- Khắc Thành lại lớn thêm một tuổi rồi.
Thiệu Thụ Đức đặt Dã Lợi Khắc Thành, đứa bé cứ nằng nặc đòi xuống chơi, xuống đất rồi cười nói:
- Thằng bé tuấn tú thế này, lớn lên thì vào trướng của dượng làm tướng, dượng cưới cho một cô vợ người Hán, khỏi phải về núi nữa.
Dã Lợi Lăng Cát ngồi yên bên cạnh, khóe môi thấp thoáng nét cười.
Thiệu Thụ Đức nắm lấy tay nàng. Từ sau khi sinh con, cô gái nhỏ này trở nên dịu dàng hơn trước nhiều. Thiệu đại soái chỉ biết tiếc thầm, lại mất đi một thú vui.
Nhớ năm xưa ở Tuy Châu, con cáo nhỏ Nam Sơn bị hắn ép buộc nửa phần, khi ấy mới thật là có phong vị…
- Đại vương sắp xuất chinh rồi phải không?
Dã Lợi Lăng Cát chợt hỏi.
- Ngồi xa thế làm gì?
Thiệu Thụ Đức kéo nàng vào lòng, đặt ngồi trên đùi mình. Dã Lợi Khắc Thành ngơ ngác nhìn một cái, rồi quay đầu đi, chẳng còn hứng thú. Nó cùng mấy đứa trẻ nhà Một Tàng, Ngôi Tài và Chiết ra ngoài chơi.
- Sau này phải để con nhà họ Phong, họ Triệu cũng chơi cùng bọn trẻ ấy. Đều là họ hàng bên ngoại của bản vương, chia phe phái làm gì?
Thiệu Thụ Đức nói.
- Đại vương muốn người Đảng Hạng đều biến thành người Hán sao?
Dã Lợi Lăng Cát đột nhiên hỏi.
Thiệu Thụ Đức nhìn nàng, bàn tay đang mơn man khắp nơi cũng khựng lại.
- Thiếp đã là dâu nhà họ Thiệu, chẳng lẽ không đứng về phía chồng mình, lại đứng về phía nhà mẹ đẻ hay sao?
Dã Lợi Lăng Cát hơi giận, trợn mắt nhìn hắn.
Bàn tay Thiệu Thụ Đức lại bắt đầu lần mò.
Tính khí cô cáo nhỏ cũng bốc lên. Rõ ràng nàng buồn vì thoáng thấy hắn nghi ngờ mình, bèn vặn người tránh bàn tay ấy.
- Được rồi, là ta không phải.
Thiệu Thụ Đức cười nói:
- Sau này chúng ta sinh một đàn con, con gái làm công chúa, con trai làm Hoành Sơn vương.
Cô cáo nhỏ bật cười, vô tình nghiêng người một chút. Thiệu Thụ Đức chợt nhận ra tay mình đã chạm gần đến chỗ mềm mại thơm tho, liền chẳng còn khách sáo.
- Ai thèm làm Hoành Sơn vương? Hoành Sơn nghèo rớt, người đã xuống núi rồi thì còn mấy ai muốn quay về. Đã làm thì phải làm Trường An vương, Lạc Dương vương, ở nơi phồn hoa để con cái hưởng giàu sang cả đời.
Dã Lợi Lăng Cát thở gấp nói.
Thiệu Thụ Đức thở dài:
- Có lúc ta cứ nghĩ, cả đời chinh chiến này đều là vì phải lo cho đám đàn bà, con cái các nàng.
- Ai bảo khi trước hắn lo đến tận trong bồn tắm, ngay lần đầu đã khiến thiếp…
- Lần đó nàng thấy thoải mái chứ?
Quả nhiên, bàn tay đang quậy phá bị cắn một cái. Cô cáo nhỏ lại lộ ra đôi phần ngang tàng thuở trước.
Vợ chồng trêu ghẹo nhau một hồi, Thiệu Thụ Đức nắm tay Dã Lợi Lăng Cát trở vào chính sảnh.
