- Thiếp chúc đại vương khải hoàn trở về.
Trong vương phủ Linh Vũ, Chiết Phương Ái đích thân giúp Thiệu Thụ Đức mặc bộ nhung phục đỏ thắm.
- Ta mắc nợ nàng nhiều quá.
Thiệu Thụ Đức nắm lấy tay nàng.
Chiết Phương Ái tức tối lườm hắn. Có những chuyện, một khi đã mở đầu thì chẳng thể chỉ xảy ra một lần. Rõ ràng nàng đã hứa chỉ lần này thôi, vậy mà sau đó lại…
Tối qua, hắn còn đòi cô ả nhỏ nhà Dã Lợi hầu hạ mình cùng nàng. May mà Dã Lợi Lăng Cát dường như đã mang thai, nôn nghén dữ dội, nên chuyện ấy mới thôi.
- Bế con ta đến đây.
Trong phủ toàn là thị nữ nhà họ Chiết. Chẳng mấy chốc, đã có người bế đứa bé tới.
Con trai hắn đang ngủ say. Thiệu Thụ Đức nhẹ nhàng đón lấy, cười tủm tỉm ngắm một hồi, rồi trao lại cho mẹ nó.
- Con cứ ngủ yên. Cha đi đánh giang sơn về cho con đây.
Chiết Phương Ái bật cười, liếc hắn đầy quyến rũ. Nàng thầm nghĩ, người đàn bà họ Thác Bạt mà phu quân giấu bên ngoài, lần tới có thể cho hắn nếm chút ngọt ngào, nhưng không được phép mang về nhà.
Đây cũng là lần đầu Thiệu Thụ Đức thấy vợ mình quyến rũ đến thế giữa lúc đàng hoàng nghiêm chỉnh. Trong phủ, Chiết Phương Ái vẫn luôn hiện ra trước mặt mọi người với dáng vẻ chín chắn, hiểu lễ, rộng lượng và uy nghiêm. Còn những lúc yếu mềm, van xin hay chảy nước miếng, nàng chỉ để mình hắn trông thấy. À, lần trước Một Tàng Diệu Nga hẳn cũng thấy rồi. Chẳng trách ái thê giận đến thế.
Từ biệt vợ con xong, Thiệu Thụ Đức lập tức đến doanh trại Thiết Lâm quân, có thân binh hộ vệ.
Chuyến xuất chinh này trước tiên sẽ tới Diên Châu, sau đó đến Đan Châu, đóng quân nơi biên giới, dò la tình hình rồi mới xuôi nam vào Quan Trung.
Ngày ba mươi tháng tám, hơn bảy nghìn quân Kinh Lược khởi hành trước, áp tải một lượng lớn lương thảo và khí giới.
Hôm qua, cánh trái Nghĩa Tòng quân cùng một số quân phụ trợ cũng lên đường, mang theo rất nhiều quân nhu.
Hôm nay đã là mồng hai tháng chín. Thiết Lâm quân và Thiết Kỵ quân cũng sẽ rầm rộ xuôi nam. Ngày mai, cánh phải Nghĩa Tòng quân cùng một số quân phụ trợ sẽ mang chuyến lương thảo, quân nhu cuối cùng lên đường.
Ba vạn ba nghìn đại quân, xưng là mười vạn, chia thành bốn bộ, mỗi bộ cách nhau một ngày đường, rầm rộ tiến thẳng về Diên Châu.
Đại quân hành quân không nhanh. Mồng năm tháng chín, Thiệu Thụ Đức tới thành Ô Diên; đến ngày mười lăm, hắn mới tới huyện Ninh Sóc thuộc Hạ Châu.
Năm nay, hai huyện Trường Trạch và Ninh Sóc đã khai khẩn được khá nhiều ruộng đất. Trường Trạch chủ yếu là nông trang của gia quyến quân sĩ, còn đất ở Ninh Sóc được chia cho binh sĩ. Dân chúng ở đó đều lần lượt chuyển đến từ Tùy Châu.
