Tiền Thủ Tố làm quân sứ Phong An, phó sứ là Hàn Tốn, viên tướng hàng vốn thuộc Linh Châu. Nhà họ Hàn chiếm cứ Sóc Phương hơn bốn mươi năm, quả có bản lĩnh; Hàn Tốn lại là người xuất sắc nhất trong số đó.
Nhưng quân Phong An có bốn nghìn người, phần đông là quân sĩ Phượng Tường, Trần, Hứa, Thái. Đô Ngu hầu là Thiệu Đức Thắng, thân binh đầu tiên của Thiệu Thụ Đức; Du Dịch sứ là Dương Sán, con thứ hai của Dương Duyệt. Hàn Tốn chỉ còn cách ngoan ngoãn làm việc cho triều đình, trấn thủ Phong Châu.
Tướng hàng không cần phải bỏ không hết. Chỉ cần đừng trao cơ hội cho hắn, cũng đừng thử lòng hắn, thì vẫn có thể dùng tài năng của hắn.
Mai sau tranh thiên hạ, tướng hàng sẽ còn nhiều lắm.
Hai con trai Dương Duyệt vốn đã nhậm chức trong quân Kinh Lược cũ, tài cầm quân kỵ binh không kém, lần này cũng được trọng dụng.
Một người làm Du Dịch sứ trong quân Kinh Lược mới, người kia giữ chức Du Dịch sứ trong quân Phong An. Đúng là con nhà tướng có khác, quả thật cũng có chút tài cán. Mong sau này trường võ học có thể đào tạo được nhiều nhân tài.
Ngày mười bốn tháng Hai, hơn một vạn quân Nghĩa Tòng dàn hàng xuất phát ngoài thành Hạ Châu.
Thiệu Thụ Đức đích thân gọi bốn viên chủ tướng đến.
Quân sứ dĩ nhiên là em vợ hắn, Một Tạng Kết Minh. Qua mấy năm tôi luyện trong quân, y đã điềm đạm hơn trước nhiều.
Thiệu Thụ Đức từng đem bộ giáp Lý Tường để lại trong trướng tặng cho Dã Lợi Ngộ Lược. Không muốn bên trọng bên khinh, hắn bèn tặng Một Tạng Kết Minh bộ giáp Ba Tư do Khang Phật Kim mang tới. May sao vóc dáng vừa vặn. Một Tạng Kết Minh vui vẻ nhận lấy, cởi luôn áo giáp đang mặc rồi thay vào.
Đại vương ban thưởng, đương nhiên phải nể mặt. Dù mặc lên trông hơi kỳ quặc.
Quân Phiên trong quân Nghĩa Tòng đông gần bằng lần trước. Cánh trái có ba nghìn bộ binh, trong đó một nghìn người thuộc doanh Hoành Sơn mặc giáp nặng, mang khiên lớn, xông pha trận mạc vô cùng gan dạ. Đây đã là lưỡi dao sắc trong tay Thiệu Thụ Đức.
Cánh phải gồm bảy nghìn bộ kỵ. Kỵ binh là doanh Trung Dũng, tức đội quân trong trướng của các bộ lạc; bộ binh thì đến từ nhiều bộ tộc khác nhau.
Ưu điểm lớn nhất của quân Phiên là chi phí nuôi quân thấp. Sức chiến đấu tuy kém nha binh được huấn luyện quanh năm, nhưng ngày thường không phải nuôi dưỡng, đến khi đánh trận chỉ cần ban thưởng theo lệ nha quân là được.
Quân sĩ Nghĩa Tòng cũng hài lòng với những khoản thưởng hậu hĩnh. Trên núi sống kham khổ, thảo nguyên lại nghèo nàn. Chỉ cần sống sót trở về từ chiến trận, số tiền lụa và bò dê lĩnh được cũng đủ giúp họ trở thành người có của trong bộ lạc. Bởi vậy, quân Phiên ai nấy đều tranh nhau gia nhập Nghĩa Tòng.
Mỗi lần ấn định số người xuất chinh, các thủ lĩnh bộ lạc đều tìm đến nhà Dã Lợi, Một Tạng và Ngôi Tài nói giúp, xin thêm chỉ tiêu. Trai tráng trong tộc cứ mong ngóng tin hồi âm.
