Ngoài trại Chắn Lỗ, Thiệu Thụ Đức cưỡi một con chiến mã thần tuấn, giương cung lắp tên, bắn trúng ngay hồng tâm.
Bốn phía lập tức vang lên tiếng reo hò rầm rộ. Bắn ba phát, trúng cả ba. Tài bắn cung của Linh Vũ quận vương nức tiếng vùng Quan Nội quả nhiên chẳng phải lời đồn suông.
Có người nhắc đến Lý Khắc Dụng. Năm xưa, khi ông ta chạy về phương bắc nương nhờ người Đát Đát, các tù trưởng vốn định làm hại cha con ông. Một hôm đi săn, Lý Khắc Dụng treo roi ngựa lên cành cây rồi bắn liền mấy phát, mũi nào cũng trúng. Các tù trưởng quý tài, lại nghe ông nói rõ mình không định ở lâu, bèn tha cho cha con ông.
Danh tiếng Lý Khắc Dụng vang khắp thảo nguyên. Hôm nay Linh Vũ quận vương cũng trổ tài, khiến người Phiên quanh đó hết sức khâm phục. Tiếng tăm của hắn lại tăng thêm một bậc. Ừ, lần này là tiếng tốt, chứ không còn mang tiếng “Thiệu lột da” như trước.
Thiệu Thụ Đức vừa trổ tài, các tù trưởng trong những bộ lạc trên thảo nguyên liền lần lượt ra hiệu, gọi những dũng sĩ xuất sắc nhất trong tộc bước ra biểu diễn cưỡi ngựa bắn cung. Có những bộ lạc vốn thù hằn nhau, vừa thi tài đã đối chọi gay gắt, ai nấy đều nhìn ra.
Mỗi lượt hai người so tài. Kẻ thắng được một chiếc áo gấm, người thua cũng có dải lụa thưởng.
Các tù trưởng vốn đã dẫn theo những chiến binh dũng mãnh nhất trong tộc. Nay lại lựa người giỏi nhất trong số ấy, dĩ nhiên ai nấy đều cưỡi ngựa, bắn cung điêu luyện. Cảnh tượng đẹp mắt vô cùng.
Thiệu Thụ Đức nhớ đến kỵ binh của quân Sào ngày trước. Bọn họ rõ ràng mới nhập ngũ giữa chừng, chưa luyện được mấy năm, động tác cứng nhắc thấy rõ. Còn những dũng sĩ thảo nguyên trước mắt, khi cưỡi ngựa bắn tên lại có vẻ hài hòa tự nhiên, động tác khoáng đạt, tài bắn cũng rất khá. Đưa vào quân ngũ, rèn theo quân pháp chừng hai năm là thành tinh binh ngay.
Sau cuộc thi, Thiệu Thụ Đức nhìn các dũng sĩ của những bộ lạc, như buột miệng hỏi:
- Triệu tùy sứ, Báo Kỵ Đô chỉ có hơn tám trăm người, xem ra hơi ít thì phải.
Triệu Quang Phùng hiểu ý, lập tức đáp:
- Đại soái nói phải, quả thực quá ít. Nếu có hai nghìn người thì hẳn sẽ dùng được vào việc lớn.
Nói thật, Triệu Quang Phùng chẳng thích chiêu mộ quá nhiều binh lính Khương, Hồ. Nhưng các trấn vùng biên đều làm vậy. Trấn U Châu có binh Khiết Đan và binh Khê; trấn Hà Đông có binh Sa Đà cùng năm bộ lạc phương bắc; tám trấn Tây Bắc kinh thành có binh Đảng Hạng, Thổ Hồn và Hồi Hột. Những binh này vừa rẻ vừa dùng được, ông cũng đành chịu.
Định Nan quân hiện đã có hai cánh quân Khương, Hồ thường trực. Một là Tả Sương Nghĩa Tòng quân, gồm ba nghìn người, trong đó có cả Hoành Sơn Đô. Cánh còn lại là Trung Dũng Đô thuộc Hữu Sương Nghĩa Tòng quân, cũng có ba nghìn. Tổng cộng sáu nghìn bộ binh và kỵ binh.