Lưu vực sông Lô, nằm giữa hai huyện, vốn cũng có nhiều đất đai. Nhưng sau khi đánh chiếm Linh Châu, dường như khó chiêu mộ người đến cày cấy, nên công việc đào kênh về sau hoàn toàn đình trệ. Những thửa ruộng đã khai khẩn cứ để hai huyện từ từ khai thác vậy. Dân cư bắt được từ Quan Trung, dù phần lớn được đưa tới Linh Châu, các châu khác ít nhiều cũng sẽ được chia một ít, chỉ khác nhau về phần nhiều hay ít.
Đám dân chăn nuôi thuộc bộ lạc Thác Bạt Đảng Hạng và những bộ lạc trung thành với chúng đang đào kênh cũng chưa thể thở phào. Họ sắp bị đưa đi khai thác than đá. Thiệu Thụ Đức nói với họ, đào thêm hai năm nữa thì tội lỗi sẽ được tha, sau đó họ sẽ được ghi tên vào sổ hộ tịch như dân thường và được cấp đất. Phải cho người ta thấy còn có ngày mai, nếu không, làm việc sẽ chẳng có mấy hiệu quả.
Nói đến than đá, trong quân hiện giờ đã bắt đầu dùng thứ ấy.
Khi nha quân đóng gần Hạ Châu, quân sĩ không còn ra ngoài đốn củi mà chuyển sang dùng than đá đun nước nấu cơm. Quân phụ trợ đã quen với loại nhiên liệu này, thậm chí còn thấy dùng khá tốt.
Sang năm, sau khi chính thức bỏ lệ cấp củi, phần củi cấp cho quan viên cũng sẽ đổi thành than đá, nhằm giảm thêm nhu cầu gỗ. Còn dân chúng dùng gì thì không bắt buộc. Nhưng với cư dân sống trong thành, than cháy đượm mà giá lại rẻ, dùng lâu ngày vẫn có lợi hơn, chi phí sinh hoạt cũng giảm đi nhiều.
Trước kia, dân trong thành vốn là khách hàng chính của những người đốn củi ở thôn quê. Nay họ không dùng củi nữa, phường đốn củi sẽ thất nghiệp hàng loạt. Đúng là nhà vui, nhà buồn. Mất việc rồi chắc cũng chẳng ai vì thế mà nổi loạn đâu nhỉ?
Thiệu đại soái cũng đang tìm cách kiếm việc cho họ. Dùng than đá đun nước nấu cơm trực tiếp xem ra hơi phí. Gần đây, đại soái định dựng một xưởng tuyển than. Nước bẩn sau khi rửa than sẽ lắng lại thành bột than. Phơi khô bột ấy, trộn với đất sét vàng rồi ép thành than tổ ong.
Trong ký ức thuở nhỏ ở kiếp trước của Thiệu đại soái có than tổ ong và lò than. Hai thứ này chẳng đòi hỏi kỹ thuật gì cao, giá thành cũng thấp. Hắn định chiêu mộ đông đảo phường đốn củi vào làm than tổ ong, bán cho dân ở các khu phố để kiếm lời, nhờ đó giải quyết kế sinh nhai cho họ.
Chỉ không biết làm thủ công thì năng suất ra sao. Hơn nữa, bây giờ lò than dường như chưa phổ biến, cũng khó nói thị trường có cần thứ ấy hay không.
Chẳng lẽ lại phải tự mình ra sức quảng bá? Được thôi, nếu cần thì hắn sẽ làm. Sáu châu Định Nan không thể chịu nổi cảnh chặt phá rừng cây. Thiệu mỗ vẫn nhớ đời sau, vào thời nhà Thanh, quân đi đánh Tây Vực đã giằng co với địch suốt mấy tháng, kết quả chặt sạch cả rừng hồ dương quanh vùng, nơi cây cối đã mọc cả nghìn năm.
Đại quân đóng trại, ngày ngày đốn củi, tốc độ phá rừng quả thật đáng sợ. Miền Nam còn chịu được, chứ Tây Bắc thì không!
