- Đại soái vẫn khỏe chứ?
Giữa đám cỏ hoang và cây khô, Chu Mai dắt ngựa chiến, đứng từ xa cất tiếng hỏi.
Hai người cách nhau khá xa. Quanh mỗi người đều có đông thân binh, ai nấy vào thế sẵn sàng.
Thật ra, theo ý Thiệu Thụ Đức, hắn muốn gặp riêng Chu Mai để nói chuyện. Nhưng đã đến nước này, đâu còn được phép tùy ý làm theo ý mình. Dẫu có tự phụ võ nghệ đến đâu, người bên cạnh cũng chẳng đời nào để hắn mạo hiểm một mình. Quả nhiên, thân binh giương những tấm khiên lớn đứng chắn phía trước; phía sau chuẩn bị sẵn ba con ngựa chiến, hai bên còn có những tử sĩ sẵn sàng xông ra ngăn cản bất cứ lúc nào. Bày biện rầm rộ đến mức cuộc gặp gần như hóa trò cười. Ít nhất, Thiệu Thụ Đức nghĩ như vậy.
Thiệu Thụ Đức cất giọng sang sảng:
- Phong thái của Chu soái vẫn như xưa, gặp lại ngài, ta rất mừng. Năm đó cùng kề vai giết giặc trong trận Đồng Châu, nay lại phải vung đao chĩa giáo vào nhau, thật chẳng sáng suốt chút nào. Chi bằng Chu soái lui binh, trở về trấn của mình. Mai sau rảnh rỗi, chúng ta bày tiệc rượu, ôn lại tình xưa, chẳng phải rất vui sao?
Chu Mai cũng lớn tiếng đáp:
- Hà tất Thiệu soái phải giúp hạng người như Vương Trọng Vinh? Chín trấn phía tây bắc kinh thành vốn nên chung sức, cùng chống ngoại địch. Chi bằng chúng ta hợp lực tiến về phía đông, đánh bại quân Hà Trung rồi mở tiệc ăn mừng, chẳng phải sảng khoái hơn sao?
Bởi ta đã nhận của hắn ba mươi vạn hộc lương thực, làm người phải giữ chữ tín.
Thiệu Thụ Đức thở dài:
- Nếu Chu soái chỉ có bấy nhiêu lời, xin mời trở về. Điền Lệnh Tư che mắt thánh thượng, ngăn cách trong ngoài, lẽ nào Chu soái không biết? Ra sức cho hạng người ấy, quả thật không sáng suốt.
- Ta phụng chiếu của triều đình, không liên can đến ai khác.
Đợi ta đưa Tây Môn thị lên làm Trung úy Thần Sách quân, nắm quyền ở triều đình, ngươi muốn bao nhiêu đạo thánh chỉ, ta cũng viết cho ngươi. Chỉ sợ đến lúc ấy, ngươi lại chẳng dám nhận thôi.
Thiệu Thụ Đức nói:
- Lời không hợp ý, nói thêm cũng vô ích. Chu soái chi bằng về chỉnh đốn binh mã. Chúng ta cứ đánh một trận ở đây.
Chu Mai nghe xong, im lặng không đáp.
Thật ra, ông ta có nhiều điều muốn nói với Thiệu Thụ Đức. Nhưng trông đối phương phòng bị nghiêm ngặt như vậy, e rằng chẳng thể thương lượng được. Chi bằng sau khi trở về, phái tâm phúc đến doanh trại quân Định Nan, thử xem có thể thuyết phục Thiệu Thụ Đức đổi ý hay không. Được mấy vạn quân Định Nan trợ lực, bốn trấn phía tây bắc kinh thành có thể hợp thành đội quân sáu, bảy vạn người. Dẫu Lý Khắc Dụng bên Hà Đông kéo đến, họ cũng chẳng phải sợ.
Nếu vẫn không thuyết phục nổi hắn thì đành chịu. Nên đánh hay nên rút, phải mau chóng quyết định.
Cuộc gặp giữa hai người kết thúc mà không đi đến đâu.
Hôm ấy, quân Định Nan tiếp tục khiêu chiến. Quân Thiết Kỵ phái người đến doanh trại của Chu Mai và Lý Xương Phù, liên tục khiêu khích, lại chặn giết sứ giả. Hai người không nhịn được, bèn phái hơn một nghìn kỵ binh ra trận. Nào ngờ quân Thiết Kỵ lập tức điều ba nghìn kỵ binh cùng hai nghìn kỵ binh quân Thiết Lâm vây đánh, khiến họ đại bại tháo chạy.
Tối hôm đó, sứ giả của Chu Mai lại đến doanh trại. Lần này là một vị quan phán xử họ Lý.
