- Đại soái cũng muốn nhòm ngó thảo nguyên ư? - Lý Khắc Dụng không trả lời thẳng.
Thảo nguyên mà hắn nhắc đến khác hẳn vùng đất người Định Nan thường gọi là thảo nguyên. Một bên là đồng cỏ mênh mông phía bắc núi Âm Sơn, bên kia là vùng Hà Sáo. Hai nơi hoàn toàn khác nhau.
Kể từ khi vương đình Hồi Hột bị người Khiết Già Tư đánh tan, thảo nguyên rộng lớn ấy vẫn chưa có chủ. Năm Võ Tông, Hồi Hột Ô Giới Khả Hãn từng dẫn mười ba bộ lạc xuống phía nam, chiếm đất Thiên Đức quân. Sau đó, Lưu Miện hợp sức cùng Chấn Vũ quân, bộ Khế Bật, người Sa Đà và các bộ khác đánh bại họ. Hồi Hột từ đó càng tan tác. Một nhánh vẫn chăn nuôi trên thảo nguyên; một nhánh đầu hàng, quy phục triều đình, chịu sự cai quản của Thiên Đức quân, Chấn Vũ quân và trấn Hà Đông, hằng năm nộp cống, cung cấp trai tráng vào quân. Trận đầu tiên đánh cha con Lý Quốc Xương vào niên hiệu Càn Phù là một ví dụ: Đậu Hãn từng phái năm trăm kỵ binh Hồi Hột đi đánh người Sa Đà.
Một nhánh khác dời về phía tây, có người đến Hà Tây, có người đi tận Tây Vực. Nói chung, Hãn quốc Hồi Hột từng một thời hùng mạnh nay đã sụp đổ. Thảo nguyên hiện giờ thật sự không có chủ. Thế lực lớn nhất ở đó có lẽ là người Khiết Đan, nhưng họ ở quá xa, phía bắc U Châu, thế lực chưa vươn đến vùng núi Âm Sơn này.
Lý Khắc Dụng thèm muốn thảo nguyên đã lâu. Điều ấy hẳn có liên quan đến xuất thân của hắn. Hơn nữa, việc thu phục các đội quân người Hồ cũng rất hữu ích, khiến hắn càng không muốn có kẻ nào gây ảnh hưởng trên thảo nguyên vượt quá mình.
Thảo nguyên mà Thiệu Thụ Đức nắm giữ chủ yếu là vùng Hà Sáo phía nam sông Hoàng Hà. Dân số nơi đó không thể so với các bộ lạc phương bắc, chỉ hơn mười vạn người. Nói thật, còn chẳng đông bằng các bộ lạc ngoài biên giới Thiên Đức quân và Chấn Vũ quân. Dân nơi ấy phần lớn là người Đảng Hạng, nhưng cũng có nhiều người Hồ tự xưng là Đảng Hạng. Triều đình chẳng buồn phân biệt họ rốt cuộc thuộc tộc nào, gom cả lại gọi là “đám rợ lẫn lộn trên thảo nguyên” hoặc “giặc Hà Sáo”.
Thiệu đại soái từng cân nhắc kỹ chuyện thảo nguyên phía bắc núi Âm Sơn. Cuối cùng, ông cho rằng thế lực của mình còn quá yếu, tốt nhất đừng quá tham lam. Trước mắt, nên đưa thật nhiều dân Hán đến đó, sắp xếp các hộ Đảng Hạng làm ruộng, phát triển vững chắc vùng nông nghiệp Linh Châu, củng cố gốc rễ của mình.
Trong tay chỉ có hơn ba vạn quân, lại phải trông coi giặc Hà Sáo, còn phải đánh người Đảng Hạng ở Hà Tây, liệu xoay xở nổi không? Lỡ giặc Hà Sáo nổi loạn, Ngôi Tài Tô bị giết, hoặc quay sang làm phản thì sao? Khi ấy, người Đảng Hạng ở Hà Tây lại đến gây rối, các bộ lạc ngoài biên giới Phong Châu và Chấn Vũ quân cũng rục rịch, mình còn đánh dẹp nổi không?
