Trời rét căm căm, đất đóng băng, sương mù dày đặc phủ kín bốn bề.
Bên trong bức tường thấp, mấy gã đàn ông tết tóc đang chè chén, cười đùa.
Trong sân có buộc mấy con ngựa. Chẳng rõ vì sao, chúng cứ bồn chồn không yên. Một gã đàn ông tết tóc đứng dậy, dỗ dành hồi lâu mà ngựa vẫn không chịu bình tĩnh.
Gã lầm bầm chửi mấy câu, rồi mở cửa gỗ, bước ra ngoài xem xét.
Gã đi mãi một lúc lâu vẫn không thấy trở vào. Bên ngoài cũng chẳng có tiếng động nào, yên ắng đến mức kỳ quái.
Mấy người còn lại lần lượt đặt bát rượu xuống, mặt mày ngờ vực, thấp thỏm.
Vút! Vút! Mấy mũi tên lông vũ xé gió bay tới. Tiếng kêu đau lập tức vang lên khắp nơi.
Một gã đàn ông tết tóc bật dậy khỏi mặt đất, lao vào trong nhà, phía sau còn có một người nữa.
Tên bay quá nhanh. Gã vừa bước qua ngưỡng cửa, vai đã trúng tên, loạng choạng ngã nhào vào trong.
Trong nhà còn mấy người. Nghe tiếng kêu thảm bên ngoài, bọn chúng vội rút cung bộ, bắn trả ra ngoài.
Nhưng kẻ tập kích rất xảo quyệt, chỉ nấp bên ngoài, thỉnh thoảng lại bắn một mũi tên, khiến bọn chúng không thể xông ra.
Một gã đàn ông cao lớn khoác áo giáp sắt lên người, miệng liên hồi nói gì đó, nom như muốn dẫn mọi người cùng xông ra.
Mấy người kia liên tục gật đầu, có kẻ còn đi tìm khiên gỗ.
Đúng lúc ấy, mái nhà bỗng vang lên tiếng rầm rầm. Có người chọc thủng một lỗ lớn, ngói vụn và mảnh gỗ rơi lả tả xuống, khiến ai nấy không mở nổi mắt.
Lại có mấy tiếng kêu đau vang lên. Hóa ra trên mái có người đang bắn tên xuống. Ở khoảng cách gần thế này, tên trúng thịt là cắm sâu hoắm, thậm chí xuyên thủng cả ngực bụng.
Phía nhà chứa cỏ khô bốc lên ngọn lửa ngùn ngụt, thỉnh thoảng vọng lại tiếng kêu thảm thiết. Người trong nhà hoảng loạn, chẳng còn chỗ nào ẩn nấp, đành cắn răng xông ra ngoài.
Quả nhiên, một trận mưa tên nữa lập tức ập tới.
- Lặc Khúc Kham!
Có người hét lên.
- Hay lắm, cứ tới đây!
Một gã đàn ông đội khăn Phốc Đầu, bên hông đeo cung bộ, tay cầm thanh đao bản dày chém ngược chiều đà lao tới của địch. Hắn vung đao bổ xuống. Máu nóng phun ra từ cổ kẻ địch, tên ấy mềm nhũn ngã vật xuống đất.
- Vương Toàn giết được đầu sỏ giặc rồi!
Tinh thần mọi người lập tức phấn chấn. Tiếng dây cung vang lên liên tiếp. Lại có mấy người nhảy qua tường thấp, quật ngã hai tên giặc khác rồi trói chặt chúng lại.
Bắt sống được giặc thì tiền thưởng cao hơn chém đầu nhiều!
Vương Toàn dẫn người nhanh chân tiến lên. Trong nhà lại có một tên xông ra, miệng gào lên những tiếng ú ớ.
Vương Toàn né mũi giáo đâm tới, nhẹ nhàng vung đao chém xuống. Tên giặc cũng ngã nhào trên đất.
- Xem Vương chỉ huy giết giặc, cứ như nhấc vật nặng mà chẳng tốn sức. Tên giặc kia nom như tự đâm đầu vào lưỡi đao vậy.
