- Cho chúng mày làm loạn này! Cho chúng mày làm loạn này!
Vương Ngộ cầm roi ngựa quất túi bụi vào đám người Đảng Hạng cạo trọc đầu, miệng giận dữ mắng không ngớt.
Lúc này, quân Định Viễn đã tới phía tây huyện Hồi Lạc. Quân nhu đều chở bằng thuyền, lại hành quân theo tuyến đường bên trong, không phải dựng trại dọc đường, nên đi nhanh như gió. Hôm nay mới là ngày hai mươi chín tháng Hai, họ đã từ thành Định Viễn men xuống phía nam, tới tận châu trị.
Quân Vũ Uy cũng lên đường đã lâu. Họ sẽ tới Linh Châu thay quân Định Viễn, đề phòng đám Đảng Hạng Hà Tây từ phía tây bắc kéo tới.
Trên đường xuôi nam, quân Định Viễn tiện tay dẹp tan một bộ lạc Đảng Hạng gây rối. Chỉ mất nửa ngày. Nguyên do là bộ lạc này nợ cống phú, lại không chịu nộp trai tráng sung quân. Chuyện ấy làm sao nhịn được?
Bộ lạc chỉ hơn nghìn người. Có lẽ bọn họ quả thật cũng có nỗi oan riêng, chẳng hạn quan phủ tàn bạo, tùy tiện đặt ra đủ thứ khoản thu. Nhưng chọn đúng lúc này mà đứng lên thì chỉ có thể trách số mình xui xẻo.
Mà bọn họ xui đến tận mạng. Đúng lúc quân Định Viễn đang xuôi nam, toàn bộ trai tráng trong tộc chỉ có vài trăm người, lập tức bị hơn bảy nghìn võ nhân chuyên nghiệp nghiền nát.
Nếu thật lòng muốn khởi sự thành công, tốt nhất phải chờ chủ lực trong trấn kéo ra ngoài, sau đó dụ quân trong châu ra khỏi thành đánh dã chiến, rồi dùng đủ cách đánh tan quân ấy, nhân đó chiếm lấy thành trì.
Nhiều bộ lạc Thổ Phồn và Đảng Hạng vẫn làm như vậy. Bởi thế mới nói, bọn này thật quá đen đủi.
- Giao hết người cho Linh Châu, bảo chúng đi đào than đá.
Vương Ngộ rút đao ra, rồi lại đẩy vào vỏ, giận dữ nói.
Trong trấn, cuộc sống đã yên ổn đến giờ. Dân chúng tuy chưa thể gọi là giàu có, nhưng miễn cưỡng đủ ăn thì vẫn làm được. Đảng Hạng Bình Hạ đã bị đánh cho khiếp vía, Đảng Hạng Hoành Sơn cũng được đại soái dùng hôn nhân lôi kéo, cuộc sống yên lành, không còn phải lo cảnh binh đao. Như vậy mà vẫn chưa biết đủ sao?
Đảng Hạng Hà Tây quả nhiên toàn một lũ chỉ biết giết chóc!
Vương Ngộ đã đóng quân ở thành Định Viễn nhiều ngày. Mục đích là đề phòng đám Đảng Hạng Hà Tây gồm Phá Sửu, Mễ Cầm cùng mấy bộ tộc đã bị người Đạt Đát đồng hóa chạy vào thảo nguyên phía tây bắc.
Hắn giết chóc suốt bao năm. Trước kia, hắn giết người vì không muốn bị kẻ khác giết. Còn bây giờ, hắn chỉ muốn dùng đao kiếm mở ra một cuộc sống bình yên.
Thiệu đại soái có chí cứu vớt thiên hạ, hắn sẽ giúp đại soái tiếp tục giết. Nếu đại soái không có chí ấy, hắn cũng chẳng buồn bỏ sức nữa. Mọi chuyện cứ mặc vậy.
