Phía bắc thành Hạ Châu, khói đặc cuồn cuộn, trông chẳng khác nào đang xảy ra hỏa hoạn.
Kim Sùng Văn sơ ý giẫm phải một cục đá than, suýt ngã sấp xuống. May có một thiếu niên vạm vỡ kịp đỡ lấy hắn, nhờ vậy mới khỏi mất mặt.
- Thợ rèn Ngô có nhà không?
Kim Sùng Văn cảm ơn thiếu niên rồi cất tiếng gọi lớn.
Tiếng đập leng keng trong sân sau bỗng ngừng hẳn. Chẳng bao lâu, một hán tử cao lớn, mình trần, bước ra hỏi:
- Sao hôm nay đã tới rồi? Mười thanh đao kia vẫn còn thiếu ba thanh chưa làm xong.
Trong sân sau lại vang lên tiếng rèn sắt.
Kim Sùng Văn rướn cổ nhìn vào. Hắn thấy một người thợ dùng kìm sắt kẹp phôi thép đặt lên đe, tay phải vung búa nện xuống. Một đồ đệ trẻ đứng bên cạnh cũng giơ búa bằng cả hai tay. Hai người phối hợp nhịp nhàng, động tác thuần thục, nhìn lâu lại thấy có một vẻ đẹp lạ lùng.
Sau lưng họ còn có một phụ nữ khỏe mạnh, thân hình thô chắc, đang ra sức kéo đẩy ống bễ bằng gỗ. Trong lò luyện sắt, ngọn lửa bừng bừng, không ngừng nung đỏ từng khối thép.
Kim Sùng Văn chẳng biết họ đang rèn thứ gì, có lẽ là nông cụ. Nhưng lúc này nhận việc làm binh khí chẳng phải kiếm được nhiều tiền hơn sao? Đại soái vừa muốn phổ biến nông cụ bằng sắt, vừa muốn đúc thật nhiều binh khí, làm sao lo xuể?
Khu vực phía bắc và phía đông thành Hạ Châu có hơn trăm lò rèn, ngày đêm tiếng búa không ngớt, khói đặc phủ trời, vậy mà vẫn chưa đủ dùng.
- Người bên Ty Chế tác cuống cuồng như lửa bén đến mông. Ngày đêm thúc giục làm khí giới. Đám chân chạy việc như chúng ta cũng chẳng được yên. Mười thanh hoành đao này, hôm qua quan sai phái Trương đã nhắc đi nhắc lại rồi, khiến hôm nay ta phải tới đây kiểm tra.
- Rốt cuộc ngươi thuộc ty nào?
- Chỉ có quan sai phái mới được phân cố định về các ty. Hạng sai vặt như chúng ta thì chỗ nào có việc, chỗ ấy sai đi. Ty Đồn điền giao việc xuống, ta phải ra ngồi bên mương nước. Người của Ty Phân phối tìm tới, ta phải vào chuồng dê đếm dê. Ty Chế tác sai ta đến lò rèn, ta cũng chỉ còn cách tới đây.
Kim Sùng Văn cười khổ.
- Mỗi tháng lĩnh một quan tiền, có đáng công không?
Thợ rèn Ngô uống một ngụm nước rồi hỏi.
- Cả nhà sáu miệng ăn đều trông vào khoản ấy. Không muốn làm cũng phải làm.
- Chờ thêm vài ngày đi, vẫn còn thiếu ba thanh.
Thợ rèn Ngô đặt gáo nước xuống, nói:
- Đại soái xuất chinh, chậm vài ngày cũng chẳng hỏng việc.
- Sao ngươi biết đại soái sắp xuất chinh?
Kim Sùng Văn giật mình hỏi.
Thợ rèn Ngô bật cười.
