Trở về Hạ Châu, Thiệu đại soái gần như bước vào những ngày nửa nghỉ ngơi nửa hưởng lạc.
Trước hết, hắn cùng vợ con, thê thiếp thỏa sức vui vầy. Tám tháng trời chẳng biết mùi đàn bà, ngày về đến nhà hắn đã bế Chiết Phương Ái lên giường, mãi đến trưa hôm sau mới chịu rời đi. Kế đó là đủ thứ cuộc vui khác, để Thiệu đại soái tận hưởng cảm giác được mỹ nhân vây quanh, muốn gì được nấy.
Sau những ngày vui chơi là chuyện giao tế. Hắn cùng các nha tướng, quan thuộc và các bộ người Phiên đi săn, nhân đó gây dựng thêm ảnh hưởng.
Việc sắp xếp lại các cơ quan trong phủ soái cũng tiến hành đâu vào đấy. Người tìm đến xin theo không ít, sau khi xem xét sơ qua, hắn lần lượt bố trí họ vào những vị trí thích hợp. Hắn lại xem số liệu buôn bán ở chợ phía nam Hạ Châu và chợ phía đông Tuy Châu, nghe chị em họ Phong báo cáo giá cả trong hơn nửa năm qua. Đến lúc ấy, hắn đã nắm được đại khái mọi chuyện trong tay.
Xử lý xong những việc ấy thì đã giữa tháng Sáu. Đã đến lúc chuẩn bị cho chuyến bắc tuần Âm Sơn, một việc lớn không thể chậm trễ.
Trong lòng Thiệu Thụ Đức, bắc tuần Âm Sơn là bước chuẩn bị trước khi kéo quân sang phía tây. Chỉ khi nào củng cố được quân dân người Hán lẫn người Phiên ở hai vùng quân Thiên Đức và quân Chấn Vũ, hắn mới có thể yên tâm điều chủ lực quân Định Nan tiến về phía tây.
Muốn bắc tuần mà khiến người khác khuất phục, quân đi theo tất nhiên không thể ít. Dù thế nào cũng phải có hơn hai vạn người. Vì vậy, việc đầu tiên hắn làm là cho gọi Tống Cử, phán quan Ty Công Tác; Trần Nghi Thân, phán quan Ty Kho Tàng; và Triệu Thực, phán quan Ty Quân Nhu đến.
Thiệu Thụ Đức ngồi trên chiếc ghế lớn bọc da hổ, cất tiếng hỏi:
- Trần phán quan, Lý Diên Linh, quan lo quân nhu, đã gửi công văn sang Ty Kho Tàng, xin điều bảy vạn ba nghìn hộc lương. Việc ấy lo đến đâu rồi?
Đó là một thú vui riêng của hắn, đồng thời cũng là chiến lợi phẩm của hắn, thứ chiến lợi phẩm giành được nhờ mấy chục thân binh cùng người Đảng Hạng Hoành Sơn góp sức.
Trần Nghi Thân đáp:
- Năm ngoái, hai châu Linh Châu và Diêm Châu được miễn thuế, tổng cộng thu vào một triệu một trăm hai mươi chín nghìn sáu trăm bảy mươi sáu hộc tám đấu lương. Trừ đi mười vạn hai trăm hộc cứu tế, rồi các khoản chi trong châu…
- Ta không muốn nghe những con số ấy. Ba mươi vạn hộc lương của Vương Trọng Vinh đã chuyển đến, đủ giúp giải quyết chuyện trước mắt rồi.
Thiệu Thụ Đức khoát tay, ngắt lời hắn:
- Nếu vẫn còn thiếu thì dùng trâu dê bù vào một phần. Thật sự không đủ nữa thì thu thêm ít sữa và thịt khô. Ta chỉ hỏi một câu, làm được hay không?
Trần Nghi Thân giật mình, vội đáp:
- Bẩm đại soái, làm được.
- Tiền thưởng cũng chuẩn bị một mẻ, phát trước làm quà tiết Trùng Dương.
Thiệu Thụ Đức đưa mắt nhìn sang Triệu Thực.
Năm ngoái, thuế đất ở bốn châu Hạ Châu, Tuy Châu, Ngân Châu và Hựu Châu thu được hai trăm hai mươi lăm nghìn sáu trăm tấm lụa, bốn mươi bốn nghìn không trăm sáu mươi ba quan tiền. Ngoài ra còn có hơn tám nghìn sáu trăm quan thuế độc quyền, hơn một trăm chín mươi bảy nghìn hai trăm quan tiền lời muối, cùng hai trăm bốn mươi nghìn tấm lụa và tiền bán ngựa.
