Mặt trời treo cao, màn sương mỏng dần tan.
Trên cánh đồng xám, từng khối vuông màu nâu nối nhau tiến lên. Hai bên sườn các khối vuông ấy, người hò ngựa hí, từng toán kỵ binh lao vào nhau, gươm giáo chạm mặt, chém giết dữ dội.
Ngọn mã sóc của Lý Thiệu Vinh đã không còn. Nó đâm xuyên ngực một kỵ binh Thổ Phồn, rồi đành bỏ lại đó. Nhưng hắn còn một cây roi sắt; với cánh tay thô chắc và sức lực dường như không bao giờ cạn, hắn xông vào giữa trận địch, quả thật không đâu chống nổi.
Một tiếng bịch nặng nề, roi sắt giáng lên đầu tên kỵ binh Thổ Phồn vừa lướt qua sát bên. Hắn chẳng buồn quay lại nhìn, cũng biết cái đầu ấy đã lõm vào một mảng lớn, không sống nổi nữa.
Lại một kỵ binh địch xông tới, tay còn cầm ngọn mâu. Lý Thiệu Vinh tránh được mũi mâu sắc trong gang tấc, rồi theo bản năng cúi rạp người về phía trước, né luôn cú đập theo sau của kẻ kia.
Trải qua bao phen sinh tử, giờ hắn đã ngửi ra nguy hiểm rất nhanh nhạy.
Hai chân kẹp mạnh bụng ngựa, Lý Thiệu Vinh thúc ngựa lướt lên, vòng ra sau lưng một tên kỵ binh Thổ Phồn đang quần thảo với đồng đội, roi sắt bổ xuống, lại một cái đầu bẹp đi.
- Đã quá! Đập đầu còn sướng tay hơn chém đầu!
Lý Thiệu Vinh giục ngựa, cứ chỗ nào đông người là chen vào. Kỵ binh hai bên đâm sầm vào nhau, đều mất đà, đang quấn lấy nhau mà giằng co. Ở vòng ngoài, kỵ binh dự bị của hai bên cũng bắt đầu tăng tốc, một vòng va chạm mới lại mở ra.
Bốp! Roi sắt giáng lên giáp ngực một tù trưởng địch, lõm hẳn vào một mảng. Kẻ ấy chịu không nổi, ngã nhào khỏi lưng ngựa. Lý Thiệu Vinh mặc kệ, tiếp tục tìm cái đầu khác. Kẻ ngã ngựa thì chỉ còn biết cầu phúc cho mình.
- Kẻ ấy là ai vậy? Dũng mãnh đến thế, chỉ hơn mười kỵ mà dám xông thẳng vào trận giặc.
Thiệu Thụ Đức đứng trên một gò đất nhỏ, nhìn xuống chiến trường.
Người Thổ Phồn, hay nói đúng hơn là người Đảng Hạng đã Thổ Phồn hoá, là kiểu đối thủ hắn rất ghét. Lý do chẳng đâu xa: kỵ binh nhiều! Định Nan quân đánh trận vốn thích trước hết tung kỵ binh ra quét sạch đội ngựa của địch, rồi mới thong thả đối phó với cánh bộ binh chủ lực bên kia.
Cái bộ lạc Thổ Phồn tên Khang Nô này, bộ binh chưa tới hơn bốn nghìn mà kỵ binh đã hơn hai nghìn, thế bày binh ấy thật kỳ dị.
May thay kỵ binh của mình cũng không ít. Thiết Lâm quân có hai nghìn kỵ, Kinh Lược quân năm trăm kỵ, Thiết Kỵ quân ba nghìn kỵ, Trung Dũng đô lại hai nghìn kỵ, toàn là lính nhà nghề thoát ly cày cấy, ngày ngày luyện tập, khí giới cũng hơn người Thổ Phồn một bậc. Vì thế chỉ hai lần xung phong, kỵ binh địch đã gãy.
- Đại soái, chắc là người của Thiết Kỵ quân, sau lưng có cắm cờ nhận, chỉ là nhìn không rõ. Đánh xong cho người hỏi thăm, nếu còn sống thì gọi đến ra mắt đại soái.
Trần Thành đứng bên cạnh đáp.
Triệu Quang Phùng liếc nhìn y. Trần phán quan ở trong quân nhiều năm, quen thuộc các bộ, đại soái hỏi gì y cơ bản đều đáp được. Mình muốn làm một mưu sĩ cho ra trò, chỉ dâng kế sách cho đại soái thì chưa đủ, còn phải quen nhiều việc quân ngũ, như thế mới mong nổi bật.
