- Tiểu đệ đi chuyến này, chẳng biết đến bao giờ mới có ngày gặp lại.
Trước cổng chùa Hoa Nhạc, Lý Khắc Dụng nhìn xuống chân núi. Dưới kia, đại quân Định Nan đã dàn sẵn để đón tiếp, chỉ chờ lên đường. Hắn cất tiếng nói với Thiệu Thụ Đức.
- Hiền huynh xin dừng bước. Đưa tiễn đến đây là được rồi.
Thiệu Thụ Đức nói:
- Sang năm nếu có lúc rảnh, huynh cứ đến thành Trấn Vũ gặp ta. Khi ấy chỉ có huynh với ta, hai người chúng ta cùng uống rượu nói chuyện.
- Cũng được.
Lý Khắc Dụng gật đầu.
Hai người đều chỉ dẫn theo thân binh đến gặp nhau, ấy là cách nói khéo để tỏ thiện ý. Nếu mỗi bên đem cả đại quân đến hội săn, ý nghĩa đã hoàn toàn khác.
Thế này là tốt nhất. Một mối họa lớn ở phía tây đã được giải quyết, từ nay có thể yên tâm đối phó Mạnh Phương Lập và Hách Liên Đạc.
Thiệu Thụ Đức cũng thở phào nhẹ nhõm. Quan hệ với Lý Khắc Dụng đã dịu đi, hai bên còn kết nghĩa huynh đệ. Ít nhất, hắn không phải lo quân Trấn Vũ bị người khác đánh úp.
Sáu châu Định Nan nằm ở vị trí rất đẹp. Chung quanh toàn những thế lực yếu kém. Phía đông có sông lớn làm lá chắn, phía nam lại dựa vào dãy Hoành Sơn. Nếu địch quân kéo đến, đi theo đường Trấn Vũ là thuận tiện nhất. Hắn vẫn nhớ, hơn ba mươi năm sau, Gia Luật A Bảo Cơ từng dẫn ba mươi vạn quân đánh Phong Châu, cũng đi theo con đường của quân Trấn Vũ.
Không chiếm được Trấn Vũ và Thiên Đức thì không thể củng cố phòng tuyến các thành phía bắc Âm Sơn và bên kia sông. Một khi phòng tuyến ấy lung lay, nền móng sáu châu sẽ bị đe dọa.
Dĩ nhiên, đó chỉ là thế phòng thủ bị động. Còn muốn chủ động phòng thủ thì phải thu phục, thậm chí khống chế các bộ tộc Hắc Sơn Đảng Hạng, Hồi Hột, Thổ Dục Hồn, Khế Bật ở phía bắc Âm Sơn.
Đất đai nằm ngay trước mắt. Ngươi không chiếm thì kẻ khác sẽ chiếm. Đợi đến khi người Khiết Đan lớn mạnh, nắm được những bộ tộc ấy trong tay rồi quay sang đánh mình, lúc đó có hối hận cũng đã muộn.
Mình thu phục thêm được một bộ tộc thì người Khiết Đan mất đi một bộ tộc. Đạo lý đơn giản như vậy, ai cũng hiểu.
Trước lúc lên đường, Lý Khắc Dụng gọi các con nuôi đến trước mặt.
- Các con đều đến tiễn chú.
Mười mấy người lần lượt chắp tay:
- Chú đi thong thả.
- Chú rảnh thì đến Hà Đông thăm chúng cháu.
- Mong chú sớm trở lại.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười:
- Các cháu không cần đưa tiễn nữa. Sau này ắt còn ngày gặp lại.
Cha con Vương Trọng Vinh cũng ra tận cổng chùa tiễn hắn. Thiệu Thụ Đức xã giao vài câu với ông ta rồi cáo từ, xuống núi.
Nói cho cùng, Định Nan và Hà Trung vẫn là đối thủ cạnh tranh trên thương trường.
Ở Dục Châu có ruộng muối Hồ Lạc, Linh Châu có ruộng muối, Thiên Đức cũng có ruộng muối. Riêng Diêm Châu lại sở hữu mấy vùng muối lớn. Đến thời Tây Hạ, sản lượng muối của Diêm Châu còn vượt xa Linh Châu, Dục Châu và Phong Châu. Muối nơi ấy vừa tốt vừa rẻ, được chở số lượng lớn vào đất Tống bán.
Có nhiều ruộng muối như thế, đương nhiên ai cũng muốn đem muối ra ngoài bán. Mà thị trường Quan Trung với dân số hai, ba trăm vạn người lại vô cùng quan trọng. Hai ruộng muối lớn của Hà Trung chính là đối thủ cạnh tranh trực tiếp.
Sau này Vương Trọng Vinh sẽ đối xử với mình ra sao, quả thật vẫn chưa thể đoán được.