Trận đánh nhanh chóng kết thúc. Một người đàn ông mặc quân phục vải nâu bước tới, nhìn những xác chết dưới đất, không ngớt lời khen ngợi.
- Tôn Đội Đầu quá lời rồi.
Vương Toàn hơi thở dốc, bực bội nói:
- Mới hoạt động một lúc mà ta đã thở hổn hển. Nếu là mười năm trước, khoác trọng giáp lên người, ta còn giết bảy lượt ra vào giữa đám giặc Thổ Phiên. Năm tháng chẳng tha ai!
- Đội Đầu, cha ơi, bên nhà ướp thịt lại bắt được một tên, chém thêm mười một thủ cấp. Không tên nào chạy thoát cả.
Người lên tiếng còn rất trẻ, chừng mười sáu, mười bảy tuổi. Giọng cậu ta cũng hơi lạ, nói không được chuẩn lắm.
- Gọi cha ơi cái gì? Gọi Vương chỉ huy! Vương Toàn sa sầm mặt, quở trách.
- Tuân lệnh, Vương chỉ huy.
Vương Giao cúi đầu nhận lời.
- Hôm nay con trèo lên nhà chứa cỏ khô phóng hỏa, làm việc hấp tấp, chân tay luống cuống. Nếu giặc giữ được bình tĩnh, chỉ cần cử một hai tên bắn vài mũi tên, mấy đứa nhóc các con chẳng đứa nào sống nổi. Lúc đánh giặc ở nhà chứa cỏ, khoảng cách gần như vậy, hắn cầm giáo đâm con, con cũng cầm giáo đâm lại hắn? Con quên ta dạy ném lao rồi sao? Trước khi giáp chiến, phải phóng lao quấy nhiễu địch, rồi mới xông vào đánh!
- Vương chỉ huy, hôm nay lệnh lang dũng mãnh lắm, hà tất phải trách mắng cậu ấy? Tôn Đội Đầu bước tới, cười nói. Lần đầu ta ra trận, trong lòng hoảng loạn, lòng bàn tay đẫm mồ hôi, cây giáo bộ còn cầm không vững. Lệnh lang lần đầu ra trận phải không? Còn giỏi hơn ta hồi đó nhiều, ha ha!
- Ta cũng chỉ muốn tốt cho nó thôi.
Vương Toàn thở dài:
- Bao nhiêu điều ta dạy đều là những thứ tự mình lĩnh hội giữa chiến trận. Hồi ấy thật khổ, chẳng ai chỉ bảo, mọi người đều không biết gì, chỉ có thể tự học từ đống xác chết. Lĩnh hội chậm thì chỉ có chết, vận rủi ập đến cũng vẫn là chết.
Tôn Đội Đầu hiểu ra. Quân triều đình được tổ chức quy củ thường có người huấn luyện ở từng cấp, nhiều kỹ năng căn bản đều học được trực tiếp. Dân loạn nổi lên, nếu không có quân triều đình hoặc hào tộc địa phương tham gia, thì quả thật chẳng biết gì cả. Mọi kinh nghiệm đều phải đổi bằng mạng người nơi chiến địa, cái giá quá đắt.
- Đi thôi, hôm nay bắt sống được ba tên, chém mười một thủ cấp, đồn canh của giặc Thổ Phiên coi như bị phá sạch rồi.
Tôn Đội Đầu giục mọi người mau kiểm đếm chiến lợi phẩm, chuẩn bị rút lui.
- Phải rồi, Lặc Khúc Kham nghĩa là gì?
Vương Toàn chợt hỏi.
- Trong tiếng Thổ Phiên, nghĩa là Bách hộ trưởng.
Tôn Đội Đầu vừa đáp vừa thấy ghen tị. Vương Toàn gặp may thật, bắt sống lại còn giết được đầu sỏ giặc.
