Đại soái Thiệu giờ quả là bận tối mắt tối mũi. Hắn dẫn Thiết Kỵ quân và Báo Kỵ quân từ Phong Châu trở về, chưa kịp nghỉ ngơi đã dự ngay lễ tế trời của các bộ Đảng Hạng Bình Hạ và Đảng Hạng Hà Tây.
Vì sao không gộp lễ tế trời của các bộ trong và ngoài Âm Sơn với các bộ ở phía nam? Đừng hỏi. Hỏi thì đáp: chia ra để dễ cai quản.
Thiệu mỗ phân chia các vùng chăn thả rất rõ ràng. Theo hắn, trong những vùng đất hiện có và có thể giành được về sau, các mục khu đại thể chia làm bốn vùng.
Thứ nhất là mục khu Bình Hạ, đại khái nằm ở vùng Ngạc Nhĩ Đa Tư cùng những nơi lân cận ngày sau. Địa thế dốc từ nam xuống bắc. Phía bắc nhiều núi cao, miền giữa lắm hoang mạc, phía nam thì đồi khe chằng chịt.
Vùng này rộng hơn mười vạn cây số vuông. Phía bắc, lưu vực Hoàng Hà ở nam Âm Sơn có nguồn nước dồi dào, thích hợp cày cấy. Phía đông, dọc các nhánh sông đổ vào Hoàng Hà như sông Khúc Dã, sông Vô Định ở Lân Châu cũng thuận tiện khai khẩn. Dưới chân núi Hoành Sơn ở phía nam, đất đai igualmente thích hợp chăn nuôi lẫn trồng trọt.
Ngoài những nơi ấy ra, phần còn lại chỉ nên dùng làm đồng cỏ. Không phải chẳng trồng được gì, mà là không cần thiết. Lỡ phá hỏng môi trường vốn mong manh thì sao? Cứ để đồng cỏ và rừng cây ở đó chẳng phải tốt hơn ư?
Về lý thuyết, mục khu Bình Hạ gồm ba châu Hạ, Hựu, Phong. Bốn châu Tuy, Ngân, Lân, Thắng cũng có một phần đáng kể nằm trong vùng này. Đây là nơi đông dân nhất, sản vật dồi dào nhất trên đất Định Nan quân hiện giờ.
Phía đông trồng lương thực, dệt lụa, có thành trì và bãi nuôi ngựa. Phía nam làm ra lương thực, muối, có thành trì và trung tâm chính trị. Phía bắc có lương thực cùng cửa ải quân sự. Còn phía tây và miền giữa là những khoảng đất rộng mênh mông, lấy các hồ nước trong lành, cỏ cây tươi tốt làm trung tâm. Các bộ người Hồ trên thảo nguyên và người Đảng Hạng Bình Hạ sống theo nguồn nước, chăn bò, dê, ngựa, lạc đà rồi nộp cống cho Hạ Châu.
Thứ hai là mục khu Linh Diêm. Vùng này nhỏ hơn nhiều, chỉ hơn hai vạn cây số vuông. Núi Hạ Lan chắn ngang phía tây, ngăn gió lạnh tràn vào và cát sa mạc lấn về phía đông. Hơn nữa, quanh núi hình thành khí hậu đặc biệt. Nơi đây vốn thuộc vùng bán khô hạn, lượng mưa ít, nhưng nhờ núi cao, hơi ẩm ngưng tụ khi gặp lạnh, tạo nên một ốc đảo ẩm giữa sa mạc, khí hậu khác hẳn vùng chung quanh.
Phía nam có núi Thiên Đô và La Sơn, phía bắc có núi Ngôi Sơn, phía đông là Hoàng Hà. Ngoài ruộng đất khai khẩn ven sông, phần lớn nơi đây cây cối rậm rạp, đồng cỏ trải rộng. Nhiều bộ người Đảng Hạng Hà Tây chăn thả gia súc ở vùng này.
Trong tương lai gần, ruộng đất ở đây sẽ dần nhiều lên, còn đồng cỏ thu hẹp lại, nhưng hẳn không biến mất hoàn toàn. Bởi bao giờ cũng có những nơi không cần thiết phải trồng trọt. Phá hoại môi trường thì dễ, khôi phục lại khó vô cùng.