Thiệu Thụ Đức nhìn toán kỵ binh Thổ Phồn đang vung roi ngựa đổi hướng, nói:
- Kỵ binh giặc chắc đã vỡ rồi. Giặc mất hết kỵ binh, bộ binh thì làm nên trò trống gì?
- Đại soái, từ xưa giặc Hồ làm nên chuyện đều nhờ kỵ binh, chưa từng thấy ai nhờ bộ binh mà thành. Bộ đội của ta đội ngũ chỉnh tề, khí thế ngất trời, đánh một trận là phá được giặc.
Trần Thành đáp.
Thiết Lâm quân và Kinh Lược quân, hơn một vạn bộ tốt, quanh năm luyện tập, chém giết, binh lính thuộc lòng quân lệnh, võ nghệ cũng rèn rất khá. Bốn nghìn bộ binh Thổ Phồn mặc áo da kia lấy gì mà chống đỡ?
Trên chiến trường, trống tù và nổi lên liên hồi.
Quan Khai Nhuận, mình khoác giáp kín, chỉ huy bốn doanh bộ binh tiền trận ép mạnh lên.
Mưa tên dày đặc bay vụt qua bên mình, người này trúng tên ngã xuống, người khác lại bù vào.
U…! Tiếng tù và rúc lên. Binh lính tự giác dừng chân, hạ trường sóc xuống đất, gỡ cung bộ đã lên dây, rút tên đặt vào dây, bắn một loạt đồng thanh.
Đó là loạt bắn ở cự ly ba mươi bộ. Trong trận Thổ Phồn đối diện, một mảng lớn người đổ xuống, tiếng huyên náo nổi khắp, đội hình bắt đầu rối.
U…! Lại một tiếng tù và, loạt bắn thứ hai, người địch ngã xuống còn nhiều hơn.
Cùng lúc, mưa tên dày đặc cũng bắn trả, binh lính rên khẽ rồi gục xuống liên tiếp.
Tùng! Tùng! Tùng! Tiếng trống nổi lên.
Quan Khai Nhuận hơi sững lại, quay đầu nhìn về gò đất, đúng là cờ hiệu tiến binh. Nhìn lại phía trước, thì ra người Thổ Phồn bị chém đến đứng không vững, kẻ muốn bỏ chạy, kẻ lại xông thẳng lên, trong chốc lát đội ngũ rời rạc.
Quan Khai Nhuận thầm cười, nghĩ:
- Cũng có cái sức lì thật, chẳng trách đánh bại được Kính Nguyên quân ở lại giữ. Nhưng đến áo giáp da cũng không sắm nổi thì đánh trận làm gì? Đánh trận chỉ cần dũng mãnh là xong sao?
- Giết! Giết! Giết!
Binh lính nhấc trường sóc, lấy cán sóc đập xuống đất, gầm lên ba tiếng, rồi dàn thành đội hình chỉnh tề, không nhanh không chậm tiến lên.
Không phải ai dũng mãnh hơn, ai liều chết hơn, ai xung phong nhanh hơn là thắng. Phân phối sức lực hợp lý, giữ vững đội hình, nghe theo hiệu lệnh trống tù và cờ xí, ấy mới là cách đánh thắng.
Người Thổ Phồn chẳng mấy chốc đã xông tới trước trận. Bọn chúng quả thật có cái sức lì ấy, nhưng muốn vượt qua rừng sóc dày đặc thì đâu phải dễ. Kẻ cầm đại thuẫn vừa chặn được ngọn sóc đâm tới trước mặt, đã bị sóc từ bên hông đâm chết. Kẻ cúi đầu lom khom lao vào, bị đại thuẫn đập thẳng xuống, rồi bị trường thương từ hàng sau đâm ghim xuống đất.
Nhưng phần đông thì chết ngay trước trận.
Rừng trường sóc màu nâu vẫn chầm chậm tiến lên, như một cỗ máy vận hành chính xác, kẻ làm việc này, người làm việc kia, phối hợp không một khe hở. Còn những bộ binh Thổ Phồn cứ lần lượt bị đâm chết, trở thành chất béo nuôi cỗ máy ấy.
Từ phía những người lính Thổ Phồn tuyệt vọng mà nhìn, đó quả thật là một con quỷ khổng lồ. Những ngọn trường sóc sáng loáng là vòi của con quỷ, ai xông tới đều bị vòi ấy giết chết, rồi bị nuốt chửng.
Mặt đất đầy xác người. Con quỷ giẫm lên xác mà đi, thân hình hơi chao đảo, nhưng trông giống như hàm răng đang nhai nuốt hơn.
Tùng tùng tùng… Tiếng trống bỗng trở nên dồn dập.
- Giết!
Bộ binh Định Nan quân đồng thanh hô một tiếng, bỗng tăng tốc, cầm trường sóc dũng mãnh xông lên.