- Quân sứ, ở bến Hồi Lạc có sứ giả đưa tin tới. Linh Châu đã bắt đầu chất quân lương lên thuyền.
- Sáng sớm mai khởi hành.
Hiện nay, nha môn Sứ vận tải đường thủy sáu thành chỉ có hơn bốn mươi chiếc thuyền lớn nhỏ. Lần này, họ được điều hẳn bốn mươi chiếc. Vừa khi mặt sông tan băng, thuyền đã lần lượt tập trung ở bến huyện Hồi Lạc, chất lên đó bốn vạn hộc quân lương cùng đủ loại khí giới, đủ cho quân đội dùng trong mấy tháng.
Thuyền xuôi theo chiều gió, mỗi ngày đi được một trăm năm mươi dặm chẳng thành vấn đề, tùy sức gió mạnh yếu. Tốc độ ấy nhanh gấp hơn năm lần hành quân đường bộ. Nếu đi theo dòng nước, ngay cả bè gỗ cũng có thể xuôi được hai trăm dặm mỗi ngày, chở nặng gấp mười lần xe ngựa mà gần như chẳng tốn hao gì.
Ban đầu Vương Ngộ không biết những điều ấy. Về sau hiểu ra, hắn chẳng khỏi cảm khái vô cùng. Sau này rời khỏi vùng sông lớn, còn đánh trận kiểu gì được nữa? Chỉ riêng việc trưng dụng dân phu đã là một gánh nặng khủng khiếp.
Lần này, quân Định Viễn xuôi nam xuất chinh, chủ yếu để phối hợp với chủ lực tấn công Hội Châu. Đại soái không yêu cầu gì nhiều, chỉ bảo họ đánh chiếm huyện Ô Lan và quan Ô Lan ở bờ bắc sông Hoàng Hà, sau đó tùy tình hình mà vượt sông, đánh úp sào huyệt của bộ Khâm Khuất, buộc quân địch phải điều động, tạo cơ hội cho chủ lực ra tay.
Tính theo thời gian, lúc này đại soái hẳn đã tiến quân vào Hội Châu. Nếu chủ lực bộ Khâm Khuất bị điều sang phía đông, hậu phương của chúng sẽ trống rỗng. Dù chúng không điều quân đi cũng chẳng đáng ngại. Bờ bắc sông Hoàng Hà vốn chẳng có bao nhiêu lực lượng, đánh chiếm huyện Ô Lan không khó.
Cây cầu do người Thổ Phồn dựng năm xưa đã mất hút trong dòng chảy thời gian. Nay dân địa phương chủ yếu dùng thuyền gỗ nhỏ qua sông. Thuyền vẫn do những người đời sau của dân nhà Đường chế tạo và chèo đưa khách.
Hai huyện bị con sông lớn chia cắt. Huyện Ô Lan đã định sẵn phải bị bỏ lại.
Ngày mồng sáu tháng Ba năm Quang Khải thứ hai, chủ lực quân Định Viễn tới thành quân Phong An. Hơn ba mươi chiếc thuyền đã đợi sẵn ở bến từ lâu.
Theo lệnh của đại soái, quân Phong An đã bắt đầu thành lập, quân số tạm định là ba nghìn người. Quân Tân Tuyền tạm thời đóng ở huyện Minh Sa, quân số cũng là ba nghìn, chủ yếu do tù binh đầu hàng của trấn Phượng Tường cùng tinh binh thuộc ba quân Trần, Hứa, Thái của Hàn Kiến và những người khác hợp thành.
Nhưng theo thói quen của đại soái, về sau quân Phong An và Tân Tuyền vẫn phải tổ chức lại từ đầu. Có lẽ việc ấy sẽ tiến hành sau khi đại soái từ Hội Châu trở về.
Một phần binh lính sẽ được điều vào bốn quân Thiết Lâm, Kinh Lược, Định Viễn và Vũ Uy. Sau đó lại rút một phần quân từ bốn đội ấy bổ sung cho Phong An và Tân Tuyền, đồng thời có lẽ còn tuyển thêm một đợt tân binh.
