Rời huyện Ninh Sóc, đại quân rẽ xuống đông nam. Ba ngày sau, họ đến gần thành Khảo Lão.
Khảo Lão chính là huyện Chí Đan đời sau. Nơi này nằm ở vị trí trọng yếu, gần con đường tắt từ Diên Châu đi lên phía bắc tới Hạ Châu. Từ giữa đời Đường trở đi, các đạo quân đều đóng tại đây. Đó không phải quân của phiên trấn, mà là Thần Sách quân. Dĩ nhiên, đến thời nay Thần Sách quân đã không còn, chỉ còn nghìn quân Bảo Tắc.
Đời Tống, Khảo Lão trở thành vùng biên giới giữa Tống và Hạ. Bắc Tống lập chợ giao thương ở đây, buôn bán với Tây Hạ. Khi ấy nơi này mang tên quân Bảo An.
Thiệu đại soái cũng có ý với vùng đất này, muốn chiếm lấy, nhưng lại ngại ra tay. Khảo Lão không chỉ chặn con đường trọng yếu dẫn tới Hạ Châu, mà còn thông tới các bộ lạc phiên thuộc ở Hoành Sơn. Nếu đóng quân tại đây, hắn ắt sẽ kiểm soát người Đảng Hạng ở Hoành Sơn chặt chẽ hơn nữa.
Đáng tiếc, chuyện ấy đành để sau, khi có dịp thuận lợi.
Lý Hiếu Xương, tiết độ sứ quân Bảo Tắc, đích thân đến thành Khảo Lão đón tiếp, lại đưa tới một lượng lớn lương thảo.
- Thiệu soái, phía huyện Phu Chính ở đông nam, ta cũng đã chuẩn bị một đợt lương thảo, hẳn đủ cho đại quân dùng.
Lý Hiếu Xương luôn theo sát phía sau Thiệu Thụ Đức, cười bồi.
- Lần này quân Định Nan xuống nam cứu vua, Lý soái cũng có công. Ta nhất định sẽ tâu rõ với thánh nhân.
Huyện Phu Chính nằm cách Diên An hơn trăm dặm về phía tây nam, nay thuộc huyện Cam Tuyền. Thuở này, nơi đó là huyện thuộc Diên Châu, thành nằm bên sông Lạc. Từ Phu Chính đi tiếp về đông nam là huyện Cam Tuyền thuộc Phu Châu, địa bàn của Đông Phương Đuật, tiết độ sứ quân Bảo Đại. Muốn đi từ Diên Châu tới Phu Chính, ngoài đường vòng qua thành Khảo Lão, Lý Hiếu Xương chỉ còn cách băng đèo vượt núi, xuyên qua đất người Đảng Hạng.
Triều đình chia bốn châu Phu, Phường, Đan, Diên thành hai phần, quả thật không hợp lý. Bốn châu vốn liền một dải, vậy mà Lý Hiếu Xương và Đông Phương Đuật mỗi người giữ một nửa, thành thử cả hai đều khó xoay xở.
- Thiệu soái, Đông Phương Đuật là kẻ vong ân bội nghĩa. Năm xưa hắn làm tướng dưới trướng ta. Khi đem quân đi đánh Hoàng Sào, ta giao cả bốn châu cho hắn trông coi. Nào ngờ hắn lại dựa thế Điền Lệnh Tư, còn định cướp cơ nghiệp của ta. Nếu không nhờ đại soái, ta đã thành kẻ mất nhà, chẳng còn chỗ dung thân.
Nói đến đây, Lý Hiếu Xương tức giận khôn nguôi, cứ như Đông Phương Đuật thật sự là tên tội ác tày trời.
- Khi đánh Hoàng Sào, Lý soái cũng góp sức rất nhiều. Tình nghĩa kề vai chiến đấu năm ấy, đến giờ ta vẫn nhớ.
Thiệu Thụ Đức cười nói:
- Nay Đông Phương Đuật cũng là tiết độ sứ của triều đình. Nếu hắn quả thật là tay chân của Điền Lệnh Tư, triều đình ắt sẽ trị tội. Lý soái cứ yên lòng.
