Sứ giả vừa bước vào đã hành lễ.
- Đại Đường? Ngươi là người Đường hay người Thổ Phồn? Thiệu Thụ Đức hỏi.
Sứ giả nghe vậy hơi lúng túng, nhưng vẫn đáp:
- Hồi niên hiệu Đại Trung theo Thượng Diên Tâm về nước, đương nhiên là người Đường rồi.
- Trong tộc người biết nói quan thoại có bao nhiêu?
Sứ giả sững lại, cười khổ một lúc rồi nói:
- Cũng còn được một số.
Thiệu Thụ Đức hừ lạnh một tiếng:
- Thế thì khác gì người Thổ Phồn?
Sứ giả ấp úng không dám lên tiếng, mặt đầy vẻ hoảng sợ.
- Thôi vậy, chuyện năm xưa cũng chẳng trách được các ngươi. Trung Nguyên nhiều biến, quân tinh nhuệ đều điều sang phía đông, khiến hai mươi châu Hà Lũng rơi vào tay Thổ Phồn. Đó là triều đình có lỗi với các ngươi.
Thiệu Thụ Đức vẫy tay nói tiếp:
- Nay trở lại Trung Nguyên, từ nay phải nhuần theo phong tục Hoa Hạ. Mặc áo Đường, nói quan thoại, một năm bốn mùa tám tiết, ta mặc kệ các ngươi cày ruộng hay chăn thả, đều phải ăn tiết. Hiểu chưa?
Sứ giả mồ hôi đầm đìa, chỉ đành nói:
- Dĩ nhiên tuân theo lệnh của Linh Vũ Quận Vương.
Hắn đến là để bàn điều kiện quy hàng, sao Linh Vũ Quận Vương đã răn dạy ngay từ đầu thế này, cứ như đã coi Bạch gia là một phiên bộ dưới quyền trị vì rồi. Về làm sao giải thích với tộc trưởng?
- Bạch gia có bao nhiêu đinh khẩu?
- Không dưới sáu nghìn.
- Nếu quy phục, ta bảo đảm đinh khẩu bộ ngươi thật sự không dưới sáu nghìn.
Thiệu Thụ Đức căn bản chẳng tin Bạch gia có sáu nghìn đinh khẩu, nhiều lắm là một nửa.
- Linh Vũ Quận Vương sáng suốt, tộc trưởng sai tôi đến, tức là đã có ý quy phục rồi.
Sứ giả không tự chủ hạ thấp dáng vẻ, cung kính nói.
- Dã Lợi Hoá chạy đi đâu rồi?
- Đi cùng người họ Khẩm Khuất, chạy về phía nam.
- Chạy về phía nam?
Thiệu Thụ Đức hơi kinh ngạc, đưa tay ra, Phong Ẩn lập tức dâng bản đồ lên.
Phía nam là Mân Châu, vẫn còn là đất của người Thổ Phồn.
"Chát!" Thiệu Thụ Đức vỗ mạnh một cái xuống án, lòng nổi giận.
Thằng ranh này, không chịu quyết chiến với đại quân ta! Lại dám không quyết chiến với đại quân ta!
- Đại soái…
Triệu Quang Phùng bước lên, lên tiếng nhắc nhở.
Thiệu Thụ Đức vẫy tay, ra hiệu mình không sao.
Tiếc là không thể tái diễn câu chuyện chinh phạt thảo nguyên Hà Sáo nữa rồi.
Chỉ cần họ Khẩm Khuất dám quyết chiến với hắn, hắn nắm chắc phần thắng tiêu diệt chủ lực địch. May mắn thì còn có thể một đòn chém đầu, thu phục luôn chúng. Nhưng giờ sự tình rõ ràng đi theo hướng khác, lại sắp sinh ra thêm một Phá Sửu thị, Mễ Cầm thị kiểu Đảng Hạng Hà Tây nữa sao?
Không có nội ứng dẫn đường, giúp thu nạp các bộ tộc, đánh mấy bộ lạc du mục này thật sự phát bực.
Hít sâu một hơi, Thiệu Thụ Đức ngồi xuống.
Hắn dĩ nhiên biết Thổ Phồn ở Hội Châu không giống tạp lỗ trên thảo nguyên. Vì đám sau thật ra đang bị Đại Đường vây kín: phía bắc là Thiên Đức quân, Chấn Vũ quân, phía đông là nhà họ Chiết ở Lân Châu, phía tây là Hoàng Hà, tây Hoàng Hà là địa bàn Sóc Phương quân, phía nam thì khỏi phải nói, bốn châu Hạ Tuy. Tạp lỗ Hà Sáo thật ra rất khó chạy.
