Sứ giả của Chu Mai trở về rồi bặt vô âm tín.
Thiệu Thụ Đức gọi Trần Thành cùng các tướng đến bàn bạc. Mọi người đều nhận ra tình thế đã đổi khác. Hai gã võ phu tham lam kia vẫn chưa chịu cam lòng, dã tâm quá lớn. Thiệu Thụ Đức quyết định không chờ đợi nữa, lập tức điều binh khiển tướng.
Ngày mồng hai tháng Mười một, hơn một vạn quân Nghĩa Tòng từ phía tây kéo đến, dựng đại doanh bên bờ sông Vị. Tả sương và quân phụ trợ vẫn án binh bất động. Hữu sương, quân Hoành Sơn và quân Trung Dũng tiến vào trung quân, chuẩn bị hợp sức đánh giặc.
Sang ngày hôm sau, quân Kinh lược cũng kéo tới, dựng doanh từ phía đông men về phía tây. Đến lúc này, hơn ba vạn ba nghìn quân Định Nan đã tập trung đầy đủ. Riêng Trình Tông Sở đóng quân ở Hàm Dương vẫn án binh bất động, chẳng biết đang toan tính chuyện gì.
Đêm ấy, sứ giả của Chu Mai lại vào doanh trại. Hai bên bí mật bàn bạc hồi lâu.
Sáng sớm ngày mồng bốn, trời cao mây nhẹ, từng đàn nhạn nối nhau bay qua. Quả là một ngày thích hợp để chém giết.
Cửa doanh của Chu Mai và Lý Xương Phù đồng loạt mở rộng. Các đội quân nối đuôi nhau đi ra, tiến đến bãi đất trống rồi bày trận.
Thiệu Thụ Đức thấy thế cũng chẳng nói thêm lời nào, lập tức hạ lệnh cho toàn bộ chủ lực quân Thiết Lâm xuất trận, bày trận nghênh chiến!
Lý Xương Phù đã dứt khoát như vậy, bản thân cứ dùng dằng cũng chẳng ích gì. Cứ đánh một trận cho xong, đánh cho hắn khuất phục, đánh cho hắn tan tác, về sau mới dễ ngồi xuống bàn chuyện.
Quân của Chu Mai và Lý Xương Phù hợp lại, tất cả chừng một vạn ba nghìn người, bày thành trận hình vành trăng khuyết ngoài doanh.
Chín nghìn quân Thiết Lâm cùng hơn một nghìn quân Hoành Sơn bày thành trận hình cánh nhạn. Năm nghìn quân Thiết Kỵ và Trung Dũng đứng ở phía sau, chờ lệnh xuất trận bất cứ lúc nào. Toàn quân có tất cả một vạn năm nghìn người.
Đầu giờ Tỵ, Thiệu Thụ Đức bước lên đài cao vừa dựng, đưa mắt quan sát toàn bộ chiến trường.
Trận hình cánh nhạn, hắn đã quá quen thuộc.
Khi còn ở Đồng Châu, hắn từng thấy Chu Ôn bày trận này một lần. Về sau, chính hắn cũng dùng thử mấy lượt. Sức công phá của nó kinh người. Còn trận vành trăng khuyết mà quân địch bày ra rõ ràng không phải thế chỉ lo phòng thủ. Trong thủ có công, công thủ vẹn toàn. Hai bên đã quyết phân thắng bại bằng một trận sống mái.
Tiếng trống trận hào hùng nhanh chóng vang lên. Tám đội tản binh làm mũi xung phong từ từ tiến về phía trước. Hơn một nghìn quân Hoành Sơn khoác trọng giáp bám sát theo sau, cách nhau chừng ba mươi bước.
Phía sau nữa là bốn doanh chiến binh quân Thiết Lâm, hai bên mỗi bên có thêm ba trăm kỵ binh.
Thiệu Thụ Đức dẫn thân binh doanh, trung doanh chiến binh, quân Thiết Kỵ và quân phụ trợ đi sau cùng, làm lực lượng chủ lực.
Trống trận trung quân dồn dập vang lên, trống trận các cánh lần lượt đáp lời. Vầng mặt trời đỏ rực dần lên cao. Đạo quân Định Nan chậm rãi ép tới, nom như một cánh rừng đen đặc đang chuyển động. Hai trận đi đầu tựa hai con mãng xà từ trong rừng bò ra, hung dữ và hiểm độc.
Ba trăm chiến binh xung phong đều là những dũng sĩ được tuyển chọn kỹ càng. Đội hình của họ tản ra rất rộng. Người mặc áo nâu, khoác giáp sắt, tay cầm đao, thương, cung và khiên. Bọn họ nghênh ngang tiến bước, vẻ mặt hùng hổ, miệng không ngừng chửi mắng quân địch. Chẳng biết đã học theo tên Quách Kỳ kia từ bao giờ, giọng điệu lại càng thêm ngang tàng.