Thảo nguyên có thể nhường cho Lý Khắc Dụng, nhưng các bộ lạc ngoài biên giới gần núi Âm Sơn thì không. Trong số họ có những người được thu xếp đến đây từ đầu triều Đường, chẳng hạn người Đột Quyết. Đời đời họ cung cấp trai tráng cho Đại Đường ra trận, thuộc hàng phiên thuộc đã thuần phục. Những bộ lạc Hồi Hột, Khế Bật, Đảng Hạng về sau cũng thường nộp cống, cung cấp quân lính, tốt hơn đám người trên thảo nguyên đã quen sống tự do nhiều.
Đám người ấy, ông không muốn nhường.
- Thảo nguyên rộng mênh mông, bộ tộc đông đúc. Nếu Lý soái có ý, cứ lấy đi. Nhưng các bộ lạc thuộc quyền Chấn Vũ quân và Thiên Đức quân, Lý soái không được nhúng tay. Chỉ một điều ấy thôi, Lý soái có nhận lời được chăng? - Thiệu Thụ Đức nói.
Sắc mặt Lý Khắc Dụng thoắt xanh thoắt trắng.
Các tiết độ sứ ở những trấn biên cương nhà Đại Đường đều coi trọng các bộ lạc phiên thuộc, vì đó là nơi cung cấp quân lính rất tốt. Trấn U Châu có không ít quân Khiết Đan, giúp họ đánh người Khiết Đan mà chẳng thấy vướng bận gì. Trước khi Lý Khắc Dụng đến nắm quyền, trấn Hà Đông đã chiêu mộ khá nhiều quân Sa Đà, Thổ Hồn và Hồi Hột. Còn tám trấn phía tây bắc kinh đô thì khỏi phải nói, quân Đảng Hạng đông vô kể, riêng một trấn Bân Ninh đã có hơn hai nghìn người.
Đế quốc La Mã từng dùng lính đánh thuê người man di rồi đi đến diệt vong. Triều đình cũng từng chịu thiệt lớn vì An Lộc Sơn. Thế nhưng ăn quả đắng rồi vẫn không bỏ được thói quen ấy. Từ tây nam, tây bắc đến đông bắc, chừng hai mươi trấn phiên thuộc tuyển mộ rất nhiều quân man di. Bởi thế, các tiết độ sứ đều coi trọng những bộ lạc phiên thuộc sống trong vùng mình cai quản.
Con người vốn là nguồn lực quý giá nhất.
- Lý soái, ta có một lời, chẳng hay nên nói hay không. - Thấy Lý Khắc Dụng im lặng, bầu không khí ngưng đọng, Vương Trọng Vinh bèn lên tiếng.
Lý Khắc Dụng liếc ông ta, không nói gì.
Vương Trọng Vinh cũng chẳng để tâm thái độ có phần thất lễ ấy, nói tiếp:
- Em trai Lý soái là tiết độ sứ Chiêu Nghĩa, nhưng trong tay chỉ có hai châu Trạch, Lộ. Ba châu Hà Bắc vẫn nằm trong tay Mạnh Phương Lập. Lý soái mấy lần đánh dẹp, các trấn Hà Bắc đều xuất quân giúp Mạnh, rốt cuộc chẳng được gì. Ta cũng biết Mạnh Phương Lập. Hắn giết tiết độ sứ Cao Tầm rồi tự lập, lòng dạ đầy tham vọng, ngày đêm chỉ mong đoạt lại Trạch, Lộ. Lý soái há có thể không đề phòng? Các trấn Hà Bắc đã trở mặt, chuyện ấy không thể giảng hòa. Vương soái trấn Nghĩa Vũ đất hẹp quân ít, tình thế hiểm nghèo, cần Lý soái giúp sức, bằng không e rằng sớm tối sẽ mất. Những lời này đều là lời thật lòng. Lý soái hà tất phải gây thêm một kẻ địch mạnh?
Lý Khắc Dụng lạnh mặt, trầm ngâm hồi lâu.
