Tây Môn Trọng Toại ngồi trong vườn nhà, tự tay đun một nồi trà.
Không phải trong nhà thiếu người hầu, chẳng qua người họ Tây Môn vốn có thú vui ấy, nói cho tao nhã là để “trau dồi tâm tính”.
Trà được hái ở Linh Châu.
Vũ Nguyên Hành từng có thơ rằng:
Dưới núi biếc Linh Châu,
Búp non thoảng hương đầu.
Sương đêm còn đọng lá,
Hái mãi chẳng đầy bầu.
Ý thơ nói về trà Linh Châu. Nghe thật khó tin, nhưng lúc này đang là mùa ấm ẩm, trà ở núi Tiểu Hoa, Hoa Châu mọc rất sum suê, chiếm một phần lớn thị trường Quan Trung. Khí hậu Linh Châu tốt hơn Hạ, Tuy, Ngân, Hựu, sản xuất được trà cũng chẳng lạ.
Thật ra, biết đâu Hoành Sơn cũng trồng được trà. Chỉ vì nơi ấy là đất của người Đảng Hạng, chưa ai từng thử mà thôi.
Triều đình hiện giờ quả thực khốn đốn. Tiền chẳng có, lương cũng cạn. Phần đông Thần Sách quân là tân binh mới chiêu mộ ở đất Thục, sức chiến đấu đáng ngại.
Tây Môn Trọng Toại từng làm Giám quân doanh phía Bắc khi đánh Hoàng Sào, lại nắm giữ một cánh Thần Sách quân trong thời gian dài, nên con mắt nhìn quân ngũ rất tinh. Theo hắn thấy, Thần Sách quân mới lập còn chẳng bằng quân ở các châu địa phương, vậy mà lại hưởng thưởng cao đến thế, thật nực cười.
Hắn chợt nhớ đến dạo Hoàng Sào vừa phá được Đồng Quan, tràn vào Quan Trung. Thần Sách quân mới chiêu mộ của triều đình bị quân tám trấn Kinh Tây, Kinh Bắc cướp bóc, đến rắm cũng chẳng dám đánh, càng không dám chống trả.
Đội quân như vậy thì bảo vệ triều đình thế nào? Chi bằng cho quân phiên trấn vào kinh. Ít ra bọn họ còn đánh được, mà đòi hỏi lương bổng lại rất thấp.
Thôi vậy, loạn Đổng Trác cuối đời Hậu Hán vẫn còn đó, không thể không lấy làm gương.
Nhưng hạng người như Điền Lệnh Tư cũng thật đáng ghét. Hắn và Dương Phục Cung tạm thời liên thủ, gắng gượng chống đỡ, rốt cuộc vẫn là vì trong tay không có quân.
Thần Sách quân hiện giờ toàn lính đất Thục, sao chịu nghe lời bọn họ?
Không có quân, đến chi tiêu thường ngày cũng thiếu thốn. Than ôi! Điền Lệnh Tư được uống trà Mông Sơn đất Thục, thứ trà được ngợi ca là “nơi sâu thẳm như động tiên, no say mây ráng”, “lá xuân ba lượt nghiền tan”, “tủy đá thơm quyện hoa quý tuyệt trần”. Còn bọn họ chỉ có trà Hoa Châu, trà Linh Châu mà dùng. Trà phủ Hưng Nguyên cũng lúc có lúc không, hoàn toàn trông vào việc Chư Cát Sảng có chịu dâng lên hay không.
May mà chiếc đỉnh nấu trà trong nhà vẫn còn. Nếu không, hắn chỉ đành như đám võ biền trong quân, dùng ấm mà nấu trà, thật mất hết phong nhã.
“Ngồi rót nước trong veo, nhìn bụi trà xanh biếc dậy lên, ít ra nước nấu trà vẫn còn.”
Tây Môn Trọng Toại tự tay làm. Nước sôi lần thứ nhất, hắn bỏ muối tiêu vào. Đến lần sôi thứ hai, hắn múc một gáo nước trong ấm ra, rồi lấy bột trà đã nghiền sẵn trong túi giấy đổ vào, khuấy chầm chậm cho bột trà chìm xuống đáy.
“Ráng biếc tan nơi đáy, hương ngào bọt sữa bay.”
Tây Môn Trọng Toại ngâm nga hai câu, rồi cười khẽ:
- Bọt trà đã nổi, được rồi.
Hắn đổ nước trà trong gáo vào chiếc đỉnh đá đang sôi lần thứ ba. Công đoạn ấy gọi là “dưỡng hoa”.