Từ nửa cuối năm ngoái đến nửa đầu năm nay, rất nhiều quân sĩ phải sống nhờ của cải lấy từ Quan Trung. Vì thế, trong trấn chẳng những thuế thu được ít hơn trước, mà gánh nặng trên vai dân chúng cũng nhẹ đi. Tính ra, tiền của còn dư hẳn phải khá nhiều. Hơn nữa, vật phẩm do các bộ người Phiên cung cấp vẫn thu đủ như cũ. Mấy chục vạn dân Phiên đã nộp hơn bảy trăm nghìn trâu, dê, ngựa và lạc đà. Số gia súc nhỏ so với gia súc lớn chừng một phần năm. Gộp tất cả lại, khoản thu ấy quả là đáng kể.
Triệu Thực không vòng vo:
- Đại soái, thần sẽ lập tức lo liệu.
- Trần phán quan phối hợp với hắn mà làm.
Thiệu Thụ Đức căn dặn xong, Trần Nghi Thân và Triệu Thực lập tức lĩnh mệnh.
Tiền và lụa thu từ thuế đã nhập vào kho của các châu huyện cùng Ty Kho Tàng. Gia súc thì vẫn gửi nuôi trên các bãi chăn của Ty Chăn Nuôi. Sau đó, Trần Nghi Thân và Triệu Thực còn phải tìm các nha môn khác để phối hợp xử lý. Hai người đều là tay lão luyện, đương nhiên biết cách đối chiếu sổ sách, giao nhận cho rành mạch.
Quân Định Nan đến giờ vẫn chưa thoát khỏi cái vòng luẩn quẩn dùng trâu dê, da thú và những vật phẩm khác để bù vào tiền thưởng. Chỉ mong sau khi đánh chiếm Lan Châu, khai mỏ đúc tiền, tình trạng ấy sẽ được cải thiện.
Thiệu Thụ Đức khoát tay:
- Đã hiểu rõ thì mau chóng làm đi, đừng để chậm trễ.
Trần Nghi Thân và Triệu Thực hành lễ rồi lui ra.
Phong cách trị việc của đại soái xưa nay vốn sấm sét dứt khoát, còn đám quan lại thì lúc nào cũng muốn lần lữa. Lâu dần, ai nấy đều hiểu chuyện nào có thể chậm vài hôm, chuyện nào tuyệt đối không được chậm. Việc hôm nay hiển nhiên thuộc loại sau.
Thiệu Thụ Đức lại nói với Tống Cử:
- Tống phán quan, Ty Công Tác là chỗ then chốt, việc rèn đúc binh khí một ngày cũng chẳng được lơi tay. Ngươi nói thật cho ta biết, trước cuối năm có thể làm được bao nhiêu bộ giáp ngựa?
Tống Cử vốn là viên thư lại trọng yếu theo quân trong phủ soái, xuất thân từ họ Tống Tây Hà. Năm ngoái, khi chinh phạt Linh Châu, hắn được phái đến chỗ Chiết Tự Dụ của quân Thiết Kỵ để tham mưu bày kế, đồng thời trên thực tế còn kiêm việc giám quân.
Sau khi trở về, hắn gặp đúng lúc thuận lợi. Đó là thời điểm nhân tài từ các nơi còn chưa đổ về hàng loạt, hắn đã được cất nhắc làm quan tuần tra đồn điền. Sau khi Ty Công Tác thành lập, nhờ mối giao tình cũ với Tống Lạc, lại thêm bản thân cần mẫn làm việc, hắn được bổ nhiệm làm phán quan Ty Công Tác, trở thành một trong những người nắm thực quyền ở bảy châu.
Tống Cử hơi hoảng, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh, đáp:
- Bẩm đại soái, năm ngoái xưởng chế tạo Hạ Châu thử làm giáp ngựa. Làm xong đưa vào quân, tướng quân Lư khen mãi không thôi. Quân Vũ Uy chọn tinh kỵ thử mặc, cả người lẫn ngựa đều khoác giáp, uy thế quả thật kinh người. Vì vậy, chúng tôi lấy đó làm mẫu để chế tạo. Trước cuối tháng Chạp đã làm được mười ba bộ. Đến tháng Giêng, nhận lệnh của đại soái, xưởng Hạ Châu lại gấp rút làm thêm mười bộ trong mấy tháng. Tính cả bộ gửi sang quân Vũ Uy làm mẫu, tổng cộng là hai mươi bốn bộ. Đến cuối tháng Tư, nhận quân lệnh của đại soái, các xưởng Hạ Châu, Tuy Châu và Linh Châu đều dốc sức làm giáp ngựa. Trước cuối năm làm được một trăm hai mươi bộ không thành vấn đề.
