Một vò rượu đục. Chừng mười viên tướng mặt lạnh như tiền. Xa hơn, mấy chục tráng sĩ đeo đao cầm cung dàn thành hàng, mắt hau háu nhìn ra cửa.
Thân binh của Thiệu Thụ Đức bước vào, tự động dạt sang bên kia, dán chặt mắt vào đám thân binh họ Lý đối diện, sát khí hiện rõ nơi chân mày.
Vương Trọng Vinh đích thân đứng dậy đón:
- Thiệu soái đến rồi.
Thiệu Thụ Đức cười:
- Đâu dám để Vương soái thân hành ra đón.
Rồi hắn ngồi xuống một chiếc ghế đá.
Bên kia là một gã râu mép, cũng bộ quân phục đỏ thắm, tướng mạo tầm thường, chẳng có gì nổi bật. Mắt trái hơi chột, mắt phải sáng rực; liếc qua Thiệu Thụ Đức một cái rồi rời mắt đi, nhìn chằm chằm chén rượu trước mặt, vẻ mặt có phần ngạo mạn.
Vương Trọng Vinh cười giới thiệu:
- Vị này chính là Lý soái Hà Đông.
- Năm xưa đánh Hoàng Sào, Lý soái lập công mấy trận, ta cũng ngưỡng mộ đã lâu.
Thiệu Thụ Đức chắp tay, coi như chào.
- Thiết Lâm quân đánh cũng khá đấy.
Lý Khắc Dụng khẽ ngồi thẳng lên, không nhìn chén rượu nữa, coi như đáp lễ.
Vương Trọng Vinh gắng nặn ra nụ cười:
- Thiệu soái, Lý soái đều là danh tướng của thời này. Hôm nay mời hai vị tới đây, không có ý gì khác, chỉ để được mở mắt nhìn các bậc anh hùng trong thiên hạ.
Thiệu, Lý đều không nói gì.
Nụ cười gượng trên mặt Vương Trọng Vinh càng lúc càng khó giữ, y bèn quay đầu gọi:
- Thằng con ta đâu, còn không qua đây?
Một thiếu niên vận đồ quân quan bước tới, cung kính hành lễ:
- Thưa đại nhân.
- Đây là con trai ta, Vương Kha. Hôm nay dẫn nó tới đây chính là để nó được mở mắt thấy anh hùng thiên hạ. Đại Lang, còn không mau hành lễ?
- Bái kiến Thiệu đại soái, bái kiến Lý đại soái.
Vương Kha bước tới trước mặt hai người, lần lượt hành lễ.
Thiệu Thụ Đức quan sát Vương Kha. Nghe nói đây là con của anh trai Vương Trọng Vinh, được lấy về nối dõi, trông mới mười lăm mười sáu tuổi, không ngờ đã tòng quân.
Hắn còn nhớ mang máng, mười năm sau Lý Khắc Dụng đem con gái gả cho Vương Kha làm vợ, nên cứ tưởng bây giờ Vương Kha còn là đứa trẻ. Nhưng nghĩ kỹ lại, mười năm sau Vương Kha đã là hành quân tư mã trấn Hà Trung, nhân vật nắm quyền thực trong phủ. Lý Xương Ngôn, anh của Lý Xương Phù, trước khi ép Trịnh Điền bỏ đi từng làm hành quân tư mã trấn Phượng Tường. Một thiếu niên mười mấy tuổi mà giữ nổi chức ấy sao?
Thời triều đình còn ra thể thống, con em công khanh may ra còn có cửa; nhưng cuối Đường loạn lạc thì khó lắm. Bọn võ phu ngang ngược ấy nào có để ý xuất thân của ngươi là gì.
- Vương soái, con trai ngài trông thật khôi ngô. Vào quân mài dũa vài năm, ắt thành một viên hổ tướng. Chúc mừng Vương soái.
Thiệu Thụ Đức cười nói.
Không ngờ Vương Trọng Vinh lại thở dài:
- Thằng con hư này chẳng chịu khổ luyện võ nghệ, tên gọi nhỏ là Trùng Nhi, tính tình cũng hơi mềm yếu. Cái thế đạo này, mình không ác thì người khác giết mình, than ôi!
Lý Khắc Dụng liếc Vương Kha một cái, rồi chẳng còn hứng thú, quay đầu nhìn sang đám thân binh Thiệu Thụ Đức mang theo. Nhìn từ trái sang phải, lại từ phải sang trái, nhìn rất kỹ. Ánh mắt chẳng chút kiêng nể; nếu Lư Hoài Trung có ở đây, hẳn đã lao vào đánh nhau với y rồi.
