Trên con đường dẫn tới thành Tây Sứ, từng đoàn dân du mục đang lũ lượt kéo xuống phía nam.
Vương Ngộ sa sầm mặt, nom như thể thiên hạ ai nấy đều nợ hắn mấy xâu tiền. Các tướng dưới trướng đều biết lòng quân sứ Vương chẳng vui vẻ gì. Đại soái vừa bổ nhiệm Dương Duyệt, quân sứ Tân Tuyền, làm Đô chỉ huy sứ các quân trên đường Đông Nam.
Theo lời giải thích cặn kẽ, Dương Duyệt có quyền điều động toàn bộ nhân mã, gồm quân Tân Tuyền, quân Định Viễn, quân châu Hội, bộ Thác Bạt, các bộ phiên thuộc châu Hội và các bộ phiên thuộc Âm Sơn. Thậm chí cả phu dịch, dân binh trong các làng ở châu Hội cũng nằm dưới quyền hắn.
Quân Định Viễn có bảy nghìn năm trăm người, quân Tân Tuyền chỉ có bốn nghìn. Dương Duyệt rốt cuộc đã đi cửa nào mà được giao trọng trách lớn đến vậy?
Nhưng quân lệnh đã ban, Vương Ngộ chẳng còn gì để nói. Hắn chỉ thấy trong lòng không thoải mái. Theo lệnh Đô chỉ huy sứ Dương, chủ lực quân Định Viễn bắt đầu xuôi nam. Bộ Thác Bạt và các bộ phiên thuộc Âm Sơn tạm thời làm quân phụ trợ, theo sau áp tải một lượng lớn lương thực, khí giới đến thành Tây Sứ xây thành.
Nơi ấy đã bị đánh chiếm. Quân ta chém chết bảy trăm giặc Thổ Phồn, tổn thất chỉ hơn trăm người, có thể nói là đại thắng. Nhưng Vương Ngộ không nghĩ vậy. Thứ nhất, quân ta thắng nhờ đánh úp. Thứ hai, kẻ tử trận lại là kỵ binh của hắn! Bắt kỵ binh phi ngựa tập kích trong đêm, rồi xuống ngựa đánh bộ, nghĩ đến thôi hắn đã xót xa.
Thiếu quân bộ binh biết cưỡi ngựa!
Đại quân men theo khe núi, thung lũng. Trên những triền đồi thoai thoải hai bên, phía trái là dân du mục họ Trang Lãng ở Bồ Đề Tuyền và họ Hồn ở thành Khả Đôn; phía phải là dân du mục họ Khế Tất ở Bạch Đạo Xuyên và họ Ca Thư ở Sơn Nam. Kỵ binh họ Vương thuộc Tàng Tài đi đầu mở đường. Hơn một vạn người bộ Thác Bạt theo sau, xe lớn xe nhỏ chất đầy lương thực và vật liệu xây thành.
Từ châu Hội trở xuống phía nam, địa hình ngày càng hiểm trở. Ngoài những thung lũng rộng rãi, khắp nơi đều là đồi núi nối tiếp nhau. Giữa những ngọn đồi, khe rãnh chằng chịt, rừng cây, suối nguồn, khe nước và đồng cỏ rải rác khắp nơi. Nói theo lý thì ẩn giấu được không ít nhân mã.
Vùng Hoành Sơn cũng như thế. Người Đảng Hạng vừa làm ruộng, vừa chăn bò dê trên những triền dốc thoai thoải và đồi núi. Trong núi có sông suối, có đồng cỏ, cây cối rậm rạp, dân du mục sống ở đó chẳng hề khó khăn.
Vương Ngộ không dám lơ là, bèn sai dân du mục của bốn bộ lùa bò dê đi chậm rãi trên núi hai bên đường. Họ không cần theo kịp tốc độ đại quân, cứ thong thả mà đi. Ban đêm, ai nấy đóng trại theo lệ riêng; ban ngày lại lên đường, vừa đi vừa lục soát, tìm xem có người Thổ Phồn nào ẩn trong núi, đe dọa đại quân dưới thung lũng hay không.
- Chốn quỷ quái này, đáng lẽ phải để người Đảng Hạng ở Hoành Sơn tới mới đúng! Vương Ngộ giận dữ quất roi ngựa, mắng: Người Đảng Hạng ở Hoành Sơn chỉ biết dâng đàn bà cho đại soái thôi sao?
Các tướng nghe vậy đều quay đầu nhìn nơi khác, giả như không nghe thấy.
Nhưng quân sứ nói cũng chẳng sai. Địa hình ở đây chẳng khác mấy vùng Diên Châu, chỉ có thể mưa nhiều hơn, rừng rậm hơn, đồng cỏ màu mỡ hơn mà thôi.
Lúc này cần rất đông dân miền núi Đảng Hạng ở Hoành Sơn. Họ đi trong núi nhanh như bay, có những động tác khiến người ta phải trầm trồ. Họ vốn quen thuộc với địa thế nơi đây. Ngựa họ chăn trên núi cũng rất giỏi leo dốc, hoàn toàn khác với giống ngựa nuôi trên đồng bằng bằng phẳng.
