Thời gian thoắt cái đã sang hạ tuần tháng Bảy, ngày xuất chinh mỗi lúc một gần.
- Đêm nay vui thú sum vầy, duyên tình vừa gặp đúng ngày lành sao.
Thiệu Thụ Đức nhìn vầng trăng sáng ngoài song, bất chợt ngâm hai câu thơ.
Phong Xuyến u oán liếc hắn một cái.
Gần đây, bà cả họ Phong quả thật rối bời. Em gái Tiểu Phong lại có thai, còn bụng nàng thì mãi chẳng thấy động tĩnh. Vậy mà đại vương vẫn lui tới phòng mấy cô gái Đảng Hạng, khiến nàng tức đến phát khóc. Nàng đành đem nước mắt ra làm kế, dỗ hắn quay về, đêm nào cũng ở bên mình.
Phong Xuyến biết Thiệu Thụ Đức vốn mềm lòng. Tuổi nàng đã chẳng còn trẻ. Nếu cứ mãi không có con, chẳng lẽ sau này lại phải sang em gái xin một đứa về nuôi?
- Gắng yêu sắc thắm xuân thì, chớ quên vui thú những khi xuân nồng…
Phong Xuyến vòng tay ôm lấy Thiệu Thụ Đức từ phía sau, khẽ ngâm bên tai hắn.
- Ta chẳng rành thi thư, chẳng qua chỉ học đòi tao nhã. Suốt ngày chém giết, chẳng biết đã có bao nhiêu người vì ta mà mất đầu. Hiếm khi không phải xuất chinh, ta thì đi săn, đánh cầu, hoặc lăn lộn ngoài ruộng đồng, trong xưởng thợ. Nàng theo một kẻ võ biền như ta bao năm nay, có thấy khổ không?
- Hắn không phải kẻ võ biền, thiếp cảm nhận được điều đó.
- Ta đã sai người lên núi Hạ Lan tìm chỗ dựng một trang viện. Sau này mỗi khi không xuất chinh, cả nhà sẽ lên núi du ngoạn. Cảnh đẹp miền biên tái khác hẳn Trung Nguyên. Đời người ngắn ngủi, ta muốn đưa các nàng đi nhiều nơi, ngắm nhiều cảnh.
- Đến bao giờ đại vương mới đánh dẹp hết được thiên hạ? Chư hầu trấn giữ khắp nơi nhiều như vậy, e rằng đến ngày râu bạc trắng cũng chưa chắc đã dẹp xong.
Phong Xuyến nhẹ nhàng cắn lên tấm lưng trần của Thiệu Thụ Đức, nói:
- Thiếp chỉ mong có một đứa con. Mỗi lần đại vương ra ngoài chinh chiến, trong nhà lạnh lẽo vắng tanh, thật khó chịu đựng. Sau này khi ngài không có mặt, thiếp sẽ dạy con đọc sách. Đám thầy đồ bên ngoài, học vấn còn chẳng bằng một nửa của thiếp, chỉ tổ làm hỏng con trẻ.
- Miệng lưỡi lanh lợi thật!
Thiệu Thụ Đức bật cười.
- Lần đầu gặp nàng, mặt mày lạnh lùng, dung nhan đẹp đến kinh người. Ai ngờ bắt về nhà rồi mới biết nàng lại là một phụ nữ đầy bụng than vãn. Nữ tài tử nào cũng thế cả sao?
- Nữ tài tử trước hết vẫn là phụ nữ.
Phong Xuyến cười khúc khích.
- Gặp phải kẻ võ biền ngang ngược, chẳng than thở u sầu thì còn biết làm gì? May mà ngài là một kẻ võ biền biết chiều lòng người, nên thiếp mới bớt buồn bực đôi phần.
- Cái tài phong tình của ta đâu chỉ có thế. Lần tới đến Trường An, ta phải tìm lại căn nhà cũ của họ Ân, rồi đem nàng…
Hắn chưa nói hết câu, Phong Xuyến đã há miệng cắn mạnh một cái. Thiệu Thụ Đức cười vang.
Hôm sau, Chiết Phương Ái lại dẫn theo các thê thiếp ra tiễn hắn.
Cảnh tượng này năm ngoái vào lúc này dường như cũng từng diễn ra. Đã gả vào nhà võ tướng, chuyện sum họp ít mà chia lìa nhiều vốn là lẽ thường. Thời gian hắn ở nhà còn nhiều hơn đám quân sĩ cấp dưới, chẳng có gì đáng để than phiền.
- Chúc lang quân thắng trận trở về.