Hắn đương nhiên hiểu rõ ưu thế và nhược điểm của trấn Hà Đông. Ưu thế là có mười lăm vạn hộ dân Hán, lại có các bộ lạc Sa Đà, Chiêu Vũ cửu tính cung cấp của cải, trâu bò, dê ngựa. Xưởng chế tạo quân giới ở Tấn Dương cũng có quy mô lớn, đủ sức đáp ứng nhu cầu vật tư khi ra trận. Năm xưa, Trịnh Tòng Đảng cầm cờ tiết đến trấn Hà Đông, đem theo không ít nhân tài. Về quan văn, nơi đây cũng không thiếu người.
Dân cư đông đúc, công nghiệp quân sự phát triển, nhân tài dồi dào, quân đội đông đảo. Đó là những ưu thế của Hà Đông.
Nhược điểm thì cũng chẳng ít. Phía bắc có Hách Liên Đạc, phía đông có các trấn Hà Bắc, đông nam là ba châu Hà Bắc thuộc Chiêu Nghĩa, xa hơn nữa còn có Chu Ôn. Tất cả đều là kẻ địch.
Trong nội bộ cũng chẳng yên. Lý Khắc Dụng từ nơi khác đến nắm quyền, thừa kế cả một khối gia sản kếch sù, chẳng lẽ không để lại tai họa ngầm? Các tướng môn bản địa Hà Đông vẫn là mối họa lớn. Những gia tộc quyền thế đã cắm rễ lâu năm ở địa phương cũng chưa chắc phục hắn.
Trong ngoài đều bất ổn, bốn bề là địch, chẳng lẽ còn dựng thêm một kẻ thù mạnh ở phía tây, để rồi bị bao vây bốn phía?
Mưu sĩ Cái Dụ từng nói với hắn chuyện này, hắn cũng thấy rất có lý. Nhưng đôi khi trong lòng vẫn bực bội, cứ cảm thấy không cam lòng. Thiệu Thụ Đức này từng giết Trình Hoài Tín ở Đại Châu, rồi lấy công ấy làm vốn, được bổ nhiệm làm Thứ sử Tuy Châu. Từ đó mới phất lên.
Nghĩ kỹ lại, lòng hắn vẫn thấy vướng víu.
- Lý soái! - Vương Trọng Vinh cất giọng nhắc nhở.
“Rầm!” Lý Khắc Dụng nện mạnh tay xuống bàn, thở dài một hơi rồi nói:
- Thôi được, ta sẽ bỏ qua cho tên Khế Bật Chương. Chấn Vũ quân thuộc về Thiệu soái. Ta sẽ tự xuất binh đánh Đại Đồng quân. Thiệu soái thấy thế nào?
- Hay lắm! Lý soái đã sảng khoái như vậy, ta xin kính cạn chén này! - Thiệu Thụ Đức nâng chén rượu.
Lý Khắc Dụng nâng chén uống cạn, gương mặt càng đỏ hơn.
Trút được nỗi lo ấy, hắn cũng nhẹ nhõm, phóng khoáng hơn. Uống liền hai chén, hắn nói:
- Nghe nói Hạ Châu có rượu nho ngon, chẳng biết bao giờ mới được nếm thử.
Vương Trọng Vinh nhìn sang Thiệu Thụ Đức. Thấy ông không phản ứng gì, ông ta mới âm thầm thở phào.
Câu ấy mà lọt vào tai người khác, chưa biết chừng lại bị nghi là muốn nhòm ngó Hạ Châu. Nên kết thúc buổi tiệc thôi. Nếu Lý Khắc Dụng uống thêm vài chén, lỡ lại giống chuyện ở dịch quán Thượng Nguyên, trước mặt mọi người buông lời châm chọc, quở trách Chu Toàn Trung, khi ấy chẳng phải sẽ đánh nhau một trận sao?
