Phía bắc Hạ Châu, bên bờ sông Ô Diên, xưa kia từng là đồng cỏ của một chi họ Thác Bạt. Trận đầu tiên trong chuyến Bắc chinh thảo nguyên của Thiệu Thụ Đức chính là đánh tan bộ lạc này, bắt được hơn một vạn trâu dê cùng dân chúng.
Thấm thoắt mấy năm trôi qua. Đồng cỏ xanh tốt, nước ngọt cỏ non ngày nào giờ đã biến thành bãi săn riêng của Thiệu Thụ Đức, muông thú đủ loài.
Thiệu đại soái rất mê săn bắn. Hắn thường mời các quan văn võ trong phủ quân, cùng thủ lĩnh các bộ tộc, đến đây săn chung. Đó là một cách giao du khá thịnh hành ở Hạ Châu, nói đúng hơn là cách giao du của đám võ phu.
Thỉnh thoảng cũng có quan văn tham gia, nhưng chẳng được mấy người, chủ yếu là những kẻ xuất thân từ các dòng họ thế gia. Chẳng hạn như Tiêu Mậu của họ Tiêu Lan Lăng, người mới đến đầu quân. Hắn cưỡi ngựa bắn cung rất giỏi, giữa đám đông quả thật nổi bật.
Tiêu Mậu chưa đỗ tiến sĩ, chỉ là một cống sinh của Quốc Tử Giám, bởi vậy trong lòng Thiệu đại soái hơi khó chịu. Không phải hắn nhằm vào riêng Tiêu Mậu, mà là không hài lòng với thái độ của họ Tiêu. Phái một người thuộc chi thứ, mà còn là chi thứ trong chi thứ, đến giúp ta, tình nghĩa ấy còn đáng được bao nhiêu?
Dẫu vậy, bản thân Tiêu Mậu cũng có năng lực. Hắn biết khá nhiều nghề tạp học, tuổi chưa cao, trông chừng hơn ba mươi. Thiệu Thụ Đức bèn bổ nhiệm thẳng hắn làm phán quan của Ty Doanh Kiến.
Khuyết điểm duy nhất của người này, có lẽ là cậy tài khinh người, chẳng mấy coi trọng đồng liêu. Dù sao tổ tiên hắn cũng từng hiển quý. Lần theo gia phả đến nhánh của Tiêu Tuân, tổ tiên bốn đời trước là Tiêu Hành từng cưới Tân Xương công chúa, con gái Đường Huyền Tông, làm vợ. Trong dòng họ đời nào cũng có người làm quan, chẳng thiếu tể tướng hay hoàng thân quốc thích.
Chẳng hạn, tổ tiên sáu đời trước là Tiêu Thăng từng cưới Quắc Quốc công chúa. Anh ruột Tiêu Thăng là Tiêu Phục từng làm tể tướng. Con gái của Tiêu Thăng và Quắc Quốc công chúa, cũng mang họ Tiêu, lại được lập làm phi của thái tử Đường Đức Tông.
Đáng tiếc, khi ấy họ Tiêu đang lúc hưng thịnh, ai nấy đều tưởng trong nhà sắp có thêm một vị hoàng hậu. Nào ngờ thái tử, tức Đường Thuận Tông, lâm bệnh, nàng bị ban chết để trừ tai. Nhưng cũng chẳng thể nói đó là vận rủi. Sau này Thuận Tông bị đám hoạn quan như Câu Văn Trân ép phải nhường ngôi, rồi chết đột ngột. Nếu Tiêu phi không chết, trở thành Tiêu hoàng hậu, chưa chắc cả nhà họ Tiêu đã thoát khỏi liên can.
Chi họ của Tiêu Mậu ngày nay sống chẳng được tự tại như Tiêu Ngộ. Người ta dù sao cũng là Sở Quốc công.
- Tiêu phán quan cưỡi ngựa thật cừ. Chẳng hay tài bắn cung có hơn được các hảo hán đất Bắc chúng ta không?
Trần Thê, viên coi sổ sách của Ty Công Tác, cưỡi ngựa tiến lại, cười híp mắt hỏi.