- Chuyến này chưa chắc đã phải dùng đến đao binh.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười, rồi đưa mắt nhìn Triệu Ngọc, chị em họ Phong và ba cô gái Đảng Hạng.
Triệu Ngọc vẫn giữ dáng vẻ dịu dàng hiền thục như trước. Đôi mắt biết nói của nàng dường như chất chứa bao nỗi niềm.
Đại Phong muốn nói lại thôi. Tiểu Phong vừa có thai, đang lúc lòng dạ dễ buồn dễ tủi.
Nguy Tài Lai Mỹ hơi buồn bã. Mấy hôm trước nàng còn than thở với hắn rằng ngày nào cũng ăn uống đầy đủ mà đến giờ vẫn chưa có con.
Dã Lợi Lăng Cát sau khi sinh con dường như đã biến thành một người khác. Nàng không còn giữ bộ dạng lạnh lùng, khiến người ta chẳng dám đến gần như trước. Có đôi lúc, Thiệu Thụ Đức còn cảm nhận được vẻ mềm mại, quyến rũ nơi nàng. Chẳng lẽ chỉ là ảo giác?
Từ khi biết Thác Bạt Nhân Phúc cưới vợ mới, M Một Tạng Diệu Nga đối với hắn càng thêm ngoan thuận. Đêm ngủ, nàng thường thích ôm chặt lấy hắn.
Sớm muộn gì mình cũng chết trên bụng đám đàn bà này mất!
Thiệu đại soái thở dài, lảo đảo bước đi.
Chuyến tuần tra phương bắc lần này điều động chín nghìn quân Thiết Lâm, bảy nghìn quân Vũ Uy và ba nghìn quân Thiết Kỵ. Tổng cộng một vạn chín nghìn nha quân, lấy đó làm lực lượng chủ lực.
Quân Thiết Lâm do chính hắn thống lĩnh. Thiệu Thụ Đức điều Dã Lợi Ngộ Lược làm phó sứ. Đây là lần đầu một tướng người Phiên được bổ nhiệm vào một trong tám quân còn lại, ý nghĩa rất lớn.
Phong Ẩn được giáng xuống làm Đô Ngu hầu, còn Từ Hạo giữ chức Du Dịch sứ.
Lý Nhân Phụ được bổ sung vào hàng mười thân binh. Lục Minh, một lão tướng kỳ cựu của Tây Thành, được điều làm phó tướng thân binh.
Các tướng lĩnh quân Vũ Uy cũng được bổ nhiệm lại. Chức chính, phó quân sứ lần lượt do Lư Hoài Trung và Lý Nhân Quân đảm nhiệm. Quách Kỳ giữ chức Đô Ngu hầu, Lý Đường Tân làm Du Dịch sứ.
Thiết Kỵ quân sứ vẫn do Chiết Tự Dụ đảm nhiệm. Lưu Tử Kính, nguyên là phó tướng doanh vận lương, được bổ nhiệm làm phó sứ. Hai người chia nhau thống lĩnh ba nghìn kỵ binh ở hai cánh trái phải.
Ngoài một vạn chín nghìn người ấy, còn có một vạn quân Nghĩa Tòng, toàn bộ đều là quân Phiên.
Quân sứ là Một Tạng Kết Minh, thống lĩnh cánh trái ba nghìn người, trong đó có một nghìn bộ binh trọng giáp thuộc đội Hoành Sơn. Ba nghìn người này đều đã được ghi vào sổ nha quân. Việc trang bị và huấn luyện do phủ mạc phụ trách, coi như một lực lượng tinh nhuệ.
Vệ Mộ Đỉnh Lợi giữ chức phó sứ, thống lĩnh bảy nghìn bộ kỵ binh cánh phải, trong đó có ba nghìn kỵ binh thuộc đội Trung Dũng.
Quan Khai Nhuận lần đầu tiên tự mình nắm quân, giữ chức quân sứ quân Kinh Lược, Ngụy Bác Thu làm phó. Đinh Vĩ, một lão tướng Tây Thành, giữ chức Đô Ngu hầu. Dương Nghi, con trai Dương Duyệt, làm Du Dịch sứ. Đội quân này ở lại trấn thủ Hạ Châu.
Tổng cộng hai vạn chín nghìn người chia làm ba toán, lần lượt xuất phát từ cửa đông thành Hạ Châu, bước lên đường tuần tra phương bắc.
Ngày ba mươi tháng Bảy, quân Vũ Uy đã lên đường trước.
Hôm nay là mồng một tháng Tám, Thiệu Thụ Đức đích thân dẫn quân Thiết Lâm xuất phát.