- Nghĩa là ngươi đã dừng hết những việc khác?
- Vâng.
- Làm thế không ổn. Đao, thương, kiếm, kích có thể chia một phần cho thợ rèn dân gian ở Hạ Châu và Tuy Châu chế tạo, nhưng không thể giao hết cho người ngoài. Từ nay về sau, những thứ nhỏ nhặt như dây thừng, túi đựng chăn, đục, gáo múc thức ăn cho ngựa, búa… các ngươi không cần tự làm nữa, cứ mua từ bên ngoài. Tiền cần dùng thì đến Ty Quân Nhu xin cấp. Đao, thương, kiếm, kích, rìu, liềm, gậy, cung tên, giáp trụ và khiên bài, những thứ ấy có thể giao một phần ra ngoài, nhưng trong xưởng vẫn phải tự làm một phần.
Thiệu Thụ Đức ngẫm nghĩ rồi nói tiếp:
- Chuyện giáp ngựa là ta nóng vội. Thứ này khó chế tạo, trước cuối năm làm được sáu, bảy mươi bộ là đủ. Cộng với hai mươi bốn bộ đã hoàn thành, như vậy cũng tạm ổn.
- Tuân lệnh.
Thiệu Thụ Đức cũng cảm thấy đau đầu.
Dã tâm của hắn ngày một lớn, những cuộc chinh chiến ngày một dồn dập, nhu cầu về binh khí cũng theo đó tăng lên. Nền móng của quân Định Nan quá mỏng, mỏng đến mức hắn buộc phải dùng những biện pháp mạnh tay.
Thật ra Thiệu Thụ Đức rất coi trọng danh tiếng của mình. Thế nhưng năm ngoái, khi đến Trường An, hắn vẫn mặc kệ thiên hạ dị nghị, cưỡng ép đưa các hộ thợ thủ công rời đi, lấy họ làm nền móng cho xưởng chế tạo Linh Châu. Có thể tưởng tượng trong kinh thành đã có bao nhiêu người mắng hắn. Cách làm ấy khác gì Hoàng Sào?
Nhưng Thiệu đại soái vẫn làm. Điều đó cho thấy những hộ thợ thủ công quan trọng với quân Định Nan đến mức nào. Sức mạnh của họ chẳng kém một vạn tinh binh, thậm chí còn hơn.
Đến đây lại phải nhắc tới Lý Khắc Dụng ở Hà Đông. Hắn kế thừa cả một hệ thống sản xuất quân giới phong phú đến mức khó tin của Bắc Đô Tấn Dương. Chỉ riêng một xưởng chế tạo Tây Đô đặt tại huyện Tấn Dương đã có thể làm ra bốn trăm bộ giáp ngựa mỗi năm. Năng lực sản xuất quân giới như vậy cũng là một trong những nguyên nhân quan trọng khiến Thiệu Thụ Đức không dám đánh Hà Đông.
Nếu hai bên giằng co kéo dài, đánh nhau mười năm tám năm, quân Định Nan có đủ sức làm ra binh khí để bù vào số hao mòn hay không?
Tiễn Trần Nghi Thân, Triệu Thực và Tống Cử đi rồi, Thiệu Thụ Đức lại cho gọi Lý Hàng.
- Lý tùy sứ, ngươi có dám đi một chuyến đến quân Chấn Vũ và quân Thiên Đức không?
Lý Hàng cười lớn:
- Có gì mà không dám!
Hiện giờ, hắn là sứ giả số một của quân Định Nan. Quân Sào, người Đảng Hạng Hoành Sơn, bốn châu Phu, Phường, Hà Trung, Quan Trung, quân Chấn Vũ, quân Thiên Đức, nơi nào hắn chưa từng đặt chân đến?
Có khi gặp những bộ người Phiên ngang ngược, hắn bị chúng ra oai phủ đầu. Gặp các trấn người Hán tưởng như biết phải trái, hắn cũng có thể bị làm khó, thậm chí còn đứng trước nguy cơ mất mạng.
Nhưng Lý Hàng đều chống chọi được. Đến giờ hắn vẫn nguyên vẹn, chân tay lành lặn, ngày ngày hoạt bát như thường. Nói đó là nhờ vận may cộng với bản lĩnh cũng không sai. Dĩ nhiên, phía sau hắn còn có đội quân trăm trận trăm thắng của Thiệu đại soái làm chỗ dựa.