Nếu lúc này có được hai vạn bộ binh miền núi, thì gần như chẳng còn gì phải lo. Chủ lực có thể yên tâm tiến theo thung lũng, không sợ đường lui bị chặn, thậm chí còn có thể quay sang uy hiếp phía sau quân Thổ Phồn.
Tào Tùng Dương, Đô Ngu hầu quân Định Viễn, tự động bỏ ngoài tai những lời than vãn ban nãy của Vương Ngộ.
May mà phó sứ Lý Nhất Tiên đang ở phía sau đốc thúc đoàn xe lương của bộ Thác Bạt, không nghe thấy câu ấy. Y và Thiệu Đắc Thắng có quan hệ cực thân với đại soái. Nghe nói thuở thiếu niên, hai người đã cùng nhau trộm gà bắt chó; nhập ngũ rồi lại cùng làm thân binh cho đại soái, thân nhau như thể mặc chung một chiếc quần. Nếu chuyện này bị tố lên, lại để người họ Một Tàng và họ Dã Lợi biết được, quân sứ Vương ắt sẽ bị bọn họ ghét cay ghét đắng.
- Quân sứ, thám mã vừa báo, bên tướng quân Ngụy lại đánh lui một đợt tấn công của người Thổ Phồn, chém hơn ba trăm thủ cấp. Họ bắt được mấy tù binh, hỏi ra mới biết là người bộ Khâm Khuất. Hẳn bọn chúng đã cảm thấy áp lực rồi.
Tào Tùng Dương thúc ngựa tới bên cạnh, bẩm báo.
Đô Ngu hầu nắm việc quân pháp, quân lệnh, kỵ binh tuần tra và thám mã. Hắn còn giúp các tướng trong quân định ra đường hành quân, có thể xem như kiêm nhiệm việc liên lạc, tình báo và tham mưu hành quân. Trong quân đội, hắn là người đứng thứ ba.
- Trước kia chúng ta cứ dồn sức ở phía đông, bên sông Tổ Lệ, khiến bộ Lư Mã xoay xở không kịp. Lần này đột ngột chuyển sang đánh sông Quan Xuyên, chẳng báo trước chút nào, bộ Khâm Khuất hẳn cũng trở tay không kịp.
Vương Ngộ nghe báo, bật cười.
- Mặc kệ chúng. Cứ tiếp tục tiến lên. Còn cách thành Tây Sứ bao xa?
- Còn hơn năm mươi dặm.
- Bảo các bộ phiên thuộc Âm Sơn ở hai bên đề phòng cho kỹ, đừng để xảy ra sơ suất.
- Tuân lệnh!
Đại quân tiếp tục lên đường. Hai ngày sau, họ thuận lợi tới thành Tây Sứ. May thay, dọc đường không xảy ra chuyện gì.
Trong núi hai bên dường như đã nổ ra giao chiến, nhưng bộ Khâm Khuất có được bao nhiêu quân? Vương Ngộ không cho rằng các bộ phiên thuộc Âm Sơn lại không đối phó nổi đám quân lẻ tẻ của bộ Khâm Khuất. Huống chi đại soái còn viện trợ cho họ nhiều đao tốt, trường mâu, áo giáp da và tên.
- Xây thành!
Vương Ngộ phất tay ra lệnh. Hơn một vạn người, già trẻ trai gái thuộc bộ Thác Bạt còn chưa kịp dỡ lương xuống đã lập tức bị thúc đi sửa sang thành Tây Sứ, nơi bị hư hại nặng nề.
Quân phụ trợ đương nhiên cũng không được ngồi không. Một mặt, họ sai người tới vùng quanh đó đốn củi, cắt cỏ; mặt khác, họ dỡ lương thực và quân nhu khỏi xe, phân loại rồi xếp gọn.
Mùa xuân ở Vị Châu mưa khá nhiều, phải lo chống ẩm cho chu đáo.
Con Đại Trùng thở hổn hển chạy băng qua núi. Trong bao tên của hắn vốn có hai mươi mũi, đánh từ hôm qua đến giờ đã bắn sạch. Giờ đây hắn chỉ còn trông cậy vào thanh đao trong tay.
Phía sau rừng cây lại vang lên tiếng hò hét.
Chẳng mấy chốc, hơn mười kỵ binh vòng ra. Bọn chúng đội mũ da, mặc áo lông, nói thứ tiếng hắn chỉ hiểu lờ mờ. Cưỡi ngựa giỏi, bắn tên cũng khá, khiến hắn đối phó vô cùng chật vật.
Là thám mã, Đại Trùng xưa nay vẫn tự hào về bản lĩnh của mình, các trưởng lão trong bộ cũng rất trọng dụng hắn. Hắn được ở lều rộng, có rượu uống, có thịt ăn; đàn bà trong bộ thường xuyên ve vãn. Đó là đãi ngộ dành cho một dũng sĩ!
Nhưng lần này hắn gặp phải đối thủ.
