Trong phủ Linh Vũ Quận vương, Thiệu Thụ Đức nghĩ mãi, rốt cuộc vẫn không đủ can đảm tự tay viết thư.
Chữ nghĩa quả thật khó luyện!
Từ ngày trở về Ngân Châu, Thiệu Thụ Đức đã xếp việc luyện chữ vào hàng việc lớn phải lo.
Theo lệ thường, hắn nên mời một bậc đại gia thư pháp đến dạy. Có như vậy mới xứng với thân phận Quận vương. Nhưng Hạ Châu ở nơi xa xôi, tìm đâu ra nhân vật như thế? Lui một bước, mời một lão thư lại trong nha môn cũng được. Những người ấy làm việc giấy tờ cả đời, chữ nghĩa ít nhiều đã có nền nếp. Nhưng Thiệu Thụ Đức lại chẳng cần đến họ.
Hắn bảo Phong Huyên dạy mình viết chữ.
Phong Huyên xuất thân danh gia, giỏi thơ văn. Thuở còn làm dâu nhà họ Ân, thường có sĩ tử đem bài vở đến trình cho cha chồng nàng. Phong Huyên thỉnh thoảng lật xem, viết thêm vài lời bình hoặc sửa đôi chỗ. Nàng thường chỉ ra đúng chỗ cốt yếu, khiến đám sĩ tử tự cho mình là có tài kia xấu hổ đến chẳng biết giấu mặt vào đâu.
Chữ viết của nàng dĩ nhiên cũng rất đẹp. Các lão thư lại trong nha môn xem rồi đều khen mãi không thôi. Sau đó, họ lại than thở rằng một tài nữ như thế phải kết đôi với tài tử mới xứng. Nhưng nghĩ kỹ, tài tử chưa chắc bảo vệ được tài nữ. Thời buổi này, được hầu hạ Linh Vũ Quận vương xem ra cũng là một nơi nương thân chẳng tệ.
Hôm nay là tiết Trung thu, nha môn nghỉ việc, quân sĩ cũng được chia lượt cho về nghỉ. Thiệu Thụ Đức ngủ một giấc thật ngon đến tận khi mặt trời lên cao.
Thị nữ mang quần áo và thư từ đến bên giường.
Thiệu Thụ Đức mở thư ra xem. Hắn nghĩ một lát, nói lại toàn bộ ý mình, rồi bảo Phong Huyên viết thư hồi đáp.
Phong Huyên nhẹ nhàng bước xuống giường, nhặt dưới đất một tấm khăn mỏng khoác lên người, rồi đi đến trước án viết thư.
Chiếc án hơi thấp. Phong Huyên quay đầu lườm Thiệu Thụ Đức một cái, sau đó quay lưng về phía hắn, quỳ ngồi xuống đất.
Tấm khăn mỏng quả thật rất mỏng. Nó không hoàn toàn trong suốt, nhưng dáng vẻ nửa che nửa hở ấy lại càng khiến người ta say lòng. Tấm lưng trắng ngần, vòng eo và bờ mông của mỹ nhân đều phơi ra trước mắt hắn.
Thiệu Thụ Đức thích thú nhìn nàng vung bút. Nhìn một hồi, hắn đưa tay ôm Triệu Ngọc đang ngồi bên cạnh vào lòng, nhẹ nhàng vuốt mái tóc rối của nàng rồi nói:
- Luyện chữ lâu đến thế mà vẫn chẳng ra hồn. Xem ra ta không có khiếu thật rồi.
Chủ đề đêm qua là “tiệc lớn của các tài nữ”.
Thiệu Thụ Đức vốn xuất thân võ tướng, học vấn chẳng được bao nhiêu. Đứng trước các tài nữ, hắn rất khó giữ mình cho nghiêm chỉnh. Bày ra một đêm như thế, hắn cũng có ý muốn trau dồi thêm chút học thức.
Triệu Ngọc nghe lời nói trơ trẽn ấy, đôi mắt to chớp chớp. Nàng muốn cười, nhưng lại thấy ngượng ngùng.
Thỉnh thoảng nàng cũng đến dạy Đại vương luyện chữ.