Nhưng Thổ Phồn Hội Châu thì khác. Phía nam, phía tây chỗ nào cũng chạy được. Đúng là rắc rối!
Thiệu mỗ có dự cảm chẳng lành: chờ đại quân rút đi, họ Khẩm Khuất có khi sẽ quay lại, đánh du kích với mình, khắp nơi quấy nhiễu biên giới. Hội Châu này, nhất định phải đóng giữ thường trực một đạo quân!
Chẳng lẽ chiến lược tây chinh của mình có vấn đề? Vướng phải cục kẹo dính này, về sau tốn biết bao công sức.
Nhưng không tây chinh thì đi đâu…
Bắc thượng thảo nguyên, đối mặt Hồi Cốt, Thát Thát, Thổ Dục Hồn, Đảng Hạng, đoán chừng còn khó xơi hơn Thổ Phồn Hội Châu. Hướng đông, lẽ nào đi đánh Lý Khắc Dụng? Hướng nam, bứt hoàng thượng làm trò Tào Tháo năm xưa, rồi bị người ta coi như Hoàng Sào mà vây đánh?
- Bạch gia.
Thiệu Thụ Đức đứng phắt dậy, vô thức đi qua đi lại trong đại trướng.
Năm xưa nhà Thanh đánh Lâm Đan hãn của Mông Cổ, Lâm Đan tránh chiến bỏ chạy, nhà Thanh đã làm thế nào nhỉ?
Sứ giả mơ hồ thấy có chút mong đợi, thấp thỏm nhìn Linh Vũ Quận Vương. Một ý niệm, một câu nói của nhân vật lớn, thường quyết định cả hưng vong một bộ tộc. Bạch gia, với tư cách bộ tộc đầu tiên đến quy hàng, dường như đón được cơ hội phát đạt.
- Khỏi phải về Nguyên Châu nữa, ở lại Hội Châu.
Thiệu Thụ Đức nói:
- Mấy bộ tộc chạy theo các ngươi trước đây, bảo đầu mục của họ đến Hội Châu gặp ta. Kẻ nào không dám đến, dẹp tan ngay tại chỗ. Trận này thu được không ít khí giới, có thể để lại một phần cho Bạch gia các ngươi, nhưng phải dẹp yên những bộ tộc không nghe lời. Họ Khẩm Khuất một khi quay lại, các ngươi tự lo liệu. Nếu sợ chiến bỏ chạy khỏi đồng cỏ của mình, về sau cũng đừng quay lại nữa.
Sứ giả thầm tính toán trong bụng. Nói thật, điều kiện Linh Vũ Quận Vương đưa ra vẫn khá hà khắc. Vừa phải dẹp các bộ lạc nhỏ không nghe lời, vừa phải đối phó với họ Khẩm Khuất. Cái trước kỳ thật không hẳn là chuyện xấu, vì trong quá trình chinh phục chưa biết chừng lại làm lớn mạnh thế lực mình; nhưng giày xéo với họ Khẩm Khuất thì hoạ phúc khó lường, có thể mạnh thêm, cũng có thể bị suy yếu nặng nề, để rồi cuối cùng bị Linh Vũ Quận Vương ngấu nghiến một miếng.
- Chuyện này cứ thế làm đi, mười ngày nữa đầu mục Bạch gia cũng đến Hội Châu gặp ta.
Thiệu Thụ Đức lòng bực bội, cũng lười cho họ mặc cả, thẳng tay hạ lệnh trục khách.
Sứ giả tâm sự nặng trĩu lui ra.
- Trận này, không thể trọn công!
Thiệu Thụ Đức bất đắc dĩ ngồi lại ghế, thở dài.
- Đại soái, Hội Châu, thành quân Tân Tuyền vốn đã phải đóng quân, thật ra cũng không sao.
Trần Thành bước lên nói.
- Cũng đành nghĩ thế thôi.
Thiệu Thụ Đức cười khổ:
- Kỳ thật, Thổ Phồn Nguyên Châu chịu đại chiến với ta đã là ngoài dự kiến rồi. Nghe tù binh nói, thằng Dã Lợi Hoá kia định lập cái nước Đảng Hạng gì đó, nếu không thì chắc cũng trơn như lươn, chạy từ lâu.
- Truyền lệnh, kị binh các bộ toàn xuất, mau chóng đánh tan kị binh họ Khẩm Khuất. Chúng chủ động xuất kích, ban đầu tưởng là để tập kích đường lương, giờ xem ra chỉ để yểm hộ bản bộ chạy trốn mà thôi. Họ Khẩm Khuất cũng chỉ thế, chẳng bằng họ Khang Nô có khí phách.