Vừa vào trướng, Lý phán quan đã nói:
- Thiệu soái, chủ công nhà ta sai ta đến đây, muốn bàn chuyện lui binh.
Thiệu Thụ Đức hỏi:
- Ồ? Chẳng lẽ Chu soái đã tỉnh ngộ, muốn giết bọn Điền Lệnh Tư rồi sao?
Thiệu Thụ Đức nói năng chẳng chút khách sáo, nhưng Lý phán quan vẫn tỉnh bơ, tiếp lời:
- Thiệu soái hà tất phải đứng cùng phe với Vương Trọng Vinh? Lúc này chỉ cần đổi cờ theo triều đình, thiên tử vui lòng, phong vương cũng chẳng phải chuyện không thể.
Thiệu Thụ Đức lắc đầu:
- Phong vương không phải chí hướng của ta. Ta chịu ơn triều đình sâu nặng, không thể khoanh tay nhìn hoạn quan lộng quyền, che mắt thánh thượng. Lúc này, ta chỉ muốn giết Điền Lệnh Tư để chỉnh đốn triều cương. Nếu Chu soái nhìn rõ bộ mặt thật của tên họ Điền ấy, chịu cùng ta trừ khử hắn, chúng ta sẽ là người chung chí hướng.
Sứ giả nghẹn lời. Hắn vốn đến để khuyên Thiệu Thụ Đức giúp phe mình, ai ngờ Thiệu đại soái lại muốn chủ công nhà hắn theo mình vào Trường An giết Điền Lệnh Tư. Nhưng ngẫm kỹ, chuyện ấy hình như… cũng không phải không thể!
Thiệu Thụ Đức nói:
- Lý phán quan, chi bằng ngươi về báo với Chu soái, nếu quay quân cùng ta giết Điền Lệnh Tư thì triều đình vẫn sẽ ban thưởng. Còn nếu cứ mê muội không tỉnh, ta đành kéo quân đánh doanh trại. Mười vạn đại quân đang ở bên cạnh, chớ tự chuốc họa vào thân.
Lý phán quan ngẫm nghĩ hồi lâu. Ý Thiệu Thụ Đức hẳn đã quyết, nhất định phải giết Điền Lệnh Tư. Thái độ rõ ràng như vậy, họ chỉ còn hai con đường. Một là giao chiến với quân Định Nan, thắng thì mọi chuyện dễ nói, thua thì e rằng khó giữ được mạng. Hai là dứt khoát dẫn quân Định Nan vào Trường An, cùng nhau giết Điền Lệnh Tư.
Điền Lệnh Tư có hơn trăm nghĩa tử, kẻ nào chẳng giàu có? Còn bản thân hắn thì khỏi phải nói, ăn mặc hưởng thụ còn hơn cả thánh thượng. Nghe đâu hắn còn chở từ đất Thục về mấy trăm xe châu báu. Giết hắn rồi, của cải chẳng phải đều thành của mình sao?
Chọn đường nào, thật ra chẳng khó.
Thiệu Thụ Đức nói lời cuối:
- Chín trấn phía tây bắc kinh thành vốn nên đồng lòng, chớ để người ngoài ức hiếp.
Lý phán quan đứng dậy chắp tay, cáo từ ra về.
Sứ giả vừa đi, Trần Thành liền bước lên hỏi:
- Đại soái, cớ sao lại tha cho Chu Mai?
Thiệu Thụ Đức lại đi đi lại lại trong trướng, nói:
- Ta nghĩ kỹ rồi. Lý Khắc Dụng xưng có mười lăm vạn quân, tuy là nói khoác, nhưng hắn hẳn cũng có năm vạn. Giết Điền Lệnh Tư, rồi để triều đình xuống chiếu vỗ về Vương Trọng Vinh, ta cũng không thất hứa. Đã nhận lợi lộc của người ta, dĩ nhiên phải giúp người ta giải quyết khó khăn. Điều Vương Trọng Vinh mong muốn chẳng qua là tiếp tục giữ chức tiết độ sứ ở Hà Trung, chuyện ấy không khó. Chỉ ngại Lý Khắc Dụng nuôi chí lớn như sói. Nếu có thể khuyên Vương Trọng Vinh rút quân, thì Hà Đông chỉ còn một trấn binh mã. Bốn trấn phía tây bắc kinh thành chúng ta có hơn năm vạn quân, thực lực cũng chẳng kém. Sau đó, triều đình xuống chiếu cho Lý Khắc Dụng một bậc thang để lui, hắn có kéo đến lần nữa cũng chẳng được gì. Dĩ nhiên, nếu hắn thật sự đến, ta cũng không sợ. Đánh một trận thì đã sao? Cũng tiện cho các trấn Phượng Tường, Bân Ninh thấy được uy thế của quân Định Nan chúng ta.
