- Sao lại dừng cả rồi?
Điền Lệnh Tư vén rèm xe, mặt lạnh như tiền, cất tiếng hỏi.
Tin chiến sự phía bắc sông Vị đã truyền tới Trường An.
Điền Lệnh Tư ngẫm nghĩ. Trong thành, quân đội còn đánh được thật ra chỉ có vài nghìn người. Đó là quân của Vương Kiến, Hàn Kiến và những tướng lĩnh khác thuộc năm đội quân hộ giá từ đất Thục theo thiên tử đến đây. Trước kia, số quân ấy đều do Dương Phục Quang chiêu mộ ở Hà Nam, nay đã lần lượt theo về dưới trướng Điền Lệnh Tư.
Nghe nói Định Nan quân có tới mấy vạn người. Chu Mai ở trấn Bân Ninh cũng đã đầu hàng Thiệu Thụ Đức, còn Trình Tông Sở ở Kính Nguyên thì án binh bất động. Chỉ dựa vào đám Vương Kiến, e rằng chẳng thể chống nổi. Chi bằng rời đi sớm mới là thượng sách.
Tính toán của lão vẫn là trước hết chạy tới Phượng Tường. Lý Xương Phù đã chết, Phượng Tường không còn chủ tướng. Nếu thánh thượng tới đó, phần lớn có thể khống chế được quân trấn. Một khi Định Nan quân đuổi tới, họ sẽ men theo Hưng Nguyên phủ xuôi xuống đất Thục. Chỉ có điều, chẳng biết lão già Chư Cát Sảng có chịu mở đường hay không.
Điền Lệnh Tư buộc phải thừa nhận, lão đã xem thường Chư Cát Sảng quá nhiều. Người ấy quả có tài cai quản thuộc hạ, đánh trận cũng không hề kém cỏi. Dẫn chưa đầy ba nghìn quân tới nhận chức, hắn đã đánh lui đám quân tinh nhuệ của Lộc Yến Hoằng đang chạy tán loạn. Sau đó, hắn còn dẹp yên phe chống đối bên trong. Những kẻ triều đình cài vào, hoặc bị giết, hoặc bị đuổi đi, chẳng ai làm gì nổi hắn.
Có điều, Chư Cát Sảng vẫn còn trung thành với thiên tử. Đầu năm, khi đi qua Hưng Nguyên phủ, hắn đã dâng lên rất nhiều tiền bạc, lương thực và lụa vóc. Suốt dọc đường, hắn cũng lo liệu chu đáo. Lần này có lẽ còn phải xem lòng trung của hắn tới đâu. Thật sự hết cách rồi, bây giờ muốn chạy cũng chẳng biết chạy đi đâu.
Cũng như lần Hoàng Sào kéo quân vào Quan Trung, tốc độ bỏ chạy của thiên tử vẫn nhanh đến kinh người. Lần trước, ngài chỉ mang theo mấy vị hoàng tử và hoàng phi, đến cả bá quan cũng không hay biết. Lần này cũng gần như vậy. Chỉ vì trời còn sáng nên có không ít người trông thấy, chẳng qua đám quần thần chưa kịp phản ứng mà thôi.
Một người chạy tới bẩm:
- Thọ vương không đi nổi nữa rồi.
Điền Lệnh Tư nghe xong nổi giận đùng đùng, lập tức xuống xe. Lão bước tới trước mặt Thọ vương đang mệt đến thở hồng hộc, nhìn vị em cùng cha khác mẹ của thiên tử rồi hỏi:
- Tự vương còn theo kịp không? Thiệu tặc sắp đuổi tới nơi rồi. Ngươi không sợ bị hắn bắt đi hay sao?
Thọ vương thấy Điền Lệnh Tư đi tới thì theo bản năng hơi sợ hãi, đáp:
- Nếu có ngựa, ta vẫn đi được.
- Chạy gấp thế này, lấy đâu ra ngựa?
- Chân ta bị trẹo, thật sự không đi nổi.
Điền Lệnh Tư mím môi, chẳng nói chẳng rằng. Lão giật lấy roi ngựa trong tay một tên hộ vệ, vung lên quất thẳng vào Thọ vương, vừa đánh vừa mắng:
- Ngươi có lòng dạ khác phải không? Ngươi muốn làm phản phải không? Ngươi muốn để Thiệu tặc bắt đi, rồi lập một thiên tử mới phải không?
