- Thiệu đại soái.
- Tây Môn cung giám.
Tại phủ Tây Môn Trọng Toại, Thiệu Thụ Đức được đông đảo thân binh hộ tống vào hậu viện, cùng ông ta bàn chuyện hệ trọng.
- Thiệu đại soái trị quân thật giỏi. Trận Vị Bắc, ngài đại phá tám nghìn quân Phượng Tường, chém được Lý Xương Phù.
Tây Môn Trọng Toại niềm nở hết sức, tự tay pha trà mời Thiệu Thụ Đức.
Thiệu nhìn ông ta cho muối tiêu vào trà, khóe môi giật giật, nhưng không nói gì. Thân binh đều biết sở thích của hắn, quyết chẳng đời nào bỏ mấy thứ kỳ quái ấy vào trà. Nay đã ở phủ Tây Môn, hắn đành nhẫn nhịn.
- Nếu không nhờ Chu soái Bân Ninh tỉnh ngộ, quay giáo ngay giữa trận, e rằng thắng lợi cũng chẳng dễ dàng đến thế. Chu Mân lần này lập được công lớn, Tây Môn cung giám nên để tâm thu phục ông ta.
Thiệu Thụ Đức vốn là người trọng nghĩa, đã hứa ắt giữ lời. Hắn nhận của Vương Trọng Vinh ba mươi vạn hộc lương thực, vậy thì phải giúp đối phương giải quyết khó khăn. Chu Mân phản chiến giữa trận, lập công, đương nhiên cũng phải được thưởng. Nếu không giữ chữ tín, thanh danh của hắn sẽ hỏng, sau này còn ai chịu ra sức cho hắn?
- Chu Mân là người lăn lộn nơi trận mạc đã lâu. Nếu được đổi sang trấn khác, hẳn ông ta vui lòng ngay.
Tây Môn Trọng Toại nói vậy.
Thiệu Thụ Đức gật đầu:
- Tây Môn cung giám thử xem có chỗ nào khuyết chức không.
- Một phủ, hai châu, hai mươi huyện thuộc Phượng Tường, lại cai quản nhiều bộ lạc người Phiên. Nếu được chuyển sang đó, Chu Mân hẳn sẽ hài lòng.
Thiệu Thụ Đức làm ra vẻ chợt hiểu:
- Bân Ninh có ba châu, hai mươi huyện, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng thể sánh với hai mươi huyện Phượng Tường. Nếu được chuyển sang trấn Phượng Tường, Chu soái chắc sẽ hết sức vừa ý.
Bân Ninh nghèo khó. Dù cai quản hai mươi huyện, nơi ấy vẫn cách xa Phượng Tường một trời một vực. Hơn nữa, trấn Phượng Tường còn cai quản nhiều bộ lạc Thổ Phồn đã quy thuận triều đình. Các bộ lạc ấy cũng chiếm giữ những châu huyện riêng, là một nguồn lợi không nhỏ. Chỉ không biết Chu Mân có thể thu phục đám Thổ Phồn ấy như hắn từng áp chế người Đảng Hạng hay không.
- Nếu Chu Mân chuyển sang trấn Phượng Tường, vậy chức tiết độ sứ Bân Ninh sẽ giao cho ai?
Tây Môn Trọng Toại lại hỏi.
Thiệu Thụ Đức liếc ông ta, rất hài lòng vì ông ta hiểu chuyện đến thế. Một người hợp tác thông minh biết rõ mình có bao nhiêu sức, ưu thế ở đâu, yếu thế ở đâu, rồi tự biết cân nhắc. Nếu không có quân Định Nan đánh bại Lý Xương Phù, tiến quân vào Trường An, Điền Lệnh Tư cũng chẳng thể sụp đổ. Bởi vậy, trước hết cứ đáp ứng yêu cầu của đồng minh, sau đó hẵng bàn chuyện khác.
- Tiết độ sứ Bân Ninh…
Thực ra Thiệu Thụ Đức cũng hơi do dự.
Ban đầu hắn định chọn Triệu Kiệm, nhưng hôm qua lại xảy ra chuyện ngoài dự tính. Hai anh em Triệu Quang Phùng và Triệu Quang Dụ thuộc một nhánh của họ Triệu Thiên Thủy, tức họ Triệu ở Quan Trung, đã đến tìm hắn giữa đêm. Họ ngỏ ý từ chức quan trong triều, đến mạc phủ quân Định Nan làm việc. Thiệu Thụ Đức mừng rỡ, lập tức nhận lời, chỉ có điều chức vụ cụ thể phải quan sát thêm rồi mới quyết định.