Ngoài cổng thành người đông như kiến. Những gia quyến quân sĩ sống trong và ngoài thành ngày một nhiều. Nếu còn không chuyển nhà, chẳng bao lâu nữa mấy chục dặm quanh đây sẽ bị biến thành sa mạc mất.
- Con ơi, theo đại soái đánh giặc cho tốt, kiếm thêm ít tiền thưởng mà đem về.
- Lang quân, trong bọc có hai chiếc bánh thịt. Ăn hết rồi hãy ăn bánh giấm trong quân.
- Tam Lang, chớ bận tâm chuyện nhà. Ta sẽ chăm nom cha mẹ cho tử tế.
- Hoàng Tứ Lang, hắn đừng chết nhé, thiếp chờ hắn trở về!
- Vị đội đầu kia, có thể cho tôi đi theo không? Nhà tôi đông người quá, ăn chẳng đủ no. Tôi biết bắn cung!
…
Nhờ trong hai năm qua liên tiếp xây dựng các thành kho, đại quân không cần mang theo quá nhiều lương thảo. Đi đến đâu, người của nha môn Cung quân sứ sẽ lấy lương thực, cỏ khô và than đá từ kho thành gần nhất, rồi giao cho quan coi việc lương liệu.
Ngày mồng mười tháng Chín, đại quân đến Ngân Châu, dừng lại mấy ngày.
Bùi Thương vừa qua đời, quan tài được đưa về Ngân Châu an táng. Cuộc đời lão tướng quân xem như khá trọn vẹn. Ông từng trấn thủ biên cương ở Linh Châu, giao chiến với người Thổ Phồn, dẹp loạn Đảng Hạng, rồi lại lên phía bắc đến Phong Châu đánh quân Hồi Hột tràn xuống. Cuối cùng được trở về chôn cất nơi quê nhà. Bộ hạ không làm loạn như ông từng lo lắng, gia tộc cũng giữ được phú quý. Kết cục như vậy đã là rất tốt.
Sau khi đến mộ lão tướng quân Bùi dâng hương, Thiệu Thụ Đức lại trò chuyện với Tống Lạc về việc khai khẩn ruộng đất và chính sách nuôi ngựa ở Ngân Châu. Sau đó đại quân tiếp tục đi về phía bắc. Ngày hai mươi tháng Chín, đoàn quân đến huyện Tân Tần thuộc Lân Châu. Thứ sử Chiết Tự Luân ra khỏi thành nghênh đón.
Trong trang trại của nhà họ Chiết, Thiệu Thụ Đức lại gặp cả đại gia đình họ Chiết. Mấy vị trưởng bối từng có mặt trong buổi xem mặt năm xưa vẫn còn sống cả. Đúng là những người trường thọ. Mọi người gặp nhau, tự nhiên lại hàn huyên một hồi.
Năm nay Chiết Tự Luân lại sinh thêm một con trai, sớm đã đặt tên là Chiết Tòng Minh. Con trai cả của hắn tên Chiết Tòng Học, vậy Chiết Tòng Viễn đang ở đâu? Chẳng lẽ còn chưa ra đời?
Nhưng chuyện đó cũng chẳng quan trọng. Thiệu đại soái không có thói quen sưu tầm danh tướng. Trong những dòng họ võ tướng cuối đời Đường đầu đời Ngũ Đại, thế lực Hà Bắc có truyền thống nối tiếp đầy đủ nhất, vậy mà số danh tướng rực rỡ vẫn chẳng bằng tập đoàn Chu Lương và Hà Đông. Là vì người Hà Bắc kém cỏi sao? Không phải.
Bọn họ là những kẻ thất bại, đất đai lại trở thành nơi tranh giành giữa hai tập đoàn lớn. Dù cuối cùng có theo về một bên, họ vẫn chỉ giữ địa vị phụ thuộc, cả thế lực chẳng thể vươn lên hàng đầu. Đã không có chỗ đứng thì đương nhiên khó được lưu danh trong sử sách. Điều đó không có nghĩa bản thân họ thiếu tài năng.
Ở Lân Châu, Thiệu Thụ Đức còn tiếp kiến người của nhà họ Dương, một hào tộc địa phương.
Gia chủ đương nhiệm của nhà họ Dương là Dương Dược, tuổi còn khá trẻ, mới ngoài hai mươi. Cha mất sớm, hắn phải gánh vác trọng trách gia đình từ khi còn ít tuổi. Dương Dược cai quản trang trại, dưới tay có rất nhiều bộ khúc, là hào tộc chỉ đứng sau họ Chiết tại Lân Châu. Về sau, Dương Hoằng Nghiệp và Dương Sùng Quý, tức Dương Nghiệp, đều là hậu duệ của hắn.