Đại soái nắm quyền binh trong tay thật chặt.
Nghỉ lại một đêm, quân Định Viễn tiếp tục xuôi nam, thẳng hướng quan Ô Lan ở bờ bắc sông Hoàng Hà mà tiến tới.
Cùng lúc đó, ba trấn Định Nan, Kính Nguyên và Bân Ninh cộng lại hơn ba vạn quân. Họ vừa cướp lương thảo dọc đường, vừa chờ quân nhu từ hậu phương chuyển tới. Mọi việc xong xuôi, mấy ngày trước, ba cánh quân cũng chia đường tiến sâu vào địa phận Hội Châu, giao chiến với đại quân bộ Khâm Khuất.
- Nơi này gọi là Hà Trì sao?
Thiệu Thụ Đức nhìn tấm bản đồ vẽ tay thô sơ, lên tiếng hỏi.
Vùng Hà Lũng đã rơi vào tay người khác nhiều năm, bản đồ cũng thay đổi rất nhiều. Nhất là sau khi người Thổ Phồn chiếm giữ nơi này. Bọn chúng không coi trọng thành trì như người nhà Đường. Tuy cũng dựng thành, đóng quân ở nơi hiểm yếu, nhưng lối sống nửa du mục nửa làm ruộng khiến mọi chuyện rốt cuộc vẫn khác xa.
Những năm qua, quân Định Nan chinh chiến khắp nơi. Mỗi khi tới một vùng đất mới, họ đều đặc biệt chú ý thu thập tin tức địa hình. Chỗ nào có thể đốn củi, lòng sông có thay đổi hay không, thành trì sau khi xây lại có còn ở đúng vị trí cũ không, đường sá hư hỏng đến mức nào, kho thành đã bỏ phế chưa, ruộng đất còn được canh tác hay không, bộ lạc người Thổ Phồn có thường tới chăn thả không, mùa nào nổi gió gì, thời điểm nào mưa tuyết nhiều nhất…
Trong sách Luyện binh ghi chép cả đống việc ấy, thậm chí còn dài hơn phần chính văn. Sau này tốt nhất nên biên soạn lại, tách riêng thành một quyển, đặt tên là Khảo đính bản đồ các đạo các châu.
Đừng xem nhẹ những thứ đó. Chỉ cần sai một chỗ, cả đại quân có thể bị dẫn xuống hố. Trong sử sách chẳng phải chưa từng có người chịu thiệt vì chuyện này.
Sau khi đánh tan quân Thổ Phồn ở Nguyên Châu, Thiệu Thụ Đức đích thân dẫn chủ lực quân Định Nan tiến về phía tây, tới Hà Trì. Họ đi theo con đường quan dịch, dù con đường này trông đã lâu không được sửa sang.
Quân Bân Ninh không đi lên phía bắc tới Vũ Châu, mà men theo chân phía bắc núi Lục Bàn tiến về phía tây, tiện đường cướp phá khắp nơi. Cách đánh của Chiết Tông Bản vẫn khác các tướng soái vùng nội địa. Khắp người hắn phảng phất thói quen của một tên cướp ngựa thảo nguyên, nhưng đó chưa hẳn là chuyện xấu.
Trình Tông Sở dẫn năm nghìn quân Kính Nguyên cùng hai nghìn kỵ binh các bộ Thổ Phồn đi theo tuyến phía bắc. Quân kỵ Thiết cũng hoạt động quanh vùng ấy, lùng sục khắp nơi, cướp phá những bộ lạc Đảng Hạng đã Thổ Phồn hóa nhưng chưa kịp rút đi, nhờ đó bổ sung quân nhu.
Ba cánh đại quân cùng tiến, khiến Hội Châu chìm trong nỗi hoảng loạn khủng khiếp.