Tiêu Mậu liếc hắn một cái. Người này là họ hàng của Trần Nghi Thần, phán quan Ty Điển Tàng, vốn là sĩ tử người Hạ Châu. Hắn không muốn dùi mài kinh sử, bèn vào phủ soái kiếm một chân sai dịch. Khi ấy phủ đang thiếu người trầm trọng, mà hắn làm việc khá được giữa đám sai dịch, nên mới dần được cất nhắc lên chức coi sổ sách.
Tiêu Mậu nhận ra trong thái độ của hắn có chút địch ý kín đáo.
Đám quan văn trong phủ Hạ Châu, lứa đầu tiên phần lớn xuất thân từ những nhà tiểu địa chủ, thậm chí còn chưa đáng gọi là nhà nghèo có học. Trần Nghi Thần là một ví dụ. Bọn họ phần nhiều đến từ Hạ Châu và các vùng lân cận như Phu Phường, Lân Thắng, Phong. Theo mắt nhìn của Tiêu Mậu, những người ấy chẳng có tài học, cũng thiếu phong nhã. Điều đáng kể duy nhất là siêng năng và trung thành.
- Hôm nay Trần coi sổ sách săn được những gì?
Tiêu Mậu hỏi.
- Một con cáo cát.
Trần Thê giơ con mồi lên, cười đáp.
- Xin chúc mừng Trần coi sổ sách. Loài này tinh ranh, săn được nó chẳng dễ dàng gì.
Hôm nay Tiêu Mậu vẫn chưa săn được con nào, gương mặt vì thế hơi khó coi.
- Có lẽ lệnh cấm săn bắt ở Quan Trung quá nghiêm, khiến tay nghề của Tiêu phán quan生疏 rồi chăng?
Trần Thê cười nói:
- Đã đến đất Bắc thì phải siêng năng luyện tập. Đại soái thích những tráng sĩ cưỡi ngựa bắn cung đều giỏi, dẫu là quan lại trong phủ cũng chẳng ngoại lệ. Với lại, tăng ni ở bảy châu Định Nan chẳng được hoan nghênh đâu. Tiêu phán quan chớ có học theo họ.
Sắc mặt Tiêu Mậu lập tức sa xuống. Nhưng Trần Thê đã thúc ngựa đi xa, không cho hắn cơ hội nổi giận.
Tăng ni ư? Hừ, lời này rõ ràng có ý bóng gió.
Người họ Tiêu xuất gia làm tăng ni nhiều đến mức không đếm xuể. Riêng một nhánh của Tiêu Vũ đã có bốn con gái và một con trai xuống tóc. Người đời từng gọi đó là cả nhà có bốn ni cô. Họ Tiêu gần như đời nào cũng sùng Phật, chưa từng dứt đoạn.
Còn cái gọi là lệnh cấm săn bắt ở Quan Trung cũng quả thực tồn tại. Theo lệ ấy, vào mười ngày trai mỗi tháng và ba tháng trai dài trong năm, dân chúng bị cấm săn bắt, câu cá, giết mổ. Việc thi hành chẳng được bao nhiêu, nhưng các cao tăng nhà Phật thường tìm cách thuyết phục hoàng đế xuống chiếu nhắc lại.
Dưới thời Đường Huyền Tông từng có quy định: vào các ngày mồng một tháng giêng, tháng bảy, tháng mười, cùng các ngày từ mười ba đến mười lăm, cấm giết mổ, đánh cá, săn bắn; vào hai ngày tế lễ mùa xuân và mùa thu cũng không được giết mổ; mười ngày trai mỗi tháng càng bị cấm.
Đến đời Đường Túc Tông, lệnh ấy còn bị siết chặt hơn: ba tháng trai dài cùng mười ngày trai mỗi tháng đều phải cấm giết mổ, vĩnh viễn lấy đó làm lệ thường.
Về sau, các đời Đức Tông, Văn Tông, Tuyên Tông liên tiếp xuống chiếu nhắc lại. Không phải chỉ nói suông trên giấy, triều đình còn phái người đi bắt, đi xét xử, chẳng khác gì dựng hẳn một đội cảnh sát tôn giáo.