Tiểu Phong mang thai đã hơn năm tháng, lúc này đang nghỉ trong phòng. Đại Phong ở bên chăm sóc em gái. Chiết thị, Triệu thị, Ngôi Tài thị và Một Tàng thị thì đang chỉ huy gia nhân chuẩn bị lễ vật cúng tế tiết Xuân Xã.
Thiệu Thụ Đức nhận ra những a hoàn đang tất bật trong nhà vẫn là người của họ Chiết. Hai mươi cô gái thảo nguyên hắn đưa về từ Phong Châu chẳng thấy bóng dáng một ai. Chính thất nhà hắn đúng là ngay cả chuyện lén ăn vụng cũng chỉ muốn hắn vụng với con gái nhà họ Chiết. Tính nết nhỏ nhen ấy thật ra cũng đáng yêu.
Qua tiết Xuân Xã, quân sĩ đã nghỉ ngơi một hai tháng, các cánh quân cũng gần đến lúc lần lượt xuất phát. Đi đầu là quân Phong An và quân Kinh Lược. Quân Phong An lên phía bắc đến quân Chấn Vũ, quân Kinh Lược lên phía bắc đến huyện Định Viễn, trấn giữ phương bắc.
Quân Thiên Đức và quân Chấn Vũ sẽ xuôi nam đến Linh Châu, cùng bốn nghìn dân chăn nuôi người Đảng Hạng vùng Hà Tây đã tập kết ở đó lên đường đến Hội Châu.
Khoảng giữa tháng Hai, quân Vũ Uy và Bá Kỵ Đô sẽ áp tải một lượng lớn lương thực, khí cụ đến Linh Châu.
Cách họ vài ngày trước sau, quân Nghĩa Tòng cũng sẽ tập hợp xong, đến Hạ Châu nhận vật tư rồi áp tải lương thực lên đường.
Hắn là đại soái, có thể khởi hành muộn hơn đôi chút. Nhưng chậm nhất đến cuối tháng Hai, hắn cũng phải dẫn quân Thiết Lâm và Thiết Kỵ xuất phát.
Địa bàn ngày một rộng, dù đã nuôi hơn bốn vạn quân, vẫn thấy không đủ dùng. Có thể hình dung sau này hắn sẽ ngày càng phải dựa vào quân phiên nhiều hơn.
Đợi Lan Châu bắt đầu khai mỏ, đúc tiền, hắn có thể thử lập quân Thiên Trụ. Đây là đội quân được thành lập vào niên hiệu Thiên Bảo, đóng ở Hạ Châu, sau đó bị bãi bỏ. Vùng Linh Hạ có quá nhiều nơi cần trấn giữ, quân số vẫn quá ít. Mà quân phiên không thuộc hệ thống nha quân lại không thể hoàn toàn tin cậy. Biết làm sao đây?
Nhìn đám phụ nữ bận rộn trong nhà, Thiệu đại soái chỉ thấy mình thừa thãi. Hắn bèn gọi Lý Nhân Phụ và Lục Minh, dẫn thân binh ra phố thị sát.
Nói cho đúng, Hạ Châu không phải một châu quân sự thuần người Hán. Trong thành đủ hạng người, người Hán, người Đảng Hạng, Thổ Phồn, Hồi Hột, Đột Quyết, Thiết Lặc, Túc Đặc, dân tộc nào cũng có. Người Hán chiếm số đông, nhưng các tộc cùng tụ hội, ảnh hưởng lẫn nhau, khiến phong tục nơi đây có phần giống người Hồ hơn vùng nội địa. Ít nhất, những thứ như sản phẩm từ sữa, áo da, rượu nho rất thịnh hành ở đây, còn vùng nội địa thì ít thấy.
Trong xã hội học có một thuật ngữ gọi là “tiếp biến văn hóa”, chỉ việc các dân tộc cùng chung sống. Dù dân tộc đông người hơn tìm cách đồng hóa những dân tộc ít người, họ vẫn không tránh khỏi bị ảnh hưởng, hấp thu một phần nét văn hóa của bên kia. Từ khi triều Đường cai quản vùng Linh Hạ, nơi đây vẫn luôn diễn ra quá trình ấy.
