- Đúng là tráng sĩ đất Hoành Sơn!
Thiệu Thụ Đức nhìn hàng hàng lớp lớp những hán tử vạm vỡ, nét mặt đầy vẻ hài lòng.
Cuối cùng, nhà Một Tàng cũng chịu đem ra một phần vốn liếng thật sự. Lần này có hơn nghìn tráng sĩ xuống núi. Ai nấy thân hình cao lớn, rắn chắc, sức khỏe hơn người, lại chịu thương chịu khó, ít nói, dễ sai bảo. Nếu khoác trọng giáp, hẳn sẽ là đội quân xông trận liều chết rất đáng gờm.
Một Tàng Khánh Hương đúng là con cáo già! Đến bây giờ mới chịu bỏ vốn.
Nếu Một Tàng Diệu Nga sinh cho hắn một đứa con trai, rồi hắn lập đứa bé làm người kế nghiệp, chẳng phải cả tộc sẽ xuống núi hay sao?
Dĩ nhiên, chuyện ấy không thể xảy ra. Suốt hai ngày qua, Chiết Phương Ái cứ rơi nước mắt, cho rằng mình đã làm chuyện thấp hèn, tổn hại uy nghi của chủ mẫu. Hắn phải dỗ dành nàng hết lần này đến lần khác, lại thề thốt rằng nhất định sẽ truyền ngôi cho con trai trưởng dòng chính. Lúc ấy nàng mới nguôi ngoai đôi chút.
Nhà Một Tàng, nhà Dã Lợi, nhà Ngôi Tài, nhà Triệu, nhà Phong đều hết cơ hội rồi. Hắn đã thấy quá nhiều tấm gương đẫm máu ở đời sau, dại gì lại phạm sai lầm trong chuyện này.
Thiệu Thụ Đức nói:
- Một nghìn người này biên vào Hoành Sơn Đô của Nghĩa Tòng Quân. Một Tàng Đô Bảo làm Thập Tướng. Lát nữa đến chỗ phán quan Trần nhận binh khí, quân trang, rồi ghi tên vào nha quân.
Một Tàng Đô Bảo mừng rỡ, nói:
- Đa tạ đại soái nâng đỡ!
Vào nha quân sẽ có lương ăn, có thưởng, lại có thể từng bước thăng chức. Đại soái trị quân, bất kể người Khương, người Hồ hay người Hán, cứ lập chiến công là được ban thưởng. Vì thế, mọi người đều tâm phục.
Bộ binh Hoành Sơn, còn gọi là bộ bạt tử, quả thật không tệ. Chỉ không biết trên núi còn bao nhiêu người. Nếu tất cả đều chịu xuống thì hay biết mấy.
Thỉnh thoảng, Thiệu Thụ Đức cũng lấy làm lạ: vì sao dân vùng đất nghèo lại cao lớn đến thế, rõ ràng dinh dưỡng chẳng đủ đầy. Đời sau, Darwin từng đến Hỏa Địa Đảo khảo sát, đào được rất nhiều hài cốt thổ dân. Ngay cả bộ xương thấp nhất sau khi co rút cũng cao một mét tám. Vậy lúc còn sống, người ấy chẳng phải cao đến hai mét sao?
Thổ dân Hỏa Địa Đảo văn minh lạc hậu, khí hậu lạnh lẽo. Mùa đông, họ chỉ có da thú để quấn thân, thậm chí đến quần áo cũng không có. Ngày thường, họ săn lạc đà không bướu và hải cẩu mà ăn, sống vô cùng khổ cực. Thế nhưng vóc dáng lại cao lớn, khỏe mạnh, quả thật khó hiểu. Nghĩ đi nghĩ lại, có lẽ những người ăn không đủ no đã chết từ lâu trong môi trường khắc nghiệt. Kẻ sống sót đều là người khỏe mạnh, được nuôi dưỡng đầy đủ, nhờ thế vóc dáng mới cao lớn.
Dân miền núi thuộc bộ Một Tàng hẳn cũng có phần giống vậy. Có thể xem đây là cách chọn giống ngựa của con người chăng? Chỉ khác, một bên là chọn lọc tự nhiên, một bên do con người can thiệp.
Thiệu Thụ Đức lại đi tới trước một đội quân khác.
Đó là hai nghìn kỵ binh, đều đến từ thảo nguyên, do các bộ góp lại. Bộ này đưa năm mươi kỵ, bộ kia góp một trăm. Bộ Ngôi Tài góp nhiều nhất, năm trăm kỵ, được biên thành một đội riêng. Họ tự mang ngựa và binh khí. Hạ Châu lo ăn ở, ban thêm một phần thưởng nhỏ; cả đội thống nhất huấn luyện, phục dịch hai năm rồi thay phiên.