- Vương soái hà tất phải lo. Hạ Tuy với Hà Trung vốn là hai trấn láng giềng, có chuyện gì chỉ cần gửi một phong thư tới Hạ Châu, cái gì giúp được ta nhất định giúp.
Thiệu Thụ Đức an ủi.
- Vậy thì đa tạ Thiệu soái.
Vương Trọng Vinh mừng ra mặt:
- Thằng con hư, còn không hành lễ? Phú quý của ngươi từ nay trông cả vào Thiệu soái đấy.
Vương Kha bị kéo phắt tới, nhưng phản ứng cũng nhanh, lập tức khom người hành lễ:
- Đa tạ Thiệu soái.
- Hà Đông cũng là láng giềng gần. Đại Lang có việc gì, cũng có thể tới Tấn Dương cầu cứu. Lý soái trọng nghĩa khí, ắt không ngồi nhìn.
Vương Trọng Vinh nói thêm.
- Đa tạ Lý soái.
Vương Kha lại hành lễ.
Thấy bộ dạng ngơ ngác của Vương Kha, Thiệu Thụ Đức suýt bật cười, rồi lại thầm thở dài. Tuy không phải con đẻ, nhưng nuôi từng ấy năm, Vương Trọng Vinh cũng có tình cảm. Đáng thương thay tấm lòng cha mẹ trong thiên hạ; để con trai mình giữ được phú quý, Vương Trọng Vinh đành bán cả thể diện.
Tên gọi nhỏ là Trùng Nhi? Nghe đã thấy chẳng ra gì, ở trong họ chẳng lẽ không bị anh em bắt nạt đến chết?
Vương Kha hành lễ, Lý Khắc Dụng chẳng buồn đoái hoài, mà quay sang Thiệu Thụ Đức:
- Nghe nói Linh Vũ quận vương năm xưa từng trấn giữ thành Chắn Lỗ?
- Chuyện cũ thời Càn Phù rồi.
Thiệu Thụ Đức nhìn Lý Khắc Dụng, mỉm cười:
- Khi ấy may mắn được đứng trên đầu thành nhìn thấy dung mạo quân Đại Đồng.
- Đã vậy, cạn chén này.
Lý Khắc Dụng nâng chén, uống một hơi cạn sạch.
- Cạn chén này.
Thiệu Thụ Đức cũng nâng chén, uống cạn.
Uống xong, Lý Khắc Dụng liếc Thiệu Thụ Đức ngồi đối diện:
- Hừ, khi ấy lẽ ra phải dốc sức đánh hạ thành Chắn Lỗ, cũng khỏi bây giờ tiến thoái lưỡng nan, giết thì không được, không giết cũng không xong.
Vương Trọng Vinh biến sắc, theo phản xạ liếc về phía thân binh sau lưng Lý Khắc Dụng.
Một viên thân tướng bước tới rót rượu cho Lý Khắc Dụng. Y cầm chén uống cạn, quay sang Vương Trọng Vinh, con mắt độc nháy nháy, cười cợt:
- Vương soái sợ rồi? Xem kìa, Linh Vũ quận vương vẫn ngồi yên như không.
- Đám con em ta đều ở bên cạnh, sợ gì chứ?
Thiệu Thụ Đức đặt chén rượu xuống, cười nói.
Phó tướng thân binh Lý Nhân Phụ bước lên rót rượu cho Thiệu Thụ Đức, tiện thể lườm viên tướng sau lưng Lý Khắc Dụng một cái. Gã kia cũng nóng tính, trừng lại Lý Nhân Phụ, tay đã sờ lên chuôi đao bên hông.
- Lý Tồn Tín, thằng tướng nô tài kia, cút về cho ta!
Lý Khắc Dụng quát.
Lý Tồn Tín giật mình, mặt đỏ bừng, nhưng rốt cuộc vẫn lui xuống.
Gã xuất thân nô chăn gia súc, là người Hồi Cốt, nhờ giỏi tiếng các tộc nên được Lý Quốc Xương để mắt, thu về bên mình. Sau đó theo Lý Khắc Dụng, đánh Hoàng Sào có công, được nhận làm con nuôi, ban tên Lý Tồn Tín.
Xuất thân vẫn luôn là vảy ngược của gã. Trong quân, ngoài Lý Tồn Hiếu, kẻ lỗ mãng chẳng biết sợ, chưa ai dám cười nhạo trước mặt gã. Nhưng lúc này nghĩa phụ gọi gã là "tướng nô tài", gã biết làm gì? Đành dồn hết cơn giận sang Lý Nhân Phụ, mắt đỏ ngầu, chỉ muốn ăn tươi nuốt sống.