Nhìn rộng ra cả Đại Đường thì chẳng phải cũng vậy sao? Người Hồ vào Trung Nguyên rồi cuối cùng đều bị Hán hóa, nhưng họ cũng để lại giường Hồ, điệu múa Hồ Toàn, nhạc cụ, bánh Hồ, bánh canh và đủ thứ khác. Ngay cả nhiều nét trong cách ăn mặc cũng chịu ảnh hưởng của người Hồ.
Đồng hóa hay bị đồng hóa, đâu có gì tuyệt đối.
Vùng đất hắn cai quản có phải giống một nước Nga Sa Hoàng thu nhỏ, một đế quốc Áo Hung thu nhỏ hay không? Bên trong tiêu hóa kém, nhưng cái bụng lại lớn vô cùng…
Thời gian lùi lại một tháng trước.
Tết Nguyên Đán vừa qua, Tần Quý cất bộ quần áo người Đường, bắt đầu tết tóc bím và bôi màu lên mặt.
Tết tóc bím, mặc áo da, bôi đỏ mặt, nói tiếng Thổ Phồn, đó là lệnh của tiết nhi Thổ Phồn. Xa hơn nữa, đó là lệnh của Tán Phổ và Đức Luận. Người Hán, người Đảng Hạng, người Thổ Hồn hay bất cứ dân tộc nào cũng phải làm như nhau, bị ép buộc Thổ Phồn hóa. Người Đảng Hạng có lẽ được nương tay đôi chút, họ chỉ cạo tóc, còn người Hán bị xếp làm nô lệ dưới quyền họ cũng phải cạo tóc.
Thổ Phồn cai trị vùng Hà Lũng suốt hai giáp, tức một trăm hai mươi năm. Trong giáp đầu, chính sách với người Hán còn khá nới lỏng. Nhưng sau khi thấy Đại Đường ngày càng suy yếu, họ dần siết chặt. Đến giáp thứ hai, trước khi Tán Phổ bị ám sát, chính sách ấy lên đến đỉnh điểm. Về sau tuy có lúc thay đổi, chẳng hạn khi Luận Khủng Nhiệt, Thác Bạt Hoài Quang, Thượng Diên Tâm cùng tranh nhau quy phục nhà Đường, chính sách có phần nới ra. Nhưng Đại Đường chưa từng thật sự cai trị đất đai của những người ấy. Sau khi họ chết, chẳng phải nơi đó lại quay về lề lối cũ sao?
Thơ ca đương thời từng ghi lại:
“Tuổi trẻ bị bắt, đầu cạo trọc,
Đau lòng sớm tối chải tóc Hán.
Một phen lạc giữa đất Thổ Phồn,
Bốn mươi năm khoác áo da, thắt dây lông.
Chỉ ngày chính đán mới cho mặc đồ Hán,
Sửa áo, chỉnh khăn, lệ thầm rơi.”
Trong Tân Đường Thư cũng chép rằng: “Dân các châu đều mặc áo Hồ, làm tôi tớ cho người khác. Mỗi năm đến dịp cúng tế cha ông, họ mới mặc áo Trung Quốc, than khóc rồi cất đi.”
Không chỉ quần áo và kiểu tóc, ngôn ngữ cũng bị ép buộc thay đổi:
“Đường núi Lũng đầu đứt lối, người không qua,
Kỵ binh Hồ đêm vào thành Lương Châu…
Năm ngoái còn nuôi con cháu nơi Trung Quốc,
Nay khoác áo nỉ, học nói tiếng Hồ.”
Lại có câu: “Con cháu người Hán đều nói tiếng người Hồ, quay đầu lên đầu thành chửi người Hán.” Những câu ấy đều nói về cùng một việc, đó là ép phổ biến tiếng Thổ Phồn.