Nói cho đúng, đây chính là đội quân trướng chung trong truyền thuyết. Các bộ lạc tuyển dũng sĩ, cử đến phục vụ khả hãn trên thảo nguyên. Thiệu mỗ ngày nay chẳng phải cũng là đại hãn vùng Hà Sáo hay sao?
Các dũng sĩ thảo nguyên đã đến Hạ Châu, từ nay đều nằm trong tay ta! Nghĩa Tòng Quân hiện có hơn một nghìn người trong biên chế nha quân, hôm nay lại thêm một nghìn người Hoành Sơn Đô. Sau này từ Quan Trung trở về, biết đâu còn có thể biên thêm một, hai nghìn người nữa. Đã vào nha quân thì là quân sĩ của ta, chẳng còn dây dưa gì với các thủ lĩnh và hào trưởng trong bộ lạc.
Đặt tên cho đội quân trướng chung này cũng khiến Thiệu Thụ Đức phải đau đầu một phen. Ban đầu, hắn buột miệng định gọi họ là “Hổ Báo Kỵ”, nhưng mọi người chỉ nhìn hắn, chẳng ai nói gì. Sau đó, hắn từng định đặt tên “Thiết Diêu Tử”, song nghĩ họ nghèo đến nỗi chẳng có giáp, bèn đổi thành “Trung Dũng Đô”, mong họ giữ được lòng trung dũng đến cùng.
Ngụy Mông Bảo, Thập Tướng của Trung Dũng Đô, được Thiệu Thụ Đức hết sức tin cậy. Trái lại, Ngôi Tài Tô Đô chẳng tin hắn chút nào. Nghĩ đến cũng thật khó xử.
Hai đội quân này được biên vào cánh hữu của Nghĩa Tòng Quân, do phó sứ Nghĩa Tòng Quân Một Tàng Kết Minh chỉ huy. Cánh tả còn có ba nghìn người, do quân sứ Dã Lợi Ngộ Lược trực tiếp thống lĩnh. Họ là trai tráng nhà Dã Lợi, cũng chịu thương chịu khó, chỉ không được tuyển toàn những hán tử cao lớn như đội kia.
Sáu nghìn người ấy là toàn bộ quân chiến đấu của Nghĩa Tòng Quân sắp xuất chinh.
Ngoài ra còn chừng bảy nghìn quân phụ trợ, được tuyển từ các bộ Bình Hạ Đảng Hạng và Hà Tây Đảng Hạng. Cả đội có một vạn ba nghìn người, là một bộ phận quan trọng của đại quân tiến xuống phía nam. Trong quân có người đùa rằng đây là “quân cậu em vợ”, xem ra cũng chẳng sai là mấy.
Cùng xuất chinh còn có Thiết Lâm Quân, Kinh Lược Quân và Thiết Kỵ Quân, tổng cộng gần hai vạn người. Toàn quân hơn ba vạn ba nghìn. Một khi tiến vào Quan Trung, ắt sẽ khiến người người phải ngoái nhìn, trở thành sức mạnh then chốt làm đổi thay cục diện.
Lý Khắc Dụng, ngươi dám đem cả năm, sáu vạn quân Hà Đông sang đây sao? Không sợ Mạnh Phương Lập và Hách Liên Đạc thừa cơ đánh úp sào huyệt à?
Thử đặt mình vào địa vị Lý Khắc Dụng, Thiệu Thụ Đức cũng phải âm thầm kinh hãi. Phía đông nam có địch, phía nam có địch, phía bắc có địch, đông bắc cũng có địch. Tây bắc và phía tây thực ra cũng là địch. Sống thế nào đây? Vậy mà hắn còn dám kéo quân đi khắp nơi?
Nhưng Lý Khắc Dụng lại phóng khoáng đến thế. Cứ đem đại quân ra ngoài chinh chiến, mặc cho nhà cửa bị người ta đánh úp. Không sao, cùng lắm chỉ chết ít dân, mất chút của cải; chờ hắn trở về rồi tính sổ sau. Còn làm thế có khiến hai bên cùng thiệt, khiến đời sống dân chúng ngày càng khốn khó, làm suy yếu thêm sức chiến đấu của Hà Đông hay không, hắn chẳng màng! Cứ phải tung hoành cho đã!