Từ sau hội minh Trường Khánh, khi ranh giới giữa nhà Đường và Thổ Phồn được xác định, Hội Châu vẫn luôn thuộc lãnh thổ Thổ Phồn. Sau khi Thổ Phồn suy yếu, Đại Đường từng dẫn quân tiến về phía tây, thu hồi sáu quan bảy châu, Hội Châu cũng có một thời gian trở về tay nhà Đường, nhưng chẳng bao lâu lại tự tách ra.
Từ đó đến nay, nơi này chưa từng thấy cuộc tây chinh nào của quân Đường lớn đến thế. Chẳng lẽ quân Đường không còn đánh trận nữa? Tại sao lại kéo tới đánh bọn chúng?
- Đại soái, đúng là Hà Trì. Vùng này địa thế thấp trũng, tới mùa xuân mùa hạ, nước dâng lên thành một vùng đầm lầy. Đứng từ xa nhìn lại trông giống một con sông, vì vậy mới gọi là Hà Trì. Nước ở đây hơi mặn. Mưa nhiều thì độ mặn giảm, mưa ít thì độ mặn tăng. Đồng cỏ quanh vùng rất tốt, các bộ lạc Thổ Phồn thường tranh nhau chăn thả.
Triệu Quang Phùng cuối cùng cũng giành được phần hơn Trần Thành, lập tức đáp lời.
Nước hơi mặn, thật đáng tiếc. Nhưng quanh đây lại có đồng cỏ rộng đến thế. Chẳng lẽ toàn là cỏ chịu mặn chịu kiềm, trâu bò dê cừu vẫn thích ăn?
Bấy giờ, vùng quanh Hà Trì đã trống không. Đại quân kéo tới, dân chăn nuôi dù có mù mắt cũng chẳng dám mò đến thả gia súc. Mấy bộ lạc từng bị kỵ binh Định Nan cướp sạch chính là tấm gương ngay trước mắt.
Nhưng không tới đây chăn thả thì họ buộc phải chạy sang nơi khác, tranh giành đồng cỏ với những bộ lạc khác. Chẳng biết bộ Khâm Khuất sẽ điều hòa lợi ích giữa các bộ tộc ra sao.
Kỵ binh hai bên thật ra đã giao chiến mấy lần.
Quân Định Nan có hơn bốn nghìn kỵ binh, bộ Khâm Khuất cũng có hơn ba nghìn. Hai bên giao chiến dữ dội trong vùng lòng chảo núi tương đối bằng phẳng này.
Điều khiến Thiệu Thụ Đức ngạc nhiên là kỵ binh bộ Khâm Khuất dường như đánh giỏi hơn quân Thổ Phồn ở Nguyên Châu khá nhiều, trang bị cũng tốt hơn.
Nghĩ kỹ thì nguyên nhân chẳng có gì khó hiểu. Người Thổ Phồn ở Nguyên Châu là các bộ lạc đã quy phục Đại Đường, còn người Thổ Phồn ở Hội Châu đã tự lập nhiều năm, tự mình gây dựng thế lực, chẳng khác nào các quân phiệt cát cứ dưới thời nước Thổ Phồn trước kia. Bọn chúng có sức chiến đấu mạnh cũng là chuyện dễ hiểu.
Kỵ binh Định Nan không chủ động đi tìm bộ Khâm Khuất gây sự. Hiện nay, nhiệm vụ chính của họ là bảo vệ tuyến đường từ Nguyên Châu vận chuyển tới đây.
Kính Nguyên vốn nghèo khó, gom được một đợt lương thực quân nhu đã chẳng dễ dàng. Trấn Bân Ninh cũng viện trợ không ít, nhưng bản thân họ đâu phải giàu có gì.
Thiệu đại soái vốn định tổ chức thêm vài cuộc liên quân của ba trấn để chinh phạt người Thổ Phồn. Nhưng xem tình hình hiện giờ, nếu không cướp được thật nhiều trâu bò dê cừu ngay tại chỗ, tiền của trong quân có lẽ chẳng chống đỡ được bao lâu.
