Thủ Lượng và Thủ Tín là nghĩa tử của Dương Phục Quang. Còn Thủ Trung, Thủ Trinh, Thủ Hậu, Thủ Lập cùng những người khác đều là nghĩa tử của Dương Phục Cung. Hiện giờ Dương Phục Cung đang giữ chức Trung úy tả quân Thần Sách, là người được hoàng đế hết sức sủng ái, thậm chí còn được tin dùng hơn cả nhà Tây Môn đôi phần. Có lẽ triều đình cũng muốn dùng cách ấy để giữ thế cân bằng.
Lý Tường, Đô phòng ngự sứ Kim Thương trước kia, dĩ nhiên chẳng chịu ngồi yên. Hắn không chịu phụng chiếu! Quân dưới trướng phần lớn là hàng quân của Hoàng Sào, xưa nay kết thành một khối, lập tức đuổi Dương Thủ Lượng được quân Thần Sách hộ tống đến đó. Chuyện náo loạn cả lên.
Triều đình đành điều Dương Thủ Lượng sang làm Tiết độ sứ Sơn Nam Tây đạo. Chư Cát Sảng cũng không chịu phụng chiếu.
Lòng hắn lúc này đã đầy bực bội. Ban đầu, Lý Tường được cử làm Đô phòng ngự sứ Kim Thương, lấy mất Kim Châu, hắn còn cho rằng chẳng có gì đáng kể.
Năm ngoái, Tiết độ sứ Long Kiếm lại tách hai châu Lợi và Lãng ra khỏi địa bàn. Triệu Kiệm là người của Thiệu mỗ, hắn cũng chẳng tiện lên tiếng phản đối.
Đầu năm nay, triều đình lập thêm Vũ Định quân, rồi lại tách Dương Châu ra. Hắn vẫn nhịn. Dẫu sao tuổi cũng đã cao, trở mặt với triều đình chẳng phải chuyện hay ho gì.
Nhưng bây giờ, đến mười một châu còn lại cũng không chịu giao cho hắn. Các ngươi định cướp sạch cả vùng này hay sao?
Đại soái Chư Cát lập tức nổi giận, chuẩn bị động binh.
Đến lúc này, hắn đã nhìn ra ý đồ của triều đình. Các châu huyện vùng Tam Xuyên bị chia cắt lung tung, nơi này còn xen một mảnh đất thuộc nơi khác. Rõ ràng triều đình chẳng hề có ý tốt.
Gần đây Thiệu Thụ Đức lại đang tiến đánh Hà Lũng, Đại soái Chư Cát vốn khá quan tâm đến việc ấy, bèn lật xem tư liệu về Hà Lũng trong mấy chục năm qua. Xem xong, hắn chỉ cười khẩy.
Sau khi Trương Nghị Triều trở về với triều đình, triều đình đã lập hai trấn phiên là Quy Nghĩa quân và Lương Châu ở vùng ấy, cố tình chia ra những mảnh đất rời rạc. Vì sao phải làm vậy?
Đại soái Chư Cát lập tức chỉnh đốn binh mã, định làm cho ra trò.
Mắt thấy Dương Thủ Lượng lại sắp chịu thiệt, cuối cùng Tây Môn Tư Cung phải đứng ra giảng hòa, xin cho hắn chức Phòng ngự sứ Khung Nam. Chư Cát Sảng vẫn được trấn thủ Sơn Nam Tây đạo. Nhờ vậy, một phen sóng gió mới lắng xuống.
Thiệu Thụ Đức biết được những tin ấy trên đường trở về Hạ Châu.
Hắn ở Linh Châu không lâu. Ngoài việc lo chuyện nông牧, hắn còn cùng Lý Thiệu đến xem xưởng chế tạo Linh Châu, kiểm tra trường võ Linh Châu mới mở được vài tháng, cùng hai xưởng đóng thuyền Hoài Viễn và Hồi Lạc.
Đặc biệt là hai xưởng đóng thuyền. Yêu cầu của Thiệu đại soái lúc này chỉ có một: đóng càng nhiều thuyền càng tốt. Loại chiến hạm khổng lồ, tốn kém quá mức thì tạm thời chưa cần tính đến. Nhưng thuyền vận lương thì phải ra sức đóng, để sau này còn chuyển chở vật tư.