- Lý soái thích rượu nho thì khi về ta sẽ sai người đưa ít đến Tấn Dương. Thứ rượu ấy ngon lắm. Mỗi ngày Lý soái uống vài chén, tinh thần sảng khoái, tuổi thọ cũng tăng thêm. - Thiệu Thụ Đức cười, điềm nhiên đáp.
Thật ra Lý Khắc Dụng vừa nói xong đã hối hận. Hắn không ngốc, biết câu nói ấy ẩn ý gì. Nhưng rượu đã uống khá nhiều, miệng nhanh hơn đầu nên lỡ thốt ra, biết làm sao được?
Bắt hắn nuốt lại lời đã nói thì không hợp tính. Hắn vốn là kẻ kiêu ngạo, dù biết người khác có thể hiểu lầm mình cũng chẳng buồn giải thích hay nhún nhường.
Nói rồi thì cứ nói. Ngươi hiểu lầm cũng mặc, có chuyện gì thì cứ đến đây, ta đều đón lấy. Cho dù sau đó có hối hận đến mấy.
Nhưng Thiệu Thụ Đức không chấp nhặt, chỉ nhẹ nhàng gỡ lời ấy đi. Lý Khắc Dụng ngoài miệng không nói, trong lòng vẫn thấy vui, bèn uống thêm hai chén.
- Nghe nói Thiệu soái thích xem mỹ nhân múa kiếm. Tiếc rằng hôm nay ở đây toàn người thô lỗ, chỉ biết kiếm pháp giết người, e là chẳng lọt mắt Thiệu soái. - Lý Khắc Dụng lại cười nói.
Lại nữa! Định đến bao giờ mới thôi? Nếu hắn phái Lý Tồn Tiến múa kiếm, nhìn bộ dạng như muốn ăn tươi nuốt sống người ta của gã, ta cũng phải gọi Lý Đường Tân đến múa cho bằng được, thế chẳng phải sắp sửa thành tiệc Hồng Môn hay sao?
May mà Vương Trọng Vinh khá nhanh trí, thấy vậy liền cười nói:
- Kiếm pháp trong quân thô thiển, không xem cũng được. Thiệu soái và Lý soái đều là danh tướng đương thời, thứ kiếm pháp nào mà chưa từng thấy? Hôm nay đã vui, cứ uống rượu là hơn.
- Phải. Lý soái là hổ tướng đương thời, từng đánh Hoàng Sào ở Quan Trung, trận nào cũng thắng. Khi ấy ta đóng quân ở cầu Đông Vị, sau còn đuổi theo quân giặc, vậy mà duyên phận hẩm hiu, chẳng gặp được nhau. Nay được diện kiến, quả nhiên danh bất hư truyền. Ta xin kính Lý soái chén này. - Thiệu Thụ Đức nâng chén.
Lúc này Lý Khắc Dụng đã uống khá nhiều. Nghe vậy, hắn vui vẻ nâng chén, uống một hơi cạn sạch.
- Thiệu soái, chuyện nhà họ Dương ở Lam Điền mà trước đó ta đã nhắc… - Thấy mâu thuẫn giữa hai người đã được hóa giải, Vương Trọng Vinh bèn nhắc đến chuyện Dương Phục Cung.
- Việc này khi về ta sẽ báo với giám cung Tây Môn một tiếng, chắc không ai ngăn cản đâu. - Thiệu Thụ Đức đáp.
- Vậy là đại sự đã định. - Vương Trọng Vinh cười nói.
Lý Khắc Dụng cũng khá hài lòng, nâng chén uống thêm một chén.
Lần này xuất binh vẫn chậm. Tập hợp quân của các bộ lạc thảo nguyên tốn quá nhiều thời gian, khiến Thiệu Thụ Đức vào Trường An trước. Nhưng kết quả cũng không tệ. Dương Phục Cung được phục chức, hắn đã trả món nợ ân tình với nhà họ Dương, lại có thêm một chỗ dựa lớn trong triều. Từ nay về sau, mọi chuyện sẽ càng thuận lợi.
- Thiệu soái định bao giờ về Hạ Châu? - Vương Trọng Vinh lại hỏi.
- Trong vòng mười ngày đến một tháng tới.