Mười ngày trai là mười ngày trong tháng phải giữ tám điều giới trai. Đó là các ngày mồng một, mồng tám, mười bốn, mười lăm, mười tám, hai mươi ba, hai mươi bốn, hai mươi tám, hai mươi chín và ba mươi. Tám điều giới gồm: không sát sinh, không trộm cắp, không tà dâm, không nói dối, không uống rượu, không dùng hoa thơm hay đồ trang sức để tô điểm thân mình, không ca múa diễn trò, không nằm ngồi trên giường cao rộng sang trọng, không ăn vào những giờ trái lệ.
Ba tháng trai dài là tháng giêng, tháng năm và tháng chín.
Một tháng chỉ có ba mươi ngày, vậy mà có đến mười ngày bị cấm đủ thứ, lại thêm trọn ba tháng không được làm những việc ấy. Người thường sao chịu cho nổi?
Vốn dĩ ngày hội là lúc mọi người nghỉ ngơi vui chơi. Uống rượu ăn thịt chẳng phải lẽ thường hay sao? Đến dân nghèo cũng tìm cách kiếm chút thịt mà ăn, vậy mà triều đình lại cấm ư? Đúng là chuyện khôi hài!
Bởi thế, có thể đoán được việc thi hành nghiêm đến đâu. Nhưng dù thế nào, bắt bớ nhiều rồi thì cuối cùng cũng có chút tác dụng. Nhiều món ăn ngày lễ của dân ta dần biến thành đồ chay, chỉ có điều trước kia chẳng phải như vậy.
Tiêu Mậu cảm thấy mình đang bị cô lập. Có lẽ vì cách đối nhân xử thế của hắn, cũng có lẽ vì vừa đến đã được giao trọng trách, tham gia đốc thúc xây dựng thành mới Hoài Viễn. Nhưng khả năng lớn nhất vẫn là do gia thế của hắn.
Chẳng lẽ cuộc tranh đấu giữa thế gia và người xuất thân hàn vi, đến quân Định Nan cũng không tránh khỏi?
- Tiêu phán quan, sao không tiến lên giành con mồi? Ngươi nhìn đám trai tráng kia xem, chúng tranh nhau vui biết bao.
Thiệu Thụ Đức cưỡi ngựa, được thân binh vây quanh, tiến lại gần rồi cười hỏi.
- Hơi mệt một chút.
Tiêu Mậu đáp.
- Phải biết giữ gìn sức khỏe. Việc đốc thúc xây thành mới Hoài Viễn, ta đặt rất nhiều kỳ vọng vào ngươi. Sau này còn phải nhờ Tiêu phán quan góp sức nhiều.
Thiệu Thụ Đức xuống ngựa, sai bảo:
- Nướng thịt lên, để Tiêu phán quan bồi bổ thân thể.
Quân sĩ kéo tới những con hươu rừng và dê vàng còn bê bết máu. Sắc mặt Tiêu Mậu lập tức trắng bệch.
- Sau khi lập thêm hai quân Phong An và Tân Tuyền, ta sẽ phải nuôi hơn bốn vạn quân. Tiêu phán quan có biết hiện nay bảy châu có bao nhiêu hộ dân không?
Thiệu Thụ Đức đột nhiên hỏi.
- Hạ quan không biết.
Tiêu Mậu đáp.
- Từ khi khởi binh đánh Hoàng Sào, ta đã dốc sức đưa dân từ khắp nơi về đây. Tính đến nay đã bảy năm. Mỗi năm chuyển đến vài nghìn hộ, chưa từng gián đoạn. Năm ngoái còn một lần đưa tới năm nghìn hộ dân thường và gần bốn nghìn hộ thợ thủ công.
- Ta cũng lập sổ hộ tịch cho những người Đảng Hạng làm nông. Có bộ lạc bị ép buộc bằng vũ lực, có bộ lạc được dụ bằng tiền lụa. Thậm chí vì chuyện ấy, ta còn diệt sạch một bộ lạc dám chống lệnh. Mọi cách đều đã dùng qua. Đến nay, hai mươi sáu huyện thuộc bảy châu mới có gần mười vạn hộ, hơn bốn mươi sáu vạn nhân khẩu. Ngoài ra, trong đất bảy châu còn có hai mươi vạn người Đảng Hạng vùng Hoành Sơn, hai mươi vạn người Đảng Hạng Bình Hạ, gần mười vạn người Đảng Hạng Hà Tây, cùng mấy vạn người Thổ Phồn ở Hội Châu.
Thiệu Thụ Đức nói.
