- Khang tổng quản, mắt thấy mọi việc sắp thu xếp xong rồi, chuyện đưa dân di cư tiến triển đến đâu?
Trong đại doanh bên sông Vị, Thiệu Thụ Đức vừa luyện xong gân cốt, đang lau mồ hôi thì cất tiếng hỏi.
- Bẩm đại soái, việc đưa dân từ phía đông cửa ải về vẫn chưa dừng. Hà Nam chinh chiến liên miên, dân chúng dắt díu nhau chạy về Thiểm Quắc, Hà Trung. Đội buôn ngựa vẫn đang lần lượt tìm kiếm, thu xếp đưa họ đi. Chỉ khổ nỗi giá lương thực tăng vọt, tiền bạc bỏ ra mỗi ngày một nhiều.
- Không sao. Tiền tài vốn là vật ngoài thân. Dẫu bán ngựa chẳng kiếm được bao nhiêu cũng chẳng hề gì, ta chỉ cần người. Sổ sách ghi chép rõ ràng là được.
Thiệu Thụ Đức ngồi xuống, khoát tay nói.
- Đại soái, năm nay từ phía đông cửa ải đã đưa về hơn một nghìn hộ thân quyến của quân sĩ. Đây hẳn là chuyến cuối cùng rồi. Số còn lại, nếu không chịu đến thì cũng đành bỏ vậy.
- Tốt lắm! Đám con em của ta đưa được gia đình tới đây, từ nay có thể sống yên ổn. Trong lòng ta cũng trút được một mối lo lớn.
Thiệu Thụ Đức vừa dứt lời, Bùi Thông cũng thở phào.
Tìm thân quyến của quân sĩ quả chẳng dễ dàng. Có người còn chẳng biết rõ quê nhà mình ở đâu, chỉ nhớ đại khái là châu nào, huyện nào. Muốn tìm đến tận hương, tận thôn, đôi khi phải nhờ đồng hương chỉ dẫn. Mà thời buổi này dân chúng thường xuyên dời nhà, chạy loạn. Tìm được đến nơi rồi, chưa chắc đã gặp được người. Tiền bạc tiêu tốn vì thế lớn đến kinh người.
Đội buôn ngựa hộ tống dân chúng trên đường, những người chết vì bệnh tật hoặc bị giặc cướp giết hại cũng chẳng phải ít. Qua mấy năm, tiền trợ cấp cho người chết cũng đã thành một khoản chẳng nhỏ.
Bởi vậy, việc bán ngựa của quân Định Nan hiện giờ, nói là để bù vào khoản thiếu hụt quân phí thì chưa đúng. Nói cho cùng, phần lớn tiền kiếm được đều đổ vào việc tìm người và đưa người đi.
Thiểm Quắc, Hà Trung, ba châu Hà Bắc thuộc Chiêu Nghĩa đều là những thế lực có quan hệ thân thiện với mình. Hà Đông miễn cưỡng xem như trung lập. Còn vùng Hà Dương, chỉ cần đút lót cho tướng lĩnh địa phương thì cũng chẳng xảy ra chuyện gì lớn. Vậy mà mỗi năm vẫn phải ném vào đó số tiền tương đương với doanh thu của hơn sáu, bảy trăm con chiến mã.
Nếu đi xa hơn nữa, chi phí sẽ đội lên đến mức nào? Thiệu Thụ Đức không dám nghĩ, cũng chẳng có sức mà gánh.
Thân quyến quân sĩ từ các trấn khác đưa tới đều được sắp xếp ở Hạ Châu.
Nhưng chuyện này đã dần trở thành nỗi canh cánh trong lòng Thiệu Thụ Đức. Dân số Hạ Châu tăng vọt, rồi phải làm sao?
Hiện giờ quân đội đã hơn ba vạn người. Quân sĩ vẫn chưa thể đưa hết gia đình tới Hạ Châu, bởi chuyện bán nhà cửa, ruộng đất ở quê cũ đâu phải ngày một ngày hai là xong. Nhưng xét theo lòng dạ của họ, những người đang làm nha binh ở Hạ Châu chắc chắn đều muốn đón gia đình tới đây. Nếu không, mỗi khi được nghỉ phép, họ căn bản không kịp về quê gặp người nhà.
Trong những năm sắp tới, dân số Hạ Châu nhất định còn tiếp tục tăng. Hiện tại đất đai vẫn chịu đựng được, nhưng sau này thì sao?