Thọ vương đứng im tại chỗ, không nói một lời, mặc cho Điền Lệnh Tư đánh mắng. Trên người hắn đang mặc áo mùa đông, Điền Lệnh Tư cũng không đánh vào đầu mặt nên thật ra chẳng đau đớn gì mấy. Nhưng mặt Thọ vương đỏ bừng, môi dưới gần như bị cắn bật máu.
Đường đường là thân vương, mang dòng máu hoàng gia, vậy mà bị một tên hoạn quan công khai vung roi đánh đập. Nỗi nhục ấy đâu phải chuyện nhỏ!
Điền Lệnh Tư đánh hơn chục roi, cơn giận mới nguôi đi đôi phần. Lão hạ roi xuống, đang định nói gì đó thì từ xa chợt vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập.
Sắc mặt Điền Lệnh Tư lập tức biến đổi.
Vương Kiến vội vã chạy tới, gấp giọng nói:
- Đại nhân, hẳn là kỵ binh của Thiệu tặc đuổi tới rồi. Chỗ chúng ta chỉ có vài trăm người, chi bằng hộ tống thánh thượng đi trước.
- Con nói phải.
Lúc này Điền Lệnh Tư cũng đã hoảng hốt.
Thiệu tặc tới quá nhanh, dưới tay lại có đông kỵ binh. Bọn chúng mất rất nhiều thời gian thu dọn đồ đạc, đưa xe ra khỏi cửa cung, đến ngựa cũng chẳng tìm được bao nhiêu con. Rời Trường An chưa bao lâu đã bị đuổi kịp.
Tất cả đều tại chuyện bỏ chạy giữa ban ngày. Quá nhiều người đã trông thấy!
Điền Lệnh Tư và Vương Kiến bàn bạc xong, vội vàng chạy tới bên xe ngự giá, bẩm rõ tình hình.
Nào ngờ thánh thượng chẳng hề cuống quýt, chỉ ung dung nói:
- Nghĩa phụ, xem ra không chạy thoát được nữa. Hay là quay về Trường An?
Điền Lệnh Tư sa sầm mặt:
- Thánh quân nói vậy là có ý gì? Thiệu Thụ Đức là tên phản thần. Nếu rơi vào tay hắn, bệ hạ làm sao còn giữ được tính mạng?
Hoàng đế chỉ im lặng.
Điền Lệnh Tư giậm chân, đang định ra hiệu cho Vương Kiến dùng vũ lực thì từ phía bắc cũng vang lên tiếng vó ngựa. Đám kỵ binh ấy đi vòng từ xa tới, chặn nốt con đường về phía tây.
Điền Lệnh Tư ngẩn người. Thân thể lão bất giác run lên.
Thấy trên mặt lão hiện rõ vẻ u ám của kẻ đã lâm vào đường cùng, hoàng đế cũng động lòng thương, lên tiếng an ủi:
- Nghĩa phụ chớ kinh hoảng. Sau khi trở về Trường An, trẫm nhất định sẽ bảo đảm nghĩa phụ bình an vô sự.
Môi Điền Lệnh Tư giật giật. Lão muốn cười, nhưng chẳng sao cười nổi.
Kỵ binh nhanh chóng kéo tới. Tuy nhiên, chúng không lập tức ra tay, chỉ đứng từ xa bao vây đoàn người.
Vương Kiến và những người khác dẫn quân Thần Sách vây kín, bảo vệ Điền Lệnh Tư cùng xe ngự giá. Ai nấy căng thẳng nhìn đoàn kỵ binh đông đảo của Định Nan quân.
Kỵ binh kéo tới ngày một nhiều. Từng tốp vài chục, vài trăm người liên tục tụ về, rõ ràng là nhận được tin nên chạy tới tiếp viện.
Khoảng nửa canh giờ sau, một viên tướng thúc ngựa đến. Hắn xuống ngựa, quỳ lạy rồi nói:
- Thần là Chiết Tự Dụ, tướng coi quân kỵ sắt Nhung Thần. Kính bái kiến thánh thiên tử. Xin thánh thượng hồi giá về Trường An.
