Thiệu Thụ Đức bị Phong Ẩn đánh thức lúc trời chưa sáng. Tin ấy đến bất ngờ, khiến hắn mừng rỡ, mà cũng thấy lạ.
Trong ấn tượng cũ của hắn, Lư Hoài Trung dũng thì có dũng, nhưng không mấy mưu lược. Hai quân dàn trận, giằng co mãi không phân thắng bại, sai hắn dẫn lính giỏi xông vào thì hắn phát huy được rất lớn. Nhưng nói đến chuyện một mình gánh vác một mặt trận, thì vẫn còn thiếu một cái gì đó.
Lần này nhân đêm mưa gió mà tập kích, thật tình đã khiến Thiệu Thụ Đức thấy vui ngoài dự liệu. Bề ngoài vẫn là con người dũng mãnh ấy, nhưng trước khi hạ lệnh xuất kích, nghĩ được bao nhiêu điều có lợi như vậy, đủ chứng tỏ hắn đã cân nhắc chín chắn, chứ không phải nóng đầu liều một phen may rủi.
Được, được lắm! Bao nhiêu năm dự những buổi luận binh, không uổng công. Sau này Giảng Võ đường phải tiếp tục mở, người nào cũng không ngốc, kinh nghiệm quân ngũ lại dày dạn, lâu dần ắt có thu hoạch. Nếu gặp may, thoát thai đổi xác cũng chẳng phải chuyện không thể.
- Đại soái, có qua sông ngay bây giờ không? Phong Ẩn hỏi.
- Không vội, để quân sĩ ăn xong đã. Khang Nguyên Thành chết rồi, đại doanh phá rồi, chẳng còn gì đáng ngại nữa. Thiệu Thụ Đức nói. Thác Bạt Tư Cung ở phía bắc đi đâu rồi? Bắt được chưa?
- Chúng cách đại doanh Khang Nguyên Thành hơn mười dặm, chắc đêm qua đã chạy. Tổng cộng hai nghìn quân Đảng Hạng Hà Tây, đã vỡ mật, không dám đánh nữa. Phong Ẩn đáp. Một ngàn năm trăm kỵ kia cũng chạy rồi, Lư tướng quân đang sai kỵ binh đuổi theo hai cánh ấy, chưa biết có thu được gì không.
- Kỵ binh Thiết Lâm quân tới đâu rồi?
- Cũng ở Hà Tây, cũng đang đuổi tàn binh.
- Tốt, ăn sáng trước đã. Thiệu Thụ Đức thong thả ngồi xuống. Có trận đại thắng đêm qua làm của gia vị, bữa sáng hôm nay ăn ngon lạ thường.
Giờ Thìn, Thiết Lâm quân và Kinh Lược quân ở bờ đông lục tục qua sông.
Trước đó tuy chỉ là vượt sông giả để thu hút sự chú ý của Khang Nguyên Thành, nhưng họ đóng thuyền bè thật nhiều. Đại quân cộng với phu phen, đủ hai ba vạn người, lại thêm lương thảo, khí giới, xe ngựa, súc vật, chỉ mất chưa đến ba ngày là qua sông xong, hiệu suất quả thật khá cao.
Đại soái Thiệu chiều hôm ấy đã sang tới bờ bên kia.
- Lư tướng quân khiến ta phải nhìn bằng con mắt khác. Thiệu Thụ Đức cười nói. Đêm tập kích đại phá Khang Nguyên Thành, thật là tráng! Chiết tướng quân ở bờ tây cũng đại phá Đảng Hạng Hà Tây, chém giết và bắt sống hơn sáu nghìn, thu luôn Định Viễn quân, Hoài Viễn, Bảo Tĩnh, nay vây Linh Vũ, sớm tối là hạ được. Có hai tướng Lư, Chiết, việc tây bắc không còn phải lo.
- Đại soái, hôm qua mạt tướng cũng chém bắt hơn ba nghìn. Đợi kỵ binh đuổi tàn địch trở về, e còn thu hoạch thêm. Chiết tướng quân dũng thì dũng, nhưng Đảng Hạng Hà Tây sao sánh nổi với nha quân Linh Châu? Lư Hoài Trung lớn tiếng nói.
“May mà ta biết tính ngươi, không thì Chiết tướng quân thế nào cũng lôi ngươi ra cãi lý một trận.” Thiệu Thụ Đức cười nói: “Hai ngươi đều là ái tướng của ta, không ai hơn ai.”
Mọi người vừa đi vừa nói cười, chẳng mấy chốc đã tới trung quân đại trướng của Khang Nguyên Thành. Xác gã này đã được khiêng tới. Thiệu Thụ Đức nhìn kỹ, nói: “Giết hại tiết soái, hạng tội ác tày trời như thế, chết nơi trận mạc là còn rẻ cho hắn rồi. Lát nữa chặt lấy đầu, đợi ta công phá Linh Châu, sẽ giải hắn cùng gia quyến họ Khang về kinh sư.”
“Tuân mệnh.” Phong Ẩn đáp.
Hàn Lãng và Khang Nguyên Thành làm loạn, giết hại tiết soái. Nếu triều đình ngầm thừa nhận thì tự nhiên coi như vô tội. Nhưng nay triều đình đâu có thừa nhận, vậy thì hai kẻ ấy thành tội tướng, đương nhiên phải giải về kinh sư.
“Sao lại còn có đàn bà ở đây?” Thiệu Thụ Đức chỉ vào cô vũ nữ co ro trong góc, hỏi.
Thị khoác trên mình một tấm sa mỏng, dáng vẻ yếu ớt, trông thật tội nghiệp.
“Đây là vũ nữ trong quân của Khang Nguyên Thành.” Có người đáp.
“Ừm…” Thiệu Thụ Đức trầm ngâm một lúc, rồi hỏi: “Đêm qua tập doanh, ai là người đầu tiên trèo qua chiến lũy nhảy xuống?”
“Bẩm đại soái, là đội phó trong doanh của mạt tướng, Lưu Tam Hộc.” Quách Kỳ bước lên đáp.
“Gọi hắn tới đây.”
Lưu Tam Hộc chẳng mấy chốc đã có mặt.
“Lưu Tam Đẩu là gì của ngươi?” Thiệu Thụ Đức hỏi.
“Là nhị đệ của ta.” Lưu Tam Hộc lòng dạ bồn chồn, sợ rằng đệ đệ mình đã chọc giận đại soái.
“Tốt lắm.” Thiệu Thụ Đức cười nói: “Quách phán quan, đánh trận mà xông lên trước, công ấy tính thế nào?”
“Bẩm đại soái. Đêm qua tập doanh, quân địch có trại phòng giữ, ấy tính là thượng trận; bắt giết hơn ba nghìn người, ấy tính là thượng hoạch; còn xông lên trước, ấy là bậc nhất trong hàng thượng trận thượng hoạch.” Quách phán quan viện dẫn sách lễ, nói rành rọt từng bậc.