Trở lại con đường lớn này, Thiệu Thụ Đức ngổn ngang bao nỗi niềm.
Năm Càn Phù thứ năm, nha tướng phủ thành Thiên Đức là Hách Chấn Uy dẫn hơn bốn nghìn quân đi về phía đông, chinh phạt cha con Lý Quốc Xương. Khi ấy, Thiệu mỗ còn theo bên Giám quân sứ Khâu Duy Đạo, làm một chức đội đầu trong đội hộ quân, suốt ngày đấu đá với Quan Khai Nhuận.
Thấm thoắt đã tám năm. Hắn chẳng còn là một tên đội đầu nhỏ bé, mà đã thành quân phiệt nắm trong tay bốn vạn quân. Roi ngựa chỉ tới đâu, nơi ấy cúi đầu quy phục; vó sắt giày qua đâu, nơi ấy khiếp vía kinh hồn. Các bộ Đảng Hạng, những bộ lạc tạp cư trên thảo nguyên và người Thổ Phồn ở Hội Châu đều nơm nớp lo sợ. Uy danh Linh Vũ quận vương đã lan khắp vùng Sóc Phương xưa.
- Con đường này so với tám năm trước còn tàn tạ hơn nhiều.
Nhìn con đường dịch trạm lồi lõm ổ gà, Thiệu Thụ Đức cười khẩy.
- Quân Thiên Đức, quân Chấn Vũ đều chẳng buồn tu sửa đường sá. Đủ biết họ đã túng quẫn đến mức nào.
- Đại soái, triều đình đã cắt lương bổng, còn cần đường dịch trạm làm gì? Đây cũng là lần đầu mạt tướng đến Âm Sơn, nhìn đâu cũng thấy mới lạ. Nghe đại soái than phiền, Trần Thành bèn nói: - Mấy năm nay, mỗi năm quân Thiên Đức chỉ dâng triều đình ít vải nâu, gia súc và muối. Quân Chấn Vũ cũng chỉ nộp một ít lúa mì, bò dê và da thú, chẳng đáng là bao. Hai quân hơn một vạn người, ban thưởng còn không đủ, trong quân oán thán khắp nơi. Đây chính là cơ hội trời ban cho đại soái.
- Ngươi biết Vương Biện đang nghĩ gì không? Thiệu Thụ Đức hỏi.
Gió tây chợt nổi. Cỏ úa trải dài đến tận chân trời, con đường hoang tàn càng khiến khung cảnh thêm hiu hắt.
- Đại soái, Khế Tất Chương trước kia bị binh sĩ đuổi đi cũng vì ban thưởng không đủ. Vương Biện đến trấn giữ quân Chấn Vũ, nghe nói có mang ít lụa là từ kinh thành, nhưng được bao nhiêu đâu? Nay đã một năm trôi qua, nỗi bất mãn của binh sĩ ngày càng dồn lại. Hẳn Vương Biện cũng chẳng còn cách nào. Trần Thành đáp.
- Triệu Tùy sứ, ông thấy sao?
- Bẩm đại soái, lời Trần phán quan nói không sai. Triệu Quang Phùng đáp: - Hai quân đều túng quẫn. Có lẽ đại soái chẳng cần động binh cũng thu phục được họ.
Thiệu Thụ Đức gật đầu.
Thật ra, thuở mới giữ chức Tiết độ sứ Hạ Tuy, dù có tiền trong tay, hắn chưa chắc đã thu phục được quân Thiên Đức và quân Chấn Vũ. Nhưng nay tình thế đã khác. Binh mã tăng từ hai vạn lên bốn vạn; hắn đánh tan Đảng Hạng, bình định Sóc Phương, chiếm Hội Châu, trong triều lại có người chống lưng. Uy danh đang lúc lẫy lừng. Quân Thiên Đức và quân Chấn Vũ, nếu không muốn mất mạng, chẳng dám chống đối hắn.
Còn chuyện dựa vào ngoại địch để tự bảo vệ mình, cũng khó mà thành. Hắn vừa phân định ranh giới thế lực với Lý Khắc Dụng. Với tính khí của Lý mỗ, cho dù quân Chấn Vũ đào được cả núi vàng núi bạc, hắn ta cũng chưa chắc chịu đến.
Người nghĩa huynh ấy của hắn vốn kiêu ngạo, lại sĩ diện. Muốn tính nết đổi khác, e còn phải đợi mười mấy, hai mươi năm nữa, sau khi bị đời dạy cho một bài học.
- Hách Chấn Uy vẫn chưa hồi đáp sao? Thiệu Thụ Đức chợt hỏi.