- Lý soái hôm nay tới hội kiến, chỉ để nói mấy lời ấy thôi sao?
Thấy Lý Khắc Dụng uống liền mấy chén, Thiệu Thụ Đức có phần sốt ruột.
Tuy tự nhận mình là kẻ cầm quân kiểu chính khách, nhưng cầm quân vẫn là cầm quân. Thấy bộ dạng Lý Khắc Dụng như muốn ăn đòn, Thiệu Thụ Đức chẳng buồn chiều, tính võ phu nổi lên, lời nói bèn kém khách khí.
Lý Khắc Dụng bật cười:
- Nếu còn thời Càn Phù, nói không chừng ta đã về chỉnh đốn binh mã, đánh nhau với ngươi một trận rồi. Thôi. Ta từng chịu thiệt, biết có những chuyện không phải mình muốn là được. Nghe nói Linh Vũ quận vương từng giao thủ với Chu Toàn Trung ở Đồng Châu, thấy con người và quân đội của gã thế nào?
- Dùng binh có khuôn phép, dưới trướng nhiều người giỏi, là đối thủ đáng gờm.
- Kẻ ấy chỉ là hạng tiểu nhân! Trên tiệc thì khom lưng nịnh nọt, bị mắng cũng không mở miệng đáp trả. Vậy mà sau lưng lại điều quân, toan hại ta. Sớm muộn gì ta cũng giết sạch bọn chúng.
Lý Khắc Dụng lại uống cạn chén, giọng đầy căm hận.
Thiệu Thụ Đức không nói gì.
- Ta muốn đánh Hách Liên Đạt và Khế Bí Chương, Thiệu soái dạy ta nên làm thế nào?
Lý Khắc Dụng liền mấy chén, mặt đã ửng đỏ, lại nhìn chằm chằm Thiệu Thụ Đức.
- Ta vừa được bổ làm đô chỉ huy, chế trí sứ bốn đạo Quan Bắc.
Thiệu Thụ Đức đáp.
- Khế Bí Chương chẳng phải đã rời chức rồi sao?
Lý Khắc Dụng hỏi dồn.
Ngay khi Thiệu Thụ Đức dẫn quân nam hạ, vì lâu ngày không được thưởng đủ, lính quèn quân Chấn Vũ nổi loạn, đuổi tiết độ sứ Khế Bí Chương đi. Triều đình cử Vương Biện, quân sứ tứ quân của Tả Thần Sách quân, ra trấn Chấn Vũ, đến giờ chắc đã nhận chức.
- Bộ Khế Bí là bộ lạc phiên do quân Chấn Vũ quản lý.
- Thiệu soái muốn bảo vệ Khế Bí Chương?
- Việc trong phận, không thể thoái thác.
Thiệu Thụ Đức nhíu mày nhìn Lý Khắc Dụng, dò xem y thật sự muốn đánh Khế Bí Chương hay chỉ vì rượu vào quá chén mà nổi hứng.
- Thiệu soái, Lý soái, năm xưa Khế Bí Chương đánh Đại Đồng cũng là theo chiếu chỉ triều đình. Nay thời thế đổi thay, chuyện cũ năm nào còn nhắc tới làm gì?
Thấy hai người lời qua tiếng lại gay gắt, Vương Trọng Vinh chen vào đúng lúc.
- Bọn ấy làm việc quá hèn hạ.
Lý Khắc Dụng giận dữ nói.
Thiệu Thụ Đức nghe xong chỉ cười khẩy. Hèn hạ gì chứ? Toàn là cớ cả.
Lý Khắc Dụng muốn đánh Hách Liên Đạt và Khế Bí Chương, lý do dễ hiểu: cả hai đều là tù trưởng đại tộc trên thảo nguyên. Hách Liên Đạt làm đô đốc Âm Sơn, dòng họ đời đời là hào trưởng Thổ Cốc Hồn. Bộ Khế Bí từ Tây Vực thiên di tới, là một trong mười lăm bộ Thiết Lặc; Khế Bí Hà Lực, viên tướng phiên thời Trinh Quán, chính là khả hãn của bộ ấy.
Sự tồn tại của hai người này ắt sẽ ảnh hưởng tới uy tín của Lý Khắc Dụng trên thảo nguyên; nói họ là đối thủ tranh giành thì đúng hơn, dù trước mặt Lý Khắc Dụng họ còn yếu thế.