Điền Lệnh Tư đứng bên cạnh, không nói một lời. Giờ này còn nói gì cũng vô ích. Đã bị vây kín thì chẳng thể chạy thoát. Trở về Trường An rồi, e rằng thánh thượng cũng không bảo vệ nổi lão.
Hoàng đế hỏi:
- Tình hình Trường An hiện nay ra sao?
Chiết Tự Dụ đáp:
- Bẩm thánh thượng, trong thành trật tự vẫn yên ổn. Bá quan đều mong thánh thượng hồi kinh.
Hoàng đế im lặng một lúc rồi bất đắc dĩ nói:
- Vậy thì hồi giá thôi.
Thân thể Điền Lệnh Tư run dữ dội hơn. Nhưng sự đã đến nước này, lão còn biết nói gì?
Vương Kiến, Hàn Kiến và những người khác đưa mắt nhìn nhau, trong lòng cùng thở dài.
Vương Kiến đang làm tướng trong quân Thần Sách, vốn định tìm cách ra ngoài làm thứ sử, thậm chí trở thành tiết độ sứ. Hàn Kiến cũng đã nhận nhiệm vụ tới Hoa Châu làm thứ sử. Nào ngờ cả hai chưa kịp lên đường đã bị bắt gọn một mẻ. Tiền đồ về sau chẳng cần nhắc tới nữa, giờ giữ được mạng đã là may.
Đến giờ Dậu, tức khoảng năm giờ chiều, bên xe ngự giá đã tập hợp hơn hai nghìn kỵ binh. Trong tay Vương Kiến chỉ có bốn trăm quân, không dám chống cự, đành ngoan ngoãn hộ tống thánh thượng trở về Trường An.
Thiệu Thụ Đức đang trên đường tới Bá Kiều thì nhận được tin, trong lòng lập tức nhẹ nhõm.
Trước đó hắn lo thiên tử chạy về phía đông. Nếu chẳng may đâm đầu vào tay Vương Trọng Vinh hoặc Lý Khắc Dụng thì chẳng phải hỏng hết đại sự sao? Vì vậy, hắn đã bố trí hai nghìn kỵ binh của Thiết Lâm quân và Trung Dũng Đô ở phía đông, giăng lưới kiểm tra khắp nơi. Thậm chí phía nam Trường An cũng được phái năm trăm kỵ binh của Kinh Lược quân đi lùng sục.
Đại quân chủ lực của hắn từ phía bắc tiến xuống, thám mã tản đi khắp nơi. Ba nghìn kỵ binh Thiết Kỵ quân thì vòng sang phía tây. Bằng mọi giá phải chặn được thiên tử. Nay cuối cùng cũng đạt được mục đích.
Ngày mùng bảy tháng mười một, sau khi nghỉ lại một đêm ngoài thành, Thiệu Thụ Đức và Chu Mai dẫn đại quân tiến vào Trường An.
Lúc này, tin tức từ phía đông cũng truyền tới: Đại quân của Lý Khắc Dụng đã tới Hà Trung, chuẩn bị vượt sông tiến vào Quan Trung. Vương Trọng Vinh thì dẫn hai vạn quân đi về phía tây, nay đã tới gần Lịch Dương.
Bọn chúng đều vội vã chạy tới chia phần cả đây mà!
Ba vạn quân Thần Sách trong thành chẳng khác gì đám người đứng nhìn bên đường. Không ai coi chúng ra gì, mà chúng cũng chẳng dám ngăn cản. Ngay cả doanh trại bị chiếm, chúng chỉ lặng lẽ đi tìm một doanh trại trống khác, không dám hé răng oán trách.
Chẳng trách Điền Lệnh Tư đến Trường An cũng không dám giữ. Một đội quân như thế thì đánh đấm được gì?
Thiệu Thụ Đức vào ở trong viện báo tin của Định Nan quân tại Trường An, nơi chuyên tiếp nhận công văn và liên lạc với các trấn.
Sau khi sai thân binh đi nấu trà, hắn gọi Trần Thành tới hỏi:
- Quan tham mưu Trần, Điền Lệnh Tư hiện đang ở đâu?
Trần Thành đáp:
- Ở phủ riêng của lão. Người của tướng quân Chiết đang canh giữ.
