- Đại soái, ba trấn Khôi Hiệp, Toại Châu và Long Kiếm cần phải lưu tâm.
Thấy Thiệu Thụ Đức còn ngần ngừ, Trần Thành bước lên góp lời.
Hiện nay chức vụ Trần Kính Tuyên đang nắm là Tiết độ sứ Kiếm Nam Tây Xuyên, kiêm chức Đô chỉ huy, chế trí sứ của Tam Xuyên cùng các châu trong vùng hẻm núi.
Trấn Khôi Hiệp cai quản năm châu, từ vùng Nghi Xương, phía tây Hồ Bắc ngày nay, kéo dài xuống tận Trùng Khánh. Đặt trị sở tại Phụng Tiết, Trùng Khánh, năm châu ấy gần như trải thành một dải dọc theo sông Trường Giang, nằm giữa vùng Tam Hiệp. Vị trí này cực kỳ quan trọng. Nói là cửa ngõ ra khỏi đất Thục cũng đúng, mà bảo là cửa ngõ tiến vào đất Thục cũng chẳng sai.
Có nên tiến cử một người quen đến trấn này chăng?
Thiệu Thụ Đức chợt nhớ đến Lý Khản. Nếu tiến cử hắn, Lý Khản nhất định sẽ vui vẻ nhận lời. Dẫu sao cũng là chủ một trấn cai quản năm châu, lại được tránh xa cái hố lửa Trường An. Kẻ ngốc mới không đi.
Nhưng trong tay Lý Khản chẳng có binh. Nếu đến nhận chức mà không có thân binh, thân tướng, e rằng chưa chắc đã ngồi vững trên chiếc ghế ấy.
Nghĩ kỹ thì Lý Khản cũng thật đáng thương. Ban đầu hắn làm chủ soái ở Bân Ninh, sau được điều đến Hà Đông, vốn là một chuyện mừng lớn. Nào ngờ tự tay làm hỏng việc, không trấn áp nổi đám kiêu binh Hà Đông, đành mặt mày xám xịt bỏ đi.
Hai thuộc hạ năm xưa, một người là Thiệu Thụ Đức, nay đã làm Tiết độ sứ Định Nan quân. Người kia là Chu Mai, từ chức Thứ sử Đại Châu được thăng thẳng lên làm Tiết độ sứ Bân Ninh, mới đây lại được triều đình bổ nhiệm làm Tiết độ sứ Phượng Tường Lũng Hữu. Đường công danh của cả hai đều sáng sủa hơn vị Lý đại soái thuở trước rất nhiều. Chuyện ấy bảo Lý Khản phải nghĩ sao cho đành?
À phải rồi, còn Phong Ẩn nữa. Nay hắn là một trong mười thân binh của Thiệu đại soái. Nói thật, chức ấy còn thiết thực hơn làm một viên quan trong triều như Lý Khản, bởi vẫn còn đường tiến thân.
Có nên tiến cử Lý Khản làm Tiết độ sứ Khôi Hiệp không?
Nếu đã quyết, vậy thì giúp Lý Khản đến Hoành Sơn mộ binh. Sau đó hỏi trong đội nghĩa tòng xem có ai muốn theo Lý đại phu đến Khôi Châu hưởng phúc hay không. Những người ấy sẽ làm tướng tá, còn các bộ lạc phía bắc Hoành Sơn làm lính bộ. Gom đủ hai, ba nghìn người không thành vấn đề.
Miền nam đã yên, chỉ cần Lý Khản không tự chuốc họa, hắn hoàn toàn có thể an ổn làm chủ soái năm châu.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, xét tình thế hiện nay, Khôi Hiệp chưa có nhiều ý nghĩa với Thiệu Thụ Đức, trái lại lại cực kỳ quan trọng đối với các trấn hạ lưu Trường Giang, chẳng hạn Kinh Nam.
Nếu sau này hắn khống chế được đất Thục, Khôi Hiệp đương nhiên phải nắm trong tay. Còn bây giờ đã tính chuyện Tam Hiệp thì dường như vẫn hơi sớm.
So với Khôi Hiệp, trấn Long Kiếm quan trọng hơn nhiều.
Trấn Long Kiếm nằm ở vùng bắc đất Thục, dựa vào núi sông hiểm trở, khống chế những cửa ải trọng yếu tiến vào đất Thục. Nơi đây còn có một phần vùng đồi thấp thích hợp canh tác, sản lượng lương thực, dâu gai đều không tệ. Đích thực là một vị trí hiểm yếu.