Nghe vậy, Vương Toàn cười lớn:
- Phen này có tiền mua gia súc, sắm đồ đạc, mua nông cụ rồi. Vài năm nữa, nhị lang nhà ta cũng có tiền đến trường vỡ lòng.
- Vương chỉ huy…
Tôn Đội Đầu ngập ngừng một chút. Thấy binh sĩ đang dắt ngựa của người Thổ Phiên đi, hắn tranh thủ hỏi:
- Hay ngài bán bộ giáp sắt kia cho ta nhé? Thân hình tên đầu sỏ gần bằng ta, mặc vừa lắm.
- Chuyện đó chưa vội, đợi về rồi tính.
Vương Toàn thoăn thoắt lột áo quần và giáp sắt trên người tên Lặc Khúc Kham Thổ Phiên. Động tác thành thục đến mức khiến người ta kinh ngạc.
Một lát sau, mọi người chất củi khô trong ngoài đồn canh, châm lửa đốt rồi vội vã rời đi.
- Tôn Đội Đầu, ta có chuyện chưa rõ.
Trên đường về, Vương Toàn cưỡi ngựa đi song song với Tôn Đội Đầu, hỏi:
- Ban đầu Thượng Diên Tâm quy phục triều đình, chẳng phải đã dâng các châu Hà, Vị, Mân, Lan, Hội rồi sao? Vì sao đến nay nơi này vẫn thuộc người Thổ Phiên cai quản?
- Vương chỉ huy, Thượng Diên Tâm quả thực đã quy phục triều đình. Nhưng hắn có quân, có đất, làm Hà Vị Đô Du Dịch Sứ, chẳng khác nào một phiên trấn. Mệnh lệnh triều đình làm sao truyền khắp các châu được? Chỉ có Quận Vương Cao là gan lớn, còn phái quân chiếm ải Phượng Lâm. Nhưng sau khi Thượng Diên Tâm chết, các bộ Thổ Phiên lại nổi loạn, quân triều đình đành phải rút về. Nay các châu Hà, Vị, Mân, Thao, Lan đều có bộ lạc Thổ Phiên chiếm cứ. Đại soái muốn đánh chính là những bộ lạc ấy.
- Thế còn họ Phục Phất Lăng ở châu Mân?
- Đương nhiên cũng vậy.
Tôn Đội Đầu đáp:
- Họ Phục Phất Lăng kiểm soát cả hai châu Mân, Vị. Cụ thể rộng tới đâu thì ta không rõ lắm. Người Thổ Phiên sống bằng nghề chăn thả, địa giới của họ chưa chắc đã chia theo ranh giới các châu của triều đình. Chỉ có thể nói đại khái là ở vùng nào.
- Vậy bộ Lư Mã mà chúng ta tập kích có lai lịch ra sao?
- Là bộ lạc phụ thuộc họ Phục Phất Lăng.
Hai người vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc đã về đến đồng cỏ của bộ Bạch gia trong địa phận châu Hội.
Triều đình đã cho lập nhiều thôn làng gần sông Tổ Lệ. Dân trong vùng không chỉ có những tù nhân từng theo loạn được ân xá, mà còn có các hộ dân trước đây cũng theo loạn, được tuyển mộ ở bốn huyện thuộc châu Ngân. Vương Toàn là một trong số đó.
Trước kia, hắn thuê ruộng trong nông trường dành cho thân nhân quân sĩ ở huyện Khai Quang, cuộc sống cũng tạm đủ. Khi nghe tin đến châu Hội có thể được cấp không một khoảnh đất, hắn lập tức xiêu lòng. Hắn hiểu ý đại soái: chẳng phải là đưa dân đến vùng biên cương để khai khẩn, củng cố biên phòng đó sao? Người khác sợ, hắn thì không! Bao năm liếm máu trên lưỡi đao, còn biết sợ ai?
Lòng tham và máu hiếu chiến trong Vương Toàn bị khơi dậy. Hắn chủ động đăng ký, dẫn theo vợ và hai con, lặn lội đường xa đến châu Hội, được sắp xếp ở vùng thượng lưu sông Tổ Lệ.