- Có một triệu dân nuôi hơn bốn vạn quân, đặt trong thiên hạ ngày nay thì cũng chẳng phải quá đáng.
Tiêu Mậu suy nghĩ một lát rồi đáp.
- Không thể tính như vậy. Một người trong các bộ tộc phiên thuộc nộp được bao nhiêu cống thuế cũng không bằng một người Hán. Hơn nữa, người Đảng Hạng lúc thần phục lúc phản loạn. Hoành Sơn và Bình Hạ còn khá hơn, chứ người Đảng Hạng Hà Tây vẫn chưa thật lòng quy thuận, cống nạp rất ít. Ta tuy có một triệu dân trên danh nghĩa, nhưng của cải thu được còn chẳng bằng số dân một triệu người ở các châu phía đông Quan Trung.
Nếu không phải hắn đã bền bỉ di dân suốt bảy năm, lại đưa những bộ lạc Đảng Hạng nhỏ yếu chuyên làm nông vào sổ hộ tịch, buộc họ thay đổi phong tục, thì dân Hán trong bảy châu nhiều lắm chỉ có hai mươi vạn. Như vậy chẳng khác nào tự dưng mất hơn hai mươi sáu vạn người.
Bảy châu Định Nan quả thực có quá nhiều dân phiên. Chỉ riêng năm Trinh Quán thứ năm, triều đình đã một lần đưa hơn ba mươi vạn người Hồ quy thuận vào nội địa để sắp xếp cư trú. Mấy năm sau lại có thêm hai mươi vạn người nữa. Thật chẳng biết họ đã nuôi sống bằng cách nào.
Từ giữa đời Đường trở đi, người Đảng Hạng quy thuận ồ ạt, dần dần trở thành dân tộc chiếm ưu thế trên dải đất hai nghìn dặm dọc theo vùng Hà Khúc.
Lãnh địa hiện nay của Thiệu Thụ Đức còn kém Tây Hạ khá xa. Ba châu Lân, Thắng, Phong chưa giành được, đất Hà Lũng cũng thiếu mất không ít. Nghe nói thời cực thịnh, Tây Hạ có hơn ba triệu dân. Thiệu Thụ Đức không tin con số ấy, nhưng hai triệu trở lên có lẽ vẫn đúng.
Nếu loại số dân Hán ở Quan Trung và Quan Đông mà hắn liều mạng đưa đến ra, dân số lãnh địa vẫn còn kém Tây Hạ lúc hoàn chỉnh hơn một triệu người. Khoảng trống ấy phải trông vào quân Thiên Đức, quân Chấn Vũ cùng vùng đất cũ Hà Lũng. Con đường trước mắt còn dài, gánh nặng cũng chẳng nhẹ.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chất lượng của hơn hai triệu dân ấy không thể sánh với các châu phía đông Quan Trung, chủ yếu thể hiện ở khoản cống thuế. Xét riêng về quân sự thì dường như chưa đến mức đáng ngại. Tráng đinh phiên Hán có đến mấy chục vạn, đánh trận cũng khá gan dạ, nguồn lính coi như dư dả.
Vấn đề nằm ở chỗ họ làm ra không nhiều của cải, trình độ nông nghiệp và thủ công nghiệp thấp, bên trong lại có nhiều dân tộc, chế độ bộ lạc lạc hậu, cai trị vô cùng phiền phức.
- Ta nói những điều này với Tiêu phán quan không phải để than thở. Chủ yếu là muốn ngươi hiểu rằng, xây thành mới Hoài Viễn sẽ phải dùng đến rất nhiều tiền của, lại phải huy động đông đảo dân phiên lẫn dân Hán. Trong trấn vốn chẳng giàu có, làm việc ấy quả thực không dễ.
Thiệu Thụ Đức nói tiếp:
- Việc này sẽ khiến Tiêu phán quan phải gánh vác nặng nề. Mấy lời đồn đại của kẻ khác, ngươi không cần để tâm. Chỉ cần thành mới Hoài Viễn xây xong, đó sẽ là công lớn. Ta nhất định trọng thưởng, không để ngươi chịu thiệt.
Tiêu Mậu đứng dậy, cúi lạy:
- Đại soái đã thật lòng nói với mạt tướng, mạt tướng sao dám không dốc hết sức? Lần này mạt tướng nhất định phối hợp chặt chẽ với các ty, xây thành mới Hoài Viễn thật hoàn chỉnh, không để uy danh đại soái bị tổn hại.