Báo Kỵ Đô vừa mới thành lập, chủ yếu tuyển con em gia tướng của ba nhà Chiết, Dương, Vương, những hào tộc vùng biên. Ba nhà ấy ông còn miễn cưỡng chấp nhận được, hoặc là người Hán, hoặc chẳng khác người Hán là mấy. Nhưng đám trước mắt kia thì sao?
Người Hồi Hột, người Đột Quyết, người Đảng Hạng, người Thổ Cốc Hồn. Kẻ thì cạo trọc đầu, người thì tết tóc bím, mặc áo lông thú, cử chỉ thô lỗ. Linh Vũ quận vương lại chuyện trò vui vẻ với họ. Người Hồ vây quanh hắn cười nói rôm rả, thỉnh thoảng có kẻ đứng lên múa hát, đại vương lập tức ban thưởng. Người Hồ chỉ thiếu điều hô vạn tuế, gọi hắn là Khả Hãn.
Thế nhưng hôm qua, Trần Thành đã nói với ông rằng đại soái có một chí hướng: khống chế thảo nguyên, một phen dứt hẳn mối họa lớn đã đeo bám Trung Nguyên suốt nghìn năm. Phải chăng đại soái hạ mình kết giao với người Hồ như vậy chính là thủ đoạn của hắn? Cũng chưa chắc. Triệu Quang Phùng nhận ra đại soái vốn chẳng mấy kỳ thị người Hồ. Chỉ cần chịu ra sức cho hắn, người ấy sẽ được ban thưởng, được trao chức quan. Kẻ chống lại hắn, dù là người Hán, hắn cũng không nương tay.
Triệu Quang Phùng chẳng biết đó là chuyện tốt hay xấu. Chỉ dựa vào thái độ đối xử bình đẳng ấy mà khống chế được thảo nguyên, thu phục lòng người Hồ sao? Phải biết kẻ ôm dã tâm chưa bao giờ thiếu. Tai họa An Lộc Sơn mới qua hơn trăm năm thôi.
Thiệu Thụ Đức thuận theo câu chuyện, nói:
- Nếu các vị tù trưởng không phản đối, vậy tuyển dũng sĩ các bộ lạc vào quân, mở rộng Báo Kỵ Đô lên hai nghìn người.
Triệu Quang Phùng đã có chuẩn bị trong lòng, vậy mà nghe xong vẫn choáng váng. Nuôi thế nào nổi? Hai nghìn người này chẳng phải cũng tính là nha quân sao? Xem chừng sang năm đại soái tây chinh sẽ đánh một trận lớn. Nếu không cướp được đủ tiền của, chẳng lẽ lại phải giải tán bớt quân?
Các tù trưởng vừa rồi còn vui vẻ, giờ nghe Linh Vũ quận vương nói vậy cũng ngẩn cả người.
Đó đều là những dũng sĩ hàng đầu trong bộ lạc! Có tù trưởng thậm chí đã tính gả con gái cho họ. Linh Vũ quận vương lại muốn tuyển họ vào quân, sao làm thế được?
Nhưng những dũng sĩ ấy chẳng bận tâm. Linh Vũ quận vương rộng rãi, đối đãi ai cũng như nhau, tiền thưởng của nha quân lại hậu hĩnh. Gia nhập cũng là một nơi tốt.
Thiệu Thụ Đức vỗ tay, cười nói:
- Các vị đã không phản đối, việc này quyết định như vậy. Nào, tiếp tục uống rượu, ăn thịt.
Các tù trưởng nhìn nhau, nào dám lên tiếng phản đối? Bên ngoài đóng quân hơn một vạn, khí giới tinh nhuệ, thao luyện nghiêm chỉnh. Ai phản đối, e rằng sẽ bị bắt ngay rồi chém tại chỗ.
