Tiếng vó ngựa dồn dập, chẳng khác nào khúc nhạc đòi mạng, cứ bám riết sau lưng Lý Xương Phù.
Người theo bên cạnh hắn càng lúc càng thưa. Hắn chẳng biết họ lạc mất hay đã chết, nhưng không dám dừng chân, cũng không dám ngoái đầu nhìn lại. Kỵ binh Định Nan đuổi như giòi bám xương, từ phía bắc sông Vị đuổi đến cầu Đông Vị, từ cầu Đông Vị đuổi đến trạm dịch Tư Thủy, giờ lại bám tới dốc Trường Lạc.
Hắn đã thay mấy con ngựa rồi, vậy mà bọn chúng vẫn chưa chịu buông tha! Nếu giữa đường không gặp kỵ binh Thổ Phồn từ Tần Châu kéo đến, để họ làm bia đỡ đạn thu hút sự chú ý, e rằng hắn đã mất mạng từ lâu.
Nhưng lúc này cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Sức ngựa không thể trụ được lâu nữa.
“Vút!”
Một mũi tên lông vũ bay tới. Lý Xương Phù chỉ cảm thấy chiến mã dưới háng bỗng khuỵu chân, hất hắn ngã nhào xuống đất.
Mấy kỵ binh mau chóng xông tới. Lý Xương Phù bị thương ở chân lúc ngã ngựa, biết mình không chạy thoát, bèn rút cung cưỡi ngựa ra, định trước khi chết cũng kéo theo một tên làm đệm lưng.
Chu Mai, cái tên khốn này, trở giáo ngay giữa trận, phá hỏng đại sự của ta!
Thiệu Thụ Đức chiếm hai trấn, nắm trong tay mấy vạn quân tinh nhuệ, vậy mà hành xử chẳng khác nào kẻ tiểu nhân! Trước đó, Lý Xương Phù từng tìm hiểu chiến dịch chinh phạt Dự Châu, biết kẻ này thích xúi giục đồng minh của đối thủ quay giáo, chặt đứt cánh tay, làm suy yếu thế lực của chúng. Đợi địch suy sụp đến cùng cực, hắn mới dốc toàn lực ra tay, không chừa chút đường sống nào. Cách làm ấy tuy hiệu quả, nhưng trong mắt Lý Xương Phù, chẳng phải tác phong của một võ tướng.
Thiếu mất một chút khí phách anh hùng!
“Vút!”
Một mũi tên bay ra. Lý Xương Phù cười khổ. Kỵ thuật của đối phương quá cao, đến kéo theo một kẻ làm đệm lưng hắn cũng không làm nổi.
Bất chợt, ngực hắn nhói đau. Cây mã sóc sáng loáng đâm xuyên vào người, thi thể Lý Xương Phù bị hất văng xuống đất.
Lý Thiệu Vinh vừa đâm trúng Lý Xương Phù đã thuần thục buông cán sóc, rồi quay ngựa trở lại. Hắn nhảy xuống, chém đầu Lý Xương Phù, lớn tiếng hô:
- Kẻ chém đầu Lý Xương Phù là Lý Thiệu Vinh, quân Thiết Kỵ!
Các đồng đội tiếc nuối nhìn thủ cấp Lý Xương Phù, thầm hận mình chậm tay, để người khác cướp mất công lớn này.
Thủ cấp Lý Xương Phù nhanh chóng được đưa về đại doanh. Khi ấy, Chu Mai đang ở trong trại của Thiệu Thụ Đức.
Thiệu Thụ Đức nhìn Chu Mai mặc giáp đi vào, mỉm cười nói:
- Chu soái trở giáo giữa trận, lập được công lớn với triều đình. Lần này vào Trường An, sau khi giết Điền Lệnh Tư, thánh nhân ắt sẽ ban thưởng.
Hắn nhớ trong lịch sử, Chu Mai cũng bị người ta trở giáo giết chết. Không ngờ lần này lão ra tay đủ nhanh, trở giáo trước, giết người khác trước một bước. Việc ấy cũng nhắc hắn rằng quân các phiên trấn chẳng có ai đáng tin. Đánh trận thuận lợi thì chúng có thể cùng xông lên tranh công, nhưng nếu rơi vào thế bất lợi mà vẫn còn đường lui, phải hết sức đề phòng.
Liên minh gì chứ, nhiều khi chỉ là trò cười. Ngươi bán đứng ta, ta bán đứng ngươi. Miễn mình sống, mặc kệ người khác chết. Không thể trông mong võ tướng giữ được khí tiết!
Chu Mai liếc nhìn cái đầu đẫm máu, nói:
- Ta nhất định cùng Thiệu soái tiến lui.