- Bẩm đại soái, vẫn chưa có tin. Lý Tùy sứ đã đến Tây Thành. Sau khi Lý Lương mất, Tôn Bá làm Binh mã sứ Tây Thành. Tôn Bá rất thân thiện với đại soái, nói rằng sẽ tuân theo quân lệnh. Trần Thành đáp.
- Nếu có thể, ta không muốn binh đao với quân Thiên Đức, quân Chấn Vũ cũng vậy.
Thiệu Thụ Đức thở dài.
Hắn xuất thân từ quân Thiên Đức, trong lòng vẫn có tình cảm với đội quân trấn biên đã tồn tại hơn trăm năm này. Tuy quân số trước sau chỉ hơn bốn nghìn bộ binh và kỵ binh, họ đã lập công lớn: trấn áp các bộ lạc, ngăn dân du mục thảo nguyên tràn xuống phía nam, có lúc còn vượt sông, phối hợp với quân Sóc Phương đánh dẹp Đảng Hạng ở Hà Tây. Quan trọng hơn, sức chiến đấu của họ không tệ. Là người từng ở trong quân Thiên Đức, Thiệu đại soái hiểu rất rõ điều ấy.
Quân Chấn Vũ có đánh được hay không thì càng chẳng cần bàn. Mấy nghìn quân Lý Quốc Xương đưa đến Đại Đồng, triều đình phải điều quân từ Hà Đông, Hà Nam, Hà Bắc, Hà Tây cùng nhiều trấn khác vây đánh. Sức chiến đấu của họ dĩ nhiên cũng chẳng tầm thường.
Hai đội quân này đều là vốn liếng quý báu của quốc gia. Thiệu mỗ không muốn họ hao tổn.
- Thiết Kỵ quân đến đâu rồi?
- Bẩm đại soái, hẳn đang ở bãi chăn nuôi của các bộ lạc quanh Cù Kết Sa, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến lên phía bắc. Trần Thành đáp.
Cù Kết Sa chính là sa mạc Cù Bố Kỳ. Nhưng vào thời Đường mạt này, nơi ấy chưa khô cằn đến vậy, cỏ nước vẫn khá tươi tốt. Nhiều bộ lạc thuộc quân Thiên Đức chăn thả tại đó.
Mùa xuân năm ngoái, sau khi dẹp xong Linh Châu, đại quân hồi sư, sai một cánh quân đi qua Cù Kết Sa, thu phục các bộ lạc địa phương. Nay họ đều nộp cống cho Hạ Châu.
Thiệu Thụ Đức không còn bao nhiêu thời gian để giằng co với Hách Chấn Uy và Vương Biện.
Lý Khắc Dụng vẫn đang đánh Chiêu Nghĩa. Vì các trấn Hà Bắc tiếp tế lương thảo, khí giới và tiền bạc cho quân Mạnh Phương Lập, dân chúng ba châu Hà Bắc lại căm ghét Lý Khắc Dụng, nên cuối cùng hắn chỉ chiếm được một phần đất. Cướp phá một phen rồi đành rút quân.
Trong quân Cảm Hóa ở Từ Châu xảy ra nội loạn. Nha tướng Trương Hùng và Phùng Hoằng Đạc tụ tập ba trăm người, vượt sông chạy xuống phía nam, đánh chiếm Tô Châu. Trương Hùng tự xưng Thứ sử, chiêu binh mãi mã, gom được năm vạn quân cùng hơn nghìn chiến thuyền, tự xưng là Thiên Thành quân.
Chết tiệt, Tô Châu giàu đến thế sao? Dân đông đến thế sao? Ba trăm người đánh sang, chiếm được thành, rồi tụ tập thành năm vạn quân. Tiểu thuyết cũng chẳng dám viết như vậy.
Lý Hãn Chi, Trương Toàn Nghĩa và những người khác vẫn ở Hà Nam, vất vả đối phó với quân Tần Tông Quyền.
Tiền Lưu cũng bắt đầu đánh chiếm thành trì ở Chiết Đông.
Giữa Đông Xuyên và Tây Xuyên thì chiến sự đã nổ ra từ lâu. Trần Kính Tuyên trở mặt với Cao Nhân Hậu, chém giết không ngừng. Những kẻ triều đình cài vào cũng lần lượt đến nơi, đất Thục dần rối loạn, cho đến khi một kẻ làm chủ mới được định ra.
Thiên hạ bắt đầu rối ren. Kẻ dã tâm lũ lượt xuất hiện, đánh thành chiếm đất. Thiệu Thụ Đức phải mau chóng thu phục quân Thiên Đức và quân Chấn Vũ, thu phục các bộ lạc quanh hai nơi, rồi dẫn quân xuống phía nam, đánh về phía tây, tiến chiếm Lan Châu.