Thôi thì cứ coi những dũng sĩ ấy như đã chết. Nghe nói Ngụy Tài Mông Bảo ngày trước được xưng là dũng sĩ số một bộ Ngụy Tài, vậy mà mấy năm nay chẳng về thảo nguyên lần nào. Cả nhà đã dời đến Hạ Châu, đổi sang họ Hán, còn can hệ gì với bộ Ngụy Tài nữa? Người đã bị Linh Vũ quận vương đưa đi, cứ coi như họ chết rồi vậy. Haiz.
Sau khi nghỉ ngơi mấy ngày gần thành Thiên Đức quân, ngày mười ba tháng Mười, đại quân chia thành nhiều đợt lên phía bắc. Chỉ mất ba ngày, họ đã đến gần thành trấn Ốc Dã.
Thiệu Thụ Đức không đưa toàn bộ binh lực đi theo. Chỉ có ba cánh Thiết Lâm quân, Thiết Kỵ quân và Báo Kỵ Đô cùng đi. Thiên Đức quân cũng phái hai nghìn người lên phía bắc. Tổng binh lực là một vạn sáu nghìn, trong đó có bảy nghìn kỵ binh.
Các bộ lạc người Phiên đã tụ tập trước ở trại Vĩnh Thanh, phần lớn sinh sống phía nam núi. Lúc này, họ cũng kéo đến dưới sự dẫn dắt của tù trưởng, mỗi người thống lĩnh từ vài trăm đến vài nghìn binh mã, tổng cộng hơn ba vạn. Chỉ có điều chất lượng không đồng đều. Có binh lính còn non choẹt, cũng có kẻ râu đã bạc trắng. Người Phiên vốn tính đàn ông trưởng thành trong tộc là binh, có cảnh ấy cũng chẳng lạ.
Nửa tháng tiếp theo, các bộ lạc kéo đến ngày một đông. Hơn một vạn binh nữa lần lượt tới, tất cả đều sống trên thảo nguyên phía bắc núi Âm Sơn, phần lớn là người Hồi Hột và Thổ Cốc Hồn, thậm chí còn có một bộ lạc nhỏ người Sa Đà.
Thiệu Thụ Đức bước lên một đài cao, phóng mắt nhìn khắp thảo nguyên mênh mông.
Nơi tầm mắt vươn tới, đâu đâu cũng là lều trại dày đặc như mây. Những người chăn nuôi trong các bộ lạc quây quần bên nhau, kẻ chăm gia súc, người vật lộn tranh tài, kẻ khác lớn tiếng cười nói. Từng thùng sữa được vắt ra, từng con cừu bị giết thịt. Phô mai, thịt luộc và rượu sữa ngựa là thức ăn chính trong những ngày này.
Có lúc Thiệu Thụ Đức tự hỏi, nếu hắn dẫn quân lên thảo nguyên, liệu có thể làm một vị đại hãn hay không. Nhưng nghĩ kỹ thì chuyện ấy có ý nghĩa gì? Giữa biển người chăn nuôi trên thảo nguyên, sớm muộn gì hắn cũng bị đồng hóa.
Người Mông Cổ đời sau từng chinh phạt phương Tây, chiếm đất đai rộng lớn, rốt cuộc ra sao? Chẳng phải cũng dần bị người bản xứ đồng hóa hay sao? Đem quân lên thảo nguyên, cắt đứt liên hệ với quê nhà Trung Nguyên, lại không có người cùng tộc liên tục bổ sung, còn muốn giữ ngôn ngữ, y phục và văn hóa vốn có thì chỉ là chuyện viển vông.
Muốn đồng hóa người khác, nhất định phải có một dân tộc chủ thể chiếm ưu thế. Bằng không, kết cục chỉ là bị người ta đồng hóa ngược lại.