Thiệu Thụ Đức nghĩ ngợi hồi lâu, rồi quyết định dâng biểu tiến cử Triệu Kiệm, Trấn tướng Thông Tắc quân, làm Tiết độ sứ Long Kiếm.
Hắn chưa từng gặp Triệu Kiệm, cũng chẳng biết người này tính tình ra sao. Nhưng giữa hai bên có quan hệ thông gia. Sau này, nếu Thiệu Thụ Đức phát triển đến vùng Hán Trung, chỉ cần Triệu Kiệm chưa chiếm trọn đất Thục và chưa nảy ý định đóng cửa xưng hùng, giữa hai bên vẫn còn cơ hội hợp tác.
Đã là họ hàng thông gia, biết rằng đầu hàng sẽ không bị xử tệ, thậm chí còn có thể được ban chức cao, bổng lộc hậu hĩnh, thì lòng chống cự tự nhiên sẽ vơi đi.
Năm trấn dự định sắp đặt, xét uy thế hiện giờ của Thiệu Thụ Đức, tiến cử một vị tiết độ sứ chẳng khó khăn gì, hai người cũng chưa hẳn là không làm được. Vì vậy hắn không chần chừ nữa.
Lý Khản là người dường như không nhìn rõ tình thế, chi bằng trước hết tiến cử Triệu Kiệm làm Tiết độ sứ Long Kiếm. Triệu Kiệm đang có hai nghìn thuộc hạ ở Thông Tắc. Thiệu Thụ Đức sẽ giúp hắn chiêu mộ thêm hai nghìn binh Đảng Hạng vùng Đông Sơn, gom đủ bốn nghìn người xuôi nam. Có danh nghĩa chính thống của triều đình, hy vọng hắn sẽ đứng vững ở Long Châu như núi Thái Sơn.
- Lư Thư ký, ta muốn dâng biểu tiến cử Trấn tướng Thông Tắc Triệu Kiệm làm Tiết độ sứ Long Kiếm. Chưa cần viết ngay. Có lẽ ta còn muốn tiến cử thêm một người, cứ viết chung một lượt.
Thiệu Thụ Đức nói.
- Tuân lệnh.
Lư Tự Nghiệp chắp tay hành lễ.
- Triệu tùy sứ, ngươi làm quan trong triều đã nhiều năm. Theo ngươi, Ngự sử đại phu Lý Khản là người thế nào?
Thiệu Thụ Đức lại hỏi.
Hai huynh đệ Triệu Quang Phùng và Triệu Quang Duệ đã được hắn hứa cho đến làm việc tại phủ tiết độ sứ Định Nan quân.
Triệu Quang Phùng được trao chức tùy quân chủ bạ, một chức quan chuyên lo giấy tờ, sổ sách và tham dự việc quân trong phủ. Hắn sẽ ở bên cạnh Thiệu Thụ Đức, cùng bàn bạc, hoạch định công việc. Thiệu Thụ Đức còn muốn quan sát người này thêm một thời gian. Hiện giờ hắn đang thiếu một mưu sĩ đứng đầu. Nếu Triệu Quang Phùng khiến hắn hài lòng, hắn có thể đề bạt y làm Tiết độ phó sứ Định Nan quân.
Triệu Quang Duệ được bổ làm Tuần quan trạm dịch. Một thời gian nữa, hắn sẽ lên đường về Hạ Châu trước, phụ trách toàn bộ công việc ở các trạm ngựa, bến nước trên sáu châu. Hiện giờ y chưa khởi hành, vẫn còn ở Trường An, hằng ngày trực ban tại Viện Tiến Tấu, tham dự việc cơ mật quân sự.
Hai người còn một người em là Triệu Quang Dận. Nghe nói y muốn dự thi tiến sĩ, tạm thời chưa đến phủ tiết độ sứ nhận chức.
Gần đây, huyện lệnh huyện Tam Nguyên mới quy phục là Lương Chi Hạ cũng được bổ làm Khổng mục quan dưới quyền Ty Khai khẩn ruộng đất của phủ tiết độ sứ. Chẳng bao lâu nữa, y sẽ cùng Triệu Quang Dận rời kinh, lên đường đến Hạ Châu.