Chẳng lẽ lại học theo Tây Hạ, xây dựng một trung tâm cai trị mới ở vùng Hoài Viễn huyện, tức vùng Ngân Xuyên ngày nay, rồi dời toàn bộ gia quyến nha quân đông đúc cùng các cơ quan quan lại tới đó?
Đó quả là một cách không tệ. Khi chưa thể tiến xuống Quan Trung, đồng bằng Ngân Xuyên vẫn đủ sức nuôi sống rất nhiều người. Nơi ấy lại có lợi thế đường thủy, tiền lương từ các huyện có thể nhanh chóng chuyển về trung tâm chính trị. Dẫu phải nuôi mười vạn quân cùng hàng chục vạn gia quyến, nơi đó cũng chẳng đến nỗi quá sức.
Việc khai phá Linh Châu phải đẩy nhanh hơn nữa!
- Ngoài thân quyến quân sĩ, chúng ta còn thu xếp được hơn hai nghìn ba trăm hộ dân từ Hà Bắc, Hà Nam và Chiêu Nghĩa.
Bùi Thông lại bẩm báo.
Phần lớn dân Hán từ phía đông cửa ải sẽ được đưa tới Linh Châu, một phần nhỏ thì phân đến vùng đất mới khai khẩn ở Dụ Châu.
Nửa đầu năm, Linh Châu từng đánh tan mấy bộ lạc, lập sổ hộ tịch, biến hơn bốn nghìn hộ, hai vạn người dân Đảng Hạng làm ruộng thành dân chịu sự quản lý. Nhưng chuyện như thế chỉ có thể làm một lần, không thể lặp lại. Vớt được một mẻ này đã phải mừng thầm rồi. Về sau muốn thu phục và lập sổ hộ tịch cho họ, vẫn phải dùng cách mềm mỏng hơn.
Sau khi đưa số dân từ phía đông cửa ải này tới, cộng với dân cư vốn có ở địa phương, sáu huyện hai thành của Linh Châu hẳn sẽ vượt quá tám vạn người. Bình quân mỗi nơi hơn một vạn dân, vẫn ít đến đáng thương.
À phải rồi, một nghìn năm trăm hộ thợ đóng thuyền cùng thân quyến thủy quân được tìm về cũng đang trên đường tới. Cộng thêm hơn hai nghìn hộ thợ thủ công vừa đưa đi hôm qua, tổng dân số tám vùng thuộc Linh Châu chắc đã vượt mười vạn.
Chỉ không biết những hộ dân thường ở Quan Trung đi theo đường Phu, Phường đã tới đâu. Đó cũng là hơn hai nghìn năm trăm hộ, mà về sau vẫn còn tiếp tục chiêu mộ. Trước hết, họ sẽ tới Hạ Châu làm việc để nhận lương cứu tế trong hai, ba tháng. Đợi sang xuân, họ sẽ tới Linh Châu khai khẩn ruộng đất.
Nói một câu cay nghiệt, chính vì mình xuất hiện nên tình hình Quan Trung mới bớt rối ren. Dân chúng bằng lòng bỏ đi hẳn sẽ không còn nhiều, nghĩ cũng đáng tiếc. Nhưng Thiệu Thụ Đức không thể cưỡng ép dùng vũ lực với họ. Chuyện cướp thợ thủ công đã khiến thanh danh của hắn bị ảnh hưởng đôi chút, song vẫn còn trong phạm vi có thể chấp nhận. Nếu lại ngang nhiên “bắt cóc” dân thường đưa tới Linh Châu, vậy thì danh tiếng thật sự sẽ tan nát.
Với những người ấy, chỉ còn cách vừa dỗ dành vừa dọa nạt.
Thiệu Thụ Đức chỉ mong trước khi rời Quan Trung có thể gom được năm, sáu nghìn hộ. Được vậy là hắn mãn nguyện rồi.
Đến giờ Tỵ, một thám mã chạy về báo tin. Phía đông Lịch Dương xuất hiện hơn hai nghìn kỵ binh. Nhìn y phục và trang bị, đó là kỵ binh người Hồ của ba bộ Sa Đà cùng năm bộ ở phương bắc.
- Đi thôi, tới Hoa Nhạc tự.
Nhờ thân binh giúp mặc võ phục, Thiệu Thụ Đức xoay người lên ngựa, dẫn theo thân binh và hai nghìn kỵ Thiết Lâm rời khỏi đại doanh.
Hoa Nhạc tự là nơi hẹn gặp lần này.