- Đông Phương Đuật rất giỏi che đậy, Thiệu soái chớ để hắn đánh lừa. Chỉ cần ngài ra lệnh, bên ta sẽ chỉnh đốn binh mã, cùng ngài đánh hắn.
- Lý soái cứ bình tĩnh. Muốn luận tội Đông Phương Đuật thì trước hết phải chờ triều đình xuống chiếu.
Nghe Thiệu Thụ Đức nói vậy, Lý Hiếu Xương ấp úng, có phần ngượng ngùng.
- Việc nước cấp bách, ta phải dẫn quân xuống nam ngay đây. Lý soái cứ về Diên Châu đi.
Nói rồi, Thiệu Thụ Đức quay về doanh trại. Đại quân lại tiếp tục lên đường.
Lý Hiếu Xương đứng đợi bên đường rất lâu. Mãi đến khi lá cờ lớn của trung quân Thiệu Thụ Đức khuất hẳn sau dãy núi xa, hắn mới lên ngựa trở về Diên Châu.
Đông Phương Đuật, sớm muộn gì ta cũng sẽ tính sổ với ngươi!
Rời thành Khảo Lão, đại quân tiếp tục đi về đông nam thêm mấy ngày. Trưa ngày hai mươi ba tháng Chín, họ đến huyện Cam Tuyền. Con đường do Hách Liên Bột Bột mở từ thuở trước cũng đến đây là hết. Đó chính là lối tắt đi Hạ Châu, thường gọi là đường Thánh Nhân.
Đoàn quân tiên phong đã đi qua trước, nên huyện Cam Tuyền chuẩn bị mọi thứ từ lâu. Huyện lệnh dẫn một nhóm thân hào ra khỏi thành mấy dặm nghênh đón, kính cẩn hơn cả khi đón đại soái của mình.
Danh tiếng Linh Vũ quận vương quả là có sức nặng khắp bốn châu Phu, Diên!
Thiệu Thụ Đức không định dừng chân. Hắn chỉ trò chuyện đôi câu với người trong huyện Cam Tuyền, ăn qua bữa cơm đạm bạc rồi lại lên đường xuống nam, thẳng tiến Phu Châu.
Chiều tối ngày hai mươi lăm, đại quân đến ngoài thành Phu Châu. Trên đường, Thiệu Thụ Đức nhận được nhiều tin quân báo, phần lớn liên quan đến các trấn trong thiên hạ.
Đại quân Tần Tông Quyền vẫn chạy rông khắp nơi, khiến hơn hai mươi châu ở Hà Nam, Kinh Nam và Hoài Nam chẳng lúc nào yên ổn.
Quân Chiêu Nghĩa xảy ra nội loạn. Thứ sử Minh Châu Mã Sảng bất hòa với các tướng lĩnh trong quân phủ nên nổi loạn, chẳng bao lâu đã thua trận. Hắn chạy sang Ngụy Châu rồi bị giết. Không biết việc buôn bán ngựa bên đó còn làm ăn được nữa không. Mạnh Phương Lập nay chỉ còn ba châu, lại phải chịu sức ép nặng nề từ Hà Đông, chẳng rõ cầm cự được bao lâu.
Trần Kính Tuyên, tiết độ sứ Tây Xuyên vốn xuất thân từ nghề bán bánh, nay được phong làm Đô chỉ huy, Chế trí sứ cai quản Tam Xuyên cùng các châu trong vùng Hiệp. Điền Lệnh Tư ban cho em mình cái chức ấy, rõ ràng ôm mưu đồ lớn. Trần Kính Tuyên chẳng có bản lĩnh gì, nhưng dưới trướng có đại tướng Cao Nhân Hậu, thay hắn đông chinh tây chiến. Cao Nhân Hậu trước dẹp loạn Thiên Năng, sau đánh Dương Sư Lập, tiết độ sứ Đông Xuyên không chịu về triều nhậm chức, rồi đánh bại ông ta. Hiện Cao Nhân Hậu đã nhận chức tiết độ sứ Đông Xuyên, ngoài mặt vẫn tỏ ra thuận phục Trần Kính Tuyên.