Đánh một trận rồi nghỉ hai ba năm để hồi sức, chuyện đó chẳng phải nói chơi. Người Thổ Phồn ở ba châu Nguyên, Vũ và Vị đã bị họ cướp gần sạch. Lần sau kéo tới, muốn cướp cũng chẳng còn gì mà cướp, chỉ tổ đau đầu.
Thiết Mộc Chân dựa vào đâu mà không cần lo hậu cần, vẫn đánh được hết trận này đến trận khác? Cưỡi ngựa lùa theo trâu dê ra trận, cộng thêm việc lấy lương của quân địch để nuôi quân mình, e rằng cũng chỉ có mấy cách ấy.
- Đại soái, quân Kính Nguyên ở tuyến phía bắc đã tiến sâu tám mươi dặm về phía đông bắc Hội Châu. Trình Thị trung căm hận việc người Thổ Phồn đốt phá Vũ Châu, nên đang đuổi theo đám Thổ Phồn Nguyên Châu chạy sang đó. Nếu tiến sâu thêm nữa, mạt tướng e rằng họ sẽ gặp bất lợi.
Trần Thành vừa nhận được một bản quân báo, lập tức dâng lên và bẩm.
- Trong quân còn bao nhiêu lương thực?
Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Hơn một tháng.
- Đủ rồi. Bảo dân phu từ Nguyên Châu trở về.
Thiệu Thụ Đức nói:
- Đã nhận được tin của quân Định Viễn chưa?
- Hai ngày nay chưa có tin.
Thiệu Thụ Đức trầm ngâm.
Năm ngày trước thật ra đã có sứ giả đưa tin tới. Quân Định Viễn nói họ phái đi tổng cộng ba toán, nhưng chỉ có hai toán tới nơi. Toán còn lại chẳng biết bị lạc đường hay đã bị quân địch chặn giết.
- Cứ chơi thêm với bộ Khâm Khuất, bào mòn thực lực của chúng, cố gắng dụ thêm quân tới đây. Phái người báo cho Trình Tông Sở, bảo hắn khống chế tốc độ tiến quân.
Thiệu Thụ Đức nói:
- Chờ quân Định Viễn từ Hà Tây đánh tới, ta muốn xem chúng còn chống đỡ nổi hay không.
Trần Thành muốn nói lại thôi.
Cách dùng binh của đại soái không có gì sai. Đối phó với các trấn phiên của người Hán thì rất thích hợp, dùng với người Đảng Hạng sống bằng nghề nông cũng được. Nhưng người Thổ Phồn ở Hội Châu chủ yếu chăn nuôi, làm ruộng chỉ là phụ. Một khi biết tin mình bị đánh từ hai mặt, rất có thể chúng sẽ bỏ chạy.
Sau khi chúng chạy đi, đại quân chiếm được hai huyện Hội Ninh và Ô Lan. Nhìn bề ngoài, quả thật là thu hồi được đất cũ. Nhưng lực lượng của địch chưa hề bị tổn thương, bất cứ lúc nào cũng có thể quay lại đánh, lúc ấy sẽ phiền phức vô cùng.
Tuy nhiên, nhìn dáng vẻ của đại soái, dường như hắn chỉ cần thu hồi đất cũ là đủ. Nắm được bến Hội Ninh trong tay, sau này có thể dùng thuyền chở lương thực và khí giới tới đây, từ từ thu xếp người Thổ Phồn. Cách làm có lẽ vẫn là chia rẽ, lôi kéo, khiến họ quy phục, chứ không trực tiếp cai quản vùng đất này.
Một tấm màn che, hay nói đúng hơn là một cái cớ, đôi khi vẫn rất cần thiết.
- Cho sứ giả vào.
Thiệu Thụ Đức nói.
Lạc Văn