Hai mục khu lớn nhỏ ấy đã nằm trong tay hắn. Chỉ riêng dân chăn nuôi cũng có thể tuyển ra mười vạn trai tráng. Ngươi bảo có đáng sợ không?
Mấy hôm trước, đại soái Thiệu vừa về Hạ Châu đã lảo đảo chạy thẳng vào phòng người đẹp Ngôi Tài Lai Mỹ, ôm nàng miệt mài đêm đêm tạo người. Hắn sợ ông nội nàng, chức Tuần kiểm Địa Cân Trạch là Ngôi Tài Tô Đô, nổi giận rồi làm phản mất!
Đại soái Thiệu khổ sở hết chỗ nói. Giờ đến chuyện ngủ đêm ở phòng người đẹp nào cũng thành vấn đề chính trị, tự do của hắn ngày một co hẹp.
Về sau, hắn còn muốn nắm trong tay hai mục khu nữa: vùng A Lạp Thiện phía tây núi Hạ Lan, cùng mục khu Hà Tây quanh dãy Kỳ Liên Sơn. Đặc biệt là vùng sau. Nơi ấy sản xuất ngựa lớn Lương Châu, lại có thể buôn bán trên con đường tơ lụa, dân cư đông đúc, lợi ích thu về sẽ rất lớn. So ra, vùng A Lạp Thiện do người Đảng Hạng Hà Tây chiếm giữ có thể tạm gác lại.
Mở thông đường giao thiệp với Tây Vực không có nghĩa nhất thiết phải dùng binh đánh chiếm tận nơi. Thật ra, chuyện ấy chẳng thực tế.
Sau khi đánh về phía tây đến Lan Châu, hắn nên dùng đường lối chính trị để liên lạc với Quy Nghĩa quân. Thế lực của họ không mạnh, lại là quân trấn do nhà Đường đặt ra, nên giao thiệp hẳn không quá khó.
Ngoài ra, cũng có thể thử bắt chuyện với Lương Châu đang thuộc triều đình. Họ bị Hồi Cốt và người Đảng Hạng Hà Tây chặn đường về phía tây, trong cõi lại đầy các bộ lạc du mục người Hán đã bị Hồ hóa, gọi là Oát Mạt. Hẳn họ đang lo sợ, rất cần được giúp đỡ.
Quan viên được cử đến Lương Châu nhậm chức hoặc truyền chiếu cũng phải đi qua Linh Châu. Đến lúc ấy, tìm cách trò chuyện với họ, biết đâu còn có thể phái người sang đó dò đường trước.
Thời Thiên Bảo, Lương Châu vốn là vùng đất giàu có nổi tiếng ở Hà Lũng, dân cư đông đúc, buôn bán phát đạt. Về sau, Tây Hạ chiếm nơi này, lập phủ Tây Lương, biến nó thành một trọng trấn.
Trong chùa Thạch Phật ngoài thành Hạ Châu, Trần Thành, người vừa được thăng làm Tiết độ phó sứ của Định Nan quân, đang nhấp trà.
Ngồi đối diện hắn là một thương nhân từ phía tây đến, tên Khang Phật Kim, nghe nói buôn dược liệu và phẩm màu. Trần Thành không tin lắm. Nhìn một cái là biết Khang Phật Kim không phải người Hán, tướng mạo điển hình của người Hồ thuộc chín họ Chiêu Vũ, lại mang họ Khang, vậy tám phần là người nước Khang Cư, dù chính Trần Thành cũng chẳng biết nước ấy còn tồn tại hay không.
Khang Phật Kim cười tủm tỉm hỏi:
- Trần phó sứ, ngài thấy thế nào về chuyện mở cửa hàng buôn bán ở Linh Châu?
Trần Thành nhìn gã lái buôn người Hồ cười giả lả, trong bụng hơi ngán. Hai người đều là hạng tinh khôn, ai chẳng biết mở cửa hàng chỉ là thăm dò đường đi nước bước, chuyện chính còn ở phía sau.