Ngôi chùa không lớn, nhưng từ khi triều đình lập quốc đến nay vẫn khá nổi tiếng. Các thi nhân như Sầm Tham, Nguyên Chẩn đều từng làm thơ về nơi này. Thiệu Thụ Đức vốn cũng thích tỏ ra tao nhã, trước đó còn sai Lư Tự Nghiệp chép lại thơ của họ, rồi đọc đi đọc lại mấy lượt.
Kỵ binh Thiết Lâm do Lý Đường Tân, người từng giữ chức Du Dịch sứ trong quân Võ Uy, thống lĩnh. Hắn đã trải qua nhiều trận chiến, đội quân tinh nhuệ khác thường. Có bọn họ bên cạnh, Thiệu Thụ Đức cũng yên tâm hơn nhiều.
Lý Khắc Dụng dám bỏ đại quân, chỉ dẫn kỵ binh nhẹ tới đây, hắn còn chẳng sợ. Vậy mình có gì phải sợ?
Đoàn người tới trước cổng núi Hoa Nhạc tự. Thiệu Thụ Đức ghìm cương, ngắm nghía cảnh vật một lúc. Trước mắt là những cây thông già xanh ngắt, dây mây khô quấn quanh cổng chùa. Nếu đến vào mùa hạ, nơi đây hẳn còn có rừng trúc, lối nhỏ vắng người, chim hoa côn trùng cùng khoe sắc. Quả là chốn tránh nóng rất tốt.
Chỉ tiếc một nơi thanh tịnh cửa Phật như vậy, giờ lại bị một đám võ phu hùng hổ chiếm cứ, khiến cảnh đẹp cũng mất đi mấy phần tao nhã.
Lý Nhân Phụ, phó tướng thân binh, bước lên trước, chỉ vào hơn mười quân sĩ Hà Đông đang đứng ngoài cổng núi rồi quát:
- Các ngươi là ai? Có biết Linh Vũ quận vương đã tới đây không? Còn chắn trước cổng làm gì? Mau tránh ra!
Thiệu Thụ Đức đứng bên cạnh, sắc mặt vẫn bình thản.
Trước mặt hắn, thân binh luôn tỏ vẻ cung kính, vâng lời. Nhưng bản thân hắn cũng xuất thân võ tướng, hiểu rất rõ tính khí của đám võ phu. Chỉ cần đôi bên nói không hợp là có thể lập tức đánh nhau, huống chi thân binh thân tướng vốn từ lâu đã quen thói kiêu căng?
Quân sĩ Hà Đông canh giữ cổng chùa hẳn là thân quân của Lý Khắc Dụng. Thiệu Thụ Đức từng nghe nói, thân quân của Lý Khắc Dụng có đến cả vạn người, đều tuyển từ các bộ vùng biên. Thân binh tuy khác thân quân, nhưng chắc cũng được chọn ra từ số đó.
Nhìn y phục của những người này, có kẻ trông chẳng khác gì người Hán, lại có kẻ vẫn mang rõ dáng vẻ người Hồ. Bị Lý Nhân Phụ quát mắng, sắc mặt bọn chúng đều sa sầm, đang định nổi giận thì quân sĩ Hà Trung vốn cũng chờ bên ngoài vội vàng bước lên giảng hòa.
- Thiệu soái đã tới! Mau vào báo cho Vương soái và Lý soái!
Một người ăn mặc như văn sĩ bước ra, đứng giữa hai bên quân sĩ, mỉm cười nói:
- Mạc liêu Hà Trung, Vương Trinh, xin bái kiến Linh Vũ quận vương.
Thiệu Thụ Đức gật đầu, ánh mắt liếc qua đám quân sĩ Hà Đông.
Hai bên im lặng giằng co một lúc. Sau đó, một viên tướng bước lên, cúi người hành lễ:
- Nha hiệu Hà Đông, Lý Tự Nguyên, bái kiến Linh Vũ quận vương.
Thiệu Thụ Đức nhìn hắn một hồi rồi ôn tồn nói:
- Lý tướng quân làm đúng chức trách, rất tốt.
Lý Tự Nguyên sững người, ngẩng đầu nhìn Thiệu Thụ Đức. Thấy vẻ mặt hắn chẳng hề giả dối, y mới nói:
- Đa tạ Linh Vũ quận vương khen ngợi.
Lý Tự Nguyên xuất thân cực thấp. Thuở thiếu niên, hắn đã theo Lý Quốc Xương phục vụ trong quân Trấn Vũ, sau đó tham gia cuộc phản loạn của quân Đại Đồng. Khi các trấn hợp lực vây quét, hắn may mắn giữ được mạng, chạy về phía thảo nguyên phương bắc rồi được Lý Khắc Dụng thu nhận làm con nuôi.
