Đêm ở Vũ Châu tĩnh mịch đến rợn người.
Thỉnh thoảng, tiếng sói tru cô độc vọng qua núi hoang trăng lạnh, khiến cảnh vật càng thêm âm u đáng sợ.
Dã Lợi Hóa thở hồng hộc, tựa lưng vào một cây liễu. Sau lưng hắn là con suối nhỏ uốn khúc đổ về sông Hồ Lô. Trước kia Dã Lợi Hóa từng qua đây. Con suối cạn lắm, vào mùa này có thể lội qua.
Thuộc hạ múc ít nước mang đến. Dã Lợi Hóa nhận túi nước, vừa uống một ngụm đã phun ra.
- Nước có mùi gì thế?
Hắn đá văng tên thuộc hạ, giận dữ quát.
Tên kia chẳng hiểu đầu đuôi, lại càng thêm sợ hãi.
- Có mùi máu.
Dã Lợi Hóa ném túi nước xuống, giọng cũng run lên.
- Vạn hộ, có xác người trôi xuống!
Sông ngòi đã tan băng, nước chảy róc rách. Một tên thuộc hạ tinh mắt trông thấy thi thể xuôi dòng trôi qua. Một xác rồi lại một xác, dường như mãi chẳng hết.
Dã Lợi Hóa nặng nề thở dài, ngồi xuống bãi cỏ ướt sũng.
Thủy Lệnh Bố đã chết, chết dưới vó ngựa truy kích của kỵ binh người Đường. Cùng chết với hắn còn có mấy trăm dũng sĩ của hai bộ lạc. Họ lần lượt ngã xuống như cây đổ, tiếng kêu thảm thiết trước lúc lìa đời đến giờ vẫn còn văng vẳng bên tai.
Lại có những người không chịu nổi nỗi sợ, nhảy xuống sông. Trước đó trời vừa đổ mưa, nước sông dâng cao, lạnh buốt tận xương. Thời tiết thế này mà nhảy xuống, sống sót được mấy người?
- Chắc là người của bộ Thủy Lệnh Bố.
- Cả người bộ lạc ta nữa.
- Không chết dưới đao thương người Đường, lại tự nhảy sông mà chết.
- Trời lạnh thế này, nước buốt thế kia, sao dám nhảy xuống? Hai bờ đều có kỵ binh người Đường, trốn sang bờ bên kia thì được ích gì?
- Nếu bị kỵ binh người Đường truy đuổi, có khi ta cũng nhảy xuống sông. Trốn dưới nước một lúc, biết đâu lại thoát.
- Ngu xuẩn. Xuống nước chưa đầy một khắc đã rét run, thế nào cũng chết.
Đám thuộc hạ xì xào bàn tán. Thua trận thảm hại thế này, ai nấy đều oán trách thủ lĩnh. Kỷ luật vốn đã nghiêm cũng không còn giữ nổi họ. Có kẻ vừa nói vừa liếc về phía Dã Lợi Hóa, chẳng biết trong bụng đang tính toán điều gì.
Dã Lợi Hóa làm như không nghe thấy.
Hắn muốn quản, nhưng mơ hồ biết có quản cũng chẳng ích gì. Giờ hắn mới nhận ra mình đã phạm sai lầm lớn: không lập tức giam giữ, hoặc dứt khoát giết đám tàn binh của bộ Khang Nô chạy sang. Bởi vậy tin tức mới lọt ra ngoài, làm lòng quân dao động, khiến một số bộ lạc bỏ đi trước.
Nhưng giờ nói gì cũng muộn rồi!
Dã Lợi Hóa cũng chẳng rõ còn lại bao nhiêu người. Bên cạnh hắn chỉ có vài chục tên. Quá nhiều người đã mất tung tích, có lẽ chết rồi, có lẽ bỏ trốn, cũng có thể đã bị người Đường bắt sống.
Bị bắt sống thì sẽ ra sao? Hắn không biết. Hoặc bị chém đầu, hoặc sống không bằng chết, chẳng còn đường nào khác.
- Còn gì ăn không?
Bụng Dã Lợi Hóa cồn cào vì đói.
Tên thuộc hạ đưa tới một miếng bánh trông chẳng mấy sạch sẽ. Một nửa ướt sũng nước mưa, nửa kia dính máu, không biết đã lục từ xác người nào.
Dã Lợi Hóa giật lấy, ăn ngấu nghiến. Tên thuộc hạ nuốt nước miếng. Hắn cũng đói, nhưng thua tan tác thế này, lại bị đuổi riết suốt cả ngày, lấy đâu ra thức ăn?
- Sắp đến Vũ Châu rồi. Tới nơi, bộ Dưỡng Chúc nhất định sẽ mổ bò làm dê đãi chúng ta. Cố nhịn thêm chút nữa.
Dã Lợi Hóa nhận ra vẻ mặt tên thuộc hạ, bèn lên tiếng an ủi, nhưng tuyệt nhiên không có ý chia bánh.