- Người bên Ty Chế tác đã cuống lên như thế, ai mà chẳng biết? Hơn nữa, các lò rèn quanh đây đều nhận được đơn hàng. Toàn là loại khí giới nhỏ mà nha môn Hạ Châu không muốn tự làm. Chỉ cần đầu óc chưa hóa bùn là đoán ra đại soái sắp ra quân.
Kim Sùng Văn cười gượng.
Thông thường, mỗi khi đại quân xuất chinh, Ty Vũ khố thuộc quyền quan Cung quân sẽ xuất kho một lượng lớn khí giới, rồi Ty Chuyển vận đưa đến quân doanh. Quan coi lương tiếp nhận số hàng ấy. Sau đó Ty Vũ khố phải bổ sung lại kho, Ty Chế tác cứ theo nhu cầu mà sản xuất. Nếu làm không kịp, họ còn phải ra ngoài mua của các lò rèn dân gian.
Cứ qua lại như thế, mọi người đã sớm hiểu rõ quy luật. Đại soái có xuất chinh hay không, chỉ cần nhìn đám thuộc lại trong các nha môn kia có cuống cuồng hay không là biết.
- Đại soái xuất chinh thì tốt quá. Mỗi lần người ra quân, việc làm ăn của cửa hiệu nhỏ này lại khấm khá. Giá mà tháng nào đại soái cũng xuất chinh thì hay.
Thợ rèn Ngô cầm búa lên, chuẩn bị tiếp tục công việc.
Hắn chạy nạn từ Hà Đông tới đây mở lò, dĩ nhiên chỉ cốt kiếm tiền. Thời gian quý như vàng, chẳng thể ngồi không.
- Cửa hiệu nhỏ gì mà đã có hơn chục người rồi?
Kim Sùng Văn cười nói.
- Hơn chục người thì đã đáng là gì…
Thợ rèn Ngô lắc đầu.
- Lò rèn nhà họ Ngụy ở phía đông bắc thành có hơn hai mươi thợ chính, đồ đệ và người làm thuê cộng lại hơn trăm người. Làm ăn được như thế mới gọi là phát đạt.
Nghe nhắc đến lò rèn nhà họ Ngụy, Kim Sùng Văn lập tức im bặt.
Nói là nhà họ Ngụy, thật ra phải gọi là nhà Nguy Tài mới đúng. Lò rèn ấy do quan Tuần kiểm Địa Cân Trạch là Nguy Tài Tô Đô bỏ tiền dựng lên. Y bỏ ra khoản tiền lớn, chiêu mộ thợ Đảng Hạng khắp nơi, đưa đến Hạ Châu làm ăn. Nghe nói y đã chia một nửa lò rèn cho cháu gái là Nguy Tài Lai Mỹ, còn tuyên bố sau này khi đứa cháu ngoại ra đời, nửa còn lại cũng sẽ giao cho nó.
Đó là sản nghiệp của nhà ngoại đại soái. Trong trấn chẳng ai dám đến kiếm chác hay vòi vĩnh. Trái lại, mọi người còn cố ý kiếm thêm việc làm ăn cho họ.
Mỗi năm Kim Sùng Văn phải chạy tới lò rèn này mấy chuyến. Lần nào hắn cũng nơm nớp lo sợ, chỉ e đao thương làm ra không dùng được. Đến lúc ấy, nhận cũng dở mà không nhận cũng chẳng xong. Có điều, xét tình hình hiện giờ, lò rèn này làm ăn chưa đến nỗi quá tham. Chất lượng chỉ ở mức vừa phải, không thể nói là đặc biệt tốt, nhưng ít nhất vẫn dùng được.
Rời lò rèn nhà họ Ngô, Kim Sùng Văn trở về nha môn Tư mã Hành quân Hữu để báo việc. Sau đó hắn lại bị quan coi sổ sách Lương Chi Hạ của Ty Đồn điền thuộc nha môn Tư mã Hành quân Tả gọi lại, sai đi kiểm tra một đoạn mương vừa nạo vét xong ở phía nam thành.