Có chuyện bất ngờ ấy, hắn bỗng không muốn giao chức tiết độ sứ Bân Ninh cho Triệu Kiệm nữa. Ảnh hưởng của họ Triệu tốt nhất chỉ nên giới hạn trong giới quan văn, không thể để họ nhúng tay vào quân đội.
Sáng sớm hôm nay, hắn gọi Trần Thành đến hỏi kế. Trần Thành ấp a ấp úng hồi lâu, bị hỏi dồn mãi mới nêu ra một người: Chiết Tông Bản, hiện là thứ sử Lân Châu, kiêm Đô tri binh mã sứ năm trấn dọc sông của quân Chấn Vũ, có thể tiến cử làm tiết độ sứ Bân Ninh.
Thiệu Thụ Đức trầm ngâm hồi lâu, không đáp ngay.
Họ Chiết đã là đại tộc đứng đầu người Đảng Hạng Bình Hạ. Sau khi chuyển đến trấn Bân Ninh, họ sẽ có thể tiếp xúc với bộ Đông Sơn của người Đảng Hạng ở Hoành Sơn, gần Khánh Châu. Bộ Đông Sơn không có đại tộc, thế lực rời rạc. Nếu họ Chiết dần dần thâu tóm được bộ ấy, trong lòng hắn vẫn thấy không yên.
Là kẻ sống bằng chính trị, hắn luôn nhạy bén trước sự lên xuống của các phe phái trong địa bàn mình. Nghĩ đi nghĩ lại, chức tiết độ sứ Bân Ninh quả thực không thể giao cho người ngoài. Hắn cũng chẳng thể một mình kiêm nhiệm tiết độ sứ nhiều trấn. Cuối cùng, hắn đành quyết định để họ Chiết được lợi.
Sau này, hắn phải gần gũi với họ Một Tàng hơn. Họ Một Tàng ở phía đông bộ Đông Sơn, có thể kiềm chế sự bành trướng của họ Chiết Khuyết. Các bộ người Đảng Hạng chỉ có thể có một vị chủ chung, đó là Hãn Quan Bắc… Không, phải nói là tiết độ sứ quân Định Nan, Thiệu mỗ.
Ngoài ra, sau chuyến này trở về, hắn cũng có thể qua lại thân thiết hơn với họ Dương ở Lân Châu. Tướng họ Chiết, tướng họ Dương, đời sau đều là những cái tên lẫy lừng.
- Tây Môn cung giám, thứ sử Lân Châu Chiết Tông Bản nhiều năm trấn giữ biên cương cho triều đình, lại giỏi thu phục các bộ Đảng Hạng. Có thể tiến cử ông ta làm tiết độ sứ Bân Ninh. Chiết Tự Luân, đoàn luyện sứ Lân Châu, dũng mãnh hơn người, lại hiểu đại cuộc, có thể kế nhiệm chức thứ sử Lân Châu.
Tây Môn Trọng Toại chẳng hề ngạc nhiên.
Thời cơ qua đi sẽ chẳng quay lại. Lúc này không tranh thủ kiếm lợi, còn đợi đến bao giờ? Tranh thủ khi Vương Trọng Vinh và Lý Khắc Dụng chưa vào kinh, cứ ban chức bổ nhiệm trước đã.
Họ Chiết vốn là đại tộc ở Lân Châu, nắm quân đội nhiều năm. Nay Chiết Tông Bản được triều đình bổ nhiệm, lại dẫn theo ba nghìn quân nhà đến nhận chức, địa bàn còn tiếp giáp với đất của Thiệu Thụ Đức, ngồi vững trên ghế tiết độ sứ Bân Ninh hẳn chẳng khó. Chu Mân đến Phượng Tường nhận chức, nếu không dẫn theo đội quân đắc lực thì e cũng khó yên ổn. Vậy là địa vị của họ Chiết càng thêm vững chắc.
Chuyến nam hạ lần này, Thiệu Thụ Đức thu được không ít. Nghe nói hắn còn ra sức tìm thợ thủ công ở Trường An, thậm chí ép họ dời đi, khiến trong thành nhốn nháo, chẳng khác nào quân lính kéo vào cướp bóc. Hắn đã nhắm đâu là làm ngay đó, hành sự dứt khoát, không hề chần chừ. Tiền đồ sau này hẳn rộng mở.
- Thiệu soái bị cách hết chức vụ hôm trước, đều là lệnh sai trái. Nay nên khôi phục như cũ. Ngài còn muốn cầu xin điều gì nữa chăng?
Tây Môn Trọng Toại lại hỏi.
- Cung giám có đề nghị gì không?
