người là cánh phải. Trung quân là Thiết Lâm quân, Thiết Kỵ quân, Báo Kỵ Đô với một vạn năm nghìn người, Vũ Uy quân bảy nghìn người làm tiên phong. Đại thể tiến lên theo hình chữ phẩm, khoảng cách giữa các quân cách nhau từ vài dặm đến mười mấy dặm không đều.
Khoảng cách này không phải tự mình quy định mà do môi trường tự nhiên chi phối, ví dụ như địa hình có thích hợp hành quân không, vùng lân cận có sông suối để uống nước không, có cỏ tươi bổ sung cho ngựa ăn không, có rừng cây để đốn củi không.
Khát nước thì phải uống, nấu cơm phải dùng củi. Khi không có chiến tranh, không thể lúc nào cũng dùng đậu để nuôi ngựa, bắt buộc phải phái người ra ngoài cắt cỏ, bằng không áp lực hậu phụ quá lớn, cho nên những yếu tố chế ước vị trí cụ thể của đại quân là quá nhiều.
Cách bố trí như thế tạo ra tuyến hậu cần vô cùng phức tạp, dễ bị kẻ địch chớp thời cơ, cho nên Thiệu Thụ Đức mới phái hai quân Thiết Kỵ và Báo Kỵ ra ngoài để hộ vệ tuyến hậu cần mỏng manh.
Mà đợi đến khi binh lâm thành hạ Lan Châu, các bộ mới từ từ xích lại gần nhau, thu hẹp khoảng cách, nhưng chung quy vẫn chia thành nhiều bộ chỉ huy độc lập.
Bây giờ hắn cảm thấy người Thổ Phồn ở Hợp Châu và Lâm Châu quá yên ắng. Kẻ địch không phải đồ ngốc, mình động tĩnh lớn như thế, bọn chúng có động cơ để kết hợp lại với nhau.
Trương Ngân Cầu đi rồi, Thiệu Thụ Đức lại bảo Trần Thành và Triệu Quang Phùng đưa ra ý kiến.
- Đại soái, cái tình hình ở Lan Châu ấy, bốn vạn người túm tụm lại công thành thực sự không cần thiết, lại dễ sinh loạn.
Trần Thành đáp lời trước.
- Hạ thần cho rằng Ô Càn Lĩnh quả thực có nguy hiểm. Vơn vạn quân của Trương tướng quân phòng thủ cánh trái tuy không có vấn đề lớn, nhưng giặc cướp nếu không có kẽ hở để lợi dụng, phần lớn sẽ vượt núi đi xuống đông tiến, tập kích cắt đứt đường lương thảo của chúng ta.
- Thế nên mới phải bổ sung đầy đủ lương thảo rồi hãy tiến quân. Một tháng, kiểu gì cũng đánh hạ được Lan Châu!
Thiệu Thụ Đức ngồi lên chiếc ghế đại giao bằng da hổ, nói:
- Chỉ cần phá được đám Thổ Phồn ở Lan Châu, ta không tin lũ giặc ở Hợp Châu, Lâm Châu còn gan lì tiếp tục ở lại.
- Đánh Lan Châu, ta để Thiết Lâm quân và Vũ Uy quân lên, một vạn sáu nghìn người là đủ. Người càng đông càng loạn, chỉ tổ lãng phí binh lực!
Thiệu Thụ Đức nói tiếp:
- Đậu Kiến Đức gom góp đại quân cuối cùng vẫn bị đánh tan, ta sẽ không phạm sai lầm đó đâu.
Kỳ thực, người cổ đại thường nói hai quân năm vạn, mười vạn bày trận, thực ra ý chỉ tổng số người trên chiến trường, phân bố khá rộng. Thật sự đứng ở tuyến đầu bày trận chiến đấu chưa chắc đã có mười vạn người, có lẽ chỉ có hai ba vạn. Mà trong hai ba vạn đó, người thật sự nhào vô chém giết có khi chỉ có một vạn.