Hai nhà Chiết, Dương đời đời sống ở vùng biên, dân trong tộc chuộng võ, người tài xuất hiện rất nhiều. Được rồi, vào thời điểm này nhà họ Dương có lẽ vẫn còn kém một chút. Gia chủ đời trước là Dương An Trinh vẫn chỉ là một người đọc sách. Đến đời này, Dương Dược lại có võ nghệ hơn người. Nhưng thân là gia chủ, hắn chắc chắn không thể tòng quân. Vì vậy hắn tiến cử Dương Hoằng Vọng, con trai của người chú họ Dương An Cát, rồi còn dẫn theo hai trăm con em bộ khúc nhà họ Dương cùng đến.
Nhà họ Dương tỏ ý quy thuận như vậy, đủ thấy bọn họ rất nhạy bén về chính trị. Tổ tiên từng làm Tiết độ sứ trấn Tề Thanh, quả nhiên không phải hạng tầm thường. Sau khi thấy Chiết Tông Bản cầm tiết trấn Nhị Ninh, Dương Dược lập tức nhận ra thế lực một tay che trời của nhà họ Chiết ở Lân Châu sắp thay đổi. Linh Vũ quận vương rõ ràng đang có ý nâng đỡ một gia tộc khác vươn lên. Bởi thế hắn quyết đoán đặt cược, chủ động dựa vào Thiệu Thụ Đức. Quyết đoán như vậy quả thật hiếm có.
Nhà họ Dương đã làm đến mức ấy, nhà họ Chiết đương nhiên không thể chịu lép vế. Họ tiến cử một thiếu niên mới mười sáu tuổi là Chiết Tòng Doãn tòng quân, đồng thời dẫn theo ba trăm con em bộ khúc.
Thiệu Thụ Đức lần lượt khảo nghiệm Dương Hoằng Vọng và Chiết Tòng Doãn. Cưỡi ngựa, bắn cung, dùng thương, múa đao, môn nào cũng thuộc hạng xuất sắc. Điều hai người còn thiếu chỉ là kinh nghiệm. Vào quân doanh rèn luyện bốn, năm năm, sau này nhất định sẽ được trọng dụng.
Các hào tộc vùng biên quả thật là kho báu nhân tài.
Hai nhà Chiết, Dương có thể đứng vững ở Lân Châu qua bao thế hệ, dĩ nhiên võ nghệ trong tộc không thể tầm thường. Nếu không, họ dựa vào đâu để áp chế những bộ lạc Đảng Hạng quanh vùng? Chẳng lẽ đám man di ấy đều là người tốt hay sao?
Một gia tộc muốn đứng chân nơi biên ải, trước hết phải đông người, truyền thừa rõ ràng, bám rễ qua nhiều đời, lại phải có phong khí chuộng võ vô cùng mạnh mẽ. Có như vậy, họ mới đủ sức đứng vững, rồi từng bước khống chế các bộ lạc Đảng Hạng, mở rộng thế lực.
Hai nhà Chiết, Dương đều làm được điều ấy. Một nhà khác cũng làm được là họ Vương ở Phong Châu.
Khi đại quân Thiệu Thụ Đức tiến vào địa giới Thắng Châu, hắn gặp con em nhà họ Vương đến nghênh đón.
Nhà họ Vương xuất thân từ bộ Lưu Tài thuộc Đảng Hạng Phong Châu. Từ những năm đầu ở quân Thiên Đức, người ta đã nghe danh bộ tộc này. Họ là dân Phiên đã quy thuận từ lâu, xưa nay hết sức cung kính. Triều đình đánh Hồi Hột hay dẹp Đảng Hạng, bộ Lưu Tài lần nào cũng đưa quân đi theo. Hơn nữa, bộ tộc này đã chịu ảnh hưởng văn hóa người Hán rất sâu. Tộc trưởng lấy họ Vương của người Hán, đón các ngày lễ theo tục người Hán, mặc áo Đường, con em trong tộc đều nói tiếng Hán thành thạo.
Ngày mồng tám tháng Mười, đại quân đến thành Thắng Châu. Thiệu đại soái chẳng hề khách sáo, lập tức vào ở cung Du Lâm do Tùy Dạng Đế xây dựng năm xưa.
Lúc ấy thân binh vào báo, một thiếu niên tên Vương Sùng thuộc bộ Lưu Tài đã dẫn hơn ba trăm con em trong tộc đến xin đầu quân.