Tội nghiệp Dương Sư Lập. Năm xưa đá cầu, vì kỹ thuật kém hơn Trần Kính Tuyên nên để hắn ghi bàn trước, không thể tới Tây Xuyên nhậm chức. Rốt cuộc giờ đây lại rơi vào cảnh mất mạng, cả dòng họ bị diệt.
Thiệu Thụ Đức thấy chức quan mới của Trần Kính Tuyên thì tinh thần phấn chấn hẳn. Giá triều đình cũng phong cho hắn một chức có thể cai quản Hạ, Tuy, Sóc Phương, Thiên Đức và Chấn Vũ quân thì còn gì bằng! Trần Kính Tuyên chỉ khống chế được Tây Xuyên. Đông Xuyên tạm thời còn nghe lời ngoài mặt, nhưng Chư Cát Sảng ở Sơn Nam Tây Đạo thì tuyệt đối chẳng coi hắn ra gì. Còn hắn, Thiên Đức quân và Chấn Vũ quân lấy gì chống lại?
Dẫu vậy, chuyện này phải tính cho thận trọng. Chấn Vũ quân hiện liên minh với hắn, chủ yếu để đề phòng Lý Khắc Dụng. Nếu hắn định thôn tính Chấn Vũ quân, bên đó phần lớn sẽ lập tức ngả về Lý Khắc Dụng. Rồi Lý Khắc Dụng sẽ đông tây giáp công, đánh hạ Đại Đồng quân của Hách Liên Đạc. Làm thế chẳng khôn ngoan chút nào, vẫn nên cân nhắc kỹ.
Đông Phương Đuật, tiết độ sứ quân Bảo Đại, cũng khá biết điều. Hắn đã chuẩn bị rất nhiều lương thảo, đủ cho đại quân dùng trong một tháng.
- Thiệu soái, ta đã bày tiệc rượu trong thành. Nghe nói đại soái thích xem mỹ nhân múa kiếm, ta cũng mời một tuyệt sắc giai nhân đến hầu tiệc.
Đông Phương Đuật trẻ hơn Lý Hiếu Xương đôi chút, chừng ngoài ba mươi. Thiệu Thụ Đức biết địa vị của hắn không vững. Lý Hiếu Xương vẫn luôn muốn đoạt lại hai châu Phu, Phường. Nếu không phải binh lực không đủ, lại e triều đình và quân Định Nan hỏi tội, có lẽ hắn đã sớm kéo quân xuống nam.
Đông Phương Đuật hiểu rõ mình sống được là nhờ đâu, nên chuẩn bị lương thảo, tiệc rượu và mỹ nhân từ sớm. Thiệu Thụ Đức rất vừa lòng. Kẻ này ngoan ngoãn đến mức chẳng cần quở trách. Cứ làm tốt như vậy, sau này hắn sẽ không để Lý Hiếu Xương nuốt mất cơ nghiệp của ngươi.
- Đông Phương đại soái khách sáo quá. Điền Lệnh Tư lộng quyền, che mắt thánh nhân, lòng ta nóng như lửa đốt. Chỉ hận không thể mọc cánh bay xuống nam, tới Trường An ngay để chấn chỉnh triều cương. Tiệc rượu xin miễn đi. Đời sống dân chúng còn chật vật, sao có thể phung phí xa hoa như vậy?
Thiệu Thụ Đức từ chối thịnh tình của hắn.
- Thiệu soái nói những lời ấy khiến ta hổ thẹn vô cùng.
Đông Phương Đuật nghiêm trang, vẻ mặt đầy kính phục:
- Nếu trong thiên hạ có thêm vài người như Thiệu soái, việc nước đâu đến nỗi này.