Thiệu Thụ Đức đón ngọn gió bắc buốt giá, nhìn những lá cờ quân phần phật tung bay, rồi cười lớn:
- Thời Bắc Tề, quân ta đuổi theo người Nhu Nhiên, đại phá họ ở phía đông trấn Ốc Dã. Trung Nguyên mấy phen đánh lên phương bắc cũng đều qua lối này để ra ngoài biên tái. Đây quả là trọng trấn của núi Âm Sơn. Một ngày kia, ta cũng sẽ xuất binh từ trấn Ốc Dã và Cao Khuyết, đánh lên thảo nguyên, thu phục hoàn toàn nơi ấy.
Người đời sau đọc được sẽ thấy lời này đầy vẻ bồng bột. Nhưng Triệu Quang Phùng và Trần Thành nghe xong đều chẳng thấy lạ. Nếu đại soái bình định được Trung Nguyên, rất có thể hắn sẽ bắt tay thu phục các bộ lạc thảo nguyên. Đến lúc ấy chắc chắn phải xuất binh, dù hai người đều không cho đó là chuyện tốt.
Cao Khuyết nằm trong núi, phía tây bắc Tây Thụ Hàng thành. Đó là một trại quân giữ đường, chắn ngang lối xuống phía nam.
Từ Cao Khuyết đến suối Bồ Đề ở Kích Khẩu dài ba trăm dặm. Đi tiếp về phía tây bắc một nghìn năm trăm dặm sẽ đến cố đô của người Hồi Hột, vùng Hắc Thành Tử bên bờ tây sông Ngạc Nhĩ Hồn. Từ đó đi thêm ba nghìn dặm về phía tây bắc là đất Hạt Già Tư, nay thuộc miền bắc Đường Nỗ Ô Lương Hải. Thảo nguyên rộng lớn đến thế, muốn chinh phục quả thật chẳng khác nào chuyện không tưởng.
Trần Thành và Triệu Quang Phùng nhìn nhau. Nếu thật có ngày đại soái lên ngôi thiên tử, nhất định phải khuyên hắn chớ làm hao tiền tốn của, dân chúng lầm than. Đánh lên thảo nguyên xa hàng nghìn dặm, còn chưa chắc tìm được người mà đánh, thật chẳng đáng chút nào.
Ngày hai mươi ba tháng Mười, Khế Tất Chương cũng dẫn ba nghìn người đến nơi. Tính ra, các bộ lạc người Phiên lệ thuộc vào Trấn Vũ quân và Thiên Đức quân gần như đã tới đủ.
Thiệu Thụ Đức nhân đó tuyên bố tổ chức lễ tế trời, cầu thần linh phù hộ cỏ trên đồng năm tới tươi tốt, thảo nguyên yên bình.
Lúc này, ngoài thành Vân Châu, Lý Khắc Dụng cũng vừa đánh xong một trận.
- Cái gì? Nghĩa đệ ta đang tập hợp các bộ lạc ở trấn Ốc Dã?
Nghe Cái Dụ nói vậy, Lý Khắc Dụng hơi kinh ngạc. Hắn vừa thắng một trận nhỏ.
Cái Dụ nói:
- Đại soái, Thiệu Thụ Đức tập hợp mấy vạn binh người Phiên, hẳn là định tiến về phía tây, vào Hà Lũng dẹp sạch các thế lực. Thế lực của hắn ngày càng lớn. Thiên hạ Đại Đường hiện nay, chỉ có hắn là hiểu rõ cách dùng binh người Phiên như đại soái.
Lý Khắc Dụng nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi cười ngạo nghễ:
- Hiểu thì đã sao? Ngày sau nếu hai bên giao binh, ta đích thân dẫn một đội quân, chỉ cần năm nghìn kỵ binh là đủ đánh tan đám binh người Phiên ô hợp của hắn.
Cái Dụ lựa lời, cố tránh làm tổn thương lòng tự trọng của Lý Khắc Dụng, nhưng vẫn muốn khuyên can:
- Đại soái đương nhiên không ngại. Song mọi việc đều phải phòng ngừa từ sớm. Hà Lũng khác với thảo nguyên, nơi ấy có thành trì để đóng quân, có ruộng đồng để cày cấy. Khống chế các bộ lạc người Phiên dễ như trở bàn tay.