Bộ Dưỡng Chúc được trang bị đầy đủ, có thể tập hợp bốn nghìn bộ binh và kỵ binh. Chừng ấy người có lẽ không giữ nổi thành Vũ Châu, nơi tường thành cũng đã bị phá hư nghiêm trọng, nhưng ít ra vẫn có thể cầm chân quân địch đôi chút, cho họ nghỉ sức. Giờ mọi người cần nhất là kiếm chút gì ăn, ngủ một giấc cho ngon, rồi mới có sức chạy trốn đến Hội Châu.
Phải, nếu là nửa tháng trước, Dã Lợi Hóa vẫn còn tin mình có thể đánh một trận với người Đường. Dù sao hắn đã chiêu tập hơn mười ba nghìn trai tráng, bộ Khang Nô ở Bách Tuyền cũng có sáu nghìn quân, Vũ Châu lại có bốn nghìn người, ngựa thì nhiều. Đối phó Trình Tông Sở chẳng có mấy kỵ binh, chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?
Nhưng bộ Khang Nô đã tan tác. Sáu nghìn quân bị đánh bại chỉ trong một trận. Tàn binh chạy sang, nhốn nháo kể rằng người Đường có năm sáu vạn quân, thiện chiến vô cùng, lời lẽ sống động như chính mắt trông thấy. Sau đó, phía nam lại xuất hiện quân Kính Nguyên và quân Bân Ninh. Nghe nói có ba vạn quân, chỉ một trận đã đánh bại ba nghìn người bộ Ba Câu, cướp sạch trâu bò, tiền của.
Ai cũng bảo hoàng đế người Đường đã phái đại quân đến chinh phạt, lần này ít nhất cũng điều động mười vạn tinh binh, họ không thể chống lại nổi. Dã Lợi Hóa tức giận, giết ngay đám tàn binh cùng thuộc hạ loan truyền tin đồn, nhưng chẳng ích gì. Đêm đó, các bộ lạc như bộ Bạch đã bỏ đi, đưa cả người già, đàn bà trẻ con cùng trâu bò về phía tây, chạy về hướng Hội Châu.
Tình thế thế này thì còn đánh đấm gì nữa? Đến cả bộ Thủy Lệnh Bố vốn trung thành nhất cũng tan vỡ, xác người trôi dạt theo dòng nước. Quân chẳng còn lòng đánh, thua trận đã định.
- Đằng kia có lửa!
Ăn xong miếng bánh, Dã Lợi Hóa đang định giục mọi người lên đường thì chợt có người kêu thất thanh.
Hắn ngước nhìn về phía bắc, chỉ thấy lửa cháy ngùn ngụt, soi sáng nửa bầu trời.
- Vũ Châu!
Dã Lợi Hóa nghiến chặt môi, lòng lạnh như hầm băng.
Chẳng cần sai người đi xem, hắn đã hiểu. Bộ Dưỡng Chúc bỏ thành chạy trốn rồi. Trước khi đi, chúng đốt lửa. Một là để người Đường trong thành phải lo cứu hỏa, không rảnh đuổi theo hướng chúng bỏ trốn. Hai là đốt phá thành quách, lần sau đánh tới sẽ dễ dàng hơn.
- Bộ Dưỡng Chúc chạy rồi!
- Giờ mới phóng hỏa, chẳng phải đã muộn sao? Còn hại chúng ta phải đi vòng đường xa.
- Chắc chúng chạy từ sớm rồi. Đám ở lại phóng hỏa là tốp cuối cùng, đốt xong cũng sẽ bỏ chạy.
- Có lẽ chúng chạy về Hội Châu.
- Đáng hận thật, đến gan giữ thành cũng không có!
Kỷ luật quả thực đã tan nát hoàn toàn. Đám binh sĩ lại xì xào bàn tán.
- Đi!
Dã Lợi Hóa đứng bật dậy, quát lớn.
- Thủ lĩnh, đi đâu?
- Đi về phía tây, đến Hội Châu, xin bộ Khâm Khuất che chở!
Dã Lợi Hóa quả quyết đáp.
Che chở ư? Khả năng lớn hơn là bị thôn tính. Dã Lợi Hóa hiểu rõ kết cục khi chạy trốn về Hội Châu, nhưng hắn đã hết cách, chỉ đành tới đó liều một phen. Mong rằng bộ Khâm Khuất thấy đại quân người Đường đang đuổi đến, sẽ đồng lòng giúp đỡ, nương tay với họ. Hậu duệ vua Di Dược không thể tự giết lẫn nhau!
Ngựa đã chết gục dọc đường. Dã Lợi Hóa dẫn theo đám thuộc hạ dường như lại vơi mất hơn chục người, vội xác định phương hướng rồi khuất bóng giữa đêm đen mịt mùng.
Cách phía nam thành Vũ Châu hai mươi dặm, Chiết Tự Dụ nhìn ngọn lửa bốc cao ngút trời, giận dữ quất mạnh roi ngựa.