Dưới một gốc cây cổ thụ mọc lệch, Kim Sùng Văn vừa phe phẩy quạt xua hơi nóng vừa thầm than:
- Không biết chữ thì đúng là số phải vất vả cả đời. Chẳng bao giờ làm nổi quan sai phái, lại càng đừng mơ đến chức quan coi sổ sách.
Lúa trong ruộng đã mọc cao quá đầu gối, xanh tốt đến mức nhìn mà vui mắt. Bên cạnh là con đường lớn dẫn tới trạm dịch, thỉnh thoảng lại có xe ngựa hoặc đoàn lạc đà đi qua.
Vừa rồi, Kim Sùng Văn còn trông thấy một đoàn lạc đà từ Du Châu tới. Khá lắm, cả thảy hơn trăm con. Nghe nói đó là hàng hóa do một bộ lạc Đảng Hạng bị Du Châu trưng dụng rồi áp tải đến đây.
Kim Sùng Văn chẳng biết Du Châu có thứ gì cần chở tới. Có lẽ là muối. Lông lạc đà và da thú hẳn cũng nằm trong số đó.
Quân phục của quân Định Nan đều may bằng thứ vải nâu dệt từ lông lạc đà. Còn giáp trụ lại cần rất nhiều da thú. Trước kia, khi họ Thác Bạt còn chiếm cứ Du Châu, các bộ lạc trên thảo nguyên năm nào cũng phải nộp lên một lượng lớn da thuộc.
Chẳng hạn, ngựa bị bệnh chết, thịt có thể để lại ăn, nhưng da nhất định phải giao nộp. Da cáo cát, da hươu, da lợn rừng, da hoàng dương, da trâu da dê, thứ nào cũng có định mức. Các bộ lạc khổ sở trăm bề nhưng không sao chống lại được. Mãi đến khi đại soái Thiệu đánh tan họ Thác Bạt, mọi người mới thoát khỏi cảnh khốn quẫn ấy.
Nhưng đại soái Thiệu cũng cần da thú!
Giáp sắt đắt đỏ, đại soái lại không thích giáp giấy, vậy chẳng phải đành dùng nhiều giáp da hơn sao? Chẳng lẽ lại giống một số phiên trấn khác, đến giờ vẫn dùng giáp vải?
Thảo nguyên Du Châu rộng, bộ lạc cũng đông. Trước đây, ở trong phủ, Kim Sùng Văn từng nghe người ta nói Du Châu đến nay chỉ có một nghìn hộ cày ruộng, thuê năm trăm khoảnh ruộng quân thuộc để canh tác. Còn lại đều là các bộ lạc người Phiên.
Các bộ lạc ấy không phải nộp thóc, cũng không phải nộp lụa, nhưng phải dâng gia súc cùng da lông.
Ty Chế tác làm áo giáp, thuẫn bài, thứ da nào cũng dùng được, da trâu, da lợn rừng, da hươu, da hoàng dương, da ngựa, chẳng thứ nào bỏ đi. Tất cả đều phải nhờ các bộ lạc người Phiên tiến cống.
Khu chợ phía nam Hạ Châu thường xuyên có thương nhân từ các trấn khác tới mua da. Các châu quân ở vùng nội địa hẳn vẫn thiếu da làm giáp. Còn trong bảy châu Định Nan, những thứ ấy lại nhiều đến mức giá rẻ như bèo. Nếu đem bán vào nội địa, chẳng phải sẽ kiếm được món lớn sao?
Kim Sùng Văn lười biếng dưới bóng cây trọn một canh giờ. Trong thời gian đó, hắn gặp hai đoàn lạc đà đi qua. Tất cả đều là người Đảng Hạng để tóc cạo trọc, hàng hóa được buộc chặt trên lưng lạc đà, phía sau còn có cả đàn trâu dê đông nghịt.
Nhìn cảnh ấy, Kim Sùng Văn nổi cả da gà.
