Gió nhẹ lướt qua, quấy động bầu không khí đẫm máu trong thành, ngửi vào chỉ chực buồn nôn. Thế nhưng hắn chẳng chút bận tâm, thong thả cùng thân binh dạo bước khắp thành V渭州.
- Nơi này từng là một khu vườn ăn quả.
Hắn chỉ về một góc, cất lời.
Trong vườn cỏ dại mọc um tùm, hơn mười gốc cây đã bị chặt đứt sát gốc. Nhìn vết cắt hãy còn rất mới, hẳn là người Thổ Phồn đã hạ lệnh đốn ngã trước khi thủ thành.
Giữa vườn có một hộ gia đình tổng cộng sáu nhân khẩu, đang đứng nép một góc, nơm nớp lo sợ nhìn kẻ chinh phục vừa tới.
Hắn đăm đăm nhìn họ với ánh mắt phức tạp. Tóc bím tết, mặt đỏ quấn khăn, vạt áo vén sang trái, có lẽ họ thực sự là người Thổ Phồn.
- Nơi này từng là nơi tụ cư của một gia đình lớn.
Lại đi thêm một đoạn, hắn dừng chân trước một con sư tử đá bị đánh gãy làm đôi nằm lăn lóc dưới đất, rồi nói.
Ánh chiều tà xuyên qua tầng mây chiếu xuống chốn hoang tàn ngập tường đổ gạch vụn, trông vô cùng tiêu điều.
- Một gia tộc lớn từng đông đúc như thế, con cháu sum vầy, tôi tớ hàng trăm, nay đi đâu cả rồi?
Hắn thở dài:
- Mong rằng họ chỉ đang đi chăn thả.
Đàn quạ chiều đậu trên cành cây, chẳng hề sợ người. Trừ quân lính ra, trên đại lộ không còn lấy một bóng dân thường.
Hắn đã ban hành lệnh cắt tóc búi, dù là người Thổ Phồn hay người Hán, kẻ nào không chịu cắt tóc búi đều trảm. Chính sách này khắc nghiệt hơn vùng Linh Hạ nhiều; ở bên đó chẳng hề ép buộc, chỉ yêu cầu những người Thổ Phồn đã tòng quân phải đổi sang kiểu tóc của người Đường. Nhưng đất mới chiếm đóng thì phải khác, thành V渭州 đâu phải do tự nguyện quy hàng mà là đánh chiếm được, các biện pháp cai trị tất phải nghiêm ngặt hơn.
- Tựa như thật mà lại chẳng phải…
Hắn thoáng thất vọng, cảnh tượng này không giống với những gì hắn hình dung về V渭州.
Hắn vốn tưởng sẽ có dân thường người Hán tới khóc lóc kể lể quãng thời gian khổ cực suốt bao năm qua, rồi bày tỏ cuối cùng cũng đợi được vương sư đến giải cứu, mọi người một lòng khắc ghi ơn nước, nay dẫu chết cũng nhắm mắt xuôi tay v.v.
Rất tiếc, chẳng có ai như vậy.
Đập vào mắt họ chỉ là những ánh mắt xa lạ, lo âu và sợ hãi. Ngay cả đám nô bì người Hán cũng nét mặt bất an, đến hắn còn chẳng phân nổi rốt cuộc họ là người Thổ Phồn hay người Hán.
Quả thực có mấy vị bô lão, tộc trưởng cùng thủ lĩnh bộ lạc mang thân phận người Hán tới tỏ lòng thành kính, nhưng hắn chẳng mảy may hứng thú, chỉ lặp lại các chính sách bài trừ văn hóa Thổ Phồn rồi đuổi họ về.
Ngoài thành, doanh trại đã được dựng lên. Lũ tù binh Thổ Phồn bận rộn ngược xuôi, vừa phụ giúp hạ trại vừa chôn cất thi thể tử sĩ.
Bộ lạc Đốc Khuất có hơn năm ngàn nhân khẩu, ở vùng này cũng xem như có chút thế lực. Vậy mà trấn thủ thành V渭州, đối mặt với một đám quân Đường mệt mỏi, thế nhưng nửa ngày cũng chẳng giữ nổi.
Mấy tên hàng binh Thổ Phồn từng tham gia trận chiến thủ thành nhớ lại thủ đoạn giết người thành thạo cùng sự phối hợp ăn ý của quân Định Nạn, không kìm được mà rùng mình.