Trong biến cố ở trạm dịch Thượng Nguyên, hắn liều chết bảo vệ Lý Khắc Dụng thoát thân, lập được công lớn. Hiện giờ hắn tạm thời nắm giữ đội thân binh. Chức vị tuy chưa cao, nhưng tầm quan trọng thì khỏi cần nói cũng biết.
Phong Ẩn và Lý Nhân Phụ cũng nhìn người đồng đạo này bằng ánh mắt dò xét. Lý Tự Nguyên nhìn lại hai người. Rõ ràng cả ba đều đã biết thân phận của nhau.
- Vào đi, đừng để hai vị đại soái phải chờ lâu.
Thiệu Thụ Đức nói xong, được cả đoàn thân binh hộ vệ, tiến qua cổng núi.
Lý Tự Nguyên đứng nhìn hồi lâu bóng dáng Thiệu Thụ Đức được đám đông vây quanh, trong lòng không khỏi nảy sinh hâm mộ.
Uy thế như vậy, nếu không phải trọng thần hay vị tướng thống lĩnh quân đội thì chẳng thể nào có được.
Hắn từng nghe quân Định Nan chinh chiến khắp nam bắc, liên tiếp đánh tan cường địch. Chiết Tự Dụ, tướng quân Thiết Kỵ, ở Hà Tây nhiều lần đánh bại người Đảng Hạng, còn đắp gò xương giặc để khoe công. Lư Hoài Trung, tướng quân Võ Uy, thừa lúc đêm mưa gió bất ngờ tập kích, đánh tan quân Sóc Phương, chém chết đô tướng Khang Nguyên Thành.
Vị Linh Vũ quận vương này lại càng không tầm thường. Ở huyện Tam Nguyên, hắn đánh bại Lý Đường Tân. Tại Đồng Châu, hắn đẩy lui Chu Ôn. Trận chiến ở trạm dịch Thần Cảo vang danh khắp Quan Trung, bắt và chém hơn một vạn quân của tướng quân họ Mạnh dưới trướng Hoàng Sào. Sau đó, hắn lại bắc chinh thảo nguyên, tiến về phía tây đánh Dụ Châu, thu phục người Đảng Hạng vùng Hoành Sơn. Lần này xuôi nam Trường An, hắn đánh tan quân Phượng Tường ở bờ bắc sông Vị, chém Lý Xương Phù.
Lý Tự Nguyên thầm thở dài.
Hắn tòng quân mới bốn, năm năm. Ngoài một thân máu nóng và lòng dũng cảm, gần như chẳng biết làm gì khác. Sau khi từ Biện Châu trở về, hắn được chủ công coi trọng hơn trước, bắt đầu học những bản lĩnh cầm quân đánh trận, thứ tài năng có thể chống lại cả vạn người.
Nói ra, được như vậy đã đủ khiến người cùng tuổi ghen tị. Thiên hạ này kẻ dũng mãnh hơn người chẳng thiếu, nhưng có mấy ai được học cách điều binh khiển tướng? Nếu không, biết đâu đến lúc chết hắn vẫn chỉ là một tử sĩ xông vào trận địa, đem cả bầu nhiệt huyết chôn vùi vô ích.
Lý Tự Nguyên, ngươi còn được học hỏi thì vẫn có cơ hội ngoi lên. Sau này lưu danh sử sách cũng chưa chắc là chuyện không thể. Còn người như Vương Tự Nguyên, không được học những điều ấy thì chẳng thể tiến thân. Hắn sẽ chết dưới lưỡi đao mũi giáo, vùi xương giữa cỏ hoang, chẳng để lại tên tuổi trong sử sách. Thậm chí vài năm sau, cũng chẳng còn mấy ai nhớ tới ngươi.
Sự đời tàn khốc, chỉ nhìn vậy cũng đủ thấy một phần.
Nhưng đem so với vị hiền tướng miền biên tái như Linh Vũ quận vương, khoảng cách giữa hai người đâu chỉ tính bằng dặm đường!
Chiết Tự Dụ, tướng quân Thiết Kỵ, chẳng lớn hơn mình bao nhiêu tuổi. Nghe nói mấy năm trước, hắn chỉ là một viên tướng nhỏ trong một đô quân, dẫn vài trăm kỵ binh đến quy phục Linh Vũ quận vương. Vậy mà năm năm trôi qua, hắn đã ngồi vào chức tướng quân Thiết Kỵ, công thành danh toại.
Bao giờ mình mới có thể sánh được với Chiết Tự Dụ?