Khi Thiệu Thụ Đức ở huyện Ninh Sóc, ty Thính Vọng chuyển đến một tin khẩn. Vương Trọng Vinh kể ra mười tội lớn của Điền Lệnh Tư, định đem quân thảo phạt. Điền Lệnh Tư ban chiếu cho các trấn ở Quan Trung. Tiết độ sứ Phượng Tường Lý Xương Phù, tiết độ sứ Bân Ninh Chu Mai và tiết độ sứ Kính Nguyên Trình Tông Sở đều hưởng ứng, ba người dẫn quân tới Trường An.
Thật ra, Thiệu Thụ Đức cũng nhận được thánh chỉ của triều đình, lệnh hắn xuất binh thảo phạt Hà Trung. Hắn ném thẳng thánh chỉ vào kho lưu trữ.
Chiếu lệnh trái đạo, không phụng mệnh!
Tiết độ sứ Sóc Phương Lý Thiệu đã đưa thánh chỉ đến Hạ Châu. Nhận được chỉ thị của Thiệu Thụ Đức, ông ta lại tiếp tục lo liệu việc ở xưởng chế tạo của Linh Châu.
Đông Phương Đuật ở Phu Phường và Lý Hiếu Xương ở Đan Diên cũng sai sứ đến Hạ Châu. Sau một phen trò chuyện, cả hai đều không phụng chiếu, đồng thời chuẩn bị lương thảo, chờ đại quân Định Nan đi qua. Còn Thiên Đức quân và Chấn Vũ quân, lần trước triều đình đánh Hoàng Sào họ đã chẳng đến, lần này càng không đời nào.
Chín trấn phía tây bắc kinh thành, thánh chỉ của triều đình vừa ban xuống, vậy mà chỉ có ba nhà hưởng ứng. Trung thần ngày một ít!
À phải, đại trung thần Vương Xử Tồn đã quay về. Ban đầu ông ta vốn không muốn dời trấn đến Hà Trung. Triều đình thúc ép hết lần này đến lần khác, ông ta mới miễn cưỡng nhận lời. Nào ngờ đi đến Tấn Châu, cửa thành đóng chặt, người trong thành nhất quyết không nhận. Thế là ông ta quay thẳng về Nghĩa Vũ quân. Có lẽ như vậy mới đúng ý ông ta.
Vương Xử Tồn quả thật là người trung thành. Năm xưa, khi Hoàng Sào rút khỏi Trường An, chạy tới Hà Nam, chẳng ai yêu cầu mà ông ta vẫn tự mình dẫn ba nghìn quân từ Hà Bắc đuổi theo đánh dẹp. Việc làm ấy thật xứng hai chữ trung thần. Thiệu mỗ cũng có ấn tượng tốt về ông ta. Tiếc rằng ông ở quá gần Chu Ôn của Tuyên Vũ, đến khi chết, con trai cũng không giữ nổi cơ nghiệp.
- Phượng Tường, Kính Nguyên, Bân Ninh không thể dốc toàn quân ra ngoài. Gộp lại nhiều nhất cũng chỉ hai vạn. Trong ba vị tiết độ sứ, Trình Tông Sở có thể xem là trung thần, Chu Mai thì khó nói, còn Lý Xương Phù đích thị là kẻ tiểu nhân.
Thiệu Thụ Đức đưa tin tình báo cho Trần Thành, phán quan của Thiết Lâm quân, rồi nói tiếp:
- Thần Sách quân không đánh nổi trận nào ra hồn. Muốn thắng Vương Trọng Vinh, chỉ có thể dựa vào hai vạn quân của ba trấn ấy. Vương Trọng Vinh có ba vạn quân, nghe nói gần đây cũng đang cầu viện Lý Khắc Dụng. Cộng thêm quân Định Nan chúng ta, gần như có đến mười vạn người. Bọn chúng lấy gì địch lại?
- Chỉ một trấn Định Nan đã xuất ra mười vạn đại quân.
Trần Thành đáp.
Thiệu Thụ Đức bật cười. Xuất binh ba vạn ba nghìn mà xưng mười vạn, chuyện thường tình thôi.
Không biết khi nghe tin “mười vạn đại quân” của hắn xuôi nam, quân Phượng Tường, Bân Ninh và Kính Nguyên sẽ nghĩ sao. Chẳng biết họ có sợ đến nỗi lập tức rút quân hay không?