Thiệu Thụ Đức nói.
Chặn đường lương của ta? Ta vốn chẳng có đường lương nào, chỉ theo nguyên tắc binh pháp mang theo hơn một tháng quân lương mà thôi, lương thực không đủ một tháng thì không nên đi sâu. Đánh tới thành Hội Châu rồi, Hoàng Hà chính là đường lương của ta, có bản lĩnh thì ngươi bơi xuống sông mà đục thuyền.
Đây vốn là một ưu thế chiến lược cực lớn, nay địch lại chạy mất, một quyền đánh hụt vào khoảng không, khiến lòng hắn nho nhó khó chịu.
May là lần xuất chinh này hao phí chẳng nhiều, bằng không tiêu tốn đống lương quân mà địch bỏ chạy, chẳng phải lỗ đến hết máu sao?
Còn vì sao hao phí ít, rất đơn giản: lương cỏ quân đội tiêu hao của Quan Trung, khí giới vật tư Thần Sách quân "khoản đãi", thậm chí tiền thưởng cũng phát trước đến tận tiết Xuân Xã năm nay. Sáu châu Định Nan gần như chẳng tốn đồng nào, đáng lẽ còn dư không ít, nên thuế thu ít đi, bách tính có lẽ đã trải qua một tháng giêng khá khẩm.
Đánh trận mà cuộc sống dân chúng còn khá lên? Nghe chẳng khoa học lắm, kỳ thật chỉ là có người khác trả tiền thay mà thôi.
Ngày mười bốn tháng ba năm Quang Khải thứ hai, sau mấy ngày vừa đánh vừa tiến, một bộ phận Kinh Lược quân làm tiên phong đã tới dưới thành Hội Châu.
Trước mắt là tường thành sụp đổ, hư hại nặng nề. Điều này không có gì lạ, người Thổ Phồn thích phá tường thành. Đại quân địch tới thì chạy, chờ chúng rút đi lại giết trở lại. Không có tường thành, ngươi căn bản không chống nổi kị binh ta đánh lén.
Người Mông Cổ đời sau cũng thích phá tường thành Trung Nguyên, thực ra cùng một lối.
Theo lệnh, đại quân đóng trại ngoài thành, chờ trung quân tới, còn hai nghìn kị binh Trung Dũng đô thì phóng về phía tây bắc hơn trăm dặm, tiến đánh Hội Ninh quan… không, nói đúng ra là hành quân vũ trang chiếm đóng.
Hai nghìn kị binh Thiết Lâm quân tiếp tục đi nam, truy kích họ Khẩm Khuất. Thiết Kị quân cũng được điều từ tuyến bắc về, cùng kị tốt Bân Ninh quân truy kích xuống phía nam, nhân tiện xem có cướp được chút trâu dê nào về không.
Quân Đường nhiều kị binh thế, họ Khẩm Khuất quả có lý do để chạy. Người thảo nguyên chẳng màng thể diện, đánh không lại thì chạy, chẳng có gì xấu hổ. Giữ thực lực là chính, ngày sau giết trở lại báo thù!
Ngày mười sáu tháng ba, Thiệu Thụ Đức tự dẫn đại quân tới dưới thành Hội Châu. Lúc này hắn nhận tin, Thổ Phồn họ Khẩm Khuất đánh lén Nguyên Châu, cướp bóc mấy huyện, Trình Tông Sở vội vàng dẫn quân quay về, khiến lòng hắn lại phủ thêm một tầng bóng đen.
- Từ năm Quảng Đức thứ nhất sa vào tay phiên, hơn trăm năm chưa từng thấy quân triều đình.
Ngoài thành Hội Châu, hơn hai mươi sĩ thân dáng vẻ người Đường quỳ bái dưới đất, kích động đến mức nói năng lộn xộn.
Thiệu Thụ Đức nhảy xuống ngựa, đỡ một ông lão tuổi đã cao dậy, ôn tồn nói:
- Ngày xưa Trung Nguyên nhiều biến, chưa kịp nhớ đến con cháu sa vào tay phiên. Nay quân triều đình tây chinh, Hội Châu được vĩnh viễn trở về Trung Nguyên.
Những người đến tận nơi nghênh đón đều là kẻ đáng tin, lại chắc chắn đã bị thân binh lục soát kỹ càng, không lo ám sát, nên có thể làm vài cử chỉ gần dân.
- Đi nào, ta muốn xem sau trăm năm, thành Hội Châu giờ ra bộ dạng thế nào.
Thiệu Thụ Đức nhìn tường thành Hội Châu đổ nửa, nói.