Nhưng chẳng luyện được bao lâu, Đại vương đã kéo nàng làm chuyện kia ngay trước án. Như thế thì còn luyện lẽ gì nữa?
- Ở Tấn Dương, ngài đã làm nhục thiếp ngay trước án… Đến Hạ Châu rồi mà ngài vẫn chẳng đổi tính. Triệu Ngọc vùi mặt vào ngực Thiệu Thụ Đức, giọng nghèn nghẹn: - Ngài chỉ thích chà đạp các nàng dâu nhà người ta thôi.
Khỉ thật, đám đàn bà bên cạnh hắn chẳng có ai đơn giản cả! Người nào cũng tinh ranh như cáo già. Khi quyến rũ hắn, thủ đoạn nhiều vô kể, lại lần nào cũng đánh trúng chỗ hiểm. Đến bây giờ, Thiệu Thụ Đức thậm chí còn nghi ngờ cả cô nhóc Tiểu Dã Ly. Bộ dạng nàng ta trước mặt hắn, khi thì bất lực, khi thì bị ép phải chịu nhục, biết đâu cũng chỉ là một vai diễn đã dựng sẵn, một vai diễn chuyên dùng để dụ hắn mắc câu.
Gần đây nhà họ Triệu có rất nhiều người tìm đến. Triệu Thực nay đã là vị phán quan nắm thực quyền. Nghe nói bên Tần Châu còn có người sắp tới, chỉ vì Triệu Ngọc là mẹ của con trai trưởng hắn.
Đàn bà một khi đã có con, nhiều suy nghĩ quả nhiên sẽ khác trước.
Thiệu Thụ Đức đã sớm hứa với Chiết Phương Ái rằng con trai trưởng do chính thất sinh ra sẽ nối nghiệp. Các thê thiếp trong nhà cũng đều biết chuyện ấy. Nhưng chuyện đời… nói thế nào cho phải? Có lẽ những tác động bên ngoài cũng khiến lòng người đổi khác.
Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng.
Dù sao, chỉ cần hắn giữ vững nguyên tắc, không cho người khác có cơ hội, chuyện này cũng chẳng đáng ngại. Qua thời gian, mọi thứ tự nhiên sẽ lắng xuống. Sáu châu Định Nan vẫn nằm gọn trong lòng bàn tay hắn, chẳng thể nổi sóng gì được.
Đám đàn bà cứ thay nhau lấy lòng, tìm cách quyến rũ hắn. Đã thế thì cứ hưởng thụ thôi, dù sao cũng rất dễ chịu. Một đấng nam nhi như hắn chẳng lẽ lại không đấu nổi mấy cô gái nhỏ ấy? Chẳng lẽ còn để họ dắt mũi hay sao?
Sau khi thức dậy, Thiệu Thụ Đức dùng bữa sáng trước, rồi một mình đi vào thư phòng ngồi suy nghĩ.
Bên phía Tây Môn Trọng Toại, về cơ bản đã đạt được thỏa thuận.
Hắn chưa chắc thật sự muốn ra tay với Điền Lệnh Tư. Nhưng người này khiến hắn bất an. Thiệu Thụ Đức luôn cảm thấy lão có thể làm ra đủ chuyện gây bất lợi cho mình. Lỡ một ngày lão nổi điên, lại ép hắn phải đổi trấn thì sao?
Huống hồ trong tay Điền Lệnh Tư có binh mã, mà hoàng đế phần lớn cũng đang nằm trong tay lão. Thiệu Thụ Đức thậm chí nghi ngờ hoàng đế hiện giờ còn được tự do hành động hay không.
Một kẻ nguy hiểm như thế, nếu có thể trừ bỏ thì còn gì tốt bằng.
Một khi Tây Môn Trọng Toại lên nắm quyền, Thiệu Thụ Đức, với thân phận viện trợ bên ngoài của hắn, sẽ càng trở nên quan trọng. Khi ấy, hắn sẽ có nhiều cơ hội kiếm lợi hơn. Ít nhất trên triều đình sẽ không xảy ra cái trò nực cười như ban chiếu lệnh, bắt các trấn cùng nhau thảo phạt hắn.