Nói đến vị huyện lệnh Tam Nguyên này cũng thật thú vị. Lần trước quân triều đình tiến vào Quan Trung đánh Hoàng Sào, huyện lệnh Tam Nguyên khi ấy là Bùi Viễn đã theo về với Thiệu Thụ Đức. Sau này, y làm huyện lệnh Sóc Phương ở Hạ Châu, đến năm nay lại được điều sang làm Tư mã Linh Châu, giúp Lý Thiệu lo việc khai khẩn ruộng đất.
Lần này quân Thiệu Thụ Đức xuôi nam tiến vào Quan Trung, huyện lệnh Tam Nguyên Lương Chi Hạ lại tìm đến quy phục, rồi vào phủ làm Khổng mục quan.
Chẳng biết lần sau có người đến từ Tam Nguyên nữa hay không. Huyện lệnh nơi ấy dường như đã thành lệ, cứ thay người là lại tìm đến nương nhờ hắn.
- Bẩm đại soái, thần làm Tuần quan Độ chi ở cơ quan trung ương, quanh năm phần lớn thời gian đều phải chạy ngược chạy xuôi, thật ra không thân với Lý đại phu.
Triệu Quang Phùng bước lên nói:
- Thần từng tiếp xúc với ông ta vài lần. Cảm thấy người này nóng nảy, làm việc hấp tấp, dường như…
Dường như rất dễ tự chuốc họa!
Thiệu Thụ Đức thầm bổ sung nốt câu ấy trong lòng.
Chuyện hắn từng làm thanh đao cho người ta ở Hà Đông, đến nay vẫn còn nhớ như in. Nói cho cùng, mối hợp tác giữa hắn và Lý Khản chẳng qua chỉ là một cuộc giao dịch. Nhưng sau khi giao dịch xong, Lý Khản đã thanh toán đủ, không hề lật lọng hãm hại hắn. Trước lúc rời đi, Lý Khản còn chỉ cho hắn cách tiếp cận Chư Cát Sảng. Như vậy cũng đã đáng quý.
Về sau, Lý Khản còn kịp thời tiết lộ tin tức, giúp hắn vận động trong triều. Chức Tiết độ sứ Hạ, Tuy đã về tay hắn, nếu nói họ Tây Môn lập công đầu thì Khâu giám quân và Lý Khản cũng có công đứng sau.
Rốt cuộc, hắn vẫn nợ Lý Khản một món ân tình. Có lẽ đã đến lúc trả lại.
- Lý đại phu dường như ham quyền quá mức, dễ khiến các tướng tá ở những châu trực thuộc sinh lòng bất mãn. Nếu đến nhận chức ở các trấn Bành Châu, Toại Châu, Khung Nam, ông ta ắt sẽ phải giao chiến với hạng người như Trần Kính Tuyên. Một khi đại tướng trong trấn trở mặt, e rằng cả trấn sẽ sụp đổ.
Triệu Quang Phùng nói.
Trị sở các trấn Bành Châu, Toại Châu, Khung Nam đều cách Thành Đô và Tử Châu không xa. Chỉ e Lý Khản vừa đến nơi đã phải đối mặt với đại chiến. Với tính tình của hắn, chẳng biết có giữ nổi mạng hay không.
Đã muốn trả món nợ ân tình ấy, chi bằng đưa Lý Khản đến một trấn yên ổn. Nơi thích hợp nhất chỉ có Khôi Hiệp.
- Năm xưa ta nợ Lý đại phu một món ân tình, không thể không trả. Thôi được, vậy tiến cử Lý Khản làm Tiết độ sứ Khôi Hiệp. Còn ba trấn Bành Châu, Toại Châu và Khung Nam, e rằng hắn không ứng phó nổi.
Thiệu Thụ Đức thở dài nói.
Tiến cử xong hai người này, phần của hắn coi như đã dùng gần hết.
Con người không thể tham lam quá. Dẫu sao cũng phải chừa lại chút lợi ích cho kẻ khác. Nếu Dương Phục Cung lên nắm quyền, chắc chắn hắn ta cũng phải sắp xếp người của mình. Thiệu Thụ Đức tiến cử được hai người đã là chiếm món hời lớn rồi.
Làm việc đến mức tuyệt đường người khác, vơ vét hết lợi ích về mình, nhất thời có thể chưa nhìn ra hậu quả. Nhưng ngày tháng kéo dài, trước sau gì cũng phải trả giá.
