Thời tiết âm u kéo dài cho đến tận giữa tháng tư.
Tích Lý Bột đứng trên ngọn đồi cạnh bờ Hoàng Hà, tay phải khẽ vuốt chòm râu dưới cằm, nheo lại đôi mắt sắc bén như chim ưng, trừng trừng nhìn xuống một khoảng đất dưới chân núi.
Quân đội người Đường đóng trại ở ngay khu vực đó. Nhìn quy mô trại và số lượng lều bạt, ước chừng khoảng một vạn người. Hắn không tin người Đường chỉ có ngần ấy quân, đằng sau chắc chắn vẫn còn đông nữa. Hơn nữa, nhìn cách họ dựng trại, cực kỳ cẩn trọng, cẩn trọng đến mức khiến hắn thấy lạ lùng. Bọn chúng không thấy phiền phức sao?
Tích Lý Bột không có ý định tấn công đại trại của người Đường. Mục tiêu của hắn là đội ngũ vận lương, những kẻ phu phen có sức chiến đấu kém cỏi. Chỉ cần tiêu diệt và đánh tan đám người này, hậu viện của người Đường đứt đoạn, không lui binh cũng phải rút.
Hắn đã quan sát mấy ngày nay. Phu phen nhà Đường luôn kéo theo hơn một trăm cỗ xe lớn từ một nơi xa xôi tới, chở vật tư chất đầy trong đại trại. Hắn không biết phải tích trữ đến bao giờ, nhưng chiếu theo thói quen chiến đấu của người Đường là luôn mang theo lương thảo một tháng bên mình, chắc cũng chẳng bao lâu nữa là đủ, rồi họ sẽ tiếp tục tiến lên.
Từ đây đến Lan Châu chỉ còn đúng ba vạn dặm à nhầm, ba trăm dặm, hành quân mười ngày là tới.
- Đi!
Tích Lý Bột cất tiếng gọi. Hơn một nghìn kỵ binh đang nghỉ ngơi lần lượt tập hợp lại, rồi men theo thung lũng núi, thong thả di chuyển về hướng đông bắc. Trước tiên cứ tìm một nơi dưỡng sức, chờ đợi thời cơ.
Thủ lĩnh bộ lạc Trang Lãng chủ trương dựa vào các hẻm núi cao ở phía đông Lan Châu để dựng trại cố thủ. Nhưng Tích Lý Bột không đồng ý. Hắn cho rằng cần phải chủ động xuất kích. Cho dù không đánh bại được địch, cũng phải đốt sạch lương thảo của chúng, khiến chúng biết khó mà lui.
Ý kiến các bộ lạc khác không đồng nhất, cãi cọ om sòm. Cuối cùng, họ cũng đạt được một sự thỏa hiệp: liên tục phái kỵ binh ra quấy rối, làm chậm tốc độ và vắt kiệt sức lực đại quân người Đường, khiến chúng không thể nhận được nguồn tiếp tế đầy đủ, thân tâm rã rời, sau đó nhử chúng đến vùng lận cận Lan Châu, tận dụng địa hình để mai phục, một trận tiêu diệt sạch.
Binh lực ít đánh lại bên binh lực nhiều, nhử địch vào sâu rồi lấy nhàn hạ đối phó mệt mỏi vốn là kế sách không bao giờ sai.
Lan Châu tháng tư, cỏ cây tươi tốt, cành lá non mòn.
Hàng trăm phiên binh thuộc Hữu sương Nghĩa Tòng quân đang lùa hơn vạn con trâu dê thong thả tiến bước.
Đại quân ba vạn người cần số lượng tiếp tế thực sự quá lớn. Lương thực là một phần, trâu dê cũng chiếm một phần không nhỏ.
Nhưng số lượng trâu dê lớn như vậy, không thể nào nhốt chung một chỗ, vừa không có đủ cỏ cho ăn lại dễ sinh bệnh, bắt buộc phải phân tán ra để chăn thả. Đại quân vừa đi vừa ăn, tiêu hao dần dần cho đến khi chiến tranh kết thúc.
Hữu sương Nghĩa Tòng quân có bảy nghìn người, trong đó ba nghìn người của Trung Dũng đô là kỵ binh, không thể đi chăn gia súc. Nhiệm vụ ấy tự nhiên rơi lên đầu bốn nghìn bộ binh còn lại.
Một đội kỵ binh thoáng lướt qua từ đằng xa.
Có lẽ là người của Trung Dũng đô, một trong hai đơn vị duy nhất trong Nghĩa Tòng quân được hưởng đãi ngộ của quân nha.