- Hay là ngài nhận chức tiết độ sứ Sóc Phương, cai quản mười châu Linh, Diêm, Hội, Hạ, Tuy, Ngân, Duật, Phong, Thắng, Lân; cùng các thành Phong An, Định Viễn, Chấn Vũ, Tam Thụ Hàng; kiêm chức sứ vận chuyển đường thủy sáu thành, các chức sứ vỗ về người Đảng Hạng Bình Hạ, Hà Tây, Hoành Sơn, cùng hai chức mục giám Ngân Xuyên, Vĩnh Thanh và hai chức đô hộ An Bắc, Thiền Vu. Ngài thấy thế nào?
Tây Môn Trọng Toại nhìn Thiệu Thụ Đức dò ý.
- Không được! Cung giám đùa ta sao?
Thiệu Thụ Đức cười khổ:
- Làm thế chẳng khác nào đẩy ta ra cho các trấn vây đánh. Ta chỉ xin chức Quan Bắc Tứ Đạo chế trí sứ, thực lĩnh chức tiết độ sứ quân Định Nan là đủ.
- Quan Bắc Tứ Đạo chế trí sứ chỉ là hư danh, chẳng có quyền hành gì.
Tây Môn Trọng Toại thật ra cũng thầm thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới cười nói:
- Trần Kính Tuyên tuy giữ chức Đô chỉ huy, chế trí sứ các châu thuộc Tam Xuyên và vùng trong hẻm núi, nhưng trên thực tế, mệnh lệnh của ông ta còn chẳng ra khỏi Tây Xuyên.
- Ta chỉ cần cái danh. Các châu Quan Bắc dân cư thưa thớt, nơi nơi là người Khương, người Hồ, trong mắt người khác chẳng có giá trị gì. Nhưng với ta thì vừa vặn. Chỉ cần được trao chức Đô chỉ huy, chế trí sứ Tứ Đạo Quan Bắc, ta nguyện thay triều đình giữ vững biên cương phía bắc, quét sạch người Hồ, đời đời trấn giữ cửa ngõ đất nước.
- Nếu đã vậy, chuyện này cứ giao cho ta lo, không khó đâu.
Thiệu Thụ Đức không đòi hỏi quá đáng. Tây Môn Trọng Toại nhẹ cả người, đồng thời cũng thêm phần coi trọng hắn. Nếu lòng tham không đáy, kết cục chưa chắc đã khá hơn Hoàng Sào.
Làm cái đích cho mọi người nhắm vào đâu phải chuyện dễ.
Bàn xong những việc ấy với Tây Môn Trọng Toại, Thiệu Thụ Đức cáo từ. Còn chuyện họ Tây Môn được phục chức thế nào, thật ra hắn chẳng cần nhúng tay. Triều đình tự có tính toán, hai chú cháu Tây Môn Tư Cung và Tây Môn Trọng Toại cũng biết chừng mực.
Muốn một mình nắm hết quyền hành như Điền Lệnh Tư thì e là khó. Trừ phi quân Định Nan giúp họ đánh lui Vương Trọng Vinh và Lý Khắc Dụng, nhưng Thiệu Thụ Đức cớ gì phải làm thế? Chưa nói quân của hai người đông hơn quân hắn gấp bội. Dù có đánh thắng, quân lính, tiền của cũng sẽ hao tổn nặng nề, hắn được lợi gì?
Trước kia Lý Khắc Dụng được triều đình trọng dụng là nhờ Dương Phục Quang và Vương Xử Tồn nói giúp. Nay Dương Phục Quang đã chết, em trai ông ta là Dương Phục Cung đang giả bệnh ở Lam Điền, phần nhiều vẫn còn liên hệ với Lý Khắc Dụng. Lần này, biết đâu Dương Phục Cung cũng sẽ bước lên nắm quyền.
Họ Tây Môn nên biết điều. Chia sẻ quyền lực với Dương Phục Cung cũng chẳng sao. Dù gì, mục tiêu hàng đầu của Thiệu Thụ Đức là con người, mục tiêu thứ hai mới là có một đồng minh chính trị trong triều. Họ Tây Môn chỉ cần kiềm chế Dương Phục Cung, đừng để người ta gây phiền phức cho hắn là được. Nếu đủ thông minh, họ có thể tranh thủ lúc Lý Khắc Dụng chưa vào kinh, mau chóng lôi kéo các tướng quân Thần Sách, nhờ đó chiếm thế thượng phong trong cuộc tranh quyền với Dương Phục Cung sau này.
Hai chú cháu Tây Môn Tư Cung vốn xuất thân từ một gia đình hoạn quan lâu đời, không thể nào không hiểu đạo lý ấy.
