Giờ Tý, núi rừng đang chìm trong chiến tranh, đến con dế nhỏ cũng nấp sâu, chẳng dám lên tiếng.
Trên thảo nguyên đen kịt, bỗng nổi lên tiếng vó ngựa dồn dập, từng tiếng như búa nện vào ngực người.
Trương A Trúc Đốt ngồi trên lưng ngựa, gắng lắm mới bám theo sau một viên kỵ tướng. Hắn phụ trách chăm ngựa trong quân bộ Lư Mã, nhưng tài cưỡi ngựa thật sự chỉ tầm thường, lúc này bám theo mấy kỵ sĩ từ thảo nguyên tới, khá là vất vả.
Nhưng nhìn dáng vẻ họ thản nhiên như chẳng có gì, hắn đành thầm than: đúng là sinh ra trên lưng ngựa, sao lại chẳng biết mệt?
Nhiệm vụ của hắn lúc này là dẫn đường. Kỳ thực cũng chẳng còn gì đáng dẫn. Vùng Hội Châu, Vị Châu, Mân Châu này đồi núi nối liền, thành trì, làng xóm, ruộng đồng đều nằm trên đồng bằng ven sông dưới chân núi.
Còn bãi cỏ thì rải rác khá rộng, nhưng thường thường bộ lạc mạnh chiếm bãi cỏ ở thung lũng sông. Bộ lạc yếu hơn bị đuổi lên đồi, phải lần mò trong rừng và khe núi tìm những khoảnh đất chăn thả nhỏ, chẳng liền nhau.
Thế sự là vậy, mạnh thì có lý.
Trước kia bộ Khâm Khuất chiếm Hội Châu, chẳng coi trọng mấy bãi cỏ phía nam. Họ chủ yếu chăn thả quanh thành Hội Châu, đất ở đó phẳng hơn, thảo nguyên rộng hơn. Nhưng về sau thì hết cách. Đại quân áp sát, mà số võ sĩ nhà nghề kéo tới đánh còn đông hơn cả đàn ông, đàn bà, già trẻ của cả tộc cộng lại. Trận này đánh không nổi, đành phải chạy.
- Trương A Trúc Đốt, còn bao lâu mới tới Tây Sứ thành? - một viên kỵ tướng hơi ghìm ngựa chậm lại, hỏi.
- Ban đêm nhìn không rõ… - Trương A Trúc Đốt đáp. - Chỗ nào cũng tối om, trông giống nhau cả.
- Thế thì cần ngươi làm gì? - viên kỵ tướng nổi giận, suýt rút đao chém hắn tại trận.
Trương A Trúc Đốt sợ hãi rụt cổ, trong bụng lại lẩm bẩm: đã bảo các người ban ngày hãy đi, ai biết các người sốt ruột thế? Các người ban đêm nhìn rõ, ta thì chịu.
Nhưng hắn cũng không dám nói thật ra, vì người dẫn đường rõ ràng không phải chỉ có mình hắn.
Thời buổi này, kẻ nhìn rõ thời thế không hiếm. Quan quân ào ạt tiến lên, thanh thế rầm rộ, đương nhiên có bộ lạc nhỏ tới quy phục. Người ta dẫn đường chưa chắc đã kém hắn. Trương A Trúc Đốt nếu dám buông lời oán thán, bị chém cũng chẳng trách được ai.
Đoàn người đi thêm một quãng, bỗng có lệnh truyền tới: Tây Sứ thành đã tới, xuống ngựa đi bộ.
Tây Sứ thành nằm cách chỗ hợp lưu hai nhánh đông tây của sông Quan Xuyên hơn hai mươi dặm về phía nam, tức phía nam thành Định Tây đời sau. Nguyên là một bãi cỏ mênh mông, không có thành quách gì. Về sau triều đình để mắt tới vùng đất này, lập một trường nuôi ngựa, phái quan coi sóc ngựa tới đóng, từ đó mới đắp thành, gọi là Tây Sứ thành.
Tây Sứ thành không lớn, nhưng từng có một thời phồn thịnh. Từ Trường An ra phía tây, qua Lũng Sơn là tới Tần Châu; đi tiếp về tây thường qua Vị Châu, có khi cũng vòng qua Tây Sứ thành. Thương nhân Tây Vực trên đường tơ lụa cũng đi lối ấy, nhờ đó vùng này cũng có nguồn lợi, dĩ nhiên không thể bằng Vị Châu ở phía nam.