Nhưng có người lại thấy không giống lắm, bởi vì đội quân này trang bị quá mức hào nhoáng: tổng cộng một nghìn kỵ binh, mỗi người ba ngựa. Một ngựa thợ chở nước uống, giáp trụ, khí cụ; một ngựa cưỡi để đi đường; một ngựa chiến để không.
Lượng thức ăn của ngựa vốn gấp ba lần người trở lên! Một nghìn con ngựa, tức là nuôi thêm hai nghìn con ngựa nữa, gánh nặng tương đương với việc nuôi thêm sáu nghìn bộ binh. Đây là đơn vị nào mà xa xỉ thế?
Vừa đi, Dương Hoằng Vọng vừa ngẫm nghĩ về mệnh lệnh đại soái vừa giao cho hắn: Địch quân thấy đại quân ta đồn trú ở đây chắc chắn sẽ sinh lòng lơ là. Ngươi có thể dẫn trước Báo Kỵ đô vòng đường khác, tiến đến vùng lận cận Lan Châu. Tình báo do bộ lạc Tần thị ở vùng người qua lại cung cấp cho thấy có thể noi theo đó để đốt phá lương thảo của địch, làm nhụt chí khí địch quân, khiến trong lòng chúng hoang mang nghi kỵ.
Khí thế chủ động xuất kích thế này của Định Nam quân vô cùng hợp khẩu vị của một thanh niên như Dương Hoằng Vọng. Sau khi lãnh khí cụ trong đại trại, hắn liền dẫn toàn quân Báo Kỵ đô xuất phát, thực hiện mệnh lệnh tập kích phá hoại của đại soái.
Chuyến đi này kéo dài trọn ba ngày.
Lẽ ra có thể nhanh hơn, nhưng để dưỡng sức ngựa, đồng thời tìm đường cũng mất chút thời gian, nên họ mất đúng ba ngày mới đến được bờ bắc Hoàng Hà thuộc huyện Ngũ Tuyền, Lan Châu. Tập kích bất ngờ từ khoảng cách ba trăm dặm, người Thổ Phồn chắc chắn sẽ phải bất ngờ lắm đây.
Đường núi chật hẹp, cây cối che lối.
Dương Hoằng Vọng đưa tay che trán, đứng trên sườn đồi phóng tầm mắt nhìn ra xa. Thành quách rách nát của Lan Châu hiện ra trước mặt.
Dưới chân tường thành chi chít những chấm đen dày đặc, hẳn là người, trông như đang sửa chữa tường thành.
Cách tường thành về phía bắc hai dặm chính là Hoàng Hà. Bên bờ sông này có Kim Thành quan, Kim Thành tân, không biết có bố trí trọng binh hay không. Phía đông Kim Thành quan có một kho lương, cất giữ lượng lớn cỏ khô, lương thực, đậu hạt và khí cụ. Dương Hoằng Vọng suy nghĩ một lúc, quyết định ra tay với nơi này trước.
Và cũng đúng vào khoảnh khắc ấy, Tích Lý Bột cũng đã nhắm trúng một đội xe chở lương.
Nhưng xung quanh có hơi nhiều thấu kỵ, e rằng chưa đến gần đã bị phát hiện, khiến hắn có chút do dự.
Thực ra tập kích đám mục đồng lùa trâu dê cũng được, nhưng trâu dê nhất thời không mang đi kịp, lại không thể phá hủy hay đốt cháy, chẳng có ý nghĩa gì. Tập kích đội xe vẫn mang lại hiệu quả tốt hơn.
Phải làm sao đây? Bên cạnh đội xe có bộ binh người Đường hộ vệ, xung quanh cũng có vô số thấu kỵ đang cảnh giới vẩn vơ.
Tích Lý Bột đứng lên rồi lại ngồi xuống, trong lòng liên tục cân nhắc thiệt hơn.
Hai kỵ binh trinh sát người Đường phi ngựa lướt qua bên cạnh. Nhìn trang phục của họ, hẳn là đám binh lính Đảng Tường Bình Hạ đã quy hàng Thiệu Thụ Đức. Một trong hai kẻ còn tiện tay liếc nhìn về phía này, nhưng rồi rất nhanh lại phóng đi mất.
Lưng áo Tích Lý Bột ướt đẫm mồ hôi.
Bị phát hiện vào lúc này thì sẽ không còn đạt được hiệu quả tập kích bất ngờ nữa.
Phải làm sao? Có đánh hay không? Đám binh lính xung quanh đều đang nhìn hắn.