Loại quân lính thế ấy, chắc phải hy sinh mấy mạng mới luyện ra được một người chứ chẳng chơi! Ngày thường còn phải cung phụng ăn ngon uống ngọt, để bọn chúng có sức rèn luyện võ nghệ, quen thuộc trận pháp, tuân thủ nghiêm ngặt quân kỷ.
Chờ đến khi thế hệ lính già này chết đi, hắn không tin đám con cháu đời sau của các ngươi vẫn còn đánh đấm cừ khôi thế này!
Chỉ là, chuyện đó chẳng còn dính dáng gì đến bọn chúng nữa. Dẫu có muốn báo thù thì cũng phải là chuyện của các bộ lạc khác.
Bộ lạc Đốc Khuất coi như tiêu đời rồi! Trận này có hơn hai ngàn người bị chém đầu, ba ngàn người đầu hàng. Tên tù trưởng Đốc Khuất Nghiêm cả nhà phóng hỏa tự thiêu, song trong đám tù binh cũng lan truyền tin đồn bảo rằng vị đại tướng quân nhà Đường không nhận hàng, ép hắn phải chết để thôn tính trọn vẹn bộ lạc này.
Nhưng chuyện thật hay giả thì đã sao chứ, giờ đây tất cả đều đã thành tù binh, cũng giống như người Đường của hơn một thế hệ trước, phỏng chừng sắp bị biên chế thành nô bì. Già trẻ lớn bé của bộ lạc đang chăn thả bên bờ sông ở Tây Nam e rằng cũng sẽ bị bắt nốt, cả tộc lớn nhỏ hơn vạn nhân khẩu từ nay phải làm trâu làm ngựa cho kẻ khác, chẳng còn chút tôn nghiêm nào nữa.
Ngày mười chín tháng tư, hắn tập hợp kỵ binh hai quân Định Nạn và Tân Xuyên, mỗi người hai ngựa, rầm rộ phi nước đại hướng về phía đông.
Hắn sai tù binh bộ lạc Lư Mã làm người dẫn đường, đến chiều ngày hai mươi thì đặt chân tới vùng Lạc Môn Xuyên, tìm thấy toán già trẻ tàn quân bộ lạc Lư Mã đang cuống cuồng tháo chạy.
Chủ lực bộ lạc Lư Mã vẫn còn ẩn trong núi phía bắc, số người ở lại Lạc Môn Xuyên chỉ vỏn vẹn bốn trăm tráng đinh, cùng hơn ba vạn nhân khẩu già yếu và mấy vạn con trâu dê.
Biết không thể trốn thoát, từng kẻ mang vẻ mặt bi phẫn rút vũ khí, leo lên lưng ngựa, tru lên rồi lao thẳng tới.
Kỵ binh hai quân Định Nạn và Tân Xuyên nét mặt bình thản. Theo lệnh của sĩ quan, họ chia thành ba ngọn, phối hợp lớp lang nghênh chiến.
Hơn năm trăm kỵ binh đi đầu tay lướt trường thương, tay lăm mã sóc, ào ạt xộc qua đội hình đối phương. Chỉ một hiệp chạm trán, người Thổ Phồn đã ngã ngựa la liệt, tiếng kêu thảm thiết bị tiếng móng ngựa khua rầm rập nuốt chửng.
Hơn một trăm tên kỵ binh may mắn lọt qua vòng vây chưa kịp hoàn hồn thì trước mặt lại xuất hiện thêm mấy trăm tinh binh Định Nạn quân với nét mặt kẻ dửng dưng, kẻ dữ tợn, kẻ cười nhạt bên khóe môi.
Từng đợt đao quang chém ra tựa chớp lóe, giữa vũng máu tanh tung tóe, thắng bại phân định ngay tắp lự.
Chiến mã hí vang cuồng chạy, chỉ là trên lưng chẳng còn chủ nhân. Hồi lâu sau, những con ngựa phì khò khò quay đầu trở lại, lặng lẽ ngửi ngửi thi thể chủ nhân rồi vươn lưỡi liếm láp.
Chủ nhân chẳng bao giờ trở về nữa. Bốn trăm kỵ binh Thổ Phồn nằm rạp trên đất, vĩnh viễn khép lại một đời.
Gió đông bất chợt thổi tới, quật những dải lụa bay phần phật như đang gọi hồn người chết.
Hắn thúc ngựa tiến lên, nhìn đám già trẻ gái trai người Thổ Phồn đang bị đại quân bao vây khóc lóc thảm thiết.