Đoàn người đi suốt đường, đến đại doanh bên sông Vị thì Thiệu Thụ Đức nhìn thấy cảnh tượng trong doanh trại đã hoàn toàn khác.
Quân sĩ đều mặc giáp, ngồi ngay ngắn dưới đất, binh khí đặt trong tay. Các tướng cũng tụ tập một chỗ, ai nấy sẵn sàng xuất quân bất cứ lúc nào.
Thiệu Thụ Đức nhìn cảnh ấy, lòng cũng dâng lên niềm cảm động. Rõ ràng bọn họ sợ hắn gặp chuyện chẳng lành, đã chuẩn bị giết thẳng đến chùa Hoa Nhạc báo thù cho hắn.
Nhưng cảm động chỉ kéo dài trong chớp mắt. Ngay sau đó, hắn lại nghĩ đến chuyện nếu mình chết, trong số các tướng dưới trướng, ai có thể báo thù cho mình thì người ấy sẽ nắm được danh nghĩa chính đáng, chiếm thế thượng phong trong cuộc tranh giành quyền lực ở trấn.
Mẹ kiếp, đầu óc mình đúng là hết thuốc chữa. Một việc cảm động đến thế mà cũng bị hắn nghĩ lệch đi xa như vậy.
Đã thành kẻ làm chính trị thì quả nhiên chẳng còn cứu nổi nữa.
Về đến đại trướng trung quân, Trần Thành, Triệu Quang Phùng, Lư Tự Nghiệp cùng mấy người khác lập tức vây quanh, hạ giọng hỏi:
- Đại soái, tình hình thế nào?
Thiệu Thụ Đức đáp ngắn gọn:
- Ta đã kết nghĩa huynh đệ với Lý soái Hà Đông. Lý soái không hỏi đến chuyện phía bắc cửa ải, ta cũng không xâm phạm đất Hà Đông.
- Như vậy là quá tốt.
Trần Thành vỗ tay khen:
- Trước mắt chưa thể xuôi nam vào Quan Trung. Quân Hà Đông lại mạnh, không dễ gì đánh lấy. Chúng ta chỉ còn hai con đường, tiến lên phía bắc hoặc đi về phía tây. Mối đe dọa từ Hà Đông đã được dẹp bỏ, sau này có thể thong thả thu xếp Thiên Đức và Trấn Vũ, cũng không phải lo bọn họ chạy sang nương nhờ Lý Khắc Dụng.
- Có được kết quả này đã là tốt lắm rồi. Nghỉ lại một đêm. Sáng mai nhổ trại về Trường An. Sau đó chúng ta trở về trấn.
- Tuân lệnh.
Ngày hai mươi sáu, Thiệu Thụ Đức dẫn đại quân trở về Trường An.
Khi ấy kinh thành về cơ bản đã khôi phục trật tự. Nói đúng hơn, trật tự chưa từng thực sự rối loạn. Chỉ là lúc bệ hạ bỏ chạy, dân chúng hoảng sợ, lo quân loạn tràn vào thành. Qua bao nhiêu ngày, tình thế dần ổn định, người dân cũng chậm rãi trở lại cuộc sống bình thường.
Trong lịch sử, sau khi đánh dẹp Hoàng Sào, Trường An còn loạn mấy lần, Thiệu Thụ Đức không nhớ rõ. Nhưng chuyện các quân phiệt chém giết lẫn nhau, khiến dân chúng phải bỏ nhà phiêu bạt thì chắc chắn đã xảy ra.
Tống Văn Thông từ một phủ hai châu ở Phượng Tường chậm rãi bành trướng thế lực. Sau đó, các thế lực Quan Đông cũng nhúng tay vào. Dân chúng Quan Trung vì thế chịu đủ cảnh tai ương.
Đời này làm lại từ đầu, Quan Trung hẳn sẽ yên ổn hơn nhiều. Những kẻ có dã tâm đã bị hắn bóp chết từ trong trứng nước, không còn cơ hội ngoi lên. Chẳng hạn như Tống mỗ nhân hiện vẫn đang làm tướng trong quân Thần Sách.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ban đầu có lẽ Tống Văn Thông chưa từng nghĩ xa đến thế. Một khi đã bước đến nước ấy, dù bản thân không muốn tiến thêm, đám thuộc hạ cũng sẽ xô hắn đi về phía trước. Hắn không muốn mở rộng thế lực cũng chẳng được.
- Đại soái, bè đảng của Điền Lệnh Tư đã bị giết sạch.
Phong Ẩn ra ngoài dò hỏi một phen, trở về viện Tiến Tấu liền bẩm báo.