Tích Lý Bột thở dốc nặng nhọc. Hồi lâu sau, chỉ thấy hắn hất búi tóc ra sau, rút mã tấu, hung hăng quát lớn:
- Chơi luôn! Theo ta xông lên!
Chỉ chốc lát sau, từng kỵ binh một từ trong rừng bước ra, rồi lượn người lên lưng ngựa, từ từ tăng tốc, lao thẳng về phía đội vận lương.
- Theo ta xung phong!
Ở bờ bắc Hoàng Hà, Dương Hoằng Vọng cũng rút mã Sóc ra, dũng mãnh dẫn đầu hô lên.
Phía sau hắn, Chiết Tòng Doãn rút thương kỵ binh ra, bám sát theo sau. Tám trăm kỵ binh tựa như một con rồng dài, theo sườn dốc lao thẳng xuống.
Trên sườn đồi vẫn để lại hai trăm người. Trong đó, một trăm mười bốn người đang đứng cạnh những con chiến chiến mã được trang bị đầy đủ giáp trụ, tay nắm chặt những cây thương kỵ binh dài, nhìn từ xa chẳng khác nào một nhóm tượng bạc chói lóa.
Họ vẫn chưa xuất động, nhưng không ai có thể nghi ngờ tác dụng định đoạt càn khôn của họ.
- Ầm! Oành!
Hàng chục kỵ binh lao thẳng vào hàng rào gỗ mỏng manh trong ánh mắt kinh hoàng tột độ của người Thổ Phồn, khiến nó đổ rạp xuống.
- Bảo ngươi không đào hào! Bảo ngươi không đặt chông! Bảo ngươi không cắm mác!
Dương Hoằng Vọng vừa thầm sảng khoái nghĩ ngợi, động tác trong tay lại không hề chậm trễ. Mã Sóc đâm thẳng vào một sĩ quan Thổ Phồn có đeo thẻ bài cáo thân bằng đồng đỏ trên cánh tay.
Kỵ binh phía sau ùa tới như ong vỡ tổ, xông thẳng vào kho lương, xông vào đám đông đang hoảng loạn.
Thương kỵ binh đâm thọc, mã tấu tung hoành, người Thổ Phồn rối loạn đội hình, hoàn toàn không thể tổ chức được sự kháng cự hiệu quả. Vài kẻ thổi tù và, vài kẻ hét toáng lên rồi chạy trốn vào trong nhà, dựa vào kiến trúc để chống trả.
Một số kỵ sĩ của Báo Kỵ đô nhảy xuống ngựa, cầm thùng dầu hắt thẳng lên đống cỏ khô. Lại có kẻ cưỡi chiến mã, ném thẳng cả thùng dầu lên mái nhà.
Ngọn lửa nhanh chóng bùng lên, khói bốc mù mịt. Người Thổ Phồn chịu không nổi sức nóng hun đốt trong nhà, loạng choạng chạy ra ngoài, kết quả phải đón nhận những loạt mưa tên từ cung kỵ bắn tới.
Tướng giữ cửa ải trên Kim Thành quan cũng trông thấy cảnh tượng này.
Trong kho dự trữ rất nhiều cỏ khô, bạt che, lương thực và đậu hạt, đều là những thứ cực khổ mới thu gom được, tuyệt đối không thể để mất.
Hắn quyết đoán ra tay, tập hợp đúng một ngàn bộ binh ít ỏi trong quan thành, qua loa xếp hàng ngũ xong liền vội vã chạy về phía kho lương. Bọn họ ruột gan nóng như lửa đốt, bước chân càng lúc càng nhanh, miệng hét lớn cố gắng dọa lui đám kỵ binh nhà Đường đang hoành hành ngang ngược ở đó.
Tiếng móng ngựa nặng nề đột ngột vang lên.
Bộ binh Thổ Phồn hoảng hốt nhìn sang bên cạnh, chỉ thấy hơn trăm con quái vật sắt thép đang lao tới với tốc độ cao. Cây thương kỵ binh trong tay dài đến kinh ngạc, đầu thương lóe lên ánh lạnh chói mắt. Vả lại, vì vội vã lên đường nên đội hình của bọn họ đã sớm tản mát không ra hình thù gì.
- Ầm! Bụp!
Tựa như chiếc xe ben hạng nặng lao vào đám học sinh tiểu học, những tên bộ binh Thổ Phồn đang thở hồng hộc bị húc văng giữa chừng, mấy chục kẻ đi đầu bị đâm tung lên không trung, sống chết không rõ.