Tiếng nói của bọn chúng nghe giống tiếng Đảng Hạng, nhưng lại không hoàn toàn giống. Chẳng lẽ đó là hậu duệ người Đảng Hạng đã chạy đến đồng cỏ trong đất Đường chăn nuôi từ hơn trăm năm trước?
Đại Trùng thấy phỏng đoán ấy rất có lý, lòng cũng dâng lên nỗi buồn. Đều là con cháu vua Di Mược, cớ sao lại giúp Thiệu Thụ Đức, quay sang tàn sát người cùng tộc?
Phía xa bỗng vang lên tiếng hò giết dồn dập, thu hút sự chú ý của hơn mười kỵ binh đang bám riết hắn. Chúng chần chừ một lát rồi quả quyết phóng về phía tây.
Đại Trùng nghỉ lấy hơi một chút, sau đó cả tay lẫn chân bò qua bãi đá lởm chởm, vòng qua một bụi cây, men đường tắt lẩn sau tảng đá lớn rồi lén nhìn xuống.
Dưới kia là một triền dốc thoai thoải. Trên bãi cỏ nửa xanh nửa vàng, mấy trăm người đang liều chết giao chiến.
Đại Trùng nhìn rõ lắm. Bên ít người có chừng hơn hai trăm, tóc tết bím, mặc áo vải nâu, là người trong bộ của hắn. Bên đông hơn có khoảng ba trăm năm sáu chục người, cạo đầu, khoác áo lông, hẳn là người từ đồng cỏ phía bắc tới.
Hai bên tình cờ chạm mặt ở vùng có khe núi và đồng cỏ này. Vừa giáp mặt, chẳng ai nói lời nào, lập tức lao vào chém giết.
Người Đảng Hạng giết người Đảng Hạng! Tim Đại Trùng như rỉ máu. Thiệu Thụ Đức kia lăng nhục người đàn bà cao quý nhất trong bộ các ngươi, bắt các ngươi dốc sức dâng nộp bò dê, vậy mà các ngươi còn đánh trận thay hắn? Đạo lý gì thế này?
Các dũng sĩ trên thảo nguyên đông người, lắm ngựa, khí giới dường như cũng tốt. Chúng xông lên rất mạnh, chỉ một đợt đã đánh tan dân du mục bộ Khâm Khuất. Rồi chúng tự chia thành mấy toán, vây quanh những người Đảng Hạng cùng tộc đã bị Thổ Phồn hóa mà giết chóc điên cuồng. Tên, đao ngựa, trường thương, có thứ gì chúng đều đem ra dùng.
Thiệu Thụ Đức kia quả chịu bỏ vốn! Hắn còn cấp cho chúng nhiều đao thương chất lượng khá, thậm chí có người mặc áo giáp da, giáp sắt! Đại Trùng muốn giúp, nhưng trong tay đã hết tên, chỉ biết than thầm bất lực.
Kế sách các trưởng lão trong bộ đề ra là lợi dụng địa hình hiểm trở trong núi, vòng ra sau quân Định Nan, đánh vào đường vận lương để buộc chúng phải lui. Xem ra kế ấy khó lòng thành công.
Dân du mục trên thảo nguyên đông đến thế, rải rác khắp núi. Nơi đây có suối, có đồng cỏ, có bò dê, họ sống ở đó cả trăm năm cũng chẳng thành vấn đề. Đó là bức tường canh giữ tự nhiên, làm sao vòng ra được phía sau quân Định Nan?
Người Đường đâu có đánh trận kiểu này! Đại Trùng tức tối nện tay lên tảng đá.
Trận đánh dưới kia nhanh chóng đi đến hồi kết.
Người Đảng Hạng cạo đầu lần lượt đuổi kịp những người Đảng Hạng tết tóc, chém họ ngã xuống đất. Chúng cẩn thận gom đầu lâu lại, sau này còn có thể đem đổi tiền.
Quần áo, áo giáp trên người những kẻ tết tóc cũng bị lột sạch. Thức ăn nước uống, khí giới mang theo đương nhiên đều thành chiến lợi phẩm. Ai nấy đều nghèo túng, cướp được của kẻ thù dù chỉ một chiếc túi da rắn cũng đủ mừng rỡ.
Dọn dẹp chiến trường xong, thi thể dân du mục bộ Khâm Khuất bị từng người ném xuống khu rừng dưới triền dốc, mặc cho thối rữa, mặc cho hổ báo trong núi gặm nhấm.
Đại Trùng rời khỏi tảng đá, chân bước lảo đảo. Hắn xác định phương hướng rồi đi về phía tây nam.
Khi đến một khe núi, hắn lại trông thấy từng đoàn dân du mục trên thảo nguyên đang lùa bò dê. Kỵ binh tuần tra của họ tản ra rất rộng, lều trại đã dựng lên. Ngựa uống nước bên dòng suối nhỏ, bò dê cúi đầu tìm cỏ trên đồng.
Một số dân du mục đang nhóm bếp nấu cơm, một số vắt sữa. Cũng có người thử mặc áo giáp, vừa nói cười rôm rả.
Đây mẹ nó là lối đánh của người Đường sao?