- Làm xong việc này, ta sẽ chỉnh đốn binh mã, lên đường về phía đông. Lần này đến Lịch Dương, Thiết Lâm quân sẽ đi theo. Kỵ binh các bộ cũng phải rút toàn bộ ra. Chỗ dựa của Lý Khắc Dụng là kỵ binh người Hồ vùng Đại Bắc. Ta cũng có đội thiết kỵ đã trấn thủ biên cương phía bắc nhiều năm, lại có các tráng sĩ thảo nguyên. Vậy thì đến gặp Lý Khắc Dụng một phen.
Thiệu Thụ Đức nói.
Ngày mười sáu tháng mười năm đầu niên hiệu Quang Khải, mấy trăm tay chân của Điền Lệnh Tư bị áp giải đến bờ sông Vị rồi chém đầu.
Đó mới chỉ là những kẻ cầm đầu. Còn rất nhiều kẻ theo đuôi cũng gặp đại họa. Nếu không có ai đứng ra bảo lãnh, mất chức bãi quan đã là chuyện nhẹ. Kẻ thì bị tống vào ngục, kẻ bị đày đến những châu xa xôi. Của cải trong nhà bị quân lính vét sạch, vợ con bị người ta cướp đi làm nhục. Đến cả tính mạng trên đường đi có giữ được hay không cũng khó nói.
Đấu đá chính trị xưa nay vốn đẫm máu. Trong thời loạn mà võ tướng nắm triều đình, giới hạn cuối cùng chỉ càng thấp hơn.
Cũng trong ngày hôm ấy, Thiệu Thụ Đức dẫn hơn một vạn bốn nghìn người lên đường về phía đông. Hai mươi ngày sau, hắn đến bờ bắc sông Vị, phía nam huyện thành Lịch Dương, rồi hạ trại.
Vương Trọng Vinh ngay hôm đó đích thân đến đại doanh gặp hắn.
- Thiệu soái quả nhiên là người trọng chữ tín, nói đến là đến.
Vừa gặp mặt, Vương Trọng Vinh đã cất lời khen:
- Thiết Lâm quân năm xưa từng vang danh khắp Quan Trung. Hôm nay được tận mắt trông thấy, quả nhiên đều là những hảo hán khỏe mạnh. Thiệu soái luyện quân thật giỏi.
- Lý soái Hà Đông đã đến đâu rồi?
Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Tiền quân đã đến Tân Điếm.
Vương Trọng Vinh đáp:
- Có điều Lý soái nóng ruột, ngày mai sẽ dẫn kỵ binh đến Lịch Dương. Bậc anh hùng như Thiệu soái, Lý soái cũng đang nóng lòng muốn gặp mặt.
- Được, vậy cứ chờ thêm một ngày.
Thiệu Thụ Đức nói:
- Vương soái đã sắp xếp thế nào?
- Trạm dịch ngoài thành đã chuẩn bị xong. Bò dê cũng đã giết, rượu thịt đủ cả, chỉ chờ khoản đãi hai vị.
Vương Trọng Vinh cười nói:
- Lý soái vốn thích rượu. Có rượu trợ hứng, chuyện này cũng tăng thêm vài phần khả năng thành công.
Uống rượu mới là chuyện hỏng việc!
Thiệu Thụ Đức thầm rủa trong bụng.
Chuyện ở trạm dịch Thượng Nguyên năm xưa, dĩ nhiên có phần triều đình xúi giục. Nhưng nếu Lý Khắc Dụng không uống quá chén, rồi khinh người, ăn nói khó nghe với Chu Ôn, chưa chắc chuyện ấy đã xảy ra.
Khi đó Chu Ôn có được bao nhiêu binh mã? Dù chịu sức ép từ triều đình, trong lòng hắn vẫn thấp thỏm bất an. Nhưng cái miệng của Lý Khắc Dụng thì thật chẳng biết giữ gìn. Uống say vào là ăn nói không kiêng dè, coi Chu Ôn chẳng khác gì đống phân. Ai mà chịu nổi?
Hy vọng ngày mai Lý Khắc Dụng sẽ tỉnh táo hơn.
Mấy năm nay, Thiệu Thụ Đức càng lúc càng giống một kẻ làm chính trị, biết lúc cứng lúc mềm. Nhưng nếu Lý Khắc Dụng cứ được đằng chân lân đằng đầu, vậy cũng đừng trách hắn trở mặt.