Thiệu Thụ Đức cầm một phong thư khác trên bàn lên xem. Đó là thư do Vương Trọng Vinh gửi tới.
Vị Lang Gia Quận vương này rất thực tế. Trước hết, ông ta nhắc lại chuyện năm xưa hai người cùng chống giặc Hoàng Sào ở Đồng Châu, sau đó mong Thiệu Thụ Đức lên tiếng phản đối việc điều ông ta sang trấn giữ quân Thái Ninh. Để đổi lại, ông ta sẵn sàng tặng tiền lương, đồ vàng và mỹ nhân.
Khỉ thật! Năm xưa ở Đồng Châu, ông ta đã nói sẽ tặng mỹ nhân cho mình. Bao nhiêu năm trôi qua rồi mà vẫn chỉ có mỗi bài ấy.
Giá một mỹ nhân có thể đổi được thêm vạn hộc lương thực thì tốt biết mấy. Trong nhà hắn đã có sáu bảy người vợ thiếp, bên ngoài còn giấu một người đàn bà ở biệt trạch mà hắn vẫn chưa dám đụng đến. Đám đàn bà ấy lại người nào cũng lợi hại, khiến hắn sắp sửa xoay xở không nổi.
Vương Trọng Vinh, phen này nhất định phải gõ ít nhất ba mươi vạn hộc lương thực! Một phủ bốn châu, ba mươi bảy huyện ở Hà Trung, Vương đại soái chắc chắn gánh nổi.
- Mời Nhậm phán quan đến đây.
Thiệu Thụ Đức gọi một thân binh tới dặn dò.
Nhậm phán quan dĩ nhiên chính là Nhậm Ngộ Cát. Hiện giờ hắn đã rời chức trong quân, làm phán quan ở ty Thính Vọng thuộc phủ soái, chuyên giúp Thiệu Thụ Đức xử lý những việc không thể để lộ ra ngoài.
Hôm nay Nhậm Ngộ Cát không nghỉ. Từ sáng sớm hắn đã đến quân phủ. Dưới tay hắn hiện cũng có không ít người. Mỗi tháng, hắn lĩnh từ Thiệu Thụ Đức hơn sáu mươi quan tiền và hai trăm tấm lụa. Phong Vị, vị phán quan coi việc thu chi mới nhậm chức của phủ soái, từng kín đáo nhắc với Thiệu Thụ Đức rằng ty Thính Vọng chỉ có một phán quan, một viên Khổng mục, năm viên sai dịch và hơn mười tiểu sứ. Bổng lộc của những người này đều do phủ soái trực tiếp chi trả, vậy mà bên ngoài còn phải cấp riêng từng ấy tiền, e rằng có dấu hiệu biển thủ.
Thiệu Thụ Đức đã đè chuyện ấy xuống.
Chính trị là thứ vô cùng nhơ bẩn và tàn khốc. Tình báo lại thường là đường cống ngầm của chính trị, dơ bẩn đến mức không thể dơ bẩn hơn. Khoản chi cho việc ấy đương nhiên chẳng thể minh bạch, mà còn rất lớn.
Thiệu Thụ Đức cảm thấy mình nay đã trở thành một sinh vật chính trị.
Thật ra, hễ đã làm tiết độ sứ một phương thì chẳng còn ai là võ nhân thuần túy nữa. Dù là Lý Khắc Dụng, một võ phu đậm chất võ phu, cũng mỗi năm thay hai viên giáo luyện sứ, đề bạt người cũ, chèn ép người mới, dùng tập đoàn Đại Bắc để kiềm chế tập đoàn Hà Đông, nhưng lại không để tập đoàn Hà Đông hoàn toàn mất thế. Biết cách giữ thế cân bằng, đó cũng là bản năng của kẻ sống bằng chính trị.
Đám võ phu chỉ biết dùng sức, cuối cùng phần nhiều đều rơi vào cảnh tan quân mất mạng.
