Ngày mồng một tháng Mười hai năm Quang Khải thứ nhất, đại quân Nghĩa Tòng đưa theo hơn một nghìn hộ thợ thủ công, thợ mộc, họa sư, nhạc công và những người làm nghề khác, lên đường về phía tây. Trước đó, họ đã chia ra hai nghìn quân chiến đấu cùng hai nghìn quân phụ trợ. Lúc này, toàn đội vẫn còn gần chín nghìn người, sẽ cùng hành quân với đại quân.
Năm ngày sau, quân Kinh lược áp tải một số lượng lớn tiền của, lương thảo khởi hành. Vì thế, triều đình điều động rất nhiều dân phu từ bốn huyện Trường An, Vạn Niên, Chiêu Ứng và Hộ đi theo quân, giúp vận chuyển vật tư.
Ngày mười một tháng Mười hai, Thiệu Thụ Đức đích thân dẫn Thiết Lâm quân và Thiết Kỵ quân lên đường về phía tây. Hắn cũng mang theo rất nhiều lương thảo, đồng thời điều dân phu từ ba huyện Kính Dương, Hàm Dương và Lam Điền đi cùng.
Dân chúng Quan Trung quả nhiên giữ được cuộc sống yên ổn, nhưng tiền lương và việc phu phen thì không sao tránh khỏi. Thiệu đại soái thậm chí đã phát trước cả phần thưởng cho tiết Đông Chí, ngày đầu năm và hội mùa xuân. Mọi khoản ấy rốt cuộc đều do dân chúng Quan Trung gánh chịu.
Từ Trường An đến địa bàn Sóc Phương quân có tất cả ba con đường. Hai đường đi qua trấn Bân Ninh, một đường đi qua trấn Kính Nguyên. Con đường lớn men theo Thanh Cương Xuyên mà Định Nan quân sử dụng sẽ lần lượt qua ba châu Bân, Ninh và Khánh.
Vì đang lúc không có chiến tranh, đại quân đi khá nhanh. Từ Trường An vượt sông về phía bắc, men theo sông Kính tiến về hướng tây bắc, qua Kính Dương, Vân Dương, Sườn Xe và cung Cam Tuyền. Chỉ mười hai ngày sau, quân đã đến dưới thành huyện Tân Bình, trị sở của Bân Châu.
Chu Mai đã dẫn người đến Phượng Tường nhận chức. Trong thành Bân Châu chỉ còn hai nghìn quân nha dịch và hai nghìn quân châu. Theo lý, họ có thể đóng cửa thành, không cho đại quân vào. Nhưng cần gì phải làm thế? Chiết Tông Bản đã được triều đình bổ nhiệm làm Tiết độ sứ Bân Ninh, ước chừng cũng sắp đến nơi. Hà tất phải làm phật lòng hai cha con họ? Bởi vậy, quân trong thành lập tức mở cửa, nghênh đón Linh Vũ quận vương vào thành.
Thiệu Thụ Đức ở trong thành chờ ba ngày thì Triệu Kiệm dẫn thân binh vất vả chạy đến.
Triệu Kiệm vừa tới nơi đã cúi mình hành lễ, vẻ mặt hết sức cung kính:
- Bái kiến Linh Vũ quận vương.
Thiệu Thụ Đức bước lên đón, niềm nở nói:
- Triệu tướng quân cần gì phải đa lễ? Ngài là người bên ngoại của họ hàng thông gia, đương nhiên phải thân thiết. Mau ngồi đi.
Thiệu Thụ Đức tỏ vẻ khách sáo, nhưng Triệu Kiệm nào dám trơ mặt gọi hắn là cháu rể. Việc mình có thể làm Tiết độ sứ Long Kiếm, chẳng lẽ hắn lại không biết nguyên do hay sao?
Triệu Kiệm trịnh trọng hành lễ lần nữa:
- Chuyện Long Kiếm, đa tạ Linh Vũ quận vương tiến cử.