Sau đó, sắc mặt hắn trở nên phức tạp:
- Ngụy Cổn cũng nằm trong số đó. Hắn đã bị chém bên bờ sông Vị.
- Ngụy Cổn là ai?
Thiệu Thụ Đức vừa hỏi xong đã nhớ ra.
Có lần trong lúc ân ái trên giường, hắn từng hỏi Phong Đô về chuyện Ngụy Cổn. Kết quả là mặt tiểu Phong đỏ bừng như ráng chiều, chui vào chăn quay lưng lại với hắn. Hắn gọi thế nào, y cũng không chịu quay người. Có điều như vậy lại đúng ý hắn…
Không ngờ Ngụy Cổn cũng tìm cách bám lấy Điền Lệnh Tư. Gã này quả là biết luồn cúi, chỉ tiếc đã chọn nhầm người. Nếu gã đến đầu quân cho mình…
Thiệu Thụ Đức chợt nhớ đến vua Pháp Louis XIV. Ông ta tư tình với vợ người khác, còn người chồng kia cũng là một kẻ kỳ quặc. Hắn ta chẳng những mặc luôn áo đen tượng trưng cho người góa vợ, mà còn tự mình đánh xe ngựa cho vị vua ấy.
Trên đời này quả thật chẳng thiếu những kẻ lạ đời!
Ngày hai mươi bảy, Thiệu Thụ Đức lại đến phủ Tây Môn Trọng Toại thăm hỏi.
Trước khi đại quân xuôi nam vào Quan Trung, Tây Môn Tư Cung từng giữ chức Trung úy Hữu quân Thần Sách. Chức vị của ông ta rất cao, chỉ tiếc quân tướng bên dưới chẳng ai chịu nghe lệnh.
Sau khi Điền Lệnh Tư chết, hoàng đế bổ nhiệm Tây Môn Tư Cung làm Quan quân dung sứ của mười quân và mười hai vệ Thần Sách. Đám quân Thục thấy thời cơ đến rất nhanh, lập tức chạy tới tỏ lòng trung thành.
Tây Môn Tư Cung vừa ban ơn vừa ra oai. Ông ta trừng phạt mấy viên tướng mình không ưa, lại đề bạt thêm một nhóm người khác. Nhờ thế, uy tín trong quân tăng lên rất nhiều.
Để tránh hiềm nghi, Tây Môn Trọng Toại không tiếp nhận chức Trung úy Hữu quân. Ngay cả chức sứ coi nghi trượng hắn cũng giao lại, rồi vào Nội Thị tỉnh làm quan nội thị, giữ hàm tòng tứ phẩm thượng.
Nhưng chẳng ai dám xem nhẹ hắn. Ai cũng biết Tây Môn Tư Cung đã lớn tuổi, chẳng còn sống được bao nhiêu năm nữa. Sau này, Tây Môn Trọng Toại chắc chắn sẽ tiếp nhận chức quan quân dung sứ của mười quân, nắm quyền điều khiển cấm quân.
Nếu không có chuyện bất ngờ, Dương Phục Cung chẳng bao lâu nữa cũng sẽ giữ chức Trung úy Tả quân hoặc Hữu quân. Mọi người đều hiểu ngầm với nhau, không ai muốn làm sự việc đi đến tận cùng.
Qua thời gian tiếp xúc, Thiệu Thụ Đức cũng dần hiểu con người Tây Môn Trọng Toại. Kẻ này có dã tâm, ham muốn quyền lực rất lớn. Hiện giờ hai nhà còn hợp tác với nhau, nhưng sau này sẽ ra sao thì khó nói.
Có điều Thiệu Thụ Đức cũng lười bận tâm. Hai bên cứ nước sông không phạm nước giếng. Tây Môn Trọng Toại muốn tranh quyền gì thì cứ tranh, hắn làm bá chủ một phương của mình. Chỉ cần đừng gây phiền phức cho hắn là được.
Còn những chuyện khác, Tây Môn Trọng Toại muốn giày vò thế nào cũng mặc. Nhận con nuôi cũng được, nhúng tay vào việc các trấn phía nam cũng chẳng sao. Dù sao hai người hắn muốn tiến cử đều đã được bổ nhiệm, tạm thời hắn không định tiến cử thêm ai. Các tiết soái, thứ sử, giám quân, bổng lộc và lợi ích gì đó, bọn họ cứ tự chia nhau mà lấy.
Từ phủ Tây Môn trở về, Thiệu Thụ Đức gặp Lý Khản.
- Lý đại phu.
- Linh Vũ quận vương.
- Chúc mừng Lý đại phu. Ngài được cầm tiết cai quản Khuê Hạp, mở phủ lập nha, quả là chuyện đáng mừng.