Còn một điều cần lưu tâm: quân Thiên Đức và quân Chấn Vũ là những mắt xích trọng yếu trong hệ thống phòng thủ phía bắc. Họ dựa vào dãy Âm Sơn làm lá chắn, dựng đồn lũy ở những con đường hiểm yếu, đóng quân canh giữ. Phía bắc Âm Sơn lại có một số bộ lạc được triều đình ràng buộc làm phòng tuyến bên ngoài, nhờ thế phương bắc tạm thời yên ổn.
Trọng tâm của hắn không thể đặt ở phương bắc. Nơi này không được phép loạn.
- Truyền lệnh cho Chiết Tự Dụ và Lưu Tử Kính, đưa Thiết Kỵ quân lên phía bắc, gây sức ép với Hách Chấn Uy. Lại báo cho các bộ Đảng Hạng ở Phong Châu, tập hợp binh mã đến Vĩnh Thanh Sách. Kẻ nào dám không đến, giết sạch cả bộ lạc!
- Tuân lệnh!
Nước sông lặng lẽ trôi. Dưới ánh mặt trời, dòng nước tựa dải ngọc dài.
Thảo nguyên mênh mông trải đến tận phương xa, mắt nhìn mãi cũng chẳng thấy bờ. Trong những bãi cỏ hoang, đàn hươu hoảng hốt tản chạy, gà lôi vỗ cánh bay lên.
Xa hơn nữa, tiếng hát du mục văng vẳng. Từng đàn bò dê thong thả bước trên đồng cỏ, nhàn nhã tự tại.
Bên kia sông là những luống ruộng ngay ngắn, cùng những thôn xóm khói bếp lượn lên từng làn.
Trẻ con đùa giỡn, chẳng phân biệt người Hán hay người Phiên. Đàn ông trao đổi thức ăn, không hề ngăn cách.
Đây là đất người Hán, cũng là cõi người Hồ. Người Hán và người Hồ sống xen lẫn đã mấy trăm năm.
Khi Trung Nguyên cường thịnh, các châu trấn vùng biên thường giữ được yên ổn. Nhờ việc buôn bán, dân chúng còn có thể sống khá sung túc. Nhưng một khi Trung Nguyên suy yếu, thế lực thảo nguyên trỗi dậy, cảnh thái bình ấy lập tức tan vỡ.
Tình hình cuối đời Đường thật kỳ lạ. Trung Nguyên chia năm xẻ bảy, chém giết lẫn nhau; thảo nguyên cũng rời rạc, chẳng có một thủ lĩnh đủ sức thống nhất. Thêm vào đó, quân lực các trấn biên chưa suy yếu, thế mà họ vẫn giữ được cảnh yên ổn tương đối, thậm chí còn khiến không ít bộ lạc quy phục. Đúng là chuyện hiếm thấy.
Trấn U Châu thân thiện với người Khê, còn lôi kéo được một số bộ lạc Khiết Đan. Trấn Hà Đông sống yên ổn với năm bộ lạc phía bắc, thậm chí còn buôn bán rầm rộ. Trên vùng Hà Sáo, Thiệu mỗ lại kết thông gia với các bộ Đảng Hạng và những bộ lạc tạp cư trên thảo nguyên. Từ núi Hạ Lan đến núi Yên, đường biên dài mấy nghìn dặm vậy mà vẫn giữ được vẻ bình lặng kỳ quái.
Hách Chấn Uy rất thích cảnh yên bình ấy. Hơn ba vạn dân người Đường quanh thành Thiên Đức cũng vậy. Họ đều là gia quyến binh sĩ, cày ruộng khai hoang, trong nhà có vườn cây ăn quả, ngoài đồng có những bãi cỏ rộng để chăn bò dê. Chỉ cần không có chiến loạn, cuộc sống của họ khá sung túc.
Hách Chấn Uy vô cùng không muốn buông bỏ cơ nghiệp này. Đây là thứ hắn giành được khi đến Hà Đông chinh phạt cha con Lý Quốc Xương, chẳng có lý do gì phải nhường cho kẻ khác, nhất là một viên quan cấp đội nhỏ bé, trước kia còn chẳng đáng đứng trước mặt hắn.
Tiểu nhân đắc chí!
Mặt trời dần ngả về tây. Hách Chấn Uy chẳng còn lòng dạ nào đi săn. Hắn ngoái nhìn đám thân binh, ai nấy cũng nặng trĩu tâm sự. Gần đây, tin Linh Vũ quận vương tuần tra phương bắc lan đi rầm rộ. Hắn lại từ chối đến thành trấn Ốc Dã, trong trấn lòng người hoang mang, ai cũng lo đại quân sẽ vây đánh.