Cùng đi với hắn còn có bảy, tám mươi hộ. Tất cả được xếp chung thành một lý. Vương Toàn dày dạn kinh nghiệm, lại có tiếng tăm, nên được bổ nhiệm làm chỉ huy dân binh thổ đoàn.
Quân Định Viễn cũng cử một số người đến đây hướng dẫn. Chẳng hạn, trong cuộc tập kích đồn canh Thổ Phiên hôm nay có một đội chính và ba binh sĩ tham gia.
Lý do họ đối xử với bộ lạc này không chút nương tay cũng rất đơn giản. Bộ Khâm Khất từng chạy trốn về phía tây nay đã quay lại. Họ Phục Phất Lăng, bên thông gia của bộ Khâm Khất ở châu Mân, đồng ý cho họ tiếp tục chăn thả trên đồng cỏ vùng Mân, Vị.
Nhận được tin, bộ Bạch gia lập tức báo lên trên. Quan hệ giữa châu Hội và họ Phục Phất Lăng lại xấu đi. Đã nhận tiền mà còn nuốt lời, người Phiên quả nhiên vẫn là người Phiên!
Thế là từ tháng trước, các bộ lạc quy phục nhà Đường ở châu Hội cùng những thôn làng khai khẩn thỉnh thoảng lại phái người xuống phía nam, tập kích các bộ lạc Thổ Phiên, phá đồn canh, cướp trâu dê. Hành động hôm nay cũng là một trong số đó.
Mọi người trở về doanh trại, mới hay người ở đây đông gấp mấy lần ngày thường, thậm chí còn có gần một nghìn kỵ binh. Tôn Đội Đầu và Vương Toàn nhìn nhau. Hẳn là có quan lớn đến rồi?
Hai người dặn mọi người thu liễm bớt, đừng làm càn quá, rồi dẫn tù binh qua nhiều lượt kiểm tra mới vào được doanh trại.
- Ồ, đội bắt sống giỏi giang đến thế, bắt được hẳn ba tên giặc Phiên về sao?
Vừa bước vào doanh trại, họ đã gặp một viên đại tướng mặc giáp trụ chỉnh tề.
Bên cạnh vị tướng có nhiều thân binh vây quanh. Một người cất tiếng gọi:
- Tướng quân Dương, Quân sứ Tân Tuyền đang ở đây, các ngươi còn không mau đến bái kiến?
- Bái kiến Dương Quân sứ!
Mọi người đồng loạt hành lễ.
- Ta nhận trọng trách của đại soái, dẫn bốn nghìn quân Tân Tuyền xuống phía nam châu Hội, chính là để chinh phạt Thổ Phiên.
Dương Duyệt nhìn mọi người, ôn tồn nói:
- Ai giết được người Thổ Phiên đều là hảo hán. Không những không cần hành lễ, còn có thưởng!
Vương Toàn nghe vậy mừng rỡ. Giờ cứ nghe đến chữ thưởng là hắn phấn khởi, bèn lớn tiếng nói:
- Dương Quân sứ thưởng phạt phân minh, quả có phong thái danh tướng!
Dương Duyệt cười, chỉ Vương Toàn:
- Dẫn tù binh tới đây. Ta muốn đích thân tra hỏi.
Chẳng mấy chốc, ba tên tù binh được dẫn lên. Cả ba đều mặc trang phục người Thổ Phiên chính hiệu, vạt áo cài bên trái, tóc tết thành bím.
- Tướng quân tha mạng, ta có chuyện muốn bẩm rõ!
Một mưu sĩ dưới trướng Dương Duyệt biết tiếng Thổ Phiên đang định bước lên hỏi, chợt có một tên tù binh lớn tiếng kêu. Điều khiến mọi người kinh ngạc là hắn nói tiếng Quan thoại của nhà Đường.
Vương Toàn đang định rời đi, thấy cảnh ấy thì trợn tròn mắt. Đây là người Hán hay người Thổ Phiên?