Vạn người này mà thua, nếu sĩ khí không cao, các bộ rất có khả năng chưa đánh đã cắm cổ chạy tháo thân hoặc trực tiếp đầu hàng. Đậu Kiến Đức đầu triều đại chính là ví dụ điển hình nhất.
Mà trong quá trình truy kích, thông thường cũng sẽ thu được chiến quả lớn. Lúc viết sử sau chiến tranh, văn nhân sẽ không đào sâu rốt cuộc trận đó có bao nhiêu người tham chiến, bọn họ chỉ nói hai quân mười vạn bày trận giao tranh, phe nào đó đại bại, bị chém đầu mấy vạn. Nói cứ như cả mười vạn người đều cầm dao chém nhau thật vậy, thực tế là không thể nào.
Mùng mười bảy tháng năm, đại quân lần lượt hành tiến đến phía đông Lan Châu, hạ đại doanh.
Lúc này nhận được quân báo, Tổng chỉ huy các quân phía đông nam Dương Duyệt dẫn quân đánh Vị Vĩ, đại chiến với một cánh viện binh do bộ Thất Khuất và bộ Phục Lăng phái tới.
Lần này Thổ Phồn đánh thật mạnh, liều chết chiến đấu, mà Dương Duyệt chỉ mang theo sáu nghìn bộ kỵ, nhất thời không nuốt nổi. Thời khắc quan trọng, bộ lạc Thổ Phồn Âm Sơn là họ Ca Thư và họ Tạng Tài từ các dãy núi bên sườn giết ra, đánh tan tơi bời giặc cướp, chém đầu hơn ba nghìn cấp, một hơi thu phục lại Vị Vĩ, quân giặc thối lui về tuyến núi Điểu Thử ngoi ngóp sống qua ngày.
Đại soái Thiệu vừa thấy được an ủi, vừa cảm thấy may mắn vì sự cẩn trọng trước đó. Dương Duyệt còn biết liên lạc với bộ lạc Thổ Phồn Âm Sơn, tung ra một đòn quyết định lúc hai bên đang đánh hăng, bản thân hắn tuyệt đối không thể lật xe ở chỗ này.
Dù luôn có người phàn nàn hắn dụng binh bảo thủ, đánh trận khô khan, bỏ lỡ thời cơ. Bản thân hắn cũng thấy có lẽ kiếp này đừng hòng đánh được trận chiến nào sảng khoái, tráng lệ, đầy khúc chiết thăng trầm nữa, nhưng Gia Cát cả đời chỉ cẩn trọng, đây chẳng phải chuyện gì xấu.
Có thể thắng người ta một cách rực rỡ, thì cũng có thể thua một cách rực rỡ. Dù người ngoài nhìn vào thấy sướng mắt, nhưng đó không phải là đạo lý chính đạo của binh gia, hắn không theo đuổi kiểu đó.
Tuyệt đối không được ép bản thân vào tình thế cần phải bùng nổ mới có thể chiến thắng, kiểu đó là tự tìm đường chết, chỉ tồn tại trong tiểu thuyết mà thôi.
Hắn có vợ có con, vinh nhục của bao nhiêu người trói buộc vào thân, đời sống trăm họ ở mười châu ba mươi bốn huyện vừa mới có chút hi vọng, hắn thua không nổi.
Ngày mùng mười tám tháng năm, đại quân nhổ trại lên đường tiếp tục tiến sát Lan Châu, đồng thời phái người đốn củi chế tạo nông cụ, chuẩn bị sẵn sàng mọi bề cho việc công thành.
Thổ Phồn rất yên ắng, nhưng trận chiến Lan Châu sắp sửa bùng nổ. Đây là cuộc chiến quyết định vận mệnh của vùng đất mấy châu dưới quyền Đê Luân Hợp Châu thời Thổ Phồn xưa. Ai thắng, kẻ đó chính là chủ nhân mới của mảnh đất này. Thiệu Thụ Đức dự định sẽ làm chủ nhân của bọn chúng.