Mọi việc vừa xong, các đạo quân cũng lần lượt kéo đến Linh Châu. Thiệu Thụ Đức bèn dẫn đại quân hồi sư. Hắn đã xuất chinh nửa năm, trong lòng nhớ nhà khôn xiết.
Những tin tức từ Quan Trung truyền tới, Thiệu đại soái biết nói gì đây? Hắn chỉ có thể cười nhạo Dương Phục Cung, kẻ tiểu nhân đắc chí, chẳng biết nhìn đại cục, ăn phần quá khó coi.
Toại Châu, Khung Nam và Vũ Định quân đều đã bị hắn nắm trong tay. Ý đồ thâu tóm Tam Xuyên đã phơi bày rõ rành rành. Vả lại Dương Phục Cung có tới sáu trăm dưỡng tử, chẳng lẽ định chia hết chức tước cho bọn chúng hay sao? Nếu cuối cùng khiến trời người cùng giận, tường đổ người người xô vào, khi ấy đừng trách chẳng ai cứu nổi hắn.
Đến cuối tháng tư, Thiệu Thụ Đức mới về tới Hạ Châu, tính ra đã gần tám tháng kể từ ngày xuất chinh.
Tám tháng ròng bôn ba bên ngoài, chinh chiến khắp nơi, vắt kiệt tâm sức. Làm một võ tướng quả thật chẳng dễ dàng gì.
Sau khi đại quân hồi sư, các quân lần lượt được nghỉ phép. Đám binh lính được về nhà thư giãn, góp thêm sức cho đại nghiệp sinh con đẻ cái, làm dân số trong trấn ngày một đông đúc.
Theo lệ thường, ngoài cổng thành đã có cả đám người ra đón. Quan viên trong phủ, quan lại châu huyện, quan viên Giám quân viện, tất cả đều lần lượt đến chào hỏi. Thiệu Thụ Đức cười đáp lễ mãi, đến nỗi cơ mặt cứng đờ.
Về tới phủ Linh Vũ quận vương, việc đầu tiên hắn làm là đến phòng của Dã Lợi thị.
Trên đường, hắn đã nghe tin Dã Lợi Lăng Cát vừa sinh cho mình một đứa con gái. Đây là đứa con thứ tư của hắn, à không, phải tính là đứa thứ năm mới đúng, vì hắn còn có nghĩa nữ Thiệu Quả Nhi.
Bây giờ đã có bốn đứa con ruột, cũng đến lúc đặt tên cho chúng rồi.
Trưởng nam sinh vào tháng mười năm Trung Hòa thứ tư, mẹ là Triệu thị, nay đã gần hai tuổi. Đích trưởng tử sinh vào tháng ba năm Quang Khải thứ nhất, mẹ là Chiết thị, vừa tròn một tuổi. Trưởng nữ sinh vào tháng hai năm Trung Hòa thứ ba, mẹ là Phong thị, nay đã ba tuổi. Đứa con gái út mới chào đời chưa đầy một tháng, mẹ là Dã Lợi thị.
Trong số các cơ thiếp của hắn, Triệu thị và hai chị em họ Phong đều là người có học, kiến thức uyên bác. Nhưng Thiệu Thụ Đức không định nghe hết ý kiến của họ. Hắn tự mình lật xem kinh sách, vắt óc suy nghĩ, cuối cùng mới quyết định tên cho các con.
Đích trưởng tử tên là Miễn Nhân, trưởng nam tên là Thủ Nghiệp.
Nói ra thì triều đại này cũng còn dễ chịu. Đặt tên không cần kiêng tên húy, những chữ đồng âm hoặc gần âm vẫn dùng được. Nếu không, rất nhiều chữ đã chẳng thể viết ra.
Trong phòng ngủ, Chiết Phương Ái đưa tay vuốt mấy sợi tóc đã ướt mồ hôi bên thái dương, nói:
- Lang quân, mấy hôm trước chị dâu sai người đưa tới ít gấm vóc và đồ vàng.
- Chị dâu? Chị dâu nào?
Thiệu Thụ Đức chưa kịp nhớ ra.
- Là phu nhân của nghĩa huynh lang quân, Lưu thị.
- À…
Thiệu Thụ Đức hiểu ra, bèn nói:
- Đã là đồ gửi cho các nàng thì cứ nhận lấy. Vài hôm nữa chọn ít lễ vật, đưa sang Hà Đông. Người ta có đi có lại, lễ nghĩa bề ngoài cũng phải làm cho trọn.