Nhậm Ngộ Cát chẳng mấy chốc đã đến. Thiệu Thụ Đức chăm chú nhìn hắn. So với nhiều năm trước, Nhậm Ngộ Cát đã khác xa. Chẳng lẽ làm người đứng đầu việc tình báo cũng đủ khiến tính nết và khí chất của một người thay đổi?
Nhưng thôi, chuyện đó chẳng quan trọng.
Thiệu Thụ Đức trả cho hắn bổng lộc hàng năm bảy trăm hai mươi quan, theo đúng mức dành cho thứ sử. Ngoài ra, hắn còn kiêm chức Lục sự tham quân ở Diêm Châu, mỗi năm lĩnh thêm ba trăm sáu mươi quan. Thu nhập ấy chẳng kém các tướng trong nha môn bao nhiêu. Năm xưa hắn từng hứa với những huynh đệ cũ rằng sẽ cùng nhau hưởng phú quý. Nay lời hứa ấy cuối cùng đã được thực hiện từng điều một.
- Bên Đồng Châu gần đây phải tăng thêm người, theo dõi thật chặt. Nếu Vương Trọng Vinh kéo quân về phía tây, ông ta không thể vòng qua Đồng Châu. Hai châu Diên, Đan cũng không được lơi lỏng. Nếu đại quân tiến xuống phía nam, nhất định sẽ đóng tại Đan Châu. Ta không muốn đến lúc ấy lại xảy ra chuyện bất ngờ. Cháu trai của Lý Hiếu Xương đang làm trấn tướng ở vùng ấy phải không? Lần trước ngươi nói hắn có ý lấy lòng ta. Có thể tiếp tục tiếp xúc, nhưng đừng để lộ liễu quá.
- Tuân lệnh.
Nhậm Ngộ Cát đáp lời, rồi hỏi:
- Đại soái dự định khi nào xuất binh? Mạt tướng còn sớm tính toán.
- Chờ tiền lương của Vương Trọng Vinh đến Tuy Châu là xuất binh.
Tuy Châu nằm bên kia sông, đối diện phía tây bắc trấn Hà Trung, khoảng cách rất gần. Nếu Vương Trọng Vinh làm việc nhanh nhẹn, trong vòng một tháng sẽ đưa tiền lương tới nơi. Khi ấy, Thiệu Thụ Đức có thể điều thuyền bên Linh Châu, chia lượt vận chuyển.
Với sức vận chuyển hiện giờ, mỗi chuyến chở được bảy vạn năm nghìn hộc lương. Nay đã sang tháng tám, có lẽ năm nay chỉ kịp vận chuyển một chuyến.
Nhưng mùa màng ở Linh Châu năm nay cũng tạm được, bên đó còn giữ lại khá nhiều trâu dê. Trước mắt vận chuyển hơn bảy vạn hộc lương sang, đủ cho quân đội bên kia cầm cự một thời gian. Sau tháng ba năm sau sẽ tiếp tục vận chuyển. Chạy đi chạy lại ba chuyến là có thể chở hết. Đến lúc ấy, lứa lương thực đầu tiên của những người mới di cư cũng gần đến ngày thu hoạch, vừa kịp nối tiếp.
- Quân Kinh Lược, quân Thiết Lâm, quân Thiết Kỵ và quân Nghĩa Tòng, ta đều sẽ mang theo. Trong trấn chỉ để quân Định Viễn, quân Vũ Uy cùng quân các châu trấn giữ. Nhậm phán quan, bên trong cũng phải tăng cường dò xét. Những mật thám cần phái đi, những kẻ cần mua chuộc, đừng tiếc tiền. Trên đời này chẳng có gì quan trọng hơn phú quý của chúng ta. Trong trấn tuyệt đối không được để ai gây loạn!
Dặn dò xong xuôi mọi việc, Thiệu Thụ Đức đi đến chính sảnh.
Hôm nay trong nhà vô cùng náo nhiệt. Cả nhà Dã Lợi Ngộ Lược, cả nhà Một Tàng Kết Minh, nhà Chiết Tự Luân, cùng Phong Vị và Triệu Thực đều đã đến. Họ đều là thân thích bên nhà vợ, tối nay sẽ cùng nhau ngắm trăng.
- Dượng ơi!