Thiệu Thụ Đức lặng lẽ quan sát người này.
Triệu Kiệm trông chừng bốn mươi tuổi, thân hình cao lớn, vai u thịt bắp. Gương mặt hắn hằn rõ vẻ phong sương, hẳn là quanh năm trấn thủ thành lũy biên cương, cuộc sống kham khổ nên mới thành ra như vậy.
Một võ tướng quen cảnh gian lao, chém giết như hắn, nếu đến nơi giàu có như Xuyên Trung, liệu có chìm đắm trong hưởng lạc rồi nhanh chóng sa sút hay không? Trấn Bân Ninh vốn chẳng giàu có gì. Đời sống quân sĩ tuy đã được xem là khá trong vùng, nhưng nếu chuyển đến đất Thục thì sao?
Thôi vậy. Chỉ cần hắn giữ vững địa vị trước khi lớp quân sĩ đầu tiên suy đồi là được. Hai nghìn biên quân dưới tay hắn vẫn đánh được. Nếu chiêu mộ thêm một số người Đảng Hạng nghèo khổ, gom đủ bốn, năm nghìn quân, lại có danh nghĩa chính thống của triều đình, hẳn có thể áp chế bọn hào cường địa phương ở bốn châu Long Kiếm.
Thiệu Thụ Đức hỏi:
- Triệu tướng quân định mang bao nhiêu quân đến nhận chức?
- Thần Sách quân sẽ phái một nghìn người hộ tống, tất cả đều là quân Thục. Ta định mang thêm hai nghìn quân từ các trấn khác, cùng đến Long Châu.
Thiệu Thụ Đức lắc đầu:
- Chưa đủ. Kiếm Châu có tám huyện, Long Châu hai huyện, Lợi Châu năm huyện, Lang Châu chín huyện. Đất đai rộng lớn, đèo ải hiểm trở, chỉ dựa vào ba nghìn quân thì không thể giữ nổi.
Triệu Kiệm đáp:
- Dân số Long Kiếm không đông đúc bằng các vùng phía nam. Nếu mang theo quá nhiều quân, e rằng không nuôi nổi.
Thiệu Thụ Đức liếc hắn một cái.
Còn phải để ta dạy ngươi hay sao?
Hắn nói:
- Đến bộ Đảng Hạng Đông Sơn chiêu mộ một, hai nghìn người. Chọn những kẻ gan lì, không sợ chết, gom đủ năm nghìn quân rồi hãy lên đường nhận chức.
Giọng hắn dứt khoát, không để người khác chối từ. Triệu Kiệm ngẩn ra một lúc rồi nói:
- Được, vậy chiêu mộ hai nghìn người. Cùng lắm sau này chinh phạt Trần Kính Tuyên, ta sẽ đến các trấn khác lấy lương.
Thế mới phải chứ. Đám võ tướng miền tây bắc, ai chẳng biết dựa vào lương thực của kẻ địch? Có năm nghìn quân bản bộ, cộng thêm quân châu địa phương, tuy chưa dám nói sẽ đánh chiếm được bao nhiêu đất đai, nhưng nếu liên kết với các thế lực khác, trông nom giúp đỡ lẫn nhau thì tự bảo vệ mình vẫn không thành vấn đề. Trước khi kẻ thù chung là Trần Kính Tuyên sụp đổ, các trấn trên đại thể vẫn có thể giữ được hòa khí.
Thiệu Thụ Đức lại nói:
- Nếu thiếu binh khí, trong quân ta đã thu được khá nhiều khí giới của quân Phượng Tường. Những thứ khác không dám nói, nhưng áo giáp da, trường thương, đao ngang, khiên và cung bộ binh đủ trang bị cho hai nghìn người thì vẫn có thừa.