Hắn hỏi:
- Ngươi bán những gì, mua những gì?
Khang Phật Kim đáp:
- Bán ngọc thạch, vải An Tây, gấm Phiên, phấn Hồ, đồ vàng bạc. Còn mua gấm vóc, trà và giấy của Trung Nguyên.
Trần Thành nghe vậy càng hiểu rõ. Gã đang vòng vo báo cho hắn biết mình từ đâu tới.
Trung Nguyên cũng có ngọc thạch, nhưng chẳng nhiều, còn Tây Vực thì rất nhiều. Vải An Tây còn gọi là vải An Tây, gần như nói toạc ra một vài điều. Gấm Phiên thường là lụa do người Hồ ở Hà Trung mang tới, phấn Hồ cũng vậy.
Còn đồ vàng bạc thì khó nói. Thời triều Đường thịnh trị, vàng bạc khí cụ và áo giáp từ Tây Vực, thậm chí những miền xa hơn, rất được người Trung Nguyên ưa chuộng, nhu cầu lớn. Ngay cả thời buổi này, thương nhân người Hồ mà mang đồ vàng bạc Tây Vực đến thì vẫn bán được giá cao. Người ta chuộng chính cái vẻ lạ lẫm của xứ xa.
Cũng vậy, đồ vàng bạc do Trung Nguyên làm ra vẫn luôn được đưa sang Tây Vực. Với người Hồ, hàng Trung Nguyên cũng mang phong vị xứ lạ, họ cũng thích cái vẻ ấy.
Chẳng lẽ Khang Phật Kim là người bên Quy Nghĩa quân? Nghe nói trong trấn Quy Nghĩa có rất nhiều người Hồ thuộc chín họ Chiêu Vũ, họ Tào và họ Khang đông nhất. Nhiều con em hai họ làm quan, làm tướng ở các châu huyện, thậm chí trong phủ tiết độ. Trong chùa chiền cũng có không ít người thuộc những dòng họ ấy.
Còn giới buôn bán dân gian, các họ Khang, Tào, An, Thạch, Sử, Địch càng nổi tiếng, làm ăn rất lớn. Từ năm ngoái, họ bắt đầu xuất hiện ở Hạ Châu. Ban đầu chỉ lác đác vài người, nay đã tăng vọt lên mấy chục. Lúc mới đầu, người ta tưởng họ là người Hồ ở Hà Đông. Ty Thính Vọng còn đặc biệt dò hỏi, kết quả họ tự xưng đến từ Tây Vực. Giờ xem ra chưa chắc là Tây Vực, có lẽ từ Sa Châu đến nhiều hơn.
Định Nan quân nổi lên ở đất Sóc Phương quả thật đã làm thay đổi quá nhiều chuyện. Trần Thành thậm chí ngờ rằng nếu khi ấy đại soái Thiệu được chuyển đến nơi khác, Hạ Châu bị người khác chiếm giữ, chưa chắc đã có chuyện này.
Với Định Nan quân hiện thời đang thiếu tiền, làm ăn buôn bán dĩ nhiên là chuyện rất hấp dẫn. Nếu Quy Nghĩa quân ở Sa Châu có thể đưa thêm hàng Trung Nguyên đến những miền xa, rồi mang hàng hóa xứ xa về Trung Nguyên, chẳng lẽ Định Nan quân không thể chia được chút lợi lộc?
Đại soái nuôi bốn, năm vạn quân, chi phí lớn đến kinh người!
Trần Thành cười đáp:
- Đã buôn bán thì dĩ nhiên được. Linh Vũ quận vương trước nay vẫn hoan nghênh thương nhân ngoại quốc. Chỉ cần nộp thuế buôn bán theo đúng lệ, mọi việc đều được chấp thuận.
Khang Phật Kim cười nói:
- Trần phó sứ đã nói vậy, ta yên tâm rồi.
Nói xong, hai người rất ăn ý cùng uống trà. Khang Phật Kim ngẫm lời, còn Trần Thành ung dung chờ chuyện chính.