Thiệu Thụ Đức cười, lắc đầu. Đông Phương Đuật với Lý Hiếu Xương quả đúng một khuôn đúc ra, bảo sao vừa thương vừa ghét nhau. Cả hai đều trơ trẽn, lại nhát gan, chẳng làm nên chuyện lớn. Hắn cũng chẳng rõ trong lịch sử đời sau, cơ nghiệp của Đông Phương Đuật có bị người khác cướp mất hay không. Nhìn bản lĩnh này, e rằng khó giữ nổi.
Bốn châu Phu, Phường vốn là miếng thịt ngay bên miệng hắn. Chỉ cần thời cơ chín muồi, hắn có thể nuốt gọn bất cứ lúc nào. Chẳng qua triều đình vẫn còn đó, hắn chưa tiện ra tay. Sau này ắt sẽ có dịp. Đặc biệt ở Diên Châu, không ít thuộc hạ của Lý Hiếu Xương ngầm qua lại với hắn, chuyện ấy đã bắt đầu từ hồi đánh Hoàng Sào. Nói một câu có vẻ lên mặt, Lý Hiếu Xương còn ngồi vững được trên ghế tiết độ sứ quân Bảo Tắc hay không, chỉ cần hắn mở miệng là xong. Hẳn chính Lý Hiếu Xương cũng mơ hồ nhận ra điều đó.
Ngày hai mươi bảy, đại quân đến thành Hạ Thái Hậu ở phía nam Phu Châu. Thành này cũng mang tên từ thời Hách Liên Bột Bột. Thuở ấy, Lưu Dụ diệt Diêu Hoằng, sai con mình là Nghĩa Chân giữ Trường An. Hách Liên Bột Bột nghe tin liền lập tức dẫn đại quân xuống nam vào Quan Trung, để Thái hậu ở lại đây và dựng thành làm nơi cư trú. Vật đổi sao dời, thành Hạ Thái Hậu giờ đã hoang tàn. Quân Bảo Đại dựng một kho nhỏ tại đây để chứa lương thực và củi đốt. Đội quân Kinh Lược đi trước đã lấy hết, dùng làm quân nhu.
Mùng ba tháng Mười, đại quân đến Phường Châu, hạ trại gần lăng Hoàng Đế ở phía tây thành. Quan lại Phường Châu cùng tướng trấn giữ trại Hạnh Thành đều tới bái kiến, còn dâng chút tiền bạc, lụa vóc, rượu thịt.
Mấy năm trước, khi xuống nam cứu vua, nào được tiếp đãi tử tế thế này! Tướng lĩnh Phu Châu và Phường Châu sao trước khinh sau kính vậy?
Đúng lúc ấy, một tin quân báo khác được gửi tới. Vương Trọng Vinh liên tiếp sai sứ đến Thái Nguyên, đem nhiều lợi lộc ra hứa hẹn, cuối cùng cũng thuyết phục được Lý Khắc Dụng xuất binh giúp mình.
Vương Trọng Vinh quả là khôn ngoan. Hắn nói với Lý Khắc Dụng rằng Lý Xương Phù và Chu Mai đã ngầm dựa vào Chu Toàn Trung, định gây bất lợi cho Hà Đông. Lý Khắc Dụng nghe xong nổi giận, quyết dẫn “mười lăm vạn quân Phiên Hán” tiến về phía tây vào Quan Trung, đánh Lý Xương Phù cùng bọn chúng.
Đọc tin quân báo, Thiệu Thụ Đức cười ha hả. Đúng là kẻ sau còn biết khoác lác hơn kẻ trước. Hắn đem ba vạn ba nghìn quân ra trận mà tự xưng mười vạn. Lý Khắc Dụng có bao nhiêu quân, vậy mà dám xưng mười lăm vạn?
Vương Trọng Vinh cứ bỏ luôn cả thể diện đi, xưng “mười vạn đại quân Hà Trung” là được. Thế thì Hà Đông, Hà Trung và Định Nan có tới ba mươi lăm vạn quân kéo ra, Điền Lệnh Tư chẳng sợ đến mức lập tức bỏ chạy hay sao?