- Đám tay chân của lão thì sao?
- Tây Môn thị đã đưa tới một danh sách. Chúng ta đang chuẩn bị thẩm tra, phân loại để xử lý.
- Tất cả tiền bạc, của cải thu được đều phải ghi chép rõ ràng vào sổ. Bảo người của Chu Mai cùng tham gia kiểm kê, để họ yên tâm. Kẻo sau này cứ tưởng chúng ta giấu riêng bảo vật. Trình Tông Sở đang ở đâu?
- Đã tới gần Trường An.
- Cử người liên lạc với hắn. Nói rằng ta muốn gặp hắn.
- Tuân lệnh.
Thiệu Thụ Đức lại hỏi:
- Thánh thượng hiện ở đâu?
Trần Thành đáp:
- Ở cung Chiêu Dương. Sau khi Điền Lệnh Tư bắt thánh thượng bỏ chạy, trong thành có đám quân lính tan rã và lũ trai tráng trong phường phố tràn vào cung cướp phá của cải. Có kẻ còn phóng hỏa. Hiện giờ chỉ còn vài cung điện như Chiêu Dương, Bồng Lai là vẫn nguyên vẹn.
Thiệu Thụ Đức nghe xong thì nổi giận:
- Bắt hết đám người ấy lại, chém đầu toàn bộ!
Trộm cướp thì cũng thôi đi, sao còn phóng hỏa? Đúng là một lũ khốn kiếp. Giết sạch cho xong chuyện.
Hắn lại dặn:
- Sai người đưa rượu thịt tới cho Nghĩa Tòng quân đang đóng ngoài thành. Bọn họ không được vào thành, rượu thịt nhất định không thể thiếu.
Tiến vào Trường An không có nghĩa là mọi chuyện đã yên. Trái lại, nửa sau của cuộc tranh giành mới vừa bắt đầu. Thực lực của hắn chưa mạnh đến mức có thể coi thường tất cả những người khác. Vì thế, hắn phải bớt nóng nảy, biết thương lượng với các phe, cố gắng đạt được mục đích của mình.
Mục đích ấy là gì? Nhất định phải xác định cho rõ.
Cả đời Lý Khắc Dụng dường như vẫn chưa hiểu được điều đó. Hoặc có lẽ hắn hiểu, nhưng không kiềm chế nổi bản thân, luôn để cảm xúc lôi kéo, thủy chung chẳng có một hướng đi chiến lược rõ ràng. Khi thì đánh nơi này, lúc lại gây chuyện chỗ khác. Cuối cùng thu hoạch chẳng được bao nhiêu, để Chu Ôn vượt lên từ phía sau. Thiệu Thụ Đức phải lấy đó làm bài học.
Xét theo mức độ quan trọng, mục tiêu đầu tiên trong chuyến xuất quân lần này là thu gom dân chúng và nhân tài.
Dân thường sẽ được đưa tới Linh Châu khai khẩn đất hoang. Còn nhân tài cũng là thứ hắn đang rất cần, chẳng hạn như thợ thủ công đủ các nghề. Trường An lại chính là nơi tập trung rất nhiều hạng người ấy. Về việc này, hắn cũng chẳng định giữ thể diện nữa. Tất cả đều phải đưa đi, càng nhanh càng tốt!
Định Nan sáu châu thật sự thiếu thợ lành nghề!
Mục tiêu thứ hai là nâng đỡ trong triều một đồng minh chính trị thân thiện với mình, chẳng hạn Tây Môn thị. Như vậy sau này hắn mới không rơi vào cảnh đang ngồi yên trong nhà mà tai họa từ trên trời giáng xuống, bỗng dưng có kẻ liên kết với nhau kéo quân tới đánh.
Sau khi hoàn thành hai mục tiêu ấy, nếu còn có thể, hắn sẽ thuyết phục thêm một số sĩ nhân tới Hạ Châu làm việc cho mình. Việc này không quá quan trọng. Nếu thật sự không làm được thì cũng có thể bỏ qua.
Ba mục tiêu, thứ tự ưu tiên đã rõ ràng.