Thiệu Thụ Đức cười vang:
- Lý tùy sứ quả nhiên hào sảng!
Lý Hàng đáp:
- Tay ta không nhấc nổi vật nặng, vai cũng chẳng gánh được bao nhiêu. Cung tên, thương pháp đều tệ hại, kinh điển thi thư lại càng không bằng người khác. Thứ duy nhất ta có thể dựa vào là chút gan dạ trong người, cùng tấm lòng son sắt dành cho đại soái.
Quả thật, muốn kiếm miếng cơm trong quân Định Nan, không có bản lĩnh thì chẳng được. Trên đời vốn chẳng có người vô dụng, mấu chốt là phải tìm đúng chỗ đứng của mình.
Lý Hàng học hành bình thường, không biết đánh trận, cũng chẳng muốn cắm mặt làm ruộng mà sống. Nhưng hắn ăn nói rất khá, lại gan dạ hơn người, tự nhiên trở thành một lựa chọn thích hợp cho việc đi sứ.
Tìm đúng chỗ đứng, tận tâm làm việc, giờ đây Lý tùy sứ đã lĩnh bốn vạn tiền lương mỗi tháng. Cuộc sống như vậy chẳng phải rất đáng hay sao?
Thiệu Thụ Đức dặn:
- Ngươi chạy một chuyến đến quân Thiên Đức và quân Chấn Vũ. Nói với Hách Chấn Uy và Vương Biện rằng ta muốn bắc tuần Âm Sơn, đến nền thành cũ của trấn Ốc Dã để hội minh với các bộ người Phiên. Bảo hai người họ dẫn theo tướng sĩ và quan thuộc, trước cuối tháng Mười phải đến nơi.
Lý Hàng hỏi:
- Đại soái, có cần báo cho các bộ người Phiên hay không?
- Bộ Khế Bật, họ Tàng Tài của người Đảng Hạng Hắc Sơn, các bộ Đảng Hạng Hà Nhuyến, Đảng Hạng Sơn Nam, cùng bộ Thổ Hồn đều phải nhận được quân lệnh của ta. Kẻ nào không theo, tự khắc sẽ bị chinh phạt.
Đối với quân dân người Hán lẫn người Phiên ở quân Thiên Đức và quân Chấn Vũ, ý định của Thiệu Thụ Đức là giải quyết cả việc quân lẫn việc chính. Chính trị làm chủ, quân sự làm phụ, hai mặt cùng tiến hành. Dù trước mắt chưa thể hoàn toàn khống chế hai nơi ấy, ít nhất hắn cũng phải bước đầu dựng được uy tín của mình.
Sang năm chinh phạt phía tây, hắn dự định điều các bộ người Phiên ở Âm Sơn theo quân. Việc ấy có thành hay không, phải xem kết quả chuyến bắc tuần lần này ra sao.
Triều đình đã trao cho hắn danh nghĩa Đô chỉ huy, Chế trí sứ và những chức tương tự của bốn đạo phía bắc Quan ải, hắn đương nhiên phải tận dụng cho thật tốt. Đặc biệt là các bộ người Phiên, nhân số chẳng ít, chẳng lẽ không xuất người ra đánh trận thì nghe được sao?
Nghĩ đến đó, Thiệu đại soái lại phải cảm thán: tấm biển hiệu Đại Đường quả nhiên vẫn còn hữu dụng. Trước kia, hắn luôn phàn nàn triều đình đã thu phục quá nhiều bộ người Phiên. Nhưng chuyện gì cũng có mặt lợi mặt hại. Cũng chính vì vậy, danh nghĩa Đại Đường mới có sức ảnh hưởng trong các bộ Phiên. Nay hắn phải dùng nó cho hết, dùng cho thật khéo.
Lý Hàng rời đi, Thiệu Thụ Đức đứng dậy khỏi chiếc ghế bọc da hổ, chậm rãi đi đi lại lại hai vòng trong phòng.
Muốn bắt tay vào việc, chí lớn và lý tưởng phải quan trọng hơn chốn êm ấm bên mỹ nhân.
Đợi đến khi hội minh các bộ Âm Sơn xong, đó sẽ là lúc hắn khởi binh chinh phạt phía tây.
Một khi quyền thế đã nằm trong tay, mỹ nhân nào mà chẳng có? Con gái nhà công khanh, cành vàng lá ngọc, phi tần của thiên tử, mỹ nhân người Hồ từ Tây Vực, vợ con của các tướng địch, chẳng phải tất cả đều có thể trở thành đồ chơi của hắn hay sao?