- Chỉ có Chu soái hiểu ta. Vương Trọng Vinh và Lý Khắc Dụng liên quân kéo đến. Dù họ là bạn chứ không phải địch, sao ta có thể không đề phòng? Vương, Lý hai người vẫn chưa quyết định sẽ làm gì, Hàm Dương còn có quân Kính Nguyên. Thế cục còn lâu mới sáng tỏ. Nếu Chu soái muốn đạt được điều mình mong, phải được thánh nhân đứng về phía chúng ta.
Thật ra, đôi lúc Thiệu Thụ Đức thấy Lý Khắc Dụng là người rất lạ. Trong lịch sử, trước khi xuất binh, y nói chỉ tìm Lý Xương Phù, Chu Mai và những kẻ khác tính sổ, không kinh động đến thánh giá. Sau khi đánh bại hai người, y vẫn dẫn quân đi về phía tây. Nhưng đến gần Trường An, y lại quay đầu về. Một nguyên nhân là thánh nhân đã bỏ chạy; nguyên nhân thứ hai là Chu Mai và Lý Xương Phù cũng chạy mất, đuổi theo chẳng còn ý nghĩa gì.
Nghĩ kỹ thì mục đích xuất binh của y rất mơ hồ, dường như thật sự chỉ vì muốn ra tay giúp Vương Trọng Vinh.
Lại nghĩ đến chuyện sau này, khi hai anh em Vương Trọng Vinh, Vương Trọng Doanh qua đời, mấy người con cháu họ Vương tranh giành ngôi vị. Quân trong trấn đề cử Vương Kha, con nuôi Vương Trọng Vinh, làm người tạm giữ chức tiết độ sứ. Triều đình chấp thuận, nhưng Vương Củng, Vương Dao và những người khác không đồng ý. Lý Khắc Dụng liền tiến cử Vương Kha làm Hà Trung tiết độ sứ. Anh em họ Vương thấy tình thế không ổn, bèn móc nối với các thế lực quân phiệt Quan Trung. Lý Khắc Dụng lập tức điều quân đánh vào Hà Trung, đánh bại Vương Củng, Vương Dao, giúp Vương Kha đẩy lui quân phiệt Quan Trung.
Sau đó, y phủi tay trở về Thái Nguyên, còn gả con gái cho Vương Kha. Phải biết rằng khi ấy đã là chuyện hơn mười năm sau. Triều đình không còn chút uy thế nào, các trấn trong thiên hạ thôn tính lẫn nhau, đến cả Chu Ôn cũng dòm ngó Hà Trung. Vậy mà Lý Khắc Dụng vẫn không chiếm Hà Trung, cứ thế trở về.
Người này, nói cho cùng, quả thật rất nghĩa khí! Là bạn tốt, nhưng chẳng phải một tay làm chính trị giỏi.
Nếu không có biến cố, y sẽ không đấu lại Chu Ôn.
Thời cuộc bây giờ đã khác, Thiệu Thụ Đức không đoán nổi Lý Khắc Dụng sẽ làm gì. Nhưng nếu y đã tỏ ý muốn xuất binh, hắn phải chuẩn bị sẵn tinh thần chia phần với y. Chia chác không đều, e rằng lại phải đánh một trận.
Nói đi cũng phải nói lại, lần này hắn tiến xuống phía nam, đại phá quân Phượng Tường, bước kế tiếp còn phải vào Trường An. Chẳng phải như thế là thành kẻ bị đánh dấu đỏ trong trò chơi, quá phô trương mũi nhọn rồi sao?
Các thế lực quân phiệt Quan Trung sẽ nhìn hắn thế nào? Quân phiệt khắp thiên hạ sẽ nhìn hắn ra sao? Hắn có trở thành cái đích cho mọi người nhắm đến không?
Trường An lúc này chẳng khác nào hố lửa. Hắn chỉ định ghé qua một vòng rồi rút ngay. Nếu bị người ta vây đánh như vây Hoàng Sào thì đúng là lỗ nặng.
Chu Mai lên tiếng hỏi, khiến Thiệu Thụ Đức cũng không biết đáp thế nào:
- Thiệu soái, không biết Lý Khắc Dụng muốn gì?
Con người ấy thường để tình cảm lấn át lý trí, làm việc chẳng có mục đích rõ ràng, nay đây mai đó. Về sau, y thậm chí thường mượn đường qua các trấn khác, chẳng tiếc hao tổn binh lực và sức dân, chỉ cốt đâm Chu Ôn một nhát. Trong tay Dương Hành Mật còn có một đội kỵ binh Sa Đà tinh nhuệ, chính là do Lý Khắc Dụng “tặng” cho.