Vị phó tướng dẫn quân lớn tiếng khích lệ thuộc hạ:
- Ai xông vào trận giặc, chém được đầu đội trưởng quân địch thì đều được tính công! Lão tử chỉ có cái mạng quèn. Ngày trước ở quân Chắn Lỗ, ta sống lay lắt qua ngày, chẳng muốn liều mạng đánh nhau. Nay đại soái thưởng phạt phân minh, người có công được ban mỹ nhân, tiền của, chức tước. Chết rồi cũng có người hương khói phụng thờ, còn sợ cái gì? Giết chúng đi!
- Giết! Giết! Giết!
Đám liều mạng đồng loạt gào lên.
Từ đại trận quân địch, một trận mưa tên dày đặc bắn tới. Dù có khiên lớn che chắn ở hàng đầu, vẫn có không ít người ngã xuống. Nhưng cảnh ấy lại khơi dậy hung tính của đám chiến binh. Bọn họ càng tăng tốc tiến lên.
Đến gần trận địch, cung thủ lập tức vượt lên bắn một loạt tên. Nhịp bắn vừa vặn, đúng lúc quân địch cũng bắn xong một lượt. Sau đó, mọi người đồng thanh hét lớn, cuồn cuộn tràn vào như nước lũ.
Chiến binh xung phong không bày đội hình dày đặc, số người cũng không nhiều. Nhiệm vụ của họ là phá rối nhịp tiến lui của quân địch, làm đội hình đối phương rối loạn, tạo cơ hội cho những lính thương khoác trọng giáp theo sau xông vào.
Bọn họ là những dũng sĩ bậc nhất trong quân, đồng thời cũng là lớp quân có tỷ lệ thương vong cao nhất. Đổi lại, họ được thăng chức nhanh hơn bất kỳ ai. Hiện giờ, rất nhiều đội trưởng và phó tướng đều từng xuất thân từ đội chiến binh xung phong.
- Giết nào!
Các chiến binh xung phong giẫm qua xác chết của cả hai bên, dùng khiên lớn húc bật những hàng trường thương dày đặc. Rồi họ rút đủ thứ binh khí bên hông, nghiến răng dốc sức lao về phía trước. Đến lúc này, bọn họ chẳng còn bận tâm binh khí của quân địch đang chém vào người mình. Trong đầu chỉ còn một ý nghĩ, đó là giết thẳng về phía trước, hoàn toàn mang dáng vẻ liều chết cùng quân địch.
Trên đài cao, Lý Xương Phù nhìn cảnh ấy mà sắc mặt cũng biến đổi. Hắn biết chiến binh xung phong là tinh nhuệ, nhưng sự hung hãn đến mức này thì quả hiếm thấy. Hắn từng nghe người man rợ gan lì, không sợ chết. Rốt cuộc Thiệu Thụ Đức đã chiêu mộ bao nhiêu kẻ liều mạng trong thảo nguyên và vùng Hoành Sơn?
Thập tướng quân Hoành Sơn, Một Tạng Đô Bảo, tay cầm thanh đao cán dài, đẩy bật người lính cầm khiên đang chắn trước mặt mình rồi quát lớn:
- Dũng sĩ người Hán đã xông vào trận địch rồi. Hậu duệ của Vua Di Dược, chúng ta không thể để mất mặt! Theo ta giết giặc!
Hơn một nghìn dũng sĩ khoác trọng giáp đội mưa tên, bám sát phía sau chiến binh xung phong, lao về phía trận tiền quân địch đang bị khuấy đảo đến rối tung.
- Giết!
Một ngọn thương đâm xuyên ngực bụng quân địch, máu chảy loang khắp mặt đất.
- Giết!
Một ngọn thương đâm tới. Thân người đang lao lên chợt đổ ầm xuống.
Đó là cuộc chém giết nguyên sơ và tàn khốc nhất, không có chút hoa mỹ nào. Người hai bên chen sát vào nhau, thương đối thương. Thứ được đem ra so tài chỉ là sức mạnh, lòng gan dạ và ý chí sống còn.
Trận đầu tan vỡ, trận thứ hai cũng bị đánh cho rối loạn!
Trên đài cao, lòng Lý Xương Phù đau như rỉ máu.