So với Hà Đông, đất của Thiệu Thụ Đức có núi sông hiểm trở, bên trong các trấn cũng có kẻ địch. Phía bắc là Thiên Đức Quân, thế lực khá yếu. Phía đông bắc, Chấn Vũ Quân liên minh với hắn; bên trong lại có nhà Chiết ở Lân Châu kiềm chế. Vậy nên không đáng lo. Phía nam là dải Hoành Sơn mênh mông, không ai đánh sang được. Hắn liều mạng kết thông gia, thu phục lòng người, chẳng phải cũng để gỡ bỏ mối đe dọa phía ấy sao?
Phía đông là Hoàng Hà, ngày thường đã chẳng đáng lo, sau tháng chín lại càng không có gì phải ngại.
Mạng lưới quan hệ của hắn cần được mở rộng thêm. Sau này nếu Lý Khắc Dụng không chịu yên phận, hắn sẽ tìm cách liên lạc với các trấn, ép gã phải bỏ những mưu tính của mình. Bài học đau đớn năm Càn Phù, khi cha con nhà họ Lý bị các trấn vây đánh, chỉ suýt chút nữa mới giữ được mạng, hẳn họ vẫn chưa quên. Chỉ cần các trấn phối hợp ra tay, Lý Khắc Dụng chẳng thể chống đỡ. Tiếc rằng mỗi trấn đều có toan tính riêng, phải tìm cách sắp xếp cho khéo.
Liên minh các trấn? Hiệp ước các trấn? Đánh tan trục tà ác Hà Đông, Nghĩa Vũ?
Trần Thành bước tới, chúc mừng:
- Đại soái có hùng binh trong tay, Quan Trung phải kinh sợ. Đại nghiệp đã có thể mong đợi rồi.
Thiệu Thụ Đức chỉ cười, không đáp. Dưới sự hộ vệ của thân binh, hắn cưỡi ngựa đi duyệt qua các đội quân một lượt nữa.
Đến trước hàng ngũ Thiết Lâm Quân, Thiệu Thụ Đức giơ roi ngựa, lớn tiếng hỏi:
- Các dũng sĩ Thiết Lâm Quân, còn nhớ lời thề ở Tấn Dương chứ?
Thân binh chia nhau truyền lời, tiếng hô vang khắp hàng quân.
- Quân sĩ bỏ chạy, chém quân sĩ! Đại tướng bỏ chạy, chém đại tướng! Chủ soái bỏ chạy, chém chủ soái!
Mọi người đồng thanh hô lớn.
Thiệu Thụ Đức hài lòng nói:
- Ta lấy đầu mình ra bảo đảm, cùng các tướng sĩ sống chết có nhau. Các ngươi làm được chứ?
- Chúng tôi nguyện lấy đầu mình ra bảo đảm, cùng nhau sống chết!
Quân sĩ hừng hực khí thế, gào vang.
Hắn lại cưỡi ngựa đến trước hàng ngũ Kinh Lược Quân. Chưa kịp lên tiếng, quân sĩ đã bị khí thế của Thiết Lâm Quân cuốn theo, đồng loạt hô vang:
- Vạn thắng! Vạn thắng! Vạn thắng!
Thiệu Thụ Đức cười ha hả, hô lớn:
- Tất thắng!
Quân sĩ đồng thanh đáp:
- Tất thắng!
- Tất thắng!
Thiệu Thụ Đức lại hô.
- Tất thắng!
Quân sĩ lại đồng thanh hô đáp. Tiếng hô cuồn cuộn, vang thấu tận trời xanh.
Các văn chức trong mạc phủ đứng phía sau đều biến sắc. Các tướng trong nha quân cũng mỗi người một vẻ.
Đại soái có uy vọng lớn đến thế trong quân, ai dám làm loạn trên sáu châu này?
Thiệu Thụ Đức đến trước hàng Thiết Kỵ Quân. Đội quân này nhiều lần lập chiến công, giết quân Đảng Hạng Hà Tây đến đầu rơi như rạ. Ba ngày nữa họ sẽ tiến vào Quan Trung cần vương. Hắn hỏi:
- Đến lúc gặp năm bộ kỵ binh người Hồ phía bắc, các ngươi có dám đánh không?
Kỵ binh chỉnh tề đứng thành hàng, dùng cán giáo nện xuống đất, đồng thanh gầm vang:
- Đánh! Đánh! Đánh!
Thiệu Thụ Đức vung roi ngựa, cười nói:
- Giết cho chúng đầu rơi như rạ!
- Giết cho chúng đầu rơi như rạ!