Dã Lợi Lăng Cát dắt cháu trai đi tới.
- Cháu trai của dượng đến rồi đây!
Thiệu Thụ Đức cười tươi, đưa tay bế thằng bé lên.
Chiết Phương Ái nhìn cảnh ấy, bất đắc dĩ nói:
- Đại vương, xin ngài giữ chút uy nghi.
- Đều là người nhà cả, cần gì để ý.
Thiệu Thụ Đức cười đáp.
Hôm qua hắn đã dẫn mấy đứa trẻ ra trường ngựa ngoài thành chơi. Người nhà Dã Lợi và Một Tàng đều từ trên núi xuống, lần đầu nhìn thấy thảo nguyên mênh mông không bờ bến nên vô cùng thích thú. Lại được dượng đích thân dẫn đi chơi, bọn trẻ vui đến quên cả trời đất, tình cảm với hắn cũng gần gũi hơn nhiều.
Trường ngựa ở phía bắc thành được khoanh riêng để thân binh luyện cưỡi ngựa bắn cung. Trước kia, các bộ lạc thường dâng tặng nhiều ngựa quý. Nay Thiệu Thụ Đức đã hạ lệnh đưa hết số ngựa ấy đến trường ngựa Ngân Xuyên.
Việc chăn nuôi ngựa liên quan đến quân quốc, ngựa các bộ lạc dâng lên đều là chiến mã cực kỳ thần tuấn. Để chúng quanh quẩn trong chuồng thì quá lãng phí, chi bằng đưa đến trường ngựa Ngân Xuyên phối giống.
Trường ngựa có sổ đăng ký. Theo lệ cũ của triều đình, người ta đóng dấu nung lên mông ngựa, ghi tuổi và màu lông, nhưng không ghi dòng giống. Khi ấy, việc quản lý ngựa ở châu Âu còn kém Trung Quốc. Về sau họ lại tiến bộ vượt lên, bắt đầu ghi chép huyết thống từ thế kỷ mười bảy, đời đời chọn giống, khiến ngựa tốt liên tục xuất hiện.
Thiệu Thụ Đức cũng chẳng hiểu vì sao triều đình không ghi chép gia phả dòng giống. Đó vốn chỉ là việc tiện tay làm thêm. Đã đánh số lên mông ngựa rồi, ghi thêm gia phả khó lắm sao?
Từ năm nay, trường ngựa Ngân Xuyên cũng bắt đầu làm như thế. Những tuấn mã do các bộ lạc dâng tới đều được đưa đi đăng ký, lập hồ sơ thống nhất.
Ngựa và người vốn khác nhau. Con người có thể nhờ học hành, rèn luyện và cố gắng mà thay đổi số phận. Giữa người với người cũng không có khác biệt căn bản về huyết thống. Nhưng ngựa thì khác. Ngựa tốt chính là ngựa tốt, giống nòi của chúng vốn đã ưu tú. Nếu không phải vậy, Hán Vũ Đế đâu cần huy động bao nhiêu nhân lực, tiền của để tìm giống ngựa mồ hôi máu?
Những con ngựa trong trường hiện đều đã quen với khí hậu Tây Bắc. Sau đó, người ta sẽ chọn những con có chiều cao vai, trọng lượng, tốc độ, sức tăng tốc, sức bộc phát, tính khí và tính kỷ luật nổi trội để gây giống. Đời sau tiếp tục khảo sát, đời đời chọn con tốt nhất trong số những con tốt, hy vọng gây dựng được một giống ngựa thượng hạng.
Người châu Âu cũng đi theo con đường ấy. Chẳng có kỹ thuật thần kỳ gì, chỉ là công việc chọn giống và nuôi dưỡng vừa rườm rà vừa kéo dài.
Khả năng chịu được thức ăn thô không nằm trong phạm vi cân nhắc. Sức bền tốt hay kém tạm thời cũng chưa phải điều quan trọng nhất. Nó có thể được tính làm một chỉ tiêu, nhưng trọng số khá thấp.