Dĩ nhiên, đó cũng là vì họ chưa từng chịu tổn thất nặng nề. Nếu một trận đánh mà người đi xuất chinh chết bị thương quá nửa, lần sau họ sẽ chẳng còn hoa mắt vì tiền bạc, tranh nhau xuống núi đánh giặc nữa.
Trước khi xuất chinh, quân Nghĩa Tòng cũng được ban thưởng. Mỗi người nhận hai con dê, một quan tiền và hai tấm lụa thô. Lĩnh thưởng xong, họ gom lại mang về bộ lạc. Rốt cuộc, số tiền ấy vẫn phải qua tay thủ lĩnh. Họ chưa được ghi vào sổ hộ tịch như dân thường, cũng chỉ có thể làm vậy. Ít ra, Thiệu đại soái đã khiến họ biết ai là người phát số tiền này. Đó đã là một bước tiến lớn.
Tiễn quân Nghĩa Tòng đi rồi, Thiệu Thụ Đức trở về nhà. Hắn vẫn còn mấy ngày rảnh.
- Hoàng Thôi quan gửi thơ cho ta ư?
Thiệu Thụ Đức ngạc nhiên nhận lấy một tờ thơ.
Tài thơ của hắn chỉ ngang ngửa Trương Tông Xương, vậy mà cũng có người gửi thơ đến?
“Ráng chiều buông xuống thành hiu quạnh,
Ngâm dài, điểm tướng bước quân hành.
Thư báo biên thù hòa thơ khách,
Nỗi nhớ quê nhà quyện ý thanh.
Tuyết bắc định hồng bay vút cánh,
Gió tây, tiếng tù và lạnh quanh.
Ngâm xong ngồi lặng bên lầu vắng,
Trăng cát lên cao rọi bóng mình.”
Thiệu Thụ Đức đọc xong, đưa mắt nhìn Phong Tuyền.
- Bài này hay thật!
- Hay ở chỗ nào?
Phong Tuyền nhét một quả nho khô vào miệng hắn rồi hỏi.
- Hay ở…
Thiệu đại soái vội tìm lời diễn đạt, tiếc rằng người giỏi văn lại không có mặt, hắn đành nghẹn lời.
Phong Tuyền cầm tờ thơ, đọc kỹ mấy lượt rồi nói:
- Chắc bài này Hoàng Thôi quan làm hồi còn ở nơi khác, hoặc đã nghĩ được vài câu từ dạo ấy. Đại vương muốn đưa ông ta theo xuất chinh chăng? Nếu thắng trận, bảo ông ta làm một bài thơ, biết đâu sẽ lưu danh muôn thuở.
- Cũng không phải không được…
Thiệu Thụ Đức kéo Phong Tuyền ngồi vào lòng, cười nói:
- Tiếc là không thể đưa nữ nhân theo xuất chinh. Nếu không, để mỹ nhân làm một bài thơ thì càng hay.
- Tối đến mỹ nhân còn phải hầu hạ ngài kia mà.
Phong Tuyền lại nhét một quả nho khô vào miệng Thiệu Thụ Đức, cười khúc khích:
- Thật ra cũng chẳng có gì lạ. Thời Đường Huyền Tông, trong quân thường có vũ nữ, mỹ nhân, cấm mãi cũng không được. Mỗi lần xuất chinh là mấy tháng, thậm chí mấy năm, làm sao chịu đựng nổi?
- Nói bậy! Chẳng phải ta vẫn chịu đựng được đó sao?
- Ngài không lén ăn vụng bên ngoài à?
- Dĩ nhiên là không.
- Thảo nào lúc về, ngài như hổ đói, thấy ai cũng nhào tới.
- Thế nàng có thích ta mạnh bạo như vậy không?
Lời trêu ghẹo ấy khiến Phong Tuyền không chống đỡ nổi. Nếu trong phòng khuê chỉ có hai người, nàng có lẽ sẽ đỏ mặt đáp lại đôi câu. Nhưng lúc này em gái còn ở đây, nàng da mặt mỏng, đành thua cuộc bỏ đi.