- Lý soái cũng phải về Thái Nguyên. Sau này núi xa đường dài, chẳng biết bao giờ mới được gặp lại. - Vương Trọng Vinh ngập ngừng, nhưng cuối cùng vẫn nói tiếp: - Ta thấy hai vị tuổi tác xấp xỉ, đều là bậc anh tài nhất thời. Chi bằng kết nghĩa huynh đệ, sau này còn có thể giúp đỡ lẫn nhau.
Thật ra Vương Trọng Vinh cũng có chút tính toán riêng. Ba người đang ngồi đây, hai người kết nghĩa huynh đệ, chẳng lẽ lại bỏ riêng ông ta ra? Dù sao ông ta cũng là Lang Gia quận vương kia mà.
Lý Khắc Dụng nghe vậy thì sững người.
Trong mắt hắn, Thiệu Thụ Đức và mình là người cùng một loại. Cả hai đều thích tụ tập người Khương, người Hồ, đều coi trọng các bộ lạc phiên thuộc, đều nhận ra tiềm lực to lớn của các tộc trên thảo nguyên. Cũng chính vì thế, hắn càng phải dè chừng Thiệu Thụ Đức.
Nhưng lúc này thế lực của hai bên đã phân chia rõ ràng. Thiệu Thụ Đức rõ ràng muốn nắm chắc bốn đạo phía bắc Quan Trung, còn hắn cũng muốn đánh diệt hai trấn Đại Đồng và Chiêu Nghĩa. Giờ mà gây chiến, chỉ tổ phá hỏng việc lớn của cả hai.
Từ đầu triều Đường đến nay, tục kết nghĩa huynh đệ rất thịnh. Giữa thời loạn, người ta tìm đến nhau để bảo toàn tính mạng. Kết nghĩa chưa trang trọng bằng kết bái, nhưng vẫn là cách tốt để lấy lòng tin của nhau.
Nói cho cùng, khắp Hà Đông bây giờ đều là địch, ngoài người thông gia Vương Xử Tồn, hắn còn tìm được ai giúp sức? Lỡ việc lớn đang đến hồi then chốt mà mấy vạn quân Hà Tây kéo sang phía đông, hắn chống đỡ nổi không?
Lý Khắc Dụng nhớ lời Cái Dụ nói trước lúc lên đường: kết thân với Hà Tây, nhắm vào Hà Nam, Hà Bắc. Khi ấy, hắn thấy lời ấy rất có lý, nhưng lòng vẫn không mấy thuận. Giờ nghĩ lại, dường như đó cũng là một kế hay. Hắn buột miệng nói:
- Vậy ta kết nghĩa với Linh Vũ quận vương.
- Được kết nghĩa với Lý soái, ta cầu còn chẳng được. - Thiệu Thụ Đức cười đáp.
Hà Đông thực lực mạnh, lại có người như Lý Khắc Dụng trấn giữ. Lúc này đánh hắn, phần thắng chẳng cao.
Vậy thì cứ lấy kẻ yếu trước, để kẻ mạnh sau. Đợi thế lực tăng lên đến một mức nhất định rồi hãy tính chuyện tiến về phía đông. Huống hồ Lý Khắc Dụng đã gật đầu. Nếu mình từ chối, với tính khí của hắn, e rằng hắn thật sự sẽ đánh đến chết mới thôi. Hai bên mà giằng co mười năm tám năm, đánh cho Hà Tây lẫn Hà Đông kiệt quệ, chẳng phải chỉ có lợi cho kẻ khác sao?
Chà, đúng là có cảm giác như Tưởng Giới Thạch kết nghĩa với Trương Học Lương.
Sau đó, hai người hỏi tuổi nhau. Lý Khắc Dụng lớn hơn hai tuổi, nên làm anh kết nghĩa, còn Thiệu Thụ Đức làm em.
Vương Trọng Vinh ngồi bên nhìn, trong lòng chẳng vui vẻ gì. Hai người đều không nhắc gì đến ông ta. Cảm giác ấy thật khó nói thành lời.