Nhưng xuất binh thì dễ, rút quân chẳng đơn giản như vậy. Trấn Phượng Tường còn khá giả, có chút của cải. Hai trấn Bân Ninh và Kính Nguyên thì nghèo rớt mồng tơi. Trước khi xuất quân, tiết độ sứ ắt đã hứa hẹn đủ điều. Giờ bảo họ rút về ư? Không được chút lợi lộc nào thì ai chịu đi? Chẳng lẽ không cướp bóc thiên tử một phen rồi mới tính?
- Đại soái, tình thế đã vậy, chi bằng đổi đường, đi thẳng qua Diên Châu, Phu Châu, Phường Châu rồi tiến vào Quan Trung. Nếu quân ba trấn đi về phía đông, tới Đồng Châu giao chiến với ba vạn quân Hà Trung, ta cứ xuôi nam đến Phú Bình, cắt đường lui của chúng, vừa hay bảo vệ được dân chúng Quan Trung. Quân loạn kéo đến nơi nào, nơi ấy ắt bị cướp phá, các châu huyện sẽ tan hoang, dân chúng khổ sở vô cùng. Nếu đại soái giữ được họ, uy danh sẽ càng lẫy lừng. Nếu quân ba trấn đóng ở Trường An không chịu nhúc nhích, ta cũng có thể tiến sát uy hiếp, buộc chúng rút đi, tiện thể chiêu mộ dân chúng. Đại soái chỉ cần sai người đến các huyện, loan tin quân Sa Đà từ Hà Đông sắp kéo tới, đi đến đâu đốt phá cướp bóc, chẳng chừa một ai. Dân chúng nghe tin ắt sẽ hoảng sợ, nhất định chịu dời đi.
Trần Thành nói.
Thật ra, lúc này đã có người lục tục kéo về phía bắc, đến Phu Phường lánh nạn. Những người hiểu biết rộng còn đưa cả nhà thẳng tới Hạ Châu. Quan Trung, bất kể lần này có đánh nhau hay không, sau này ắt sẽ lắm tai ương.
Hỏi vì sao ư? Đơn giản thôi. Thiên tử đã ra nông nỗi này, chư hầu còn coi thường triều đình, liệu họ có nghe lệnh nữa không? Bây giờ có lẽ vẫn còn vài người chịu nghe, nhưng mấy năm nữa thì sao? Đã không chịu nghe lệnh, họ ắt sẽ đánh lẫn nhau, thôn tính lẫn nhau. Dân chúng còn đường sống nào?
Hai năm sau khi đánh đuổi Hoàng Sào có lẽ là những ngày tháng thái bình cuối cùng của Quan Trung. Người nhìn xa trông rộng dĩ nhiên muốn tìm nơi yên ổn mà sống. Phu Phường ở gần, lại khá yên bình, nên nhiều người đã tìm đến. Nhưng sáu châu Định Nan dường như còn yên ổn hơn, dân chúng an cư lạc nghiệp. Một khi đã tới Phu Phường, nếu còn chút tiền lộ phí, chi bằng đi tiếp lên phía bắc, đến Tùy Châu.
- Trần phán quan nói có lý.
Thiệu Thụ Đức lệnh Phong Ẩn mang bản đồ đến. Hắn vừa xem vừa nói:
- Trước tiên cứ đến Diên Châu, rồi dò xét tình hình. Ban đầu ta đã bảo Đông Phương Đuật chuẩn bị lương thảo. Tuy chưa chắc dùng đến, lần này cũng vừa hay xem thử hắn có thật lòng hay chỉ ngoài mặt lấy lệ với ta. Nếu lương thảo chưa sẵn sàng, ta không thể không quở trách hắn một phen.
Thiệu đại soái nắm trong tay trọng binh, giọng điệu cũng khác hẳn. Đông Phương Đuật đường đường là tiết độ sứ Bảo Đại quân, vậy mà đại soái bảo sẽ quở trách ông ta, mọi người nghe đều thấy là chuyện đương nhiên.
Quả thật, kẻ yếu thế là đã mang tội rồi!