Phong Đô đã mang thai gần bảy tháng. Thiệu Thụ Đức áp tai vào bụng nàng đang nhô cao, mừng rỡ không thôi.
Tiểu Phong nhẹ nhàng đặt tay lên lưng hắn, khóe môi nở nụ cười. Lần đầu nghe tin Ngụy Côn bị chém bên bờ sông Vị, nàng còn buồn đôi chút. Nhưng giờ nhớ lại, dường như cũng chẳng còn gì.
Lần đầu được đại vương sủng hạnh, thật ra nàng không muốn. Nhưng tiếng tăm của võ phu quá đáng sợ, nàng không dám cũng chẳng thể chống cự, sợ liên lụy đến người anh họ.
Nào ngờ đại vương không hề thô lỗ như nàng từng tưởng, cũng chẳng giống người đọc sách. Hắn đưa nàng cùng cưỡi ngựa, để nàng lần đầu được sờ cung tên, được trông thấy thảo nguyên mênh mông, được ngắm cảnh mặt trời lặn trên sa mạc như trong những bài thơ nổi tiếng. Hắn còn hái hoa cho nàng, kể những câu đùa vụng về, nói cho nàng biết thế gian rộng lớn nhường nào.
Giờ đây, nàng sẵn lòng hát cho đại vương nghe, sẵn lòng múa kiếm, sinh con cho hắn cũng cam lòng.
Biến thái! Tiểu Phong nhớ đến từ đại vương từng nói. Cướp vợ người ta về, bắt nàng sinh con cho mình, còn mong nàng đem lòng yêu mình, đúng là quá xấu xa!
- Hát một khúc Tái Hạ cho bản vương nghe, lấy đó làm vui trước ngày xuất chinh.
Thiệu Thụ Đức cẩn thận bế Phong Đô đặt lên chiếc ghế hồ, để nàng tựa nửa người vào lòng mình.
Trước mỗi chuyến xuất chinh, nghe chị em họ Phong hát khúc ca đã thành lệ của hắn.
Phong Tuyền đứng dậy, cất giọng trong trẻo:
“Khói lửa dậy mịt mùng sa mạc,
Rọi mây trời Cam Tuyền sáng ngời.
Hán hoàng tuốt kiếm đứng lên,
Vội truyền mời tướng Lý liền xuất chinh.
Khí binh liền trời dâng cuồn cuộn,
Trống vang dưới núi vọng xa xa.
Dựa vào dũng khí xông pha,
Một phen quét sạch yêu tà tan hoang.”
Nắng xuyên qua cửa sổ, phủ xuống ba người. Một người oai phong, một người tươi tắn, một người thanh lệ, quả là đẹp đôi.
Ngoài cổng thành Hạ Châu, đội Bá Kỵ vừa xuất hiện đã khiến đám đông xôn xao.
Đặc biệt là hơn trăm kỵ binh đi đầu. Cả người lẫn ngựa đều mặc giáp nặng, tay cầm những ngọn giáo dài khác thường. Trông ai nấy uy phong lẫm liệt.
Quân mã giáp hiện có một trăm mười bốn bộ, ban đầu đều đặt trên ngựa thồ. Thiệu đại soái muốn phô diễn cho dân chúng đến tiễn quân xem, nên mới bày ra màn xuất hiện rầm rộ này.
Tuyên truyền cũng có thể phục vụ chiến tranh.
Sau này, không chỉ tuyên truyền với dân chúng phe mình, mà còn phải đem đến địa bàn của những thế lực đối địch. Khiến chúng khiếp sợ, không dám manh động, biết đâu còn tránh được một hai trận đánh.
Các đội quân Thiết Lâm, Thiết Kỵ và doanh Bá Kỵ cộng lại hơn mười lăm nghìn người. Có đội xuất phát từ trong thành, có đội từ doanh trại ngoài thành kéo đến nhập vào. Đoàn quân cuồn cuộn đi mãi, hồi lâu sau mới khuất khỏi tầm mắt mọi người.
Hoàng Thao cưỡi ngựa nhìn theo, trong lòng dâng trào cảm xúc.