Thiệu Thụ Đức nhìn thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi trước mặt, mỉm cười hỏi:
- Ngươi muốn đến tòng quân sao?
Vương Sùng lớn tiếng đáp:
- Bẩm Linh Vũ quận vương, bộ Lưu Tài đã nghe danh đại soái từ lâu, sớm muốn đến quy thuận. Nay biết đại soái tuần tra phương bắc, bộ tộc đặc biệt sai ta đến xin đầu quân. Ba trăm con em trong tộc đều giỏi cưỡi ngựa bắn cung, chẳng kém các bộ Hồi Hột, Đạt Đát trên thảo nguyên.
Các tướng trong sảnh nghe vậy đều hơi kinh ngạc. Khẩu khí của tên nhóc này thật lớn. Người Hồi Hột và người Đạt Đát gần như sinh ra đã ở trên lưng ngựa, vậy mà hắn dám nói mình còn giỏi hơn họ?
Dương Hoằng Vọng và Chiết Tòng Doãn càng nhìn chằm chằm Vương Sùng, dường như đã muốn lập tức so tài với hắn.
- Thiếu niên có chí khí rất đáng khen. Ngươi đã muốn tòng quân, ta nhận. Trước hết hãy cùng con em hai nhà Chiết, Dương vào chung một doanh.
Vương Sùng mừng rỡ nói:
- Đa tạ đại soái!
Thiệu Thụ Đức vẫn biết đôi chút về ba họ Chiết, Dương, Vương.
Đến thời Ngũ Đại, nhà họ Chiết dời trấn đến Phủ Cốc, đời đời trấn giữ nơi ấy. Nhà họ Dương thay thế vị trí của họ Chiết tại Lân Châu, trở thành hào tộc địa phương, trấn thủ Lân Châu.
Đến thời Triệu Khuông Dẫn, thủ lĩnh Vương Giáp của bộ Lưu Tài thuộc Đảng Hạng Phong Châu đến quy thuận. Tống Thái Tổ lập Phong Châu, giao cho họ Vương trấn giữ. Sau khi Vương Giáp qua đời, con trai là Vương Thừa Mỹ giữ chức thứ sử Phong Châu, kiêm chức Đô chỉ huy sứ Phiên Hán quân Thiên Đức. Vương Thừa Mỹ mất, cháu nội là Vương Văn Bảo tiếp quản việc châu, tiếp tục trấn thủ Phong Châu.
Đến thời Khánh Lịch, sau khi Lý Nguyên Hạo giành thắng lợi trong trận Hảo Thủy Xuyên, hắn tiếp tục dẫn đại quân đánh mạnh vào ba châu Lân, Phủ, Phong. Phong Châu nằm trơ trọi bên ngoài. Phía đông và phía bắc là nước Liêu, phía tây là nước Hạ, phía nam lại bị quân Hạ chia cắt. Cuối cùng nơi ấy bị đánh phá.
Kết cục của nhà họ Vương ra sao thì chẳng ai biết, nhưng ước chừng không tốt đẹp gì. Ngay cả mồ mả tổ tiên nhà họ Chiết ngoài thành cũng bị Lý Nguyên Hạo đào bới, mở quan tài lên làm nhục thi thể. Nhà họ Vương vốn là người Đảng Hạng ở Phong Châu, không chịu theo nước Hạ mà lại đầu hàng nhà Tống, Lý Nguyên Hạo căm hận họ tận xương.
Nhà họ Vương làm quan cho nhà Tống hơn bảy mươi năm, đời đời trấn giữ Phong Châu. Chỉ vì nơi này quá xa xôi, cứu viện khó đến, cuối cùng cả gia tộc tan thành tro bụi. Quả thật đáng thương, đáng tiếc.
Thiệu đại soái quyết định thay đổi vận mệnh nhà họ Vương, thu nhận con em nhà họ làm quân sĩ. Ba nhà Chiết, Dương, Vương hợp lại được tám trăm kỵ binh, tự mang ngựa và khí giới, nên được lập riêng thành một đô, đặt tên là Báo Kỵ đô.
Ngày mồng mười, đại quân vượt sông Hoàng Hà. Quân sứ quân Chấn Vũ là Vương Biện dẫn quân đến hội hợp.
Tên Vương mỗ này biết điều đến mức khiến Thiệu đại soái chẳng biết có nên thay hắn hay không. Cứ quan sát thêm đã. Đợi đến thành trấn Ốc Dã rồi hãy quyết định.