Việc tái lập trấn Khuê Hạp đã được quyết định. Trấn này sẽ cai quản năm châu Khuê, Hạp, Vạn, Du và Quy. Chức phòng ngự sứ Toại Châu sẽ bị bớt đi một châu, chỉ còn cai quản bốn châu Toại, Hợp, Xương và Lô.
- Nhờ phúc của Linh Vũ quận vương.
Lý Khản cười khổ:
- Chỉ là một thân một mình đến nhận chức thì rốt cuộc vẫn không ổn. E rằng lại phải làm phiền Linh Vũ quận vương.
- Lý soái đừng nói thế. Ngày trước ngài từng có ơn với ta, chuyện gì giúp được, ta nhất định sẽ giúp.
Thiệu Thụ Đức chợt nhớ lần trước đến Hà Trung đón Lý Khản. Khi ấy Lý Khản từng nói câu “giáp sắt như núi, giáo dài như rừng”, rồi lấy đó đặt tên cho đội quân đầu tiên mình gây dựng là Thiết Lâm đô. Hai người đã cùng đi qua bao nhiêu chuyện, cũng xem như những người bạn cũ. Giúp được thì hắn sẽ giúp một tay.
- Quân Thần Sách sẽ phái một nghìn người hộ tống. Nhưng chừng ấy quân vẫn chưa đủ. Ta còn phải tuyển thêm một số binh lính khỏe mạnh, thiện chiến mới được.
Lý Khản nói.
Hắn cũng là một lão tướng sa trường. Từng làm tiết soái Bân Ninh và Hà Đông, lúc cầm quân ra trận, lúc vào triều làm tướng, quả là một nhân vật có tiếng. Hắn hiểu rất rõ, dẫn một nghìn quân đến nhận chức là chuyện không thể yên tâm, huống chi mấy năm trước ở Hà Đông, hắn vừa nếm đủ cảnh không có người của mình bên cạnh khổ sở ra sao.
- Lý soái định đến đâu tuyển quân?
Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Linh Vũ quận vương định trở về bản trấn?
- Đúng vậy.
- Ngài sẽ đi đường nào?
- Đi theo đại đạo Thanh Cương Xuyên, đến Linh Châu rồi quay về Hạ Châu.
Thiệu Thụ Đức đáp.
Vì phải xuất chinh Quan Trung, đại hội tế trời vào tháng Chạp năm nay chắc chắn không thể tổ chức. Nếu đã không tổ chức được, chi bằng nhân chuyến này giải quyết hết những việc mình muốn làm rồi trở về Hạ Châu, khỏi phải đi đi lại lại thêm lần nữa.
Theo dự tính của hắn, sau khi rời Trường An, trước hết sẽ đến trấn Bân Ninh. Hôm qua hắn đã sai sứ đi trước, cố gắng gặp Triệu Kiệm ở đó để nói chuyện.
Nếu có thể, hắn còn muốn chờ Chiết Tông Bản thêm một thời gian. Nhạc phụ đã làm tiết độ sứ, Thiệu Thụ Đức cũng muốn quan sát gần hơn, xem rốt cuộc ông ta đối xử với mình ra sao.
Ngoài ra còn một việc lớn, đó là thu thập tin tức về Hội Châu tại trấn Bân Ninh, xem tình hình nơi ấy rốt cuộc thế nào. Trước đó ở Linh Châu, hắn đã dò hỏi được một ít, nhưng chừng ấy vẫn chưa đủ. Quân phòng thủ Khánh Châu hẳn hiểu rõ người láng giềng của mình hơn.
Nếu có cơ hội, hắn chỉ cần dẫn thẳng ba vạn đại quân giết sang đó là xong. Trên đường rút quân lại tiện tay thu luôn Hội Châu, chẳng phải quá đẹp hay sao?
- Vậy thì ta sẽ đi cùng Linh Vũ quận vương.
Lý Khản yên lòng, mỉm cười nói:
- Năm xưa ta từng làm tiết soái Bân Ninh bốn năm, ở đó vẫn còn vài thuộc hạ cũ. Ta sẽ đi hỏi thử. Nếu họ chịu theo ta xuôi nam, đến Khuê Châu rồi, ta cũng yên tâm hơn nhiều.
- Chuyện này còn phải hỏi ý kiến Chiết soái.
Thiệu Thụ Đức nói.
- Vậy lại càng phải đi cùng Linh Vũ quận vương rồi.
Lý Khản bật cười lớn.
Năm châu Khuê Hạp giáp với Kinh Nam, nơi đó vẫn còn quân của Tần Tông Quyền hoành hành. Lý Khản cũng lo bọn chúng sẽ đánh về phía tây, tràn đến trấn Khuê Hạp. Không tăng cường binh bị thì rõ ràng không thể được.