Vì muốn đối phó Chu Ôn, y chẳng tiếc “biếu” đội quân tinh nhuệ nhất trong tay cho người khác. Chuyện ấy không phải chỉ xảy ra một hai lần. Y căm ghét Chu Ôn đến mê muội, vậy mà càng đánh lại càng nghèo. Khi Thái Nguyên bị vây, nếu không có vợ khuyên can, y đã bỏ chạy rồi.
Nhưng chuyện ấy lại chẳng phải điều xấu với hắn.
Trong lịch sử, Lý Khắc Dụng chỉ miễn cưỡng chống đỡ được Chu Ôn, nhưng cũng chật vật vô cùng, có đôi lúc suýt nữa mất mạng. Thiệu Thụ Đức không rõ trong thời cuộc này, Lý Khắc Dụng còn trụ nổi hay không. Nếu Chu Ôn chiếm được Hà Đông, tình thế của hắn sẽ vô cùng bất lợi.
Trong chuyện chống Chu Ôn, hai bên có chung tiếng nói. Có lẽ họ có thể gác bất đồng sang một bên.
Thiệu Thụ Đức đáp:
- Lý Khắc Dụng muốn gì, chẳng qua cũng chỉ là tiền của và danh lợi. Kẻ thù lớn nhất của y, trước sau vẫn là Chu Ôn.
Thật ra chính hắn cũng không chắc. Trong lịch sử, họ Thác Bạt ở phía tây Hoàng Hà chẳng có mấy tham vọng mở rộng bờ cõi. Họ dựng nghiệp nhờ người Đảng Hạng ở Bình Hạ, nhưng ngay cả vùng ấy cũng chưa thể kiểm soát hoàn toàn, vẫn luôn tranh giành ảnh hưởng với họ Chiết ở Lân Châu. Đất đai cũng chỉ quanh quẩn bốn châu Hạ, Tuy, bên trong còn có người giết tướng, đuổi chủ soái, gây binh biến.
Với thực lực như vậy, Lý Khắc Dụng quả thật chẳng cần quá lo ngại. Nhưng bây giờ thì khác. Chính thất của Thiệu Thụ Đức xuất thân từ họ Chiết ở Lân Châu; hai bên đã liên thủ bình định người Đảng Hạng ở Bình Hạ. Sau đó, hắn lại hợp tác với Lý Hiếu Xương ở Phu, Phường, buộc người Đảng Hạng ở Hoành Sơn quy thuận, rồi còn kết thân với họ. Tiếp đó, hắn quét sạch Sóc Phương, chinh phạt người Đảng Hạng ở Hà Tây, dẹp một lượt các thế lực trong vùng.
Dẫu chỉ là dọn dẹp ngoài mặt, người ta bề ngoài nộp cống, trong bụng nghĩ gì thì chẳng ai biết. Nhưng việc hắn nuôi được ba vạn năm nghìn quân chuyên nghiệp là sự thật không thể chối cãi, đủ trở thành mối uy hiếp lớn đối với Hà Đông.
May mà giữa hai bên vẫn còn những thế lực làm vùng đệm, chẳng hạn quân Chấn Vũ. Nếu không, e rằng đã có nguy cơ va chạm quân sự.
Thiệu Thụ Đức không đoán được Lý Khắc Dụng nhìn nhận mình ra sao. Nếu hắn là Lý Khắc Dụng, hoặc sẽ gác mối thù lớn với Chu Ôn sang một bên, dốc sức đánh quân Đại Đồng, Chấn Vũ, Thiên Đức, Định Nan và Sóc Phương, củng cố Tây Bắc trước, diệt trừ một mối đe dọa lớn; hoặc kết giao với quân Định Nan, dồn toàn lực đối phó Chu Ôn.
Y không thể cùng lúc đánh hai mặt trận. Dẫu có cơ nghiệp ở Hà Đông, y cũng không làm nổi, huống chi kẻ thù của y đâu chỉ có hai mặt trận.
Chu Mai thấy Thiệu Thụ Đức cũng chưa nắm rõ ý định của Lý Khắc Dụng, bèn thôi không bàn chuyện ấy nữa, chuyển sang việc cấp bách khác:
- Thiệu soái, phải lập tức sai người đến Trường An, không thể để Điền Lệnh Tư bắt cóc thiên tử rồi trốn đi.
Thiệu Thụ Đức cười đáp:
- Chu soái cứ yên tâm, ta đã sai kỵ binh xuống phía nam, tiến về Trường An rồi. Trường An rộng lớn, quân Thần Sách lại không chịu nổi một trận đánh, căn bản không giữ nổi thành. Phen này nhất định bắt giết được Điền Lệnh Tư.
Thành Trường An quả là kỳ lạ. Từ ngày lập quốc đến nay, bất kể quân giữ thành là ai, phần lớn đều không trụ nổi.