Tính tình Lý Khắc Dụng, hắn dường như đã hiểu được vài phần, nhưng vẫn chưa nhìn thấu hoàn toàn. Có điều, lúc này chẳng cần thiết phải gây thù với hắn. Hà Đông binh mạnh ngựa khỏe, chẳng lẽ lại tự tìm phiền phức mà đánh nhau với người ta?
Vài tháng nữa, hắn sẽ dẫn quân lên phía bắc tuần tra Âm Sơn. Không biết Lý Khắc Dụng có đến hay không. Phần lớn là không đến. Hách Liên Đạc vẫn còn trấn giữ ba châu Vân, Uất và Sóc. Hách Liên Đạc ở trấn Vũ Chấn cũng là kẻ thù của Lý Khắc Dụng, hắn điên rồi mới chịu tới đây.
Không đến cũng tốt. Đợi ta khuất phục được Hách Chấn Uy và Vương Biện, ta có thể yên tâm tiến về phía tây đánh Lan Châu. Các ngươi cứ lo việc của các ngươi, ta làm việc của ta, nước sông không phạm nước giếng.
- Vậy thì phải mau chóng chọn lễ vật mới được. Cố gắng đưa tới Tấn Dương trước tiết Đoan Ngọ.
Chiết Phương Ái chống tay ngồi dậy. Tấm chăn gấm trượt xuống, để lộ bờ vai trắng nõn.
- Phu nhân cần gì phải gấp gáp như vậy?
Thiệu Thụ Đức đưa tay kéo nàng vào lòng.
Chiết Phương Ái hơi hoảng. Từ tối qua đến giờ nàng vẫn chưa được nghỉ ngơi, mặt trời đã lên cao mà còn chưa rời khỏi giường. Người ngoài chẳng biết sẽ nhìn nàng ra sao. Nàng vội nói:
- Hôm nay trong phủ mua được măng mà lang quân thích ăn, thiếp phải đi xem thử.
- Vậy ăn chút thịt măng trước đã.
Tháng sáu năm Quang Khải thứ hai, Thiệu Thụ Đức về đến Hạ Châu. Nói thì chậm, làm thì nhanh, chỉ trong nháy mắt, thời gian lại trôi qua thêm mấy tháng.
Đầu tháng mười, hắn lệnh cho Thiệu Nghĩa Tín dẫn một vạn quân đến trấn thủ Linh Châu. Việc này không có gì đáng ngạc nhiên. Sau khi sửa sang xong các đồn trại ở Linh Châu, nơi ấy cần một đạo quân đóng giữ lâu dài. Từ đó trở đi, việc vận chuyển lương thảo, lụa vải và các vật dụng khác từ Hạ Châu đến Linh Châu sẽ thuận tiện hơn nhiều.
Ngày hai mươi tháng mười một, Chư Cát Sảng sai người đến báo tin. Đại tướng quân Hà Đông Lý Khắc Dụng đã dẫn quân đánh phá phủ Thái Nguyên, khiến Thứ sử Trương Chiêu Tín tử trận. Quan quân trong thành bị giết sạch, dân chúng chết thảm, của cải bị cướp bóc. Lý Khắc Dụng chia quân chiếm giữ Thái Nguyên, Du Thứ, Kỳ huyện và một số nơi khác.
Thiệu Thụ Đức nghe xong, chỉ thở dài. Lý Khắc Dụng quả nhiên lợi hại. Nếu hắn ta thật sự đánh xuống phía nam, Quan Trung sẽ gặp nguy.
Nhưng hễ đánh nhau thì phải có người thắng kẻ thua. Chẳng lẽ đánh vài trận là đã quét sạch được cả Quan Trung? Có lẽ cũng khó. Một khi triều đình quyết tâm điều quân trấn áp, hắn ta chưa chắc đã thắng nổi.
Dẫu vậy, từ nay về sau phải đề phòng Lý Khắc Dụng hơn trước. Người này có bản lĩnh, lại không chịu an phận. Nếu để hắn lớn mạnh, về sau nhất định sẽ thành mối họa.
Ngày hai mươi bảy tháng giêng năm Quảng Minh thứ hai, Chư Cát Sảng ra lệnh cho Y Chiêu dẫn quân vượt sông Lạc, tiến về Phú Bình hội quân.