Hách Chấn Uy từng hỏi ý kiến các tướng. Có người ủng hộ hắn, khiến hắn rất mừng. Có người im lặng, làm lòng hắn lạnh đi. Tình đời là vậy, hắn cũng chẳng thể trách móc quá mức. Nếu đẩy mọi chuyện đến cùng, lỡ xảy ra loạn quân thì càng hỏng.
Nhưng bảo hắn hạ mình như thuộc hạ, đến bái kiến Thiệu Thụ Đức, thì hắn nhất quyết không chịu! Dựa vào đâu chứ?
Phía đông chợt vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, từng đợt nối nhau, chạy thẳng về phía bắc.
Hách Chấn Uy giật mình, muốn tìm một chỗ cao để nhìn xem người nào đang đến từ đâu. Nhưng khắp nơi đều bằng phẳng, cỏ hoang lại cao ngang nửa người, chẳng thể nhìn rõ. Đang lúc sốt ruột, hắn nhờ thân binh giúp sức trèo lên cây. Phóng mắt nhìn ra xa, hắn thấy một đoàn kỵ binh đông nghịt, giáp trụ lấp lánh ánh bạc, đang thúc ngựa chạy về phía bắc.
Nhìn trang phục, họ không giống dân du mục thảo nguyên. Hơn phân nửa là kỵ binh của quân Định Nan. Chắc là Thiết Kỵ quân? Đội kỵ binh lừng danh khắp vùng Hà Sáo, từng đánh tan nhiều kẻ địch mạnh.
- Đi, về thành!
Hách Chấn Uy gọi một tiếng, nhảy thẳng xuống cây, lên ngựa rồi phi về thành Thiên Đức.
Đến Vĩnh Thanh Sách, hắn thấy cổng bãi chăn nuôi đóng chặt. Bên ngoài mọc lên rất nhiều lều trại, người Phiên đốt lửa, mổ bò giết dê.
Hách Chấn Uy vội liếc qua. Có người Đảng Hạng núi Nam, người Đảng Hạng núi Đen, người Đảng Hạng vùng Hà Nhuế, người Đột Quyết, người Hồi Hột, cả người Thổ Cốc Hồn! Trông chừng vẫn chưa đủ mặt. Chờ thêm ít ngày, e còn nhiều người kéo đến nữa.
Bọn người Phiên này đang làm gì?
Hách Chấn Uy thúc ngựa thẳng tới, chộp lấy một người hỏi:
- Ai bảo các ngươi đến Vĩnh Thanh Sách?
Người kia nom như người Hồi Hột, chẳng biết nói tiếng Hán, hoàn toàn không hiểu Hách Chấn Uy đang nói gì.
Hách Chấn Uy tức giận quất hắn một roi, rồi tìm người khác, lớn tiếng hỏi:
- Ai bảo các ngươi đến đây? Muốn làm phản hay sao?
Người này nghe hiểu tiếng Hán, vốn chẳng muốn để ý, còn đang nướng thịt kia mà. Nhưng thấy kẻ hỏi mình hống hách, bên cạnh lại có cả đám võ sĩ, hắn lập tức sợ hãi, lắp bắp đáp:
- Đầu lĩnh bảo chúng tôi đến.
- Các ngươi thuộc bộ lạc nào?
- Bộ Tàng Tài.
- Vương Hiết muốn làm phản sao? Tụ tập đông người đến Vĩnh Thanh Sách, định cướp bãi chăn nuôi à?
Hách Chấn Uy giận dữ quát hỏi.
Người Phiên không đáp được, vùng thoát khỏi tay hắn rồi chuồn mất.
- Đại soái, giờ nên về thành thôi.
Thân binh tiến lên nhắc nhở.
- Cũng phải. Đi, về thành!
Hách Chấn Uy chẳng buồn để ý đám người Phiên ấy nữa. Hắn lên ngựa, đi về hướng đông bắc.
Thành Thiên Đức cách Vĩnh Thanh Sách chưa đầy mười dặm, chớp mắt đã đến nơi.
Khi tới cổng thành, trời đã sẩm tối. Cửa nam thành Thiên Đức đóng chặt.
Hách Chấn Uy sai thân binh lên gọi cổng. Chừng một nén nhang sau, có người thò đầu khỏi lầu canh nhìn xuống, nhưng chẳng bao lâu lại rời đi.
Hách Chấn Uy chờ hơn nửa canh giờ. Cổng thành vẫn đóng im ỉm, không hề nhúc nhích.
- Đi, sang cửa bắc xem sao.
Giọng Hách Chấn Uy có phần sốt ruột. Đám thân binh cũng cuống lên.
Họ phi ngựa đến cửa bắc, nơi ấy vẫn đóng kín mít. Sai người gọi hồi lâu, lần này chẳng ai ló mặt ra, rõ ràng không định mở cổng.
Thế này là sao?