Nói theo lẽ thường, Trường An cũng là thành lớn, thành kiên cố bậc nhất thiên hạ. Những thành nhỏ hơn nhiều, dẫu chẳng có mấy quân chuyên nghiệp, vẫn có nơi huy động trai tráng, đàn bà khỏe mạnh liều chết giữ thành được. Vậy mà riêng Trường An, cho dù có năm vạn hay mười vạn quân, vẫn không giữ nổi.
Chu Mai cười nói:
- Thiệu soái tính toán chu toàn. Đã sắp xếp đâu vào đấy, ta cũng yên lòng. Hôm nay có thể đi về phía nam chứ?
Thiệu Thụ Đức đáp:
- Đương nhiên phải đi. Nhưng trước đó, ta có một chuyện cần nói rõ với Chu soái.
- Thiệu soái cứ nói.
- Chu soái phải quản thúc quân sĩ cho nghiêm. Từ loạn Quảng Minh đến nay, Trường An gặp tai ương liên miên. Cung điện, nhà cửa trong thành mười phần chỉ còn chưa được một; cũng phải ba năm gần đây mới khôi phục được đôi chút. Lần này vào Trường An, chúng ta chỉ giết phe cánh Điền Lệnh Tư. Tiền của thu được sẽ ban thưởng cho quân sĩ, nhưng tuyệt đối không được quấy nhiễu dân chúng. Nếu xảy ra chuyện ấy, ta nhất định sẽ can thiệp.
Chu Mai nghe xong, sắc mặt hơi khó coi. Vì sao quân sĩ đều thích vào thành? Cướp bóc tiền của chỉ là một phần, được giày vò đàn bà mới là một phần khác. Nay Thiệu Thụ Đức vừa nói đã gạt đi một nửa “niềm vui” của họ, khiến Chu Mai cũng đau đầu.
Lão cũng sợ chứ! Đừng thấy quân sĩ bây giờ cung kính gọi lão là đại soái, một khi trở mặt, chúng vung đao chém lão cũng chẳng hề nương tay.
Thiệu Thụ Đức tiếp tục khuyên:
- Quân sĩ không phải sinh ra đã thích cướp tiền của, đàn bà. Chuyện gì cũng không được mở đầu như thế. Một khi đã có tiền lệ, sau này sẽ không quản nổi nữa. Trước kia ta chỉ có mấy trăm quân, cũng vì chuyện ấy mà đuổi không ít kẻ ngang ngạnh đi. Bọn chúng gan dạ, thiện chiến, ta cũng quý tiếc. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, ta vẫn đuổi chúng. Những năm qua, quân Định Nan không có thói cướp bóc. Ta cũng đã hết sức kiếm tiền của cho quân sĩ, khuyến khích họ cưới vợ. Quân sĩ chẳng phải không biết phải trái. Hạ Châu thiếu tiền vải, ta lấy trâu bò bù vào, họ cũng chịu nhận.
- Cho ăn no, cấp đủ lương, thưởng phạt công bằng, lại giải quyết nỗi lo phía sau, quân sĩ sẽ chịu nghe lệnh, chịu liều chết giao chiến. Trông mong vào lời hứa cho cướp bóc rốt cuộc không phải kế lâu dài. Lỡ không cướp được, hoặc cướp chẳng đủ tiền của thì sao? Khi ấy quân sĩ sẽ làm gì?
Chu Mai chỉ biết cười khổ:
- Biết thì dễ, làm mới khó. Người khéo lo bếp núc cũng chẳng thể nấu cơm nếu không có gạo. Đất Đồn Ninh nghèo khó, ngày thường tiền thưởng đã bị cắt giảm không ít, oán khí trong quân rất lớn. Đành sống được ngày nào hay ngày ấy. Không giấu gì Thiệu soái, lần này tiến về phía đông, ta cũng đã hứa với quân sĩ rồi. Nếu không làm được…
Thiệu Thụ Đức dứt khoát nói:
- Vậy để quân Đồn Ninh đi cùng quân Thiết Lâm.
Trong trận đại chiến lần này, quân Đồn Ninh trở giáo giúp sức, khiến trong tám nghìn quân Phượng Tường gần như chẳng còn mấy ai chạy thoát. Hơn hai nghìn thủ cấp bị chém, hơn ba nghìn người bị bắt. Quân Đồn Ninh trông thấy uy thế ấy, cũng trở nên ngoan ngoãn hẳn, nhất là khi quét dọn chiến trường, tận mắt chứng kiến cảnh hai bên chém giết sống mái trên tuyến đầu. Chúng đã hiểu rõ sức chiến đấu của quân Định Nan.
Chúng không dám làm càn. Trong lòng có bất mãn cũng chỉ biết nén xuống!