- Tiêu phán quan đã nói vậy, ta yên tâm rồi.
Thiệu Thụ Đức gọi thân binh mang tới một cái đùi dê vàng. Hắn tự tay xẻ thịt, đem nướng trên lửa rồi nói:
- Đã đến đất Bắc thì phải quen ăn thịt, uống sữa. Trong các phần thịt, ngon nhất là thịt bám trên xương. Loài dê vàng này chạy rất nhanh, thịt ở chân đặc biệt tươi ngon. Nướng chín rồi, Tiêu phán quan cứ nếm thử. Hôm nay đang vào một trong ba tháng trai của nhà Phật, Tiêu phán quan ăn thịt dê vàng được chứ?
- Dĩ nhiên là được.
Tiêu Mậu đáp:
- Sao dám để đại soái đích thân nướng thịt cho mình?
- Bảo ngươi ăn thì cứ ăn.
Thiệu Thụ Đức thành thạo lật miếng thịt trên lửa, nói:
- Quân Định Nan chúng ta không câu nệ lễ tục, miễn làm xong việc là được. Cái trấn này vốn đã là một mớ hỗn độn, dân phiên và dân Hán lại đông như vậy. Nếu ngày nào cũng chăm chăm giữ đủ thứ phép tắc rườm rà, cuộc sống còn biết xoay xở thế nào?
Tiêu Mậu nghe vậy, khẽ bật cười. Hắn từng nghe nói khi Linh Vũ quận vương mới đến Linh Châu, việc đầu tiên là hỏi một con bò đực mỗi năm thải ra được bao nhiêu phân. Quả nhiên đây là một vị tướng trọng thực tế.
Hơn nữa, hắn không bóc lột dân chúng, lại biết quý trọng người tài, đối đãi khiêm nhường với kẻ dưới. Được như vậy thật chẳng dễ dàng.
Lúc đi săn khi nãy, Tiêu Mậu thấy mấy gã trai thảo nguyên thô lỗ cùng thủ lĩnh các bộ tộc phiên, trước mặt Linh Vũ quận vương thì khoe tài cưỡi ngựa bắn cung, tranh nhau cướp con mồi. Linh Vũ quận vương chỉ cười lớn, lại chẳng tiếc ban thưởng. Khí thế ấy chẳng khác nào bậc hào chủ trong thiên hạ, tin rằng mọi anh hùng đều đã nằm trong tay mình.
Có lẽ chỉ một vị chủ soái hùng tài như vậy mới đủ sức cai trị đông đảo dân phiên lẫn dân Hán đến thế.
- Ta nghe nói người chú họ của ngươi đang làm huyện lệnh Vĩnh Lạc ở Hà Trung. Gần đây ông ta có nhắc gì không?
- Vương soái Hà Trung đã cho các huyện quyên góp lụa vóc, thu được mười vạn tấm, đem dâng lên triều đình.
- Hừ, hạng Dương Phục Cung ấy tham lam không đáy. Mười vạn tấm lụa của Vương soái, bệ hạ và bá quan có thể được chia bao nhiêu tấm? Ta cũng sai người dâng lên một nghìn con ngựa tốt, chẳng biết cuối cùng làm lợi cho kẻ nào.
Thiệu Thụ Đức nói.
Sau khi Điền Lệnh Tư bị giết, uy thế triều đình có phần khôi phục. Các châu huyện dâng cống về Trường An dần dần nhiều lên. Thậm chí Hà Tây trấn ở tận Lương Châu cũng tiến cống mấy nghìn con trâu, dê, ngựa và lạc đà.
Chỉ có điều Dương Phục Cung ăn chia quá khó coi, lại gây ra trận sóng gió dời trấn lần thứ hai, khiến triều đình ngoài mặt cũng khó xử. Nếu cứ để hắn tiếp tục làm càn, chẳng biết rồi sẽ gây ra chuyện gì.
- Tiêu tướng dạo này vẫn thuận lợi chứ?