Trần Thành nhíu mày:
- Còn Chu Mai thì sao?
Thiệu Thụ Đức thở dài:
- Tạm thời cứ tha cho hắn. Nếu Tây Môn thị nắm được Thần Sách quân, khống chế triều đình, sau này vẫn còn cơ hội xử lý bọn chúng.
Trần Thành cứ cảm thấy như vậy chưa thật trọn vẹn. Nếu vừa đánh tan được ba trấn Phượng Tường, Kính Nguyên, Bân Ninh, bắt giết Chu Mai cùng đám người kia, vừa khống chế được Trường An, cuối cùng còn đẩy lui Lý Khắc Dụng, thế mới là hoàn hảo. Nhưng hắn cũng hiểu, làm việc phải tính đến tình huống xấu nhất. Trên đời đâu thể chuyện tốt nào cũng rơi trúng đầu mình? Nếu vậy thì người ta chẳng cần đánh nữa, cứ cởi giáp đầu hàng là xong.
Lý Khắc Dụng đúng là phiền phức, chuyện gì hắn cũng chen vào!
“Việc đã đến nước này, Lý soái nên tự cân nhắc.” Trong đại doanh, Chu Mai đích thân đến trướng của Lý Xương Phù, khuyên ông ta cùng quay quân về Trường An, giết Điền Lệnh Tư.
Nhưng Lý Xương Phù hiển nhiên có tính toán riêng. Trấn Phượng Tường cai quản một phủ, hai châu, hai mươi huyện, còn có không ít bộ lạc người Phiên. Trước loạn Hoàng Sào, đây vốn là trấn đứng đầu trong tám trấn phía tây bắc kinh thành. Phủ Phượng Tường giàu có, dân đông, kinh tế vững mạnh, chính vì lẽ đó.
Trước kia, trong chiến dịch dẹp Hoàng Sào, Trịnh Điền đã dùng kho phủ Phượng Tường ban thưởng cho các đạo quân. Chỉ với một phủ, hai châu mà nuôi năm vạn quân của bốn trấn, họ cầm cự được rất lâu trước khi tiền của đất Thục chuyển đến. Thật ra, ngay cả sau khi tiền lương từ Tam Xuyên đến nơi, phủ Phượng Tường vẫn phải gánh một phần lớn. Có thể thấy của cải trong tay họ dồi dào đến đâu.
Nắm trong tay một trấn mạnh như vậy, bảo rằng không có chút tính toán riêng thì không thể nào.
Lần này xuất binh đánh Vương Trọng Vinh, dĩ nhiên có chiếu lệnh triều đình. Nhưng bảo ba vị tiết độ sứ hoàn toàn không có tư tâm, cũng chẳng ai tin.
Trình Tông Sở ở Kính Nguyên có lẽ không nghĩ nhiều, chỉ muốn triều đình ban thêm cho mình một chức danh vẻ vang, để rạng danh tổ tiên. Chu Mai thì Lý Xương Phù không hiểu rõ lắm. Ông ta cảm thấy người này có lòng trung thành, nhưng cũng có dã tâm, quả là một kẻ phức tạp.
Còn Lý Xương Phù thì có quá nhiều toan tính. Mượn chiếu lệnh triều đình để đánh Vương Trọng Vinh, nếu thành công, thanh thế của ông ta ở Quan Trung sẽ tăng mạnh. Sau đó, ông ta có thể thao túng triều chính, lôi kéo tướng lĩnh các trấn khác, thâu tóm châu huyện, mở rộng thế lực.
Quân Định Nan của Thiệu Thụ Đức đã thâu tóm Sóc Phương. Dẫu ngoài mặt dựng Lý Thiệu làm bình phong, ai chẳng biết sự thật? Lúc mới gây dựng cơ nghiệp, vốn liếng của Thiệu Thụ Đức còn chẳng bằng trấn Phượng Tường. Vậy mà nay hắn đã có được thế này, tại sao mình không thể? Thậm chí còn làm tốt hơn hắn?
Bởi thế, Lý Xương Phù thật sự có rất nhiều dự tính. Ông ta cũng chẳng thấy chúng có gì sai. Thời buổi này, võ tướng mà chẳng có tham vọng mới là chuyện lạ. Ông ta muốn thâu tóm Sơn Nam Tây Đạo, muốn nuốt cả trấn Kính Nguyên lẫn trấn Bân Ninh, muốn trở thành một thế lực lớn hàng đầu thiên hạ.
Nắm trong tay hai mươi huyện của Phượng Tường mà không liều một phen, thật uổng làm bậc trượng phu!