Bởi sau này kỵ binh của hắn có thể cưỡi những con ngựa khỏe, chịu được thức ăn thô và đường xa để hành quân. Còn chiến mã thì phải được chăm sóc cẩn thận, cho ăn thức ăn tinh, thường xuyên dọn dẹp vệ sinh, giữ cho chúng luôn sung sức, chỉ chờ đến khoảnh khắc giao chiến với kỵ binh địch là tung ra sức mạnh quét sạch tất cả.
Giống ngựa Andalusia của Tây Ban Nha khi xung phong có uy thế kinh người. Tốc độ, sức bộc phát và lực lao tới đều đạt mức cực cao. Nhưng chạy được nửa canh giờ, toàn thân đã đẫm mồ hôi, chẳng còn chút sức nào. Nếu so sức bền thì ngựa Andalusia hoàn toàn không thể sánh với ngựa Mông Cổ. Thế nhưng kỵ binh người ta lại đặc biệt thích giống ngựa ấy, bởi trong nửa canh giờ giao chiến, chỉ cần chiếm ưu thế tuyệt đối là đủ giết chết kẻ địch đến mấy lượt.
- Dượng ơi, ngày mai chúng ta lại đi cưỡi ngựa nhé!
Dã Lợi Khắc Thành nằm trong lòng Thiệu Thụ Đức, vặn vẹo người rồi nói.
- Được. Lần sau các cháu đến sớm hơn, dượng sẽ đưa các cháu tới thành Bạch Mã Lưu, tức huyện Hồi Lạc, cưỡi ngựa. Ở đó có đồng cỏ, lại có dòng sông lớn. Nhưng hôm nay chúng ta phải ngắm trăng đã.
Thiệu Thụ Đức cười nói.
- Đây chẳng phải ngày lễ của người Hán sao?
Dã Lợi Khắc Thành hỏi.
- Dượng chính là người Hán. Cháu có thích người Hán không?
- Thích ạ.
- Người Hán hay người Đảng Hạng gì cũng vậy, tất cả đều là người trong một nước. Trung thu ngắm trăng, cả nhà đoàn tụ, đó là phong tục của người trong nước. Hiểu chưa?
- Vậy ngày mai có được đi cưỡi ngựa không ạ?
- Dĩ nhiên là được. Dượng sẽ chọn một con ngựa con tặng cháu. Đợi cháu lớn lên, dượng sẽ cho cháu làm đại tướng.
Bọn trẻ nhà Một Tàng Kết Minh và Chiết Tự Luân nghe đến đó, đứng bên cạnh vừa hâm mộ vừa xôn xao đòi ngựa. Thiệu Thụ Đức cũng lần lượt đồng ý hết.
Chiết Phương Ái đứng bên nhìn cảnh ấy, vừa bực vừa buồn cười. Phu quân của nàng lúc này chẳng có chút nghiêm chỉnh nào, không uy nghi, cũng chẳng lạnh lùng. Hắn giống hệt một ông già hết mực nuông chiều đám trẻ con.
Nàng hiểu phu quân nhà mình chẳng dễ dàng gì.
Dã Lợi thị và Một Tàng thị đều là đại tộc vùng Hoành Sơn, thực lực không thể xem nhẹ. Phu quân là chúa tể sáu châu Định Nan, từ trước đến nay vẫn lấy việc lôi kéo hai tộc làm chính. Nay hắn dẫn đám trẻ con này đi chơi, có lẽ cũng muốn chúng thân thiết hơn với người dượng là hắn. Sau này khi trưởng thành, nhớ lại tình cảm thuở nhỏ với dượng, chúng sẽ dễ một lòng quy thuận hơn.
Đợi qua hai ngày, nàng phải thưởng cho phu quân thật tử tế mới được.
Nghĩ đến đó, mặt Chiết Phương Ái đỏ lên. Có vài chuyện nàng vẫn luôn không muốn làm, nhưng lúc này lòng đã mềm đi ít nhiều.
Thôi vậy, đàn ông chẳng khác gì trẻ con. Chiều hắn một chút, cho hắn nếm chút ngọt ngào, tự nhiên sẽ có lợi.
Mấy người vợ thiếp trong nhà, ai nấy đều chẳng phải hạng dễ đối phó!