Nhưng Y Chiêu không chịu đi.
Từ sau khi giết chết Giám quân sứ, Y Chiêu đã nắm giữ phủ thành, trong tay có hơn ba nghìn quân Hà Đông. Đám quân này không phải do Chư Cát Sảng trực tiếp huấn luyện, mà là quân cũ của Chu Mai, Thứ sử trấn thủ Đại Châu.
Chư Cát Sảng tức giận, lập tức sai Thiệu Thụ Đức dẫn quân đánh phủ thành.
Thiệu Thụ Đức mới đến Hoa Nguyên, Chư Cát Trọng Bảo đã vội vàng cưỡi ngựa đến báo tin.
- Đại soái, quân của Chu Ôn ở cầu Đông Vị đã rút đi rồi. Quân ta đuổi theo, chiếm được Hoa Nguyên, Phú Bình. Sau đó lại vượt sông Lạc, tiến vào Lịch Dương. Thế nhưng Y Chiêu không chịu xuất quân. Đại soái nổi giận, đã lệnh cho mạt tướng dẫn quân đánh phủ thành.
- Y Chiêu có bao nhiêu quân?
- Hơn ba nghìn quân Hà Đông. Bọn chúng vốn là quân cũ của Chu Mai.
- Chu Mai đâu?
- Chu Mai đã bị Vương Trọng Vinh giết chết. Nay Vương Trọng Vinh đã phản.
- Bản soái biết rồi. Ngươi lập tức dẫn quân đi trước, ta sẽ đến sau.
- Tuân lệnh!
Chư Cát Trọng Bảo lập tức quay ngựa, dẫn quân tiến về phía phủ thành.
Thiệu Thụ Đức nhìn theo bóng hắn, trong lòng thoáng nặng nề. Chư Cát Sảng đã lệnh cho hắn tiến đánh phủ thành, còn Y Chiêu lại nắm hơn ba nghìn quân Hà Đông. Trận này chẳng dễ đánh chút nào.
Lại nói, sau khi Y Chiêu chiếm giữ phủ thành, hắn lập tức sai người gia cố tường thành, sửa sang hào lũy, thu gom lương thảo, chuẩn bị chống địch lâu dài.
Trong thành tuy có hơn ba nghìn quân, nhưng khí cụ công thành của Chư Cát Sảng cũng chẳng phải đồ bỏ đi. Quân Sơn Nam Tây đạo nhiều năm chinh chiến, đánh thành phá lũy đã thành thạo. Nếu cứ cố thủ, chưa chắc chống đỡ được bao lâu.
Y Chiêu cũng hiểu rõ điều ấy. Hắn phái người đưa thư cầu viện Lý Khắc Dụng, đồng thời sai quân cưỡi ngựa ngày đêm chạy về Hà Đông báo tin.
Nhưng lúc này Lý Khắc Dụng đang bận đối phó với quân triều đình, chưa chắc còn sức cứu viện phủ thành.
Thiệu Thụ Đức đến nơi, lập tức cho quân dựng trại quanh thành, chuẩn bị khí cụ công thành. Hắn không vội tiến đánh, chỉ sai người thăm dò địa thế, đo đạc tường thành, tìm hiểu chỗ mạnh chỗ yếu của quân giữ thành.
Chư Cát Trọng Bảo nóng lòng muốn lập công, mấy lần xin dẫn quân công thành, đều bị Thiệu Thụ Đức ngăn lại.
- Tường thành kiên cố, quân trong thành lại đông. Nếu cứ xông lên, chỉ tổ hao binh tổn tướng. Đợi đủ khí cụ rồi đánh cũng chưa muộn.
Chư Cát Trọng Bảo đành nghe theo.
Trong những ngày sau đó, quân Hà Đông ra sức phòng thủ. Quân Sơn Nam Tây đạo thì ngày đêm làm thang mây, xe bắn đá, xe phá cửa và các loại khí cụ công thành khác. Binh sĩ đào hào, đắp lũy, dựng doanh trại, từng bước siết chặt vòng vây.
Y Chiêu đứng trên thành nhìn xuống, sắc mặt càng lúc càng khó coi. Nếu viện binh không đến, phủ thành sớm muộn cũng rơi vào tay quân địch.