Tiền bạc, của cải gì đó thậm chí chẳng nằm trong tính toán của hắn. Huống hồ dân chúng Trường An hiện giờ cũng chẳng còn bao nhiêu tài sản. Trong nhà các quan lại có lẽ vẫn còn một ít, chẳng hạn Điền Lệnh Tư từng mang từ đất Thục về mấy trăm xe châu báu.
Của cải ngoài thân, Thiệu Thụ Đức không coi trọng. Con người mới là thứ đứng đầu!
Trà được dâng lên. Thiệu Thụ Đức mời Trần Thành ngồi xuống rồi hỏi:
- Quan tham mưu Trần, liệu thánh thượng có triệu ta vào gặp không?
Trần Thành hỏi lại:
- Đại soái đang lo…
- Đúng là ta có lo. Bên cạnh thánh thượng đều là quân cấm vệ trong cung. Nếu ta vào đó… chuyện gì cũng có thể xảy ra, không sợ vạn nhất, chỉ sợ lỡ có vạn nhất.
Thiệu Thụ Đức lại hỏi:
- Có thể thay toàn bộ quân cấm vệ trong cung không?
Trần Thành vội khuyên:
- Đại soái, e rằng làm vậy không ổn. Quan lại Nam nha, Bắc ty đều đang ở đó, mà đây lại là Trường An. Nếu đại soái không định ở lại nơi này lâu dài thì tốt nhất đừng làm vậy.
- Đừng quá ngang ngược.
Thiệu Thụ Đức tự giễu, bật cười.
Nếu đang ở nơi hoang vắng ngoài thành, hắn quả có thể khống chế thánh thượng trong tay. Nhưng đây là Trường An, bên cạnh hoàng đế có đủ bá quan. Nếu hắn không muốn lập tức diễn lại chuyện Tào Tháo khống chế thiên tử, tốt nhất đừng làm việc ấy. Rốt cuộc hắn là đại tướng từ bên ngoài vào, không phải hoạn quan trong cung. Có những việc hoạn quan làm được, các tướng lĩnh phiên trấn bên ngoài lại không thể làm.
Thiệu Thụ Đức thở dài:
- Vậy cứ để Tây Môn thị đứng ra dàn xếp. Ta nghĩ thánh thượng cũng sẽ hiểu cho ta.
Tiến vào Trường An, có phải là một nước cờ sai lầm hay không?
Nhưng nếu không vào thành, làm sao hắn thu gom được thợ thủ công?
Sau khi thánh thượng trở về triều, các vùng phía nam bắt đầu lần lượt dâng nộp tiền của và sản vật. Tuy nhiên, không phải châu huyện nào cũng đưa tới. Chẳng hạn đến tháng ba, trong triều có vị tể tướng nói rằng hiện nay đường vận chuyển từ Giang Hoài đã bị cắt đứt, thuế khóa của Lưỡng Hà và Giang Hoài không thể nộp lên triều đình, chỉ còn giữ lệ dâng lễ vật theo mùa. Phạm vi triều đình còn có thể khống chế chỉ gồm mấy chục châu thuộc Hà Tây, Sơn Nam, Kiếm Nam và Tây đạo Lĩnh Nam. Những nơi khác thì các khoản thuế thường lệ đã hoàn toàn ngừng nộp.
Nói cách khác, hiện giờ vẫn còn mấy chục châu đều đặn nộp thuế cho triều đình, đồng thời cử người tới kinh thành phục dịch. Trong số đó có cả thợ thủ công và nhạc công. Còn những nơi khác, thuế má hằng ngày đã ngừng nộp, chỉ thỉnh thoảng dâng lên một ít tiền của để tỏ lòng kính thuận.
Ngay tại Trường An cũng có rất nhiều thợ thủ công. Qua bao lần loạn quân cướp phá, thứ người ta nhắm tới chủ yếu là tiền bạc và đàn bà, chẳng mấy ai để ý đến thợ thuyền. Dù có người phải lánh nạn vì chiến loạn, ba năm trôi qua, họ cũng đã lần lượt quay về. Suy cho cùng, khách hàng chính của họ vẫn ở Trường An. Khi quan lại Nam nha, Bắc ty cùng người nhà lần lượt tụ tập về đây, muốn làm ăn thì vẫn phải ở lại Trường An.
Vì thế, nếu không vào thành thì làm sao có thể đưa người đi được?