Không hiểu sao, hắn bỗng nhớ đến chuyện kỵ binh Thổ Phồn từng đột nhập thành Lương Châu trong đêm. Người Đường thuở ấy, há chẳng hoảng sợ và bất lực đến thế này sao?
Vòng luân hồi của trời đất, hưng vong vốn có thời điểm.
Thổ Phồn ngày nay đang trên đà suy yếu, cục diện chia năm xẻ bảy. Nếu cho bọn chúng thêm trăm năm nữa, ai dám chắc các bộ lạc Thổ Phồn ở chốn Hà陇 hai mươi châu không thể sinh ra một đời Tán Phổ mới?
Tuyệt đối không thể cho chúng cơ hội!
- Dắt toàn bộ người và súc vật đi, thu binh!
Hắn hạ lệnh.
- Tuân lệnh!
Lập tức có người lui xuống thi hành.
Hắn leo lên một gò đất cao, hướng mắt nhìn ra xa về phía đông.
Đâu đâu cũng là những dãy núi trùng điệp, kẹp giữa là thung lũng sông V渭水 bằng phẳng.
Gió lùa qua rừng reo vi vút, tiếng sóng rào rạt vang vọng.
Phía đông chính là huyện Phục Khương thuộc Tần Châu. Chu Mễ dẫu sao cũng là Tiết độ sứ Phụng Tường Long Hữu, nhưng hắn ta chỉ quản lý hai châu Long Hữu. Biết tin thành V渭州 đã bị đại soái chiếm lấy, hắn ta sẽ mang tâm trạng thế nào đây?
Trên đường rút quân, hắn nhân tiện thu phục luôn huyện Lũng Tây.
Thực ra hắn chẳng tốn giọt mồ hôi nào, quân Định Nạn cũng chẳng phải động đao động binh. Nô bì người Hán ở huyện Lũng Tây đã lừa người Thổ Phồn đến rồi làm một mẻ hốt gọn, dâng thành đầu hàng.
Hắn ôn tồn ủy lũy họ, đồng thời sai phái sứ giả đi về phía nam đến huyện Chưởng, xúi giục đám nô bì người Hán nơi đó nổi dậy chém sạch người Thổ Phồn để quy thuận.
Các bộ lạc Thổ Phồn ở V渭州, bộ lạc Nhuân Cuất bị bộ lạc Âm Sơn cắn chặt không buông, đành tháo chạy về hướng tây. Bộ lạc Đốc Khuất đã diệt vong, bộ lạc Lư Mã tổn thất nặng nề, cục diện đảo chiều trong chớp mắt.
Đến lúc này, ngay cả người Thổ Phồn chính gốc còn muốn quy hàng, huống chi là đám nô bì vốn chịu cảnh áp bức bóc lột từ lâu?
Khi dẫn theo tù binh cùng trâu dê trở về thành V渭州, đã là ngày hai mươi sáu tháng tư. Vương Ngộ đến bẩm báo rằng họ đã thu hàng số già trẻ tàn quân của bộ lạc Đốc Khuất ở chân núi phía tây nam, thu giữ hơn bảy vạn con trâu dê.
Đến đây, bốn huyện của V渭州 đã chiếm được hai, tiêu diệt gần ba vạn quân Thổ Phồn, bắt sống hơn ba vạn tù binh, thu gom hơn mười vạn con trâu dê.
Dù có thành kiến với hắn đến đâu, Vương Ngộ cũng buộc phải thừa nhận chiến công của lão già này quả thực rực rỡ chói lọi.
Đầu tiên là ở bờ sông Tổ Lợi, lợi dụng các bộ lạc Thổ Phồn ở Vị Châu cùng thổ đoàn hương phu để thu hút chủ lực bộ lạc Lư Mã về phía đó. Sau đó quay về sông Quan Xuyên, tiến quân thần tốc, tận dụng chênh lệch thời gian để đánh hạ thành V渭州. Chưa hết, ngay sau đó không chần chừ, chớp nhoáng tập kết đánh úp Lạc Môn Xuyên, bắt sống vô số già trẻ lẫn trâu dê Thổ Phồn, tiện đà thu phục luôn huyện Lũng Tây. Nếu đám nô bì người Hán ở huyện Chưởng cũng làm phản chém quan đầu hàng thì xem như thu trọn một châu ba huyện rồi.
Lệnh hành quân này hoàn toàn trái ngược với phong cách cẩn trọng chắc chắn thường ngày của đại soái, vậy mà lại đạt được hiệu quả kinh ngạc.