Lý Khắc Dụng này thật ra cũng có tính toán. Thiệu Thụ Đức thầm nghĩ: dẹp yên đối thủ trên thảo nguyên, y sẽ có cơ chia rẽ, lôi kéo, thậm chí nuốt trọn năm bộ phía bắc là Thổ Cốc Hồn, Hồi Cốt, Thát Đát, Hề, Thất Vi; rồi khống chế các bộ Khế Bí, Hắc Sơn Đảng Hạng, Đột Quyết; sau đó chầm chậm thôn tính ba bộ Sa Đà ở Vân, Đại cùng bọn Hồ Chiêu Vũ cửu tính, lớn mạnh thực lực, trên thảo nguyên chẳng còn ai địch nổi.
Nhưng như vậy ắt sẽ xung đột với mình. Đột Quyết, Hồi Cốt, Đảng Hạng, Khế Bí và các bộ phiên ở Phong Châu, quân Chấn Vũ, dựa vào đâu mà nhường cho ngươi? Coi ta là Khả hãn Quan Bắc chết rồi chắc?
- Ta vừa được bổ làm đô chỉ huy, chế trí sứ bốn đạo Quan Bắc, Lý soái đã muốn đánh Khế Bí, thế là đạo lý gì? Sang năm ta định bắc tuần Âm Sơn. Lý soái nếu rảnh, chẳng ngại tới gặp, ta sẽ bày rượu đãi.
Thiệu Thụ Đức ngồi yên, mặt không đổi sắc, nhưng lời nói ra nặng như đá đè.
Lý Khắc Dụng hơi kinh ngạc nhìn Thiệu Thụ Đức.
Vương Trọng Vinh ngồi bên xem sắc mặt, lập tức chen lời:
- Thiệu soái, Lý soái, xin nghe ta một lời. Ba châu của quân Đại Đồng xưa nay là đất chăn thả của bộ Sa Đà. Hách Liên Đạt vừa tới đã dời bao nhiêu trại Thổ Hồn tới, tranh giành đồng cỏ khắp nơi, bộ Sa Đà khổ không nói nổi, kéo nhau tìm Lý soái đòi công bằng. Lý soái cất quân đánh gã cũng là có lý. Nhưng bộ Khế Bí đã ở quân Chấn Vũ lâu rồi, chỉ cần chúng không xâm phạm đất Vân, Sóc, Lý soái tha cho chúng một lần, thế nào? Mỗi bên lùi một bước, không tổn hòa khí, ấy là hay nhất.
Đề nghị của Vương Trọng Vinh cũng coi như phải lẽ.
Thiệu Thụ Đức tính toán. Quân ngoài trấn của Hà Đông cơ bản đã bỏ đi. Cái nồi này phải do cha con Lý Khắc Dụng đội; ví dụ quân Chắn Lỗ, quân Khả Lam đều bị tiêu hao trong trận các trấn vây đánh cha con Lý Khắc Dụng lần trước.
Nhưng Hà Đông vẫn còn mấy vạn nha quân, đây là lực lượng không nhỏ.
Khi đánh Hoàng Sào, Lý Khắc Dụng còn chiêu mộ được bốn năm vạn người của ba bộ Sa Đà và năm bộ phía bắc. Đánh xong, vì chuyện tiền lương mà tan mất hơn nửa, nhưng chắc vẫn giữ được chừng hai vạn, đều là lính Sa Đà. Nói thêm ngoài lề, với quy mô mười lăm vạn hộ dân ở Hà Đông, nuôi sáu vạn lính quả thật là nhiều; dù tính cả dân các bộ phiên Sa Đà, Hồi Cốt, Chiêu Vũ cửu tính thì vẫn là quá nhiều.
Tính tổng lại, quân tại ngũ của Hà Đông chừng chưa tới sáu vạn. Nhưng Lý Khắc Dụng không thể dồn hết lên thảo nguyên phía bắc: phía nam còn đang đánh nhau với trấn Chiêu Nghĩa, phía đông phải phòng các trấn Hà Bắc, các châu huyện trong nội địa cũng không thể không để quân trấn giữ. Nếu y bắc tiến lên thảo nguyên, nhiều lắm chỉ mang được hai vạn.
Chừng ấy quân, mình còn xoay được!
Có lẽ Lý Khắc Dụng sẽ tạm thời triệu tập các bộ phiên, gấp đôi quân số bắc tiến. Nhưng y triệu được bộ phiên, mình lại không tụ được các tộc Khương sao? Ai sợ ai!
- Lý soái, lời Vương soái nói quả có mấy phần đạo lý. Quân Đại Đồng, ta có thể không quản; nhưng quân Chấn Vũ, ta nhất định phải quản. Chuyện này làm thế nào, nói một lời là quyết.
Thiệu Thụ Đức nhìn Lý Khắc Dụng.