Quân sĩ Thiết Kỵ Quân cùng hô vang.
Quân sĩ Nghĩa Tòng Quân tuy không nghe rõ Thiệu Thụ Đức đang nói gì, nhưng thấy hắn lần lượt đi qua từng đội, quân sĩ đội nào cũng hô vang đáp lại. Đám người Khương Hoành Sơn vừa xuống núi vốn lòng đầy kiêu ngạo, giờ đây cũng thu bớt vẻ ngông nghênh. Quân Hán có binh khí tinh xảo, võ nghệ thuần thục; “thủ lĩnh” của họ còn có uy vọng lớn. Xem ra đây là đội quân thiện chiến.
Giờ đây, Thiệu đại soái dường như cũng đã là thủ lĩnh của họ. Nếu cố gắng thể hiện, dũng cảm giết địch, hẳn sẽ được ban đủ thứ thưởng. Nghĩ đến đó, đám quân Khương Hoành Sơn ai nấy đều xoa tay, chỉ mong được xuất chinh ngay.
Đến trước Nghĩa Tòng Quân, Thiệu Thụ Đức nói:
- Nghĩa Tòng Quân đã theo ta chinh phạt thảo nguyên, đánh Du Châu, phá Hà Tây, lập biết bao chiến công. Nay có thêm các dũng sĩ Hoành Sơn, ta ngủ cũng thấy yên lòng.
Hắn vừa dứt lời, những quân sĩ trong nha quân biết tiếng Hán liền chia nhau dịch lại. Đám người Khương nghe xong đều cười vang, lưng cũng thẳng thêm. Được một vị đại tướng người Hán khen ngợi, tinh thần mọi người đều phấn chấn.
- Ta trị quân, xưa nay có công thì thưởng, có tội ắt phạt. Quân sĩ Nghĩa Tòng Quân lập chiến công, muốn lấy tiền của hay ruộng đất đều được. Nếu tướng lĩnh hay thủ lĩnh bộ lạc giấu nhẹm chiến công, cứ báo thẳng với Hoàng thôi quan ở nha quân, cũng có thể đến tìm ta. Chỉ cần tra rõ sự thật, ta sẽ chém đầu, bất kể là ai!
Thiệu Thụ Đức vừa dứt lời, người ta lập tức chia nhau truyền lại.
- Thủ lĩnh nói là giữ lời, chúng ta sẽ liều chết đánh trận!
- Sống trên thảo nguyên khổ cực lắm. Nếu được thưởng một khoảnh đất ở Hạ Châu, mạng này để khả hãn lấy đi cũng cam lòng.
- Đại soái xứng đáng làm vị vua sáng suốt!
Nhìn đám quân Khương vẻ mặt hăng hái, người nói kẻ bàn, các thủ lĩnh bộ lạc lần đầu xuống núi đều chấn động. Họ lần lượt nhìn sang Dã Lợi Ngộ Lược, Một Tàng Kết Minh và Ngụy Mông Bảo. Thấy cả ba vẫn bình thản, họ liền im bặt. Nếu Linh Vũ Quận Vương thật sự đối xử công bằng, không khinh rẻ người Khương, thưởng phạt phân minh, vậy thì liều chết vì hắn có gì khó?
Những thủ lĩnh từng nhiều lần đi săn cùng Linh Vũ Quận Vương thì chẳng nghĩ ngợi nhiều như vậy. Đại vương quả thật không khinh người Khương. Trong phủ, các nàng hầu cũng có phụ nữ Đảng Hạng, nghe nói được hắn hết mực yêu chiều. Những lần đi săn cùng nhau, có dũng sĩ tranh phần hơn, hắn chẳng những không trách phạt, còn ban áo gấm, lụa là. Có khi hắn còn thưởng cả ngựa cưỡi và cung tốt.
Phong thái ấy khiến người ta kính phục. Bởi vậy, dũng sĩ các bộ đều sẵn lòng ra sức vì hắn!
Duyệt hết một vòng, Thiệu Thụ Đức cười nói:
- Hôm nay, các đội quân đều có thưởng!
Mệnh lệnh vừa truyền xuống, toàn quân reo vang như sấm.
Các học trò võ bị Sóc Phương và Hạ Châu đứng bên cạnh xem lễ cũng hết sức chấn động.
Cưỡi ngựa phi qua, nơi nào đi tới cũng có người hô vang đáp lại.
Dừng ngựa duyệt binh, vung tay hô một tiếng, mấy vạn quân đồng thanh hưởng ứng.
Đại trượng phu phải được như thế!