Mọi việc xong xuôi, Tây Môn Trọng Toại rót cho mình một bát, đang định thưởng thức thì thấy một gia nhân đi vào, ghé tai báo nhỏ mấy câu.
- Mời hắn vào.
Tây Môn Trọng Toại chỉnh lại áo bào rồi nói.
Chẳng mấy chốc, một người được dẫn vào.
- Tư mã Hạ Châu Lý Hàng bái kiến Tây Môn cung giám.
Vừa bước vào, Lý Hàng đã cúi người hành lễ.
Hiện giờ Tây Môn Trọng Toại giữ chức Bích Trượng sứ cánh hữu của Thần Sách quân, kiêm Thượng tướng quân Hữu Uy vệ. Chức vụ này khá giống chức mà tộc thúc của hắn, Tây Môn Tư Cung, tức Tây Môn Khuông Phạm, từng đảm nhiệm.
Họ Tây Môn làm hoạn quan, từ giữa đời Đường đến nay đời nào cũng có người. Tây Môn Tư Cung có thâm niên lâu năm, trước kia Điền Lệnh Tư tranh đấu ngấm ngầm với anh em Dương Phục Quang, rất thích lôi kéo ông ta. Nhưng sau khi cùng nhau đánh đổ anh em họ Dương, Điền Lệnh Tư lại gạt họ Tây Môn ra rìa, khiến người ta hết sức tức tối.
Hiện giờ chức quan trên danh nghĩa của Tây Môn Tư Cung là Trung úy cánh hữu Thần Sách quân, nhưng thật ra ông ta chẳng quản nổi đám lính đất Thục. Bọn chúng ngoài mặt thì vâng lời, sau lưng lại hết lòng nịnh bợ Điền Lệnh Tư. Tây Môn Tư Cung vốn còn một chức khác, phụ trách thu thuế và lo việc thúc giục các đạo tiến quân. Chức ấy do vua ban vào năm Trung Hòa thứ ba, nay còn tác dụng hay không thì khó nói, dù sao Hoàng Sào đã chết rồi.
Ngày nay họ Tây Môn lại bắt tay với Dương Phục Quang, kẻ thù trước kia, cùng chống lại Điền Lệnh Tư đang quyền thế ngút trời.
- Tư mã Lý là quan văn ở Hạ Châu, sao lại đến tìm một kẻ đứng giữa như ta?
- Ta đến vì muốn trừ Điền Lệnh Tư.
Lý Hàng đáp.
Tây Môn Trọng Toại thản nhiên rót cho Lý Hàng một bát trà. Lý Hàng chắp tay cảm tạ.
- Linh Vũ quận vương hận Điền Lệnh Tư đến tận xương tủy nhỉ?
Tây Môn Trọng Toại nói.
- Chưa đến nỗi hận. Hắn tham không đáy, hết lần này đến lần khác đòi quân ngựa, tiền bạc, khiến Đại vương nhà ta phiền lòng khôn xiết. Đã thế, chi bằng đổi sang một người quen biết ngồi trên kia, còn dễ chịu hơn.
Nghe đến hai chữ “người quen”, Tây Môn Trọng Toại hiểu ngay đối phương đang nhắc đến mối giao tình lâu năm với họ Tây Môn. Họ không ưa Điền Lệnh Tư, cho rằng hắn tham lam vô độ, lòng tham chẳng đáy, khó mà hợp tác. Đây là muốn dốc sức nâng đỡ họ Tây Môn lên nắm quyền.
Nhưng Dương Phục Cung đâu phải người dễ đối phó? Bấy giờ ông ta tuy cáo bệnh ở nhà, xem ra chẳng bằng họ Tây Môn, nhưng Tây Môn Trọng Toại không dám xem nhẹ ông ta.
- Tư mã Lý cứ nếm thử trà Linh Châu này. Tuy không sánh được với trà quý Kinh Nam, Giang Nam hay đất Thục, nhưng cũng có phong vị riêng.
Tây Môn Trọng Toại cười nói.
Lý Hàng nâng bát trà, nhấp một ngụm rồi đáp:
- Trà quả là ngon. Kẻ áo mũ nơi biên tái như chúng ta, có chút trà Linh Châu để giải khuây đã mãn nguyện rồi, chẳng mong gì hơn.
- Tư mã Lý là người tài trong màn trướng, sao không muốn nếm trà Quan Trung?
- Ta thích săn bắn, đã quen với trăng gió miền bắc. Nay người nhà đều chuyển đến Hạ Châu, ta chẳng còn nghĩ đến Quan Trung nữa.