Triệu Kiệm cảm động nói:
- Sao dám để Linh Vũ quận vương phải tốn kém? Sau khi đến trấn, ta nhất định sẽ sai người dâng tiền lụa và trà.
Thiệu Thụ Đức thầm nghĩ, chuyện này phải xem ngươi có biết điều hay không, cũng là một phép thử dành cho ngươi.
Ăn với Triệu Kiệm một bữa trưa xong, hắn vội vã rời đi, đến Hoành Sơn chiêu mộ quân.
Thiệu Thụ Đức ở thành Bân Châu đón năm mới. Tướng sĩ được nhận phần thưởng trước hạn, ai nấy đều vui mừng phấn khởi, trong thành mua sắm thả cửa, nhờ vậy việc buôn bán cũng khởi sắc một phen.
Chiết Tông Bản đến Bân Châu đúng vào ngày Thượng Nguyên, tức rằm tháng Giêng. Hắn dẫn theo trọn vẹn ba nghìn con em họ Chiết.
Trấn Bân Ninh vốn có một vạn sáu nghìn quân. Mấy năm đánh Hoàng Sào ở Quan Trung đã hao hụt một phần. Về sau, vì phần thưởng không đủ, quân trong trấn nhiều lần nổi loạn, sau khi bị dẹp lại tổn thất thêm. Đến nay chỉ còn khoảng một vạn hai nghìn người.
Chu Mai đến Phượng Tường nhận chức, mang theo trọn vẹn bốn nghìn quân. Triệu Kiệm sắp dẫn đi hai nghìn. Như vậy, số quân để lại cho Chiết Tông Bản chỉ còn sáu nghìn. Ba nghìn con em họ Chiết mà hắn mang đến vừa đúng lúc giải được cơn cấp bách. Nếu không, ba châu Bân Ninh rộng lớn ắt sẽ trống rỗng, yếu ớt.
- Linh Vũ quận vương.
Thiệu Thụ Đức bước lên đón, nói:
- Nhạc phụ, hôm nay chỉ nói chuyện nhà, không nhắc việc công.
Chiết Tông Bản thật ra chưa già. Năm nay hắn mới hơn bốn mươi tuổi. Chẳng qua thời xưa thiếu thuốc men, tuổi thọ lại không cao, người ta vừa qua bốn mươi đã thường tự xưng lão phu. Nhưng nhìn vào sức khỏe của Chiết Tông Bản, sống đến sáu mươi tuổi vẫn là chuyện rất có thể.
Chiết Tông Bản nhìn phố xá Bân Châu tràn ngập không khí ngày hội, cười nói:
- Lão phu cũng chẳng ngờ đến tuổi này rồi mà vẫn còn được trao quyền thống lĩnh một đại trấn. Tất cả đều nhờ công của hiền tế.
- Nhạc phụ cũng góp công không nhỏ.
Thiệu Thụ Đức đáp:
- Trong nhà có hiền thê, mọi việc đều được nàng thu xếp đâu ra đó. Tiểu lang lại dũng mãnh hơn người, lập được nhiều chiến công. Nhạc phụ còn đích thân ra trận, giúp ta dẹp yên người Đảng Hạng đất Hạ. Từng ấy công lao, ta cảm kích còn chưa hết.
Lời ấy xuất phát từ tận đáy lòng Thiệu Thụ Đức. Con người ta khó khăn nhất vào lúc nào? Chính là lúc dựng nghiệp từ hai bàn tay trắng.
Khi đánh Hoàng Sào ở Quan Trung, Chiết Tự Dụ đã dẫn hơn bốn trăm con em họ Chiết đến quy phục, giúp hắn có được đội kỵ binh đầu tiên. Nay những người ấy lần lượt đảm nhiệm các chức võ quan cấp trung, còn Chiết Tự Dụ đã trở thành Quân sứ Thiết Kỵ quân.