Hai giáp đã trôi qua. Trong giáp đầu, người dân nơi đây còn nhiều người nhớ nhà Đường, mong quân triều đình đến giải cứu.
Vào thời Đức Tông, Vi Luân sang Thổ Phồn hội minh. Dân Hán vùng Hà Lũng nghe tin sứ giả cố quốc đến, mỗi khi ông đi qua một nơi, họ đều kéo đến bái kiến.
“Đến lúc thấy Vi Luân trở về nước, họ đều mặc áo lông, đầu tóc rối bù, nhìn qua khe tường. Người thì đấm ngực khóc than, người quay về phía đông vái lạy, có kẻ bí mật gửi thư tâu, kể rõ tình hình trong đất Thổ Phồn, mong ngóng quân triều đình như thể đã chờ đằng đẵng bao năm.”
Năm Trường Khánh thứ hai, Lưu Nguyên Đỉnh sang Thổ Phồn hội minh. Có một ông lão từng theo quân trấn giữ Hà Lũng khi còn trẻ hỏi rằng: “Thiên tử có khỏe không?” “Triều đình còn nhớ đến chúng tôi chứ?”
Một giáp trước, ông lão ấy vẫn còn sống, tiếng nói vẫn còn ảnh hưởng. Thậm chí ông còn bất chấp nguy hiểm, bí mật gửi thư tâu cho sứ giả triều đình biết rõ tình hình trong nước Thổ Phồn, mong quân triều đình đến thu lại đất cũ.
Nhưng nay, con cháu họ đã tết tóc bím, đổi áo, bôi đỏ mặt suốt trăm năm; đời này qua đời khác học nói tiếng Hồ. Chẳng biết lòng họ còn hướng về đâu. Đúng như câu thơ:
“Người già mất hết, lớp trẻ lớn lên,
Sinh giữa đất Hồ, lòng dần hóa Hồ.
Chẳng hay tổ phụ vốn người Hán,
Chỉ e lòng đã một dạ theo Hồ.”
Giờ đây, trong đất Thổ Phồn, có lẽ chỉ còn những người Hán bị bắt đi trong mấy chục năm gần đây là còn nhớ Đại Đường. Nhưng những người ấy либо đã chết, либо cũng đã già. Năm nay Tần Quý gần sáu mươi tuổi rồi. Ông không biết mình còn sống được mấy năm, cũng chẳng rõ có đợi nổi ngày mong ước viển vông ấy hay không.
- Khất Kết Tịch, phải sửa thành quách rồi. Bộ lạc Hành Nhân phải nộp năm trăm trai tráng, ngày mai đến khu thành phía nam.
Một viên quan Thổ Phồn đeo đồ đồng trên cánh tay nói khi Tần Quý bước vào công đường.
Quan chế Thổ Phồn quy định, người đeo vật trang sức bằng ngọc trước cánh tay mang cáo thân cấp cao nhất, thường thống lĩnh mấy đạo. Như Luận Khủng Nhiệt năm xưa, từng thống lĩnh năm đạo Tiết độ sứ ở Hà Lũng, gồm Tiết độ sứ Thanh Hải, Thiện Châu, Hà Châu, Lương Châu và Qua Châu do Thổ Phồn lập ra.
Thấp hơn một bậc là cáo thân vàng, một Đức Luận, tương đương Tiết độ sứ, có thể được ban cấp. Tiếp đó là cáo thân vàng pha bạc, cáo thân bạc, cáo thân đồng vàng và cáo thân đồng đỏ.
Cáo thân đồng đỏ gần như thấp nhất, tương đương chức Bách hộ; đồng vàng là Thiên hộ. Tần Quý hiện mang cáo thân đồng vàng. Viên quan Thổ Phồn đang nói chuyện với ông cũng mang cáo thân đồng vàng. Nhưng một người là Thổ Phồn, một người là người Hán, địa vị sao có thể thật sự ngang nhau?
- Khu thành phía nam chỉ còn đất hoang với gạch đá đổ nát, sửa sang làm gì?