Hơn ba trăm kỵ binh Báo Kỵ đô đang càn quét tàn binh Thổ Phồn bên ngoài kho lương thấy vậy liền chớp lấy thời cơ bồi thêm đòn chí mạng. Họ chỉnh đốn lại đội hình một chút rồi hung hăng đè ép tới, cày qua một lượt đám bộ binh quan thành Thổ Phồn đang choáng váng đầu óc.
Ở bờ bắc Hoàng Hà, lửa cháy ngút trời, tiếng khóc than vang dội khắp nơi.
Người Thổ Phồn vốn dĩ dồn toàn bộ tâm trí vào tường thành ở bờ nam, nằm mơ cũng không ngờ lại xảy ra cảnh tượng thế này. Đến lúc này mới phản ứng lại thì nói gì cũng đã muộn.
- Hú…
Tiếng tù và khiếp đảm cất lên liên hồi. Bên bờ Hoàng Hà, đám bộ binh Vũ Uy Quân luống cuống dừng xe lớn lại, sau đó từ từ thu quân, vây thành một vòng bán nguyệt.
Đám phu phen nhất loạt tản mác chạy trốn, nhưng binh lính hộ vệ thì không dám chạy. Quân pháp nghiêm khắc, không ai gánh nổi hậu quả của việc đào ngũ khi lâm trận.
Hàng chục thấu kỵ liều chết xông lên, cản bước đám kỵ binh Thổ Phồn đang lao tới chém giết, tranh thủ thời gian cho các đồng bào bộ binh.
Tích Lý Bột tay đao vung lên, chém rơi một tên thấu kỵ người Đường đang cản trở trước mặt, rồi tiếp tục lao về phía trước.
Đập vào mắt hắn là mưa tên ngập trời.
Đám cung thủ bộ binh liều mạng bắn tên. Lúc này cũng chẳng cần ngắm nghía gì nữa, rút mũi tên ra khỏi ống đựng rồi cứ thế lên dây, sau đó buông tay, dù sao cứ bắn kiệt sức ra ngoài là được.
Từng đợt kỵ binh Thổ Phồn bị bắn ngã ngựa. Nhưng điều đó càng khơi dậy tính hung hãn của những kẻ phía sau, chúng thúc ngựa đạt đến tốc độ cực hạn, đến gần sát đội xe liền tung người nhảy vọt lên.
Tiếng va chạm, tiếng ngựa hí vang lên liên hồi.
Đám lính trường mâu gần như bay ngược ra sau trong chớp mắt. Kỵ thủ Thổ Phồn rơi xuống đất cũng chẳng khá khẩm hơn, có kẻ ngã nhào xuống đất, chưa kịp đứng dậy đã bị trường thương đâm xuyên qua người đóng đinh xuống đất. Thảm hại hơn là có kẻ bị đè bẹp dưới thân ngựa, mặt mày biến dạng, liên tục kêu rên thảm thiết.
Đợt kỵ binh Thổ Phồn thứ hai nối gót kéo tới.
Có kẻ đâm thẳng vào xe lớn, lương thực vung vãi khắp mặt đất, ngựa hí đau đớn.
Có kẻ xông thẳng vào trận địa, còn chưa kịp mừng rỡ, bỗng nhiên chân ngựa mềm nhũn, ngã nhụy xuống đất.
Bộ binh Vũ Uy Quân chia thành từng nhóm ba người, một người cầm thương câu liêm, một người cầm rìu cán dài, một người cầm đao thuẫn. Thấy chân ngựa là móc, thấy kỵ thủ là nện, thấy người ngã xuống là chém, tay chân lanh lẹ, động tác gọn gàng.
Những cỗ xe chở đầy lương thực đóng vai trò như rào chắn cọc nhọn, buộc kỵ binh Thổ Phồn phải thực hiện những động tác khó nhằn mới vượt qua được chướng ngại vật. Thế nhưng, sau cơn hoảng loạn ban đầu, binh lính Vũ Uy Quân phối hợp ngày một thuần thục. Dù chỉ có vài trăm người, dựa vào xe lớn để phòng thủ mà họ lại đánh ngang ngửa với kỵ binh Thổ Phồn, thậm chí còn chém chết không ít kẻ, mặc dù bản thân thương vong cũng không hề nhỏ.
Tích Lý Bột ngã ngựa ngay lúc lao qua xe trận. Nhưng hắn sớm có chuẩn bị, vừa chạm đất đã lồm cồm bò dậy, tay cầm một chiếc mẫn thuẫn nhỏ, tả xung hữu đột tìm đường trốn ra ngoài ngoại vi, cho đến khi sau gáy hứng trọn một cú đánh trời giáng bằng khiên.
Tiêu đời rồi, đó là ý nghĩ cuối cùng của hắn.