Đội hình người Thổ Phồn như một cánh cửa mục, đá một cái là đổ.
Thiệu đại soái say sưa ngắm thêm một trận thắng lớn, chém được mấy nghìn thủ cấp là chắc. Nhưng hắn chợt nghĩ tới một việc khác: đạo bộ binh tinh nhuệ này do chính tay hắn gây dựng, khí thế cao như thế, tỷ lệ lão binh đông như thế, phối hợp ăn ý như thế, nhỡ một ngày nào đó bỗng chịu tổn thất nặng nề, hắn biết lấy đâu ra bù vào?
Gây dựng một đạo quân đã khó, gây dựng một đạo quân thiện chiến còn khó hơn. Với Định Nan quân, hắn đã đổ vào bao nhiêu tâm huyết, nhỡ mất đi, dựng lại đâu phải chuyện môi trên đụng môi dưới là xong.
Quân tinh nhuệ là thứ gặp được thì gặp, cầu chẳng thể cầu, mất rồi là mất hẳn.
Trận đánh kết thúc. Thiệu Thụ Đức lên ngựa, ruổi khắp chiến trường ngổn ngang. Một toán thân binh theo sau, giương cao đại kỳ, nắng vàng đổ lên lá cờ, nhìn từ xa lại có một vẻ thiêng liêng.
Triệu Quang Phùng ngẩn ngơ nhìn lá đại kỳ ấy. Cờ đi đến đâu, binh lính reo hò vang dội đến đó.
- Thà làm bách phu trưởng xông pha, còn hơn một kẻ thư sinh ngồi nhà!
Triệu Quang Phùng cũng lên ngựa, thong thả dạo bước trên cánh đồng.
Trước mắt, đâu đâu cũng là xác giặc.
Thì ra đây chính là lũ người Thổ Phồn đã giày xéo Nguyên Châu bao nhiêu năm trời! Triệu Quang Phùng cảm khái lắm. Nếu còn làm quan trong triều, đọc công văn báo về thấy Thổ Phồn chiếm mất mấy châu, hắn ắt sẽ khuyên thiên tử chớ vội động binh đao.
Nhưng nay thì sao, cớ gì thắng dễ đến thế? Hắn nhớ chuyện cũ thời Đại Trung: mười vạn đại quân tiến về phía tây, thu lại sáu châu bảy ải, Quy Nghĩa quân ở phía tây dấy binh, tướng người Phiên nhiều kẻ quay về quy phục. Khi ấy nếu cắn răng gom thêm chút lương thảo, phải chăng đã có thể thu hồi nhiều đất hơn nữa?
Đáng tiếc, đời này không có chữ "nếu". Có những cơ hội, bỏ lỡ rồi là bỏ lỡ luôn.
Đang miên man nghĩ, binh lính bỗng bật lên một tràng reo hò rầm rĩ. Triệu Quang Phùng thúc ngựa lên trước, kéo một tên lính hỏi cớ sự.
- Đại soái lệnh cho Thiết Kỵ quân với Trung Dũng đô đi càn quét lương thảo. Giặc thua to, đinh tráng mười phần không còn một, trong bộ lạc toàn người già, đàn bà, trẻ con, cướp được trâu dê của cải thì chia hết cho mọi người làm thưởng.
Đó là một bộ tốt Thiết Lâm quân, răng hơi ố vàng, nhưng cười rất tươi.
Triệu Quang Phùng nghe xong cũng cười lớn, nói:
- Nhạn Hồ đêm vẫn kêu than,
Người Hồ nước mắt tràn lan đôi hàng.
Nay đã được thấy tận mắt rồi.
Tên lính nhìn hắn có vẻ không hiểu. Càn quét lương thảo là nghề truyền đời của Định Nan quân bọn họ, có gì mà lạ.
Mồng bốn tháng hai năm Quang Khải thứ hai, Định Nan quân đại phá Thổ Phồn ở phía đông nam huyện Bách Tuyền, chém hơn ba nghìn thủ cấp, bắt sống hai nghìn người. Ngay hôm ấy, chiếm đóng huyện Bách Tuyền.
Cùng lúc, Bân Ninh quân và Kính Nguyên quân, tổng cộng một vạn một nghìn bộ kỵ, cũng tiến tới Vị Châu, chuẩn bị tiến lên phía bắc, hai đường hợp vây thành Nguyên Châu.
Ba trấn phối hợp tác chiến, trước đây phải có triều đình mới tổ chức nổi. Lần này không có triều đình, thế mà vẫn xong. Sau này nếu thêm vài lần nữa, hoá ra có triều đình hay không cũng chẳng quan trọng?