- Linh Vũ quận vương…
- Mùa xuân, Đại vương nhà ta đến Tuy, Ngân gặp các bậc cao niên và hào sĩ địa phương, mổ trâu giết dê, bày tiệc ăn mừng. Mùa hè, ngài xuôi xuống Hoành Sơn tránh nóng, hội họp người Đảng Hạng, săn hổ báo trong núi. Mùa thu, ngài đến Linh Châu, cho ngựa uống nước Hoàng Hà, cùng dân chúng được mùa vui mừng. Mùa đông, ngài lên thảo nguyên phía bắc, tế trời và kết minh với các bộ lạc. Đại vương từng nói, cảnh sắc miền bắc chẳng kém gì Quan Trung hay Giang Nam, sống ở đó mới thật tự tại. Ngài còn nói, nhờ chịu ơn sâu của triều đình, mới được mở phủ lập nha ở Hạ Châu. Ngày sau, nếu Quan Trung có biến, triều đình ban chiếu, quân Hạ Châu sẽ lập tức kéo đến.
Tây Môn Trọng Toại khẽ gật đầu.
Hai bên trước hết cứ nói rõ điều kiện, xem có thể thỏa thuận hay không. Lúc này cứ che giấu, úp mở thì chẳng ích gì, chi bằng nói thẳng ra.
Giới hạn của Linh Vũ quận vương rất rõ ràng. Bốn phương đông, tây, nam, bắc, triều đình phải thừa nhận quyền cai trị của ông ta trên vùng đất ấy, đừng gây chuyện, đừng tìm cách dựng kẻ thù cho ông ta, càng đừng giở trò cân bằng thế lực. Hai bên sống yên ổn với nhau là được.
Đổi lại, Linh Vũ quận vương sẽ giữ thái độ cung kính với triều đình, duy trì uy quyền của triều đình. Nếu có kẻ nào muốn gây loạn ở Quan Trung, triều đình có thể ban chiếu, lệnh ông ta xuất binh cứu vua. Còn cái giá phải trả để được cứu viện thì sau này có thể bàn tiếp. Tóm lại, lúc này lập trường đã tỏ rõ: ta là trung thần.
Tây Môn Trọng Toại không biết lời hứa ấy của Linh Vũ quận vương sẽ có tác dụng được bao lâu. Thật ra, hắn cũng chẳng thể tính xa đến thế. Tình thế hiện giờ, chẳng phải chỉ biết sống qua ngày hay sao?
Lý Khắc Dụng bán một lượng lớn chiến mã ở Hà Đông để gom tiền, rồi ban thưởng rộng rãi cho các quân. Là vì chuyện gì? Chẳng qua để đánh Chu Ôn, trong lòng vẫn ghi hận việc Chu Ôn đã làm với hắn.
Nhưng triều đình cũng nhúng tay vào chuyện này. Ai dám chắc Lý Khắc Dụng sẽ không đánh Chu Ôn, rồi lại dẫn quân vào Quan Trung đòi lời giải thích? Hạng người như Điền Lệnh Tư chỉ giỏi làm hỏng việc, vậy mà còn định dùng trò ám sát hèn hạ để giải quyết rắc rối, thật nực cười!
Lý Khắc Dụng có bao nhiêu kẻ thù? Định Nan, Tuyên Vũ, Thiên Đức, Chấn Vũ, Đại Đồng, Chiêu Nghĩa, Lư Long, Thành Đức. Gộp lại, gần hai mươi vạn quân. Muốn diệt Lý Khắc Dụng với đám thủ hạ chỉ có năm vạn người, khó lắm sao?
Thiệu Thụ Đức mới là người khôn ngoan. Hắn kín đáo nhắc triều đình đừng tự chuốc họa vào thân, đừng xúi giục các trấn ở Quan Trung liên thủ đối phó mình. Định Nan quân có núi sông hiểm trở làm chỗ dựa, chẳng dễ đánh. Nếu chọc giận hắn, người kéo xuống phía nam e rằng sẽ không phải quân đến cứu vua nữa.
- Linh Vũ quận vương định làm thế nào?
Tây Môn Trọng Toại hỏi.
- Xin hỏi Tây Môn cung giám, làm thế nào mới khiến Điền Lệnh Tư mất thế?
Lý Hàng hỏi ngược lại.
- Không gì bằng thua một trận lớn, khiến mọi người quay lưng.
- Lời ấy rất phải.