- Bảo quân Kính Nguyên đến Vũ Châu. Chúng ta đuổi về phía tây. Chia mỗi toán một trăm kỵ binh, giãn cách nhau ra, gặp người Thổ Phồn nào thì chặn giết người đó.
- Tuân lệnh!
Các tướng mười người và phó tướng từ những doanh trại tụ tập lại đều đồng thanh nhận lệnh.
Người Thổ Phồn Nguyên Châu đã bị đánh bại, bộ Dưỡng Chúc ở Vũ Châu chẳng đáng lo. Chúng bỏ chạy là chuyện đã tính trước. Với tình hình hiện giờ, bọn chúng không dám chạy đến Khánh Châu, vậy nên trốn về phía tây, đến Hội Châu, là lựa chọn dễ xảy ra nhất.
Lúc này không đuổi, còn đợi đến bao giờ?
Ngày hai mươi sáu tháng Hai, Lý Thiệu Vinh vừa được thăng làm phó tướng đã dẫn một trăm kỵ binh đuổi kịp một toán người Thổ Phồn đang chạy về phía tây.
Đám người ấy mang theo xe lớn xe nhỏ, chất lều bạt, đồ đạc, lại lùa theo đàn trâu bò dê cừu. Vừa trông thấy toán kỵ binh người Đường trang bị đầy đủ, đám đàn ông hộ vệ quanh đoàn xe lập tức xông ra. Lại có mấy chục người nhảy lên ngựa, gào thét xông tới, ra vẻ quyết chiến một phen.
Lý Thiệu Vinh xông lên trước nhất, múa cây giáo dài đầu nhọn trong tay, chém, đâm, hất, đẩy liên tiếp, đánh ngã mấy người.
Quân sĩ theo sau hắn cười vang, chẳng coi đám dân du mục Thổ Phồn này vào đâu. Họ cầm giáo kỵ binh sáng loáng, dàn hàng kín mít, chỉ một lượt xung phong đã phá tan đám người Thổ Phồn xông đến nghênh chiến.
Họ quay ngựa trở lại, lại xông lên, lại chém giết. Chẳng khác nào người lớn đùa với trẻ con, hết lượt này đến lượt khác đánh đám người kia rơi khỏi yên ngựa.
Kỵ binh tinh nhuệ được huấn luyện quanh năm, khác nào trời với vực so với dân du mục bình thường quanh năm bận bịu việc đồng áng. Mạnh yếu thế nào, hẳn ai cũng rõ.
Phía tây nam lại vang lên tiếng vó ngựa.
Sắc mặt Lý Thiệu Vinh khẽ đổi. Khi toán người tới gần, hắn nhận ra đó là quân mình.
- Phó tướng Từ, đến đúng lúc lắm! Bắt được một đàn dê béo rồi!
Lý Thiệu Vinh vừa dùng giáo dài hất văng một tên bộ binh Thổ Phồn, vừa cười lớn.
- Phó tướng Lý may mắn thật. Vừa vào Hội Châu hơn mười dặm đã vớ được con mồi lớn.
Phó tướng Từ thúc ngựa chạy tới, cười nói.
- Sao? Đã đánh tới Hội Châu rồi ư?
Cây giáo dài của Lý Thiệu Vinh hình như mắc vào xương người. Hắn thành thạo buông cán giáo, rút dùi sắt ra, nện vỡ đầu một tên lính Thổ Phồn, miệng vẫn hỏi đáp với phó tướng Từ như chẳng hề vướng bận.
- Đúng vậy. Ta cũng nghe được từ miệng tù binh.
Sau cây giáo dài của Từ Phúc có buộc một sợi dây. Hắn đâm giáo vào người địch rồi buông tay. Cây giáo kéo theo thi thể lê trên đất mấy bước, sau đó văng ra. Lúc ấy, phó tướng Từ đã rút đao ngựa, nhẹ nhàng rạch ngang người một tên lính Thổ Phồn. Thanh đao không quá sắc, vậy mà vẫn xé toạc thân thể đối phương, máu tươi phun trào.
- Hội Châu! Cuối cùng cũng đánh tới Hội Châu rồi! Đánh xong trận này, ta sẽ về nhà!
Lý Thiệu Vinh thở hổn hển, nện liền ba nhát mới đánh rơi được một đối thủ khó nhằn khỏi lưng ngựa. Người kia hình như là một tù trưởng giàu có.
- Nếu quân Định Viễn xuôi Hoàng Hà đánh thẳng vào Ô Lan, trận này sẽ kết thúc nhanh hơn. Bảy nghìn quân đấy, không biết đại soái đã sắp xếp chưa.
- Đại soái dùng binh như thần, ắt đã tính liệu từ lâu.
Lý Thiệu Vinh đáp.
Hai trăm kỵ binh đi đến đâu, xác người nằm la liệt, máu chảy đầy đất đến đó. Mấy trăm người già, phụ nữ và trẻ nhỏ Thổ Phồn run rẩy co rúm, chờ đợi số phận của mình.