Sau khi Thổ Phồn chiếm được vùng Hà Lũng, ngựa trong trường của Tây Sứ thành bị cướp sạch, thành quách bị dỡ tan tành, trại ngựa xưa nay thành bãi chăn thả. Lúc này bộ Khâm Khuất chiếm đóng ở đó, đêm nay đánh cũng là chúng.
Các cánh quân xuống ngựa, có người lo gom ngựa lại, số còn lại chia thành mấy chỗ tập hợp. Sau một hồi động viên ngắn, đạo quân thuộc Định Viễn quân này bắt đầu hành động. Trương A Trúc Đốt cùng hơn mười binh sĩ ở lại bên sườn núi trông coi ngựa.
Trong màn đêm nặng trĩu, từ ba hướng chính bắc, tây bắc, đông bắc, ba dòng bóng đen không đầu không đuôi lặng lẽ nhích dần về phía Tây Sứ thành. Chỉ khi ánh trăng thỉnh thoảng rọi ra khỏi mây, mới có thể thấy một dải dài thoáng hiện rồi biến mất.
Những dải dài ấy cử động rất nhẹ, ngoài tiếng sột soạt khi giẫm lên cành khô lá mục, gần như chẳng có âm thanh nào.
Trương A Trúc Đốt nhìn từ xa, nổi hết da gà.
Lặng lẽ đi trong bóng tối, không một tiếng động, mẹ kiếp, đây là âm binh đi qua chăng!
Tiến gần, gần, rồi gần hơn nữa…
Binh sĩ gần như có thể nhờ ánh sáng lờ mờ mà thấy tên lính gác Thổ Phồn đang ngáp. Họ càng nhẹ chân nhẹ tay, khắp nơi là tiếng thở nén lại.
Hai binh sĩ được chọn bước ra khỏi hàng, men tới chỗ gác như loài mèo, ra tay nhanh như chớp, gần như trong chớp mắt đã quật ngã tên lính gác Thổ Phồn.
- A! - Trong bụi cỏ cách đó mười bước còn giấu một tên lính gác ngầm, hắn hoảng hốt hét lên.
- Giết! - Như lũ núi bỗng vỡ, ba dòng nước lũ từ trong bóng tối ào tới, thế không cản nổi, lao thẳng vào Tây Sứ thành.
Người Thổ Phồn đã đốt không ít đuốc và chậu than. Đêm xuống, trời lạnh ẩm; nhiều người ngồi quây quanh lửa sưởi ấm, giờ đều thành bia cho tên bắn.
Tên vừa dứt, đám sát thần đã ào tới. Mặt mày dữ tợn, mắt trợn như Kim Cương nổi giận, tựa sứ giả câu hồn. Đao vung, đầu rơi; thương đâm, máu tuôn như suối.
Đám võ sĩ nhà nghề ngày ngày chỉ nghĩ cách giết người sao cho nhanh gọn nhất. Nay ra tay thật, quả khiến người ta rợn tóc gáy.
Quân Thổ Phồn trở tay không kịp, lập tức rối loạn.
Không ít tên bị dồn cứng trong nhà gỗ. Bên ngoài có kẻ châm lửa, lửa cháy lép bép, khói dày đặc, tiếng khóc tiếng kêu vang dậy khắp nơi.
Trương A Trúc Đóa bỗng thấy buồn tiểu dữ dội.
Kích thích quá!
Trước kia theo bộ Lư Mã tranh bãi cỏ ở phía đông sông Tổ Lệ, chuyện ấy chẳng khác gì trẻ con chơi trò đánh trận. Sao sánh được trận sống mái thế này, đánh mới thật đã tay!
Dân du mục quanh năm đầu tắt mặt tối làm lụng, trời vừa tối đã mệt rã rời, ngả lưng ngủ ngay; hôm sau lại tiếp tục đủ thứ việc. Họ lấy đâu ra thì giờ luyện bản lĩnh giết người? Đổi sang một võ phu lão luyện, người ta chỉ liếc mắt đã biết tim gan ngươi nằm chỗ nào. Một đao chém xuống, bảo đảm cho ngươi ra đi êm ái, chẳng phải chịu chút đau đớn.
Một chậu than bị đá đổ, đập trúng mặt một tên lính Thổ Phồn. Than hồng bỏng rát khiến hắn kêu thét.