Lý Xương Phù ngẫm nghĩ một hồi rồi nói:
- Chu soái, việc đã đến nước này, có mấy lời ta xin nói thẳng. Nếu lúc này quay quân về Trường An, tất nhiên Thiệu Thụ Đức sẽ đứng đầu. Dẫu có giết được Điền Lệnh Tư, công lao lớn cũng chẳng thuộc về chúng ta, ta và ngài được lợi lộc gì? Chu soái dẫn mấy nghìn tướng sĩ vượt nghìn dặm đến đây, đâu thể tay không trở về? Có lẽ tướng sĩ kiếm được chút của cải, nhưng ngài với ta nào để mắt đến những thứ ấy. Chi bằng hợp sức tiến lên, đánh bại Thiệu Thụ Đức. Dẫu không thể tiêu diệt hoàn toàn quân hắn, ít ra cũng buộc hắn theo chúng ta. Sau đó, chúng ta có thể quay về phía đông đánh Vương Trọng Vinh và Lý Khắc Dụng, hoặc quay quân về Trường An, đều được cả.
Chu Mai nghe vậy, lòng cũng bắt đầu dao động.
Ông ta cũng là võ tướng, cũng có dã tâm. Trước đó, ông ta bị uy thế của ba vạn đại quân Thiệu Thụ Đức dọa cho chùn bước. Mấy hôm trước lại phái kỵ binh ra trận bất lợi, khí thế càng sa sút. Giờ nghe Lý Xương Phù nói vậy, ông ta chợt nghĩ, nếu không đánh một trận thì hình như cũng khó cam lòng.
Nhưng ông ta vẫn lo. Quân Định Nan từng đánh Hoàng Sào rất giỏi ở Quan Trung, sức chiến đấu hẳn không yếu, quân số lại gấp đôi phe mình. Trận này khó thắng lắm.
Thật khó xử!
Dã tâm của võ tướng và nỗi sợ quân Định Nan cứ giằng co trong lòng Chu Mai. Ông ta lưỡng lự không quyết, lúc cau mày, lúc giãn mặt, khi đứng lên, khi ngồi xuống, trong dạ bồn chồn không yên.
Nếu Thiệu Thụ Đức có mặt ở đó, hẳn hắn sẽ phải thở dài trước lòng tham và dã tâm của đám võ tướng cuối Đường. Đến nước này rồi mà họ vẫn chẳng buông được, vẫn muốn liều một phen. So với họ, chất võ tướng trong người hắn hẳn chưa đủ đậm, hắn giống một quân phiệt kiểu mưu sĩ hơn. Còn đám người kia mới thật là mang đậm dấu ấn thời loạn cuối Đường, Ngũ Đại.
Lý Xương Phù đứng bên lạnh lùng quan sát, biết Chu Mai đang do dự, bèn châm thêm một mồi lửa:
- Chu soái, việc gì phải khó xử? Đợi đánh bại quân Định Nan, ta sẽ để ngài làm tể tướng. Một phủ, hai châu, hơn ba mươi huyện ở Quan Trung chẳng phải sẽ lọt hết vào tay chúng ta sao? Đến lúc ấy, muốn nuôi mười vạn quân cũng được, còn phải sợ Thiệu Thụ Đức với Lý Khắc Dụng ư?
Lý Xương Phù tiếp tục dụ dỗ:
- Người xưa có câu, giàu sang phải tìm giữa hiểm nguy. Nếu phen này thắng được, Thiệu Thụ Đức thua trận chạy về Hạ Châu, Lý Khắc Dụng rút quân về Hà Đông, Quan Trung sẽ là thiên hạ của chúng ta. Ta có thể noi theo Tào Tháo. Đến lúc ấy, ngài làm Thái sư, ta làm Thái úy, cùng nắm triều chính, chẳng phải sung sướng lắm sao? Còn Trình Tông Sở, thưởng cho hắn chức Tư Không, hẳn cũng đủ khiến hắn hài lòng.
Chu Mai nhìn ông ta. Noi theo Tào Tháo ư? Chẳng lẽ là chuyện Lý Giác, Quách Dĩ?
Nhưng trong lòng ông ta cũng ngấm ngầm tán thành. Có lẽ nên đánh một trận rồi tính, nếu không thì sao cam tâm?
Song hợp tác với Lý Xương Phù là phải chia quyền. Hợp tác với Thiệu Thụ Đức chẳng phải cũng chia quyền đó sao? Có gì khác biệt? Quân Thiệu Thụ Đức đông mạnh, ông ta chắc chắn không thể nắm quyền chủ động. Nhưng Lý Xương Phù cậy trấn Phượng Tường giàu có, cũng ngấm ngầm xem thường ông ta.
Chuyện này phải suy tính cho kỹ, rốt cuộc nên làm thế nào?