Chưa đầy ba năm trước, quân Phượng Tường còn dám xông thẳng vào đại trận quân giặc họ Sào, dũng mãnh vô song. Sau khi cắt bớt một phần tiền thưởng, sĩ khí của họ lại sa sút đến mức này. Chiến binh xung phong quân Định Nan vừa lui ra, đội bộ binh trọng giáp tinh nhuệ ở trận thứ hai mới bắt đầu nhập chiến, quân mình còn chưa tổn thương gân cốt, vậy mà năm trăm người ở trận đầu đã tan chạy. Trận thứ hai xem chừng cũng sắp không đứng vững. Sao lại đánh thành nông nỗi này?
Ở phía bên kia, trên một đài cao khác, Chu Mai cũng chăm chú nhìn cuộc giao chiến.
Hắn nhận ra võ nghệ của hai quân thực ra không chênh lệch bao nhiêu. Quân Định Nan có lẽ nhỉnh hơn đôi chút. Nghe nói ba ngày quân Định Nan lại thao luyện một lần, hẳn việc đó cũng góp phần tạo nên chênh lệch. Nhưng đây không phải nguyên nhân chính.
Điều thật sự khiến quân Định Nan cứ thế tiến lên không lùi, chính là sĩ khí ngất trời và lòng can đảm coi thường cái chết.
Đánh trận, cốt ở khí thế!
Vì sao quân Định Nan không sợ chết? Chu Mai là một võ tướng, trong lòng hắn hiểu rất rõ.
Thiên hạ này kẻ gan lì không sợ chết chẳng thiếu. Nhưng ai cũng muốn bán cái mạng của mình được giá.
Thiệu Thụ Đức hẳn đã khiến bọn họ cảm thấy cái mạng ấy được bán với giá xứng đáng, vì vậy họ mới chịu liều, chịu giết. Chu Mai có linh cảm, nếu hôm nay Lý Xương Phù đại bại, quân Phượng Tường bị Thiệu Thụ Đức bắt làm tù binh, chỉ cần chỉnh đốn một thời gian, một năm sau nhìn lại, đám hàng binh ấy cũng sẽ trở thành những kẻ gan lì coi thường cái chết.
Mọi người chẳng sợ chết, chỉ sợ chết mà không đáng!
Tiếng thương đâm vào bụng liên tiếp vang lên. Người của cả hai bên không ngừng ngã xuống. Bãi cỏ đã biến thành một vùng bùn nhão, xác chết nằm ngổn ngang, máu loang thành từng vũng khắp nơi.
Ở giữa trận thứ hai của quân Phượng Tường, quân Định Nan đã đánh lõm vào một mảng lớn. Khi nhìn thấy phía sau trận địch còn nhiều đội quân đang xếp hàng ngay ngắn tiến lên, một số binh lính vừa đánh vừa lui. Cuối cùng, mấy hàng quân phía trước bị dồn ép, chen chúc vào nhau.
Trận thứ hai ấy chỉ còn cách tan vỡ một bước.
Thiệu Thụ Đức đứng phía sau nhìn rất rõ. Quân địch giao chiến bất lợi, cứ bước lui dần. Khoảng cách giữa các hàng bị ép lại đến mức cùng cực. Nếu lùi thêm nữa, cả trận sẽ sụp đổ. Hai trận liên tiếp tan tác sẽ giáng một đòn nặng nề vào sĩ khí. Lý Xương Phù buộc phải lập tức điều chỉnh trận hình.
Quả nhiên, ý nghĩ ấy vừa nảy ra, quân kỳ ở trung quân trấn Phượng Tường đã liên tục phất lên. Hai trận ở chếch phía sau, mỗi trận một nghìn người, chậm rãi tiến về phía trước. Đi được năm mươi bước, họ chỉnh đốn lại hàng ngũ rồi bắt đầu tách quân. Một đội năm trăm người tiếp tục tiến lên, chuẩn bị nghênh chiến bốn doanh chiến binh quân Thiết Lâm đang sắp xông tới. Đội còn lại chuyển hướng, dùng cung bộ binh bắn sườn quân Hoành Sơn.
Khả năng tùy cơ bày binh bố trận quả không tệ. Tiếc rằng các ngươi đã không còn cơ hội nữa.
Thiệu Thụ Đức nhìn về trung quân Chu Mai ở phía xa. Mấy nghìn quân của Chu Mai phần lớn được bố trí ở cánh phải và trận sau. Một bộ ở cánh phải vừa tiến đến cách trung quân chủ lực của hắn hơn một trăm bước thì hoàn toàn dừng lại. Một bộ ở trận sau do Chu Mai đích thân thống lĩnh. Hắn đã xem trò vui lâu như vậy, đến lúc phải chọn phe rồi chứ?