Trong lần tiến quân lên thảo nguyên Hà Sáo, nếu không có họ Chiết giúp sức, mọi việc tuyệt đối chẳng thể thuận lợi đến thế. Việc vạch đường hành quân, tìm nguồn nước, tìm nơi các bộ lạc du mục cư trú, tất cả đều cần họ Chiết chỉ dẫn. Huống hồ họ còn trực tiếp xuất binh. Trong đêm tập kích Trạch Địa Cân, ít nhất một nửa số kỵ binh là do họ Chiết đưa tới.
Người vợ cả của hắn cũng hiền hậu đảm đang, giúp hắn không phải vướng bận chuyện nhà, có thể yên tâm chinh chiến bên ngoài.
Đôi khi Thiệu Thụ Đức cũng tự hỏi, sự đề phòng của mình đối với họ Chiết rốt cuộc có đúng hay không. Quả thật họ đã giúp hắn rất nhiều, thái độ hiện giờ cũng hết sức kiên định, từ đầu đến cuối vẫn đứng về phía hắn.
Nhưng một khi đã bước vào vòng tranh quyền, dính đến những mối lợi rắc rối, có vài thứ sẽ đổi khác. Anh em ruột còn có thể trở mặt vì chuyện thừa kế gia sản, huống chi các chính khách và quân phiệt, chỉ vì lợi ích mà quay giáo đánh nhau cũng chẳng có gì lạ. Chỉ mong hắn nắm được chừng mực, họ Chiết cũng biết tiến biết lui, để đôi bên cùng hưởng phú quý.
Chiết Tông Bản cười nói:
- Đã là người một nhà, cần gì chia rạch ròi? Nay chúng ta gắng sức gây dựng, chẳng phải đều vì sau này được sống trong cảnh sung túc hay sao? Trên đường từ Lân Châu đến đây, lão phu đã ghé Hạ Châu xem qua. Đứa cháu ngoại của ta quả thật đáng yêu. Sau này hiền tế có việc gì cần sai phái, cứ việc nói thẳng. Hai nhà Thiệu, Chiết vốn là một thể.
Nói đến đây, Chiết Tông Bản không quên nhắc tới đứa cháu ngoại của mình. Ý tứ bên trong đã quá rõ ràng.
Người đến Hạ Châu nương nhờ ngày một đông, họ Chiết bắt đầu cảm thấy nguy cơ.
Hai người vừa trò chuyện vừa đi vào phủ nha. Con em họ Chiết tự nhiên thay thế toàn bộ quân lính vốn đang canh gác nơi này. Một số gia nhân nam nữ của họ Chiết theo từ Lân Châu đến cũng bắt đầu dọn phòng, đun trà, nấu cơm.
Đây chẳng khác nào đã chuyển một nửa nền móng của gia tộc đến đây.
Nhưng nghĩ kỹ thì cũng hợp lẽ. Họ Chiết đã dốc sức gây dựng từ niên hiệu Trinh Quán, mãi đến đời trước mới trở thành võ tướng, đến đời Chiết Tông Bản mới được xem là đại tướng. Nay hắn lại được trao địa vị Tiết độ sứ cao quý, vui mừng quá đỗi cũng là chuyện dễ hiểu. Cả nhà không chuyển đến đây mới thật sự là biết giữ mình.
Hai người trò chuyện một lúc, rồi đề cập đến hai huyện Hội Châu đã rơi vào tay Thổ Phồn nhiều năm.
Chiết Tông Bản hỏi:
- Hiền tế định đánh Hội Châu sao?
- Đúng vậy. Hội Châu có đường sá thuận tiện, có thuyền bè vận chuyển trên sông, thỉnh thoảng còn có thương nhân người Hồ lui tới. Nơi ấy mang lại lợi ích rất lớn.