Đúng lúc ấy, một kỵ binh từ phía bắc chạy đến, mang theo thư của Lý Khắc Dụng. Trong thư nói Hà Đông đang có việc gấp, tạm thời không thể phái quân cứu viện. Y Chiêu đọc xong, tay run lên, nhưng vẫn nghiến răng sai người tiếp tục thủ thành.
Thiệu Thụ Đức biết tin, bèn hạ lệnh cho quân sĩ chuẩn bị tấn công.
Đến ngày thứ ba, trống trận vang lên từ sáng sớm. Xe bắn đá được đẩy tới trước thành, từng khối đá lớn liên tiếp nện xuống tường. Cung nỏ đồng loạt khai hỏa, tên bay dày đặc như mưa. Quân giữ thành vội vàng dựng khiên, ném đá, đổ dầu sôi xuống dưới.
Quân công thành hết đợt này đến đợt khác trèo lên thang mây. Có kẻ vừa leo được nửa chừng đã bị đá nện rơi xuống. Có kẻ bị tên bắn trúng, vẫn cắn răng bám lấy thang, cố sức bò lên.
Chư Cát Trọng Bảo đích thân dẫn thân binh xông trước. Hắn mặc giáp nặng, tay cầm trường đao, vừa lên đến đầu thang đã chém ngã hai quân giữ thành.
Thiệu Thụ Đức đứng dưới nhìn một lúc, thấy thế công đã mở ra, bèn lệnh cho toàn quân tiến lên.
Tiếng hò giết rung chuyển cả đồng nội. Quân Sơn Nam Tây đạo tràn đến chân thành như nước vỡ bờ. Tường thành phía đông nhanh chóng bị phá một đoạn, quân giữ thành không chống nổi, bắt đầu tháo chạy.
Y Chiêu thấy đại thế đã mất, lập tức dẫn vài thân binh mở cửa phía tây, định chạy về Hà Đông. Nhưng hắn vừa ra khỏi thành đã bị quân tuần tra phát hiện. Một trận giao chiến ngắn ngủi diễn ra, Y Chiêu bị bắt sống.
Phủ thành rơi vào tay Chư Cát Sảng.
Thiệu Thụ Đức vào thành, trước tiên sai người thu giữ kho lương, kho vũ khí, rồi cho quân niêm phong phủ đệ của Y Chiêu. Hắn không cho phép binh sĩ tự ý cướp bóc, kẻ nào trái lệnh sẽ bị xử nghiêm.
Sau trận này, Chư Cát Trọng Bảo lập được công lớn. Thiệu Thụ Đức viết thư báo tin cho đại soái, đồng thời kể rõ tình hình trong thành.
Chư Cát Sảng nhận được thư, lập tức sai người thưởng cho quân sĩ. Riêng Y Chiêu bị giải về, chờ đại soái xử trí.
Lúc này, tình thế vùng Tam Xuyên đã thay đổi hoàn toàn. Quân Sơn Nam Tây đạo chiếm được nhiều châu huyện, đường tiến về phía đông đã mở. Còn Lý Khắc Dụng đang bận giao chiến với triều đình, chưa thể nhúng tay vào đây.
Thiệu Thụ Đức đứng trên tường thành, nhìn khói bếp bay lên từ những mái nhà trong thành, lòng thầm tính toán bước đường sắp tới.
Phía trước là Quan Trung, phía sau là Hạ Châu. Chỉ cần giữ vững vùng đất này, thế lực của Chư Cát Sảng sẽ ngày một lớn mạnh. Mà một khi Chư Cát Sảng đã lớn mạnh, Thiệu Thụ Đức cũng sẽ có thêm thời gian và không gian để phát triển lực lượng của mình.
Trận chiến này, dù chưa thể nói là thắng lớn, nhưng ít nhất cũng đã đạt được mục đích.
Quân Sơn Nam Tây đạo chiếm được phủ thành, quân Hà Đông bị đánh tan. Y Chiêu bị bắt, Vương Trọng Vinh phản loạn. Cục diện phía đông đã rối tung, không còn ai có thể dễ dàng ngăn bước tiến của Chư Cát Sảng.
Thiệu Thụ Đức quay người rời khỏi tường thành. Phía xa, tiếng quân sĩ vận chuyển lương thảo và sửa sang doanh trại vẫn vang lên không dứt. Một cuộc chinh chiến mới, chẳng bao lâu nữa, sẽ lại bắt đầu.