Linh Vũ quận vương vừa hạ lệnh, bảy châu hai mươi sáu huyện lập tức chuyển động.
Người chăn gia súc Phiên tộc vừa hát vừa lùa trâu dê về Hạ Châu. Phu xe người Hán vận chuyển thóc lúa và cỏ khô. Các lò rèn đỏ lửa suốt ngày đêm, từng món binh khí lần lượt được đúc ra. Những sứ giả cắm cờ hiệu sau lưng phi ngựa trên khắp các trạm dịch. Họ đi đến đâu, quan trạm dịch nơi ấy đã chuẩn bị sẵn nước uống, thức ăn và ngựa thay, để mệnh lệnh của đại soái truyền tới từng châu từng huyện.
Chẳng bao lâu nữa, người Đảng Hạng trên núi cũng sẽ xuống thôi.
Những sơn dân thân hình cao lớn, ít nói ít cười, sẽ đi theo thủ lĩnh của mình, từng người từng người rời núi, tụ về Hạ Châu, đến dưới trướng Linh Vũ quận vương mà ra sức.
Đánh đi! Đánh cho thật mạnh!
Kim Sùng Văn nhổ cọng cỏ trong miệng ra.
Đại soái xuất chinh, từ trước đến nay chưa từng chịu thiệt. Cuộc sống trong trấn cũng nhờ mỗi lần xuất binh mà dần dần khấm khá. Các phiên trấn phía đông ải ra sao, hắn không rõ, nhưng ở bảy châu Định Nan, dân chúng vẫn sống được, chẳng đến mức căm ghét chiến tranh.
Rời cánh đồng lúa bên mương nước phía nam thành, Kim Sùng Văn xoay người lên ngựa, trở về Hạ Châu.
Đi đến vườn cây Hắc Cừ, hắn chợt trông thấy một toán quân đông đảo bao vây kín khu vườn. Hỏi thăm qua loa, hắn mới biết Linh Vũ quận vương đang dẫn vợ và các thiếp đi dạo vườn cây.
Hắc Cừ có nước chảy qua, công lao ấy vẫn phải kể đến những người đầu hàng thuộc bộ lạc Thác Bạt. Để khơi lại dòng mương này, chẳng biết đã có bao nhiêu người kiệt sức mà chết.
Kim Sùng Văn không dám nấn ná, lập tức quay về nha môn báo việc.
Dọc đường, hắn trông thấy rất nhiều quân sĩ trở lại doanh trại. Tất cả đều là những người vừa hết phép nghỉ.
Việc làm ăn của các lò rèn, hẳn cũng có phần công lao của đám quân sĩ này. Bọn họ có tiền, thường sai thợ rèn làm riêng một món binh khí dự phòng theo sở thích của mình, phòng khi đang giao chiến giữa chừng thì vũ khí hỏng, trong tay chẳng còn thứ gì để dùng.
Đội thợ sửa chữa và vận chuyển trong quân doanh lúc nào cũng bận tối mắt. Người ta chưa chắc đã kịp sửa binh khí cho ngươi đâu.
Đúng lúc Kim Sùng Văn trở về nha môn báo việc, cả nhà Thiệu Thụ Đức cũng chuẩn bị rời khỏi vườn cây.
Quân sĩ lần lượt trở về doanh trại. Chỉ cần luyện tập thêm vài lượt nữa, đại quân gần như sẽ lên đường.
Một khi cỗ máy chiến tranh đã khởi động, bảy châu hai mươi sáu huyện cùng được huy động, muốn dừng lại cũng không thể dừng.
Chuyến tuần tra phương bắc lần này, nếu không mất vài tháng thì chưa thể trở về. Thời gian sum họp cùng gia đình quả thật chẳng được bao lâu.
Đó chính là cái giá phải trả của một kẻ tham vọng. Thiệu Thụ Đức đã sớm hiểu rõ điều ấy.