Làm thơ cũng cần vốn sống. Không được tận mắt thấy cảnh mấy vạn tráng sĩ bày trận, không được nhìn phong cảnh xứ lạ ngoài biên ải, không được chứng kiến cảnh hai bên chém giết đến máu thịt tung tóe, thì ở nhà bó gối làm sao viết nổi thơ biên tái?
Sau lưng Hoàng Thao còn có mấy họa sĩ đi theo. Thiệu đại soái đã dặn họ, chiến sự kết thúc thì vẽ một bức tranh tên là “Linh Vũ Quận Vương duyệt quân ở Lan Châu”, để ghi lại công lao của ông.
Đại soái đúng là lắm trò! Hoàng Thao bật cười.
Một bức danh họa ra đời không chỉ nhờ tài cầm bút, mà còn cần nhiều yếu tố khác. Khôi phục vùng đất cũ Hà Lũng hoàn toàn có thể trở thành mảnh đất nuôi dưỡng một bức danh họa, bởi chuyện ấy hàm chứa quá nhiều ý nghĩa. Lưu truyền đến đời sau, biết đâu còn khích lệ lòng người, làm mạnh thêm sĩ khí, trở thành niềm kiêu hãnh của dân tộc.
Đại quân tiến lên suốt dọc đường. Ô Diên Thành, Hựu Châu, Diêm Châu và huyện Bạch Trì đều đã xây kho thành, tích trữ rất nhiều lương thảo quân nhu. Nhờ vậy tốc độ hành quân tăng lên đáng kể. Đến ngày mồng chín tháng Ba, đại quân đã tới phía đông thành Linh Châu.
Lúc này, quân Thiên Đức cũng vừa đến nơi, do Tôn Bá đích thân chỉ huy. Riêng quân Chấn Vũ vẫn còn trên đường, hành quân hơi chậm.
Quân sứ Chấn Vũ Vương Biện đã đến Hoa Châu làm thứ sử, người kế nhiệm là Tống Lạc, thứ sử Ngân Châu do Thiệu Thụ Đức tiến cử. Hiện Tống Lạc đã đến huyện Kim Hà, nơi đóng quân của Chấn Vũ; quân Kinh Lược do Quan Khai Nhuận chỉ huy đóng gần đó. Có thể nói Thiệu đại soái đã trực tiếp thâu tóm hai châu Chấn Vũ và Lân Thắng.
Viên đại tướng dẫn hơn bảy nghìn quân Chấn Vũ xuôi nam khiến ai nấy đều bất ngờ: Trương Ngạn Cầu, người từng làm Đô Giáo Luyện sứ trấn Hà Đông, Hành Quân Tư Mã, sau giữ chức Kim Ngô tướng quân và làm thứ sử Dương Châu.
Sau khi được Trịnh Tòng Đảng chiêu mộ, Trương Ngạn Cầu được giao binh quyền, nắm giữ mấy vạn nha binh Hà Đông. Ông tận tụy làm việc, giúp Trịnh Tòng Đảng giữ vững thế cục. Dưới sự cai quản của ông, nha binh Hà Đông từng nhiều lần gây loạn nay ngoan ngoãn như mèo con, không còn quấy phá.
Hoàng Sào tiến vào Trường An, triều đình ân xá Lý Khắc Dụng, sai hắn dẫn quân dẹp loạn. Nhưng ban đầu hai bên chưa thỏa thuận được điều kiện, Lý Khắc Dụng bèn đóng quân ở Hân, Đại, cướp phá Thái Nguyên. Trương Ngạn Cầu liền phái quân giao chiến với hắn.
Sau này Lý Khắc Dụng chiếm cứ Hà Đông, Trương Ngạn Cầu không còn chỗ đứng, bèn theo Trịnh Tòng Đảng về kinh. Ban đầu ông vào Thần Sách quân, về sau lần lượt làm thứ sử ở nhiều châu quận, chức vụ cuối cùng là thứ sử Dương Châu thuộc phủ Hưng Nguyên.
Dương Phục Cung lên nắm quyền, lập Tiết độ sứ quân Vũ Định, để con nuôi Dương Thủ Trung kiêm chức tiết độ sứ và thứ sử Dương Châu, cai quản Dương Châu. Trương Ngạn Cầu lại mất chức, đành ủ rũ trở về Trường An, sống bằng bổng lộc của chức Kim Ngô tướng quân nhàn rỗi.