- Dương Phục Cung ngang ngược, coi trời bằng vung. Trong triều chỉ có họ Tây Môn còn miễn cưỡng chống lại được hắn. Sáu trăm con nuôi của họ Dương, mấy chục người đã được phái ra ngoài làm quan ở các châu quận, số làm tướng trong kinh thành thì chẳng biết có bao nhiêu. Người chú họ của hạ quan bị chèn ép dữ lắm. Một số môn sinh, bạn cũ cũng lần lượt đầu quân cho Dương Phục Cung, khiến ông ấy thế cô lực mỏng, cuộc sống thật sự rất khổ sở.
Thiệu Thụ Đức đưa miếng thịt đã nướng chín cho Tiêu Mậu. Tiêu Mậu vội vàng cúi đầu cảm tạ.
- Tiêu tướng chẳng bằng cứ giữ mình sáng suốt, mặc cho Dương Phục Cung muốn làm gì thì làm. Nếu chẳng may bị đuổi khỏi kinh thành, lúc ấy có hối cũng muộn.
Thật ra, Thiệu Thụ Đức không mấy coi trọng tiền đồ của Tiêu Ngộ. Nhưng nếu trong triều không còn một vị quan nào đủ sức kiềm chế Dương Phục Cung thì cũng chẳng ổn. Điều hắn cần nhất lúc này là Trường An giữ được yên ổn, để hắn tranh thủ thêm thời gian.
Tên Dương Phục Cung kia, tốt nhất đừng làm quá đáng! Có lẽ nên bảo họ Tây Môn nhắn cho hắn một câu?
Tuy vậy, Tiêu Ngộ cũng chẳng phải bậc tài năng làm tể tướng. Hoàng Thao, thôi quan của phủ soái, từng kể cho Thiệu Thụ Đức nghe một chuyện khá thú vị.
Có một sĩ tử tên Bùi Quân đến cầu hôn con gái Tiêu Ngộ. Sau khi hỏi ngày giờ sinh, chỉ trong mấy ngày, Bùi Quân đã đỗ tiến sĩ. Chuyện ấy đến tai La Ẩn, người nhiều lần thi trượt. La Ẩn lập tức làm thơ châm chọc:
Trăng kia soi tỏ lòng người,
Quế xanh đã đến bên trời Hằng Nga.
Khoa thi tiến sĩ của triều ta quả thực chẳng khác trò trẻ con, hoàn toàn đã biến thành món đồ chơi trong tay các nhà thế gia quyền quý. Thi cử vốn là việc tốt, nhưng không thể để thế gia thao túng. Một khi giữ vững được ranh giới ấy, sự suy tàn của thế gia dường như cũng là chuyện sớm muộn.
Đao kiếm của Hoàng Sào và Chu Ôn không thể nhổ tận gốc thế gia, nhưng khoa cử thì có thể.
Trong trấn hiện đã có họ Triệu Thiên Thủy, họ Phong Hà Trung, họ Tống Tây Hà và họ Tiêu Lan Lăng đến đầu quân. Thế lực các nhà thế gia vì thế có phần mạnh lên, dẫu họ vẫn chưa được xem là những đại thế gia đứng đầu.
Thế gia mang đến không chỉ nhân tài quản lý và trị chính, mà còn cả mạng lưới quan hệ đan xen chằng chịt cùng đủ loại nguồn nhân khẩu. Chẳng hạn như dân làm nông, người giỏi buôn bán, các hạng thợ thủ công mà hắn đang rất cần, bản thân họ đã nắm trong tay không ít. Nếu họ chịu phối hợp, chia ra một phần để cống hiến cho đại nghiệp của hắn, trợ lực sẽ vô cùng lớn.
Sang năm hắn sẽ phải Tây chinh Lan Châu. Sau khi đánh chiếm vùng đất ấy, số dân phiên trong lãnh địa sẽ còn tăng thêm, rất cần một lượng lớn dân Hán để cân bằng. Chẳng phải lúc ấy phải trông cậy vào sự phối hợp của các nhà thế gia quyền quý hay sao?
Bởi vậy, cán cân cần giữ cho thật khéo. Trong buổi đầu dựng nghiệp, hắn cần hợp tác sâu với các thế gia, nhưng cũng phải đề phòng họ độc chiếm con đường làm quan. Mức độ trong chuyện này quả thật khó nắm bắt, chẳng nhẹ nhàng hơn việc đánh trận là bao.