Ý của ông ta rất rõ. Các bộ lạc trên thảo nguyên thì khống chế thế nào? Chỉ có thể hợp tác với họ. Người ta muốn đến thì đến, muốn đi thì đi. Các bộ lạc ở Hà Lũng lại khác. Nơi đó có thành trì do các đời trước xây dựng từ trước triều Đường Huyền Tông, có ruộng đồng đã khai khẩn, nền tảng rất vững chắc. Triều đình có thể phái quan lại, đóng quân, từ đó kiểm soát các bộ lạc chặt chẽ hơn nhiều.
Còn nhìn thảo nguyên rộng lớn phía bắc núi Âm Sơn mà xem, lấy đâu ra thành trì? Lấy đâu ra quân đóng giữ? Không có hai thứ ấy, quan hệ với các bộ lạc chẳng phải chỉ là hợp tác hay sao?
- Không sao. Đợi ta đánh bại Hách Liên Đạc và Mạnh Phương Lập, ta sẽ lên thảo nguyên phía bắc, cùng nghĩa đệ săn một chuyến. Ta đã hứa không can thiệp vào chuyện các bộ lạc người Phiên thuộc Trấn Vũ quân, vậy thì sẽ không nhúng tay.
Lý Khắc Dụng khoát tay rồi bước ra khỏi trướng, định đi tuần doanh.
Cái Dụ cau mày.
Hách Liên Đạc là Đô đốc Âm Sơn, một hào trưởng người Thổ Cốc Hồn, bên dưới còn có vài bộ lạc nhỏ quy thuận. Quân của hắn không bao giờ đối đầu trực diện với quân Hà Đông, chỉ lẩn tránh rất khôn khéo. Đại quân chủ lực kéo đến, hắn liền rút lui. Hễ gặp toán quân nhỏ thì hắn lại đánh úp, thật khiến người ta bực bội.
Hơn nữa, thành trì ở ba châu Vân, Úy, Sóc đều kiên cố, không thể đánh hạ trong chốc lát. Muốn dẹp yên Hách Liên Đạc, phải mất bao nhiêu thời gian đây?
Cái Dụ nghĩ ngợi, định khuyên thêm, nhưng thấy Lý Khắc Dụng đã ra khỏi trướng, bèn thôi.
Than ôi, Lũng Tây quận vương dũng mãnh hơn người, chỉ tiếc quá tự phụ.
Trong mắt Cái Dụ, Thiệu Thụ Đức giờ đã là mối đe dọa lớn. Sau này ông ta phải tìm cách khuyên can thêm. Ý định trước kia là kết thân với Hà Tây, đánh chiếm Hà Nam và Hà Bắc, có lẽ đã không còn thích hợp. Kẻ ở phía tây kia rõ ràng chẳng phải con chó chỉ biết giữ nhà, mà là con hổ đói.
Dẫu vậy, dù coi Thiệu Thụ Đức là mối đe dọa, tận đáy lòng Cái Dụ vẫn không cho rằng thực lực Định Nan quân sánh được với Hà Đông. Chỉ cần đại soái chịu coi trọng chuyện này, chịu gác thể diện sang một bên, sẵn lòng nuốt lời để chèn ép, thậm chí tấn công Hà Tây, Định Nan quân ắt khó thoát cảnh diệt vong.
Tiền bạc, của cải, chế tạo binh khí, hộ khẩu và trai tráng, địa thế hiểm trở, mọi phương diện, Định Nan quân có gì sánh được với Hà Đông? Chẳng qua Thiệu Thụ Đức mặt dày, dám nạp phụ nữ Khương, Hồ làm thiếp, tụ tập cả đám tướng lĩnh và binh lính người Phiên mà thôi.
Thực lực Định Nan quân chắc chắn hơn Hách Liên Đạc, Mạnh Phương Lập và Chu Toàn Trung, nhưng vẫn còn kém Hà Đông một quãng.