Đêm qua, sứ giả Chu Mai lén lút đến doanh trại, nói với Thiệu Thụ Đức rằng sẽ trở giáo ngay giữa trận, hợp sức đánh quân Phượng Tường. Nhưng bây giờ xem ra Chu Mai vẫn giở trò khôn lỏi. Hắn để mặc quân Phượng Tường và quân Định Nan chém giết hồi lâu, đợi đến khi xác định quân Phượng Tường đã có dấu hiệu không chống nổi, lúc ấy mới hạ quyết tâm trở mặt.
Tên khốn này! Nếu quân Định Nan xông trận bất lợi, không phá nổi đại trận quân Phượng Tường, có phải ngươi sẽ không chịu trở giáo hay không?
Quả chẳng hổ danh bằng hữu lâu năm của đại soái Gia Cát!
Lúc này Lý Xương Phù cũng nhận ra cánh quân bên phải đã dừng bước, trong lòng giận dữ ngút trời.
Trung quân của mình đang chống đỡ chật vật, chẳng phải là để tạo cơ hội cho các ngươi đánh vào sườn quân địch hay sao? Vậy mà các ngươi lại dừng lại?
Nếu không mau tiến lên đánh vào cánh trái quân Định Nan, trung quân sẽ không chịu nổi nữa!
Phía sau quân Định Nan còn mấy doanh chiến binh đang hùng hổ tiến tới. Bản thân hắn bị ép phải liên tục điều binh khiển tướng, rõ ràng đã rơi vào thế hạ phong. Quân Bân Ninh đang giở trò gì vậy?
Lý Xương Phù đang định sai người đến chất vấn Chu Mai thì phía sau trận bỗng vang lên tiếng huyên náo, dường như đội hình đã rối loạn. Hắn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy binh lính quân Bân Ninh đang bắn tên vào quân phụ trợ và kỵ binh quân Phượng Tường ở trận sau. Tiếng hô gọi liên tiếp truyền đến, khiến lòng hắn chìm thẳng xuống đáy vực.
- Các huynh đệ quân Phượng Tường, trên các ngươi còn cha mẹ già, dưới còn vợ con nhỏ. Cớ gì phải bán mạng cho Lý Xương Phù?
- Chúng ta đều là huynh đệ trong đạo Quan Nội, người một nhà không đánh người một nhà!
- Đừng đánh nữa! Cùng nhau về Trường An, chia tiền của của Điền Lệnh Tư! Thiệu đại soái quân Định Nan nhân nghĩa, nhất định sẽ không làm khó các ngươi!
- Tiền quân đã bại rồi, còn không mau đầu hàng?
Lý Xương Phù giận đến công tâm, trước mắt tối sầm, thân thể chao đảo như sắp ngã. Các thân tướng và thuộc quan bên cạnh vội vàng đỡ lấy hắn. Có người gấp giọng nói:
- Quân Bân Ninh đã trở giáo, tình thế nguy cấp rồi! Mau bảo vệ đại soái rời khỏi đây!
Mọi người cuống quýt dìu Lý Xương Phù xuống khỏi đài cao. Lúc này trận sau đã hoàn toàn tan vỡ. Quân phụ trợ chạy tán loạn khắp nơi, tìm chỗ tránh những nhát đao của quân Bân Ninh.
Bảy trăm kỵ binh người Thổ Phồn đưa từ Tần Châu đến vừa nhận ra tình hình chẳng lành, lập tức quay ngựa bỏ chạy. Mấy trăm kỵ binh Phượng Tường vốn còn định xông lên đánh quân Bân Ninh, cố vãn hồi thế trận. Nhưng vừa thấy đồng đội bỏ đi, bọn họ cũng mặc kệ, kéo nhau tháo chạy.
Ngựa chiến hí vang. Kỵ binh quân Định Nan dắt ngựa ra, tung mình nhảy lên yên, rồi thúc ngựa lao thẳng về phía trung quân trấn Phượng Tường đang liên tục lui bước.
Vốn dĩ quân Phượng Tường đã bị bộ binh quân Định Nan đánh cho đứng không vững, vô cùng chật vật. Nay tin trận sau đại loạn, quân Bân Ninh trở giáo ngay trước trận truyền tới, sĩ khí trung quân trấn Phượng Tường lập tức rơi xuống đáy vực. Bọn chúng biết trận này nhất định phải thua, trong lòng chẳng còn chút ý chí chống cự nào.
Một số binh lính dưới sự dẫn dắt của các tướng cấp thấp và trung liều chết chống trả. Một số khác quay về tìm tiết soái Lý Xương Phù. Còn lại thì tan tác bỏ chạy.
Trận không còn là trận, quân không còn là quân. Cục diện đại bại đã được định đoạt.