Đại soái tuổi trẻ tài cao, nhưng Vương Ngộ thầm nghĩ trong bụng trông đánh trận cứ như ông cụ non, phong cách bảo thủ không biết học từ ai, chẳng lẽ là học Chúc Cát Sảng? Còn hắn thì đã suýt soát năm mươi, đánh trận lại hăng máu chẳng khác gì thiếu niên, phong cách cấp tiến, thật là kỳ lạ hết chỗ nói.
Không biết đại soái sẽ xử lý hắn thế nào đây, hẳn là đau đầu lắm nhỉ?
Lúc hắn dẫn quân về lại thành V渭州, bộ tộc Thác Bát đã mang theo một lượng lớn lương thảo, khí cụ赶 đến.
Bộ tộc này có chừng một vạn đến hai vạn người, có thể gom ra năm sáu ngàn tráng đinh, hơn nữa đều đã được trang bị vũ khí, nói chung đưa ra trận vẫn có thể chiến đấu được. Hắn do dự hồi lâu, đắn đo suy tính mãi, cuối cùng vẫn buông tha cho bộ tộc Thác Bát, chỉ bắt họ tiếp tục đi theo quân đội vận chuyển vật tư.
Thành V渭州 lúc này đã thay thế trại Định Tây, trở thành trung tâm hậu phương cho các cánh quân ở phía đông nam. Hiện tại các loại vật tư đang được tập kết lần lượt, nhưng hắn không định chờ đợi nữa.
Hắn hạ lệnh cho quân lính thay thế các khí cụ bị hỏng, giao cho xưởng thợ theo quân từ từ sửa chữa, đồng thời lấy vũ khí mới từ kho ra, chuẩn bị dẫn quân tiến về phía tây đánh vùng V渭源.
Thực ra, một đội quân có thể liên tục hành quân chiến đấu hay không phụ thuộc vào rất nhiều yếu tố.
Lương thực, nước uống, khí cụ và thể lực là những nguyên nhân chính. Ăn uống thì còn dễ tính, chứ khí cụ mới là thứ phiền toái thực sự. Một trận chiến, một vạn quân có thể bắn đi mấy vạn mũi tên, đây còn là thứ dễ bổ sung. Giáp trụ trên người bị hỏng cần sửa, đao mẻ lưỡi cần mài, mâu bị chém gãy cần thay mới, dây cung đứt phải đổi... tóm lại là một đống việc rắc rối, xưởng thợ theo quân sửa hoài không xuể.
Đó là khi có hậu phương vững chắc để liên tục giao tranh, tình hình hãy còn đỡ.
Nếu tách rời tuyến hậu phương, khinh binh tiến gấp thì độ khó càng tăng lên bội phần. Ngay cả đến thời cận đại, sư đoàn Inaba (sư đoàn số 6) của Nhật Bản xâm lược Trung Quốc, tiến đánh Vũ Hán, hành quân trong những ngày mưa gió liên miên, binh lính người ngợm dính đầy bùn vàng như tượng binh mã dũng vừa đào lên, khóe miệng nổi đầy mụn nước, cuối cùng cũng vẫn phải dừng lại chỉnh đốn.
Đội quân cận đại được tẩy não bởi tinh thần võ sĩ đạo còn như thế, huống chi là quân đội thời cổ đại lại càng muôn vàn khó khăn.
Quân Định Nạn có thể khinh binh tiến gấp trong sáu ngày thời tiết khắc nghiệt, lại còn đánh ác liệt vào thành V渭州, đã phô diễn khí thế của một đội quân bách chiến bách thắng. Nhưng vũ phu cuối đời Đường vẫn có cái gọi là "nhân quyền", hở ra chút không vừa ý là chém tướng phản loạn, khác một trời một vực với binh lính gần như nô lệ ở một số triều đại khác.
Nói một cách ngắn gọn, ngươi không thể đối xử với binh lính cuối đời Đường Ngũ Đại như súc vật được, bọn chúng thực sự dám ra tay hạ sát ngươi đấy.
Thế nên Vương Ngộ cảm thấy kinh hãi trước việc hắn liên tục "thử lửa" giới hạn chịu đựng của binh sĩ Định Nạn quân. Cũng may là đám lính đã nhẫn nhịn cho qua. Giờ thì nghỉ ngơi được mấy ngày, khí cụ cũng đã bổ sung xong xuôi, xuất binh đánh tuyến V渭源, núi Điểu Thử lúc này là đúng thời điểm lắm rồi.
Chỉ có điều Vương Ngộ phải ở lại giữ thành, khiến hắn ta tiếc nuối đến đứt ruột.