Một mũi tên bay tới. Một binh sĩ quân Định Viễn rên khẽ, theo đà chạy thêm mấy bước rồi đổ gục, không sao đứng dậy nổi.
Đao kiếm loang loáng, máu thịt tung tóe. Đánh giáp lá cà, chẳng có chiêu trò gì, chỉ còn cảnh chém giết thảm khốc.
Trong Tây Sứ thành, lửa cháy ngùn ngụt, tiếng giết vang trời.
Ngoài Tây Sứ thành, chim chóc bay tán loạn, muông thú kinh hoàng bỏ chạy.
Trong ngôi miếu nhỏ trên núi, một lão hòa thượng nửa đêm ngồi dậy, lặng lẽ tụng kinh, dường như đang siêu độ tướng sĩ hai bên tử trận.
Trận giáp lá cà kéo dài đến canh ba giờ Dần mới dứt.
Tên lính Thổ Phồn cuối cùng bị trường thương ghim chết lên vách nhà gỗ. Tây Sứ thành chìm trong máu, đổi chủ.
Mặt trời vừa lên, Trương A Trúc Đóa dắt ngựa vào thành.
Máu me khắp nơi. Ở chỗ tranh giành dữ dội nhất, xác chồng lên xác, chẳng biết đã chết bao nhiêu người.
Mắt Trương A Trúc Đóa tinh tường, trông thấy một cánh tay thò ra dưới đống xác. Trên tay có thẻ bổ nhiệm bằng đồng vàng. Một viên Thiên hộ đã chết!
Các châu Hội, Vị, Mân, Lâm, Lan đều thuộc địa phận Tiết độ sứ Hà Châu. Tuy Tán Phổ đã mất, trong nước chia năm xẻ bảy, chức Tiết độ sứ Hà Châu cũng bỏ trống suốt mấy chục năm, nhưng quan chế vẫn được giữ nguyên.
Một viên Thiên hộ đã chết, vậy đêm qua quân Thổ Phồn bỏ mạng ở Tây Sứ thành ít nhất cũng phải đến vài trăm. Hắn nhớ quân Định Viễn tập kích chỉ có hơn năm trăm người. Dù chiếm được thế bất ngờ, sức chiến đấu ấy quả thật quá dữ dội.
Bộ Khâm Khất có tổng cộng chỉ vài nghìn quân, chẳng đau lòng sao?
- Sau này nơi đây chắc thành chỗ ma ám mất. - Chẳng hiểu sao, hắn chợt nhớ tới một vùng ở Vị Châu.
Tương truyền sau loạn An Sử, quân Thổ Phồn kéo đến đánh lớn. Mấy trăm quân Đại Đường ở lại giữ núi đều tử trận, máu chảy tràn đồng. Từ đó trên núi bắt đầu có ma. Cứ hễ trời mưa dầm, cả núi lại lập lòe ma trơi; có người còn nói từng nghe tiếng tù và vọng lại.
Lần này Đại Đường tiến quân vào Vị Châu, phải giết bao nhiêu người đây? Trương A Trúc Đóa rùng mình, không dám nghĩ sâu thêm.
Binh sĩ đưa cho hắn hai chiếc bánh hồ. Bánh có vị giấm lâu năm. Hắn lặng lẽ ăn hết, rồi theo mấy người khác đi cho ngựa ăn.
Hắn biết quân Định Viễn hẳn sẽ chiếm giữ nơi này, không rút đi nữa. Nhìn mấy viên tướng đứng trên cao chỉ trỏ bàn bạc, biết đâu họ còn định xây thành ở đây, một tòa thành lớn hơn Tây Sứ thành.
Xây xong, nơi này rất có thể sẽ thành một trạm lương thực. Hắn biết từ Tây Sứ thành đi về phía nam, men theo thung lũng là tới Vị Châu; đi về phía tây, băng qua những dãy núi có thung lũng khá bằng phẳng là đến Lâm Châu; còn đi về phía đông thì tới Tần Châu, nơi đang thuộc quyền cai trị của Đại Đường.
Đất quanh đây bằng phẳng, nước ngọt cỏ non dồi dào. Trong hai nhánh sông, một nhánh nước đắng không uống được, chỉ có thể dùng tưới ruộng; nhánh kia thì người và gia súc đều uống được. Chốn hiểm yếu thế này, xây thành làm nơi chuyển vận lương thực và khí giới là chuyện rất có thể xảy ra.
Chỉ không biết bộ Khâm Khất có quay lại đánh nữa hay không.