Quả nhiên, uống được nửa chén, Khang Phật Kim chợt như nhớ ra điều gì, bèn nói:
- Tết Trùng Dương năm nay, ta đi qua trấn Quy Nghĩa và trấn Lương Châu để vào Linh Châu. Khi ấy nghe nói một chuyện. Tăng chính Khang Hiền Chiếu của Quy Nghĩa quân muốn đến thăm chùa Long Hưng ở Linh Châu, hẳn đã lên đường rồi. Không biết giờ đã tới Linh Châu chưa?
Trần Thành ngạc nhiên hỏi:
- Ồ? Vì sao Khang tăng chính muốn thăm chùa Long Hưng?
Khang Phật Kim giải thích:
- Xin nói cho Trần phó sứ rõ, Đôn Hoàng cũng có chùa Long Hưng, cùng một dòng với chùa ở Linh Châu. Từ khi Hà Lũng rơi vào tay người Phiên, đôi bên đã đứt liên lạc. Nay muốn nối lại tình xưa, nên Khang tăng chính định đích thân dẫn tăng đoàn đến Linh Châu.
Trần Thành cười đáp:
- Chuyện ấy ta chưa nghe nói.
Khang Phật Kim hỏi:
- Khang tăng chính nghiên cứu Phật pháp nhiều năm, rốt cuộc nhận ra đóng cửa tự học không ổn, nên muốn thăm các bậc cao tăng trong thiên hạ. Chùa Thạch Phật ở Hạ Châu nổi tiếng gần xa, ngài ấy cũng muốn ghé thăm. Hơn nữa, nghe nói Linh Vũ quận vương rất khoan dung với tăng nhân. Không biết ngài ấy có thể tiện đường đến bái kiến không?
Nói thế chỉ là bịa chuyện. Khi còn ở Tuy Châu, Thiệu Thụ Đức đã cho dựng chùa Tam Giới. Sau đó hắn lại tịch thu ruộng đất của chùa Long Hưng ở Linh Châu, còn bắt tăng ni phải đóng thuế theo luật. Thái độ của hắn với tăng nhân thế nào, bảy châu Định Nan chẳng ai không biết.
Nhưng lúc này cả hai đều chẳng buồn để tâm. Khang Hiền Chiếu đã là tăng chính, tức người đứng đầu giới tăng lữ, vậy thì không còn đơn thuần là nhà sư nữa. Gọi hắn là quan còn chính xác hơn.
Hắn muốn bái kiến Linh Vũ quận vương, dĩ nhiên không phải để truyền đạo giảng pháp, mà chỉ có thể là bàn chuyện quân chính. Việc này Trần Thành không thể tự quyết, nhất định phải báo lên trên.
Trần Thành nói:
- Chuyện ấy còn phải chờ dịp thích hợp. Khang tăng chính từ Hà Tây sang đây, hẳn không dễ dàng gì?
Khang Phật Kim thở dài:
- Chắc là không dễ. Ta từ Lương Châu đến, dọc đường có người Hồi Cốt, có người Đảng Hạng. Người Hồi Cốt còn đỡ, không quá đáng. Còn người Đảng Hạng Hà Tây thì vòi tiền chẳng biết chừng, động một chút là trở mặt. Nếu dẹp yên được bọn họ, đường sá cũng thái bình hơn nhiều.
Trần Thành gật đầu. Người Đảng Hạng Hà Tây quả thật ngang ngược khó trị, Định Nan quân cũng đã sớm muốn dẹp yên họ. Sang năm, sau khi chiếm Lan Châu, đại quân sẽ xuất trận tiêu diệt người Đảng Hạng Hà Tây, ít nhất cũng phải buộc họ quy phục.
Nếu không, họ sẽ mãi là mối họa. Mai sau khi tiến về phía đông, mưu đồ Trung Nguyên, nếu bọn họ làm loạn sau lưng, quấy nhiễu Linh Châu, chẳng phải sẽ khiến quân lòng tan ý rối sao?
Đã đến lúc tính sổ với hai họ Phá Sửu và Mễ Cầm rồi!