Nhắc đến các tướng quân Thần Sách, phần đông đều là tay chân của Điền Lệnh Tư. Đặc biệt nhất là đội “Ngũ đô tùy giá” mà ông ta dẫn về từ đất Thục. Người của năm đô này phần nhiều là binh sĩ các châu Trần, Hứa, Thái thuộc Hà Nam, do Dương Phục Quang chiêu mộ. Họ dạn dày trận mạc, dũng mãnh thiện chiến, từng đánh bại Chu Ôn. Sau khi Dương Phục Quang chết, Lộc Yến Hoằng lấy cớ hộ giá, dẫn quân chạy về phía tây vào đất Thục, rồi bị Chư Cát Sảng đánh bại và tan rã.
Vương Kiến, Tấn Huy, Hàn Kiến, Trương Tạo, Lý Sư Thái dẫn quân theo Điền Lệnh Tư, được ông ta nhận làm con nuôi, hết sức trọng dụng. Trước khi hoàng đế bỏ kinh thành chạy trốn, Vương Kiến và Tấn Huy nắm việc canh gác trong cung cấm. Hàn Kiến được bổ nhiệm làm thứ sử Hoa Châu nhưng vẫn chưa đến nhậm chức. Trương Tạo và Lý Sư Thái thì còn làm tướng trong quân Thần Sách.
Hôm qua Thiệu Thụ Đức và Chu Mân vào thành, hôm nay đã lập tức lục soát khắp nơi, truy bắt bè đảng Điền Lệnh Tư. Trước sức ép của hơn hai vạn quân tinh nhuệ, quân Thần Sách không dám chống cự. Nhiều tướng lĩnh bị lôi ra khỏi chỗ ẩn nấp rồi giam giữ. Trương Tạo và Lý Sư Thái ban đầu trốn trong doanh trại, định chống trả đến cùng. Sau đó, binh sĩ bỏ rơi hai người, trói gô rồi đưa ra ngoài.
Trương, Lý chửi bới om sòm. Binh sĩ chẳng hề xấu hổ, nói:
- Thánh nhân ban thưởng, các tướng quân giữ lại cho mình không ít. Chúng tôi từ Hà Nam vào đất Thục, rồi lại vào Quan Trung, liều mạng sống bao phen, mong được gì? Chỉ mong chút tiền của! Nghe nói đại soái Thiệu của quân Định Nan thưởng phạt công bằng, không tham ô tài sản của quân sĩ. Vậy nên chúng tôi đem các ông dâng lên lấy công, rồi tự đi theo đại soái Thiệu đây.
Trương, Lý bị bắt. Cộng thêm Vương Kiến, Tấn Huy và Hàn Kiến đã bị Chiết Tự Dụ bắt từ trước, vậy là đủ cả Ngũ đô tùy giá. Thiệu Thụ Đức và Chu Mân chia nhau thuộc hạ của năm người. Quân của Vương Kiến và Tấn Huy giao cho Chu Mân, ba đô còn lại theo Thiệu Thụ Đức. Còn các đội quân Thần Sách khác, cả hai người đều chẳng để mắt.
Trong năm người, Thiệu Thụ Đức định tha cho Hàn Kiến rồi đưa hắn về Hạ Châu. Bốn người còn lại sẽ bị xử chém cùng bè đảng của Điền Lệnh Tư, trừ phi họ Tây Môn chịu đứng ra cứu người để lấy ân tình.
Tài sản trong nhà bè đảng của Điền Lệnh Tư cũng bị tịch thu sạch, đem chia làm tiền thưởng cho quân Định Nan và quân Bân Ninh.
Ngũ đô tùy giá có tổng cộng năm nghìn quân. Trước đó Thiệu Thụ Đức đại chiến quân Phượng Tường, bắt được hơn ba nghìn người. Nay lại thu nhận ba nghìn quân tinh nhuệ người Hà Nam, có sáu nghìn lão binh nhập ngũ dưới trướng. Đưa về Hạ Châu chỉnh đốn tử tế, hắn sẽ có đủ quân để khôi phục lực lượng nòng cốt của quân Phong An ở Linh Châu.
Chu Mân cũng thu hoạch lớn. Trước đó ông ta bắt được hơn hai nghìn quân Phượng Tường, nay lại có thêm hai nghìn quân nữa, dưới trướng đã hơn một vạn người. Khoảng trống quân số ở trấn Phượng Tường do Lý Xương Phù phung phí trong trận Vị Bắc gây ra, hẳn có thể bù được phần lớn.
Vào Trường An trước quả là tốt!