Thiệu Thụ Đức nghe chuyện thì cười lớn. Dương Thủ Trung đúng là đồ chuột nhắt, ngay cả một đại tướng như Trương Ngạn Cầu cũng không dùng được, còn bày đặt làm gì!
Thế là trước chuyến tuần du núi Âm, hắn lập tức phái người đến gặp Trương Ngạn Cầu, hứa cho chức nha tướng, lương tháng mười lăm vạn tiền, ngang hàng với Đô Giáo Luyện sứ Chu Thúc Tông. Nói ra thật hổ thẹn, Chu Thúc Tông cũng là do Trương Ngạn Cầu tiến cử. Nay hai người mỗi người một ngả, chẳng cần nhắc thêm.
Trương Ngạn Cầu không phải kẻ khờ. Nhìn tình hình Trường An hiện giờ, ông đã thấy có điều bất ổn. Thiệu Thụ Đức ngỏ lời chiêu mộ, ông không do dự, lập tức đưa cả nhà đến Hạ Châu. Mấy hôm trước, sau khi từ biệt bạn bè trong kinh, ông ung dung đến Hạ Châu nhận chức nha tướng.
Đi cùng ông còn có một thiếu niên tên Lương Hán Ngung, chỉ chừng mười sáu, mười bảy tuổi.
Trương Ngạn Cầu nói cậu ta “rất có mưu lược”. Lời khen ấy y hệt nhận xét ông từng dành cho Chu Thúc Tông. Gia thế hai người cũng gần giống nhau, đều xuất thân từ hàng tướng tá Hà Đông. Nhưng người Hà Đông bản địa không được Lý Khắc Dụng trọng dụng, khó giữ chức cao. Người nhà cũng chẳng thăng tiến được, bị thế lực Bắc Đại ép cho ngột ngạt.
Trương Ngạn Cầu từng dạy Thiệu Thụ Đức nhiều điều, hắn vẫn ghi lòng. Bởi vậy lần này hắn để ông dẫn quân Chấn Vũ xuống nam hội quân. Trương Ngạn Cầu cũng không từ chối. Ngay từ tháng Giêng, ông đã mang tiền của lên bắc đến Kim Hà. Sau khi ban thưởng một lượt, lại vừa ban ơn vừa ra oai mấy phen, ông mới tạm thời trấn áp được đội quân vốn kiêu ngạo khó thuần ấy.
Quân Chấn Vũ có hơn bảy nghìn người, quân Thiên Đức hơn bốn nghìn. Cộng thêm quân Tân Tuyền, quân Định Viễn, quân Thiết Lâm, quân Thiết Kỵ, quân Vũ Uy, doanh Bá Kỵ, quân Nghĩa Tòng, các bộ lạc Phiên ở núi Âm, bộ Thác Bạt, cùng dân du mục các bộ Đảng Hạng vùng Hà Tây, lần này tổng cộng xuất chinh hơn năm vạn người, tự xưng là hai mươi vạn.
Thiệu đại soái đắc ý đứng bên bờ Hoàng Hà, suýt nữa muốn ném roi ngựa xuống sông.
Ném roi lấp dòng, phen này dọa chết người Thổ Phồn cho xem!
- Quân Vũ Uy và quân Nghĩa Tòng đến đâu rồi?
- Bẩm đại soái, họ đã xuôi nam mấy ngày, chắc vẫn chưa đến huyện Phong An.
Tiết độ phó sứ Trần Thành bẩm báo.
Bên Hội Châu đã nổ ra trận chạm trán đầu tiên.
Được Thiệu Thụ Đức chuẩn thuận, Dương Duyệt dẫn hơn một vạn người gồm quân Tân Tuyền, bộ Thác Bạt và quân Phiên Hội Châu, phần lớn là kỵ binh, mấy lần tiến vào Vị Châu, đốt sạch cỏ khô quân Thổ Phồn tích trữ, phá tháp canh và chòi gác, lùng giết thám mã, khiến những cuộc va chạm quân sự trước đó leo thang dữ dội.
Chiến tranh, thực ra đã bắt đầu rồi.