Lý Hàng cười nói:
- Vương Trọng Vinh có hơn ba vạn quân, Điền Lệnh Tư gọi được bao nhiêu người? Thần Sách quân mới chiêu mộ, không đủ sức ra trận. Chỉ có tinh binh tám trấn Kinh Tây, Kinh Bắc là có thể điều động, Điền Lệnh Tư ắt sẽ ra sức lôi kéo. Đại vương nhà ta không ưa Điền Lệnh Tư, vậy nên hắn chỉ còn cách bắt ép thánh thượng, giả chiếu chỉ, gọi quân các trấn Kinh Nguyên, Bân Ninh, Phượng Tường, Phu Phường đến cứu viện. Nhưng rốt cuộc gọi được bao nhiêu còn chưa biết, phải nhớ rằng triều đình hiện giờ chẳng có tiền.
Không có tiền thì không đánh được trận, đạo lý ấy ai cũng hiểu. Quân tám trấn Kinh Tây, Kinh Bắc không phải không thể đánh. Chỉ là sau khi Hoàng Sào tiến vào Trường An, đãi ngộ của họ giảm sút nghiêm trọng, sĩ khí cũng sa sút. Nếu triều đình moi được chút lương bổng, tiếp tế cho quân các trấn đến cứu viện, có lẽ vẫn đủ sức nhất cổ tác khí đánh bại Vương Trọng Vinh. Nhưng làm được việc ấy khó biết bao!
Quan lại trong triều hơn một vạn người, mỗi năm tiền lương đã tốn đến mấy trăm vạn quan tiền! Định Nan quân có ba vạn năm nghìn quân sĩ, gộp toàn bộ chi phí một năm đổi ra tiền cũng chỉ chừng chín mươi vạn quan. Thánh thượng cần giữ thể diện, triều đình cần phô trương uy thế, tất phải duy trì một bộ máy quan liêu đồ sộ. Nếu không, chẳng hóa ra triều đình lại ngang hàng với chính quyền địa phương hay sao?
Trước khi xuyên không, Thiệu Thụ Đức từng thắc mắc: vì sao đến cuối một triều đại, rõ ràng hoàng đế vẫn kiểm soát một vùng đất và dân số không nhỏ, tính nghiêm túc còn chẳng kém thế lực quân phiệt lớn nhất thời ấy, vậy mà lại chẳng có tiền lương để dùng? Nguyên do nằm ở đó. Không cung điện, không bậc thềm cao, không bộ máy quan lại bên ngoài lẫn hoạn quan trong cung, số tiền tiết kiệm được đủ để rèn luyện mười mấy vạn tinh binh. Nhưng số tiền ấy làm sao mà tiết kiệm nổi? Tiết kiệm rồi, ngươi còn là hoàng đế sao?
Ngươi quyết tâm bỏ hết vẻ hào nhoáng, chẳng màng thể diện để tiết kiệm tiền, đám đại thần, hoạn quan, công khanh phần nhiều cũng không để yên. Bọn họ có đủ cách khuyên can, đến khi không còn cách nào khác thì thay luôn người khác.
Hoàng đế cuối triều chẳng có uy quyền như vậy. Nhiều khi họ chỉ là vật thế mạng cho một thể chế mục nát, là con rối trong tay đại thần. Chuyện lộn xộn, khốn nạn cứ thế nối nhau xảy ra, muốn làm nên việc lớn cũng không thể.
Tiết kiệm ư? Tiết kiệm cái quái gì! Chi bằng thúc giục các trấn Giang Nam mau chuyển thuế má về kinh còn hơn!
- Điền Lệnh Tư có thể thua, nhưng không được để mặc cho quân lính cướp phá Trường An.
Tây Môn Trọng Toại nói.
- Có thân binh Định Nan ở đó, ai dám quấy nhiễu thánh giá?
Lý Hàng cười đáp:
- Đại vương nhà ta trị quân có phép, đánh đâu thắng đó. Chỉ cần triều đình ban một đạo chiếu, ngài sẽ lập tức dẫn ba vạn đại quân xuống phía nam. Hạng gà đất chó sành kia, há dám vuốt râu hùm Định Nan quân?
- Vậy thì ta yên tâm rồi. Trường An trải qua mấy phen binh lửa, gần như thành đống hoang tàn. Năm ngoái, Hà Đông dâng lên một số gỗ lớn, cung điện mới được sửa sang đôi chút. Nếu lần này lại bị quân lính đốt phá, mọi thứ coi như xong.
Tây Môn Trọng Toại thở dài.
- Trường An là quốc đô, đương nhiên phải giữ cho nơi ấy còn sinh khí. Tây Môn cung giám cứ yên lòng.