Hội Châu cai quản hai huyện là Hội Ninh và Ô Lan, trị sở đặt tại Hội Ninh. Từ giữa thời Đường, nơi này đã rơi vào tay Thổ Phồn. Khi ấy, vùng này vốn chỉ có khoảng hai vạn người Hán. Qua bao nhiêu năm tháng, chẳng biết giờ còn lại bao nhiêu. Mà cho dù vẫn còn người, liệu họ đã bị Thổ Phồn đồng hóa hết hay chưa?
Huyện thành Hội Ninh nằm ở vùng Đẩu Thành Bảo, thuộc khu Bình Xuyên của thành phố Bạch Ngân, tỉnh Cam Túc ngày nay, bên bờ đông sông Hoàng Hà. Từ đó đi về phía tây bắc theo đường trạm dài một trăm tám mươi dặm, hoặc theo đường thẳng một trăm bốn mươi dặm, sẽ đến quan Hội Ninh. Đây là một bến đò nằm bên bờ nam sông Hoàng Hà. Tên cũ của bến là bến Ô Lan. Đầu thời bản triều, triều đình từng đặt đội thuyền chuyên lo việc vận chuyển đường sông. Bên kia sông có quan Ô Lan, hai tòa thành ải trông sang nhau qua mặt nước. Huyện Ô Lan nằm cách châu thành hơn một trăm dặm về phía đông nam.
Bến đò này vốn được lập ra chủ yếu để phục vụ hơn mười vạn quân thuộc quyền hai trấn tiết độ Hà Tây và Lũng Hữu. Đáng tiếc, sau loạn An Sử, tinh binh bị điều cả về phía đông, nơi đây rơi vào tay Thổ Phồn, cửa ải và bến đò cũng dần bỏ phế. Có một thời, người Thổ Phồn còn dựng cầu phao trên mặt sông Hoàng Hà gần quan Hội Ninh để tiện đánh Linh Châu. Nay cây cầu ấy cũng chẳng còn dấu vết.
Trăm năm thoắt trôi, thế sự đổi dời. Giờ đây, Thiệu mỗ muốn thu phục Hội Châu, biến nơi này thành căn cứ để tiến về phía tây và đánh xuống phía nam.
Chiết Tông Bản hỏi:
- Hiền tế có biết tình hình Hội Châu hiện nay ra sao không?
Thiệu Thụ Đức đáp:
- Trước đây ta từng tìm hiểu đôi chút ở Linh Châu. Khi ấy vừa phá được Linh Châu, quân tình chưa rõ, lương thảo lại thiếu, nên ta không dám tùy tiện hành động. Gần đây ta đã hỏi thêm các tướng trong quân Bân Ninh từng quen thuộc tình hình Hội Châu, trong lòng cũng đã nắm được đại khái.
- Hội Châu không khó đánh. Nhưng hiền tế đã tìm hiểu tình hình Thổ Phồn hiện nay chưa? Nếu chiếm được Hội Châu, lỡ quân cứu viện của chúng kéo đến thì sao?
Thiệu Thụ Đức trầm ngâm:
- Thổ Phồn hẳn đã suy yếu rồi. Có thể thử đánh một trận.
Hắn đương nhiên biết Thổ Phồn đã không còn hùng mạnh. Nhưng rốt cuộc đã suy yếu đến mức nào? Những bộ lạc du mục quanh vùng bị Định Nan quân đánh bại, liệu có khiến Thổ Phồn phái một đội quân lớn hơn đến báo thù hay không? Chẳng ai dám trả lời câu hỏi ấy.
Thế nhưng vị trí của Hội Châu lại hết sức quan trọng. Không đánh thì không được.
Bây giờ chỉ còn cách thử một phen. Nếu tình hình không ổn, lập tức rút quân, sau này tìm cơ hội khác.
Nói thật, đây là một quyết định quân sự khá mạo hiểm, không hợp lắm với nguyên tắc dùng binh của Thiệu đại soái. Suy cho cùng, triều đình vẫn biết quá ít về Thổ Phồn. Về sau, hắn phải tìm cách thay đổi tình trạng ấy.