Tần Quý hỏi.
- Thương nhân người Hồ, tức người Túc Đặc, báo rằng Tiết độ sứ quân Định Nan của người Đường đang tập hợp binh mã ở Âm Sơn, rất có thể sẽ kéo quân xuống phía nam. Bộ lạc của tiết nhi Phục Phất Lăng ở Mân Châu vẫn đang đối đầu với quân Đường, rất có thể sẽ nổ ra trận đánh lớn.
Tần Quý nghe vậy, tim bỗng giật thót. Ông vốn không nên hỏi thêm, nhưng vẫn không nhịn được:
- Người Đường đánh hai châu Vị, Mân thì liên quan gì đến chúng ta? Thành quách gần như đã mất hết, xây lại tường thành rất tốn công. Mà cho dù xây xong cũng chưa chắc chống nổi, chi bằng đừng sửa.
- Khất Kết Tịch!
Viên quan Thổ Phồn nhìn ông, giọng nghiêm hẳn:
- Năm trăm người trong bộ lạc ngươi, ngày mai nhất định phải đến. Tiết độ sứ của người Đường kia xem ra dã tâm rất lớn, lại đang tập hợp dân chăn nuôi vùng Âm Sơn. Chỉ một châu rất khó chống đỡ. Bây giờ phải liên kết lại, nếu không thì chẳng ai sống nổi.
- Tuân lệnh.
Tần Quý khúm núm lui ra.
Ra khỏi cửa, ông vô thức sờ lên hình xăm trên mặt.
Người Thổ Phồn có lệ rằng: “Hễ bắt được người Hoa, kẻ không có tài cán thì sai đi làm việc dịch, rồi xăm mặt. Kẻ thông hiểu đôi chút văn chương thì xăm lên cánh tay, chờ lệnh của Tán Phổ. Nếu được dùng làm quan thì gọi là Xá Nhân.”
Tần Quý xuất thân từ đội kỵ binh tuần tiễu của quân Kính Nguyên, lại không biết chữ, nên sau khi bị người Thổ Phồn bắt đi, ông bị xăm chữ lên mặt. Nhưng võ nghệ của ông giỏi, lại có tài quản lý. Suốt hơn ba mươi năm, ông từng bước thăng lên, nay đã là Thiên hộ trưởng bộ lạc Hành Nhân ở Lan Châu, thống lĩnh cả bộ lạc.
Lan Châu còn ba bộ lạc người Hán khác, một là Ty Miên, một là Thượng Nông, một là Mã Sai. Ba bộ lạc này chủ yếu trồng trọt, nuôi tằm, chăn gia súc để cung cấp lương thực cho người Thổ Phồn. Khi có chiến sự, họ còn phải đưa trai tráng ra trận. Bộ lạc Hành Nhân đông nhất, hơn bốn nghìn người, theo lý có thể đưa một nghìn trai tráng ra chiến đấu.
- Bái kiến Thiên hộ trưởng.
Khi ra ngoài thành, Tần Quý gặp Đổng Trung, thư lại Thiên hộ của bộ lạc Thượng Nông. Đối phương lập tức bước tới hành lễ.
- Đổng Trung…
Tần Quý khẽ gọi.
Đổng Trung ngẩn ra. Đối phương không gọi tên Thổ Phồn của hắn, mà gọi tên Hán, là có ý gì?
- Ngươi định đi đâu?
Tần Quý tiếp tục dùng tiếng quan thoại hỏi.
Đổng Trung là thư lại Thiên hộ, phụ trách thu thuế, cũng biết tiếng Hán. Thấy vẻ mặt Tần Quý không ổn, hắn ngoảnh nhìn quanh rồi mới thở phào, đáp:
- Tôi vào bộ lạc thu đậu. Quan trong phủ tiết nhi vừa báo, phải chuẩn bị đủ thức ăn cho ngựa, phòng khi cần dùng.
- Thu đủ là được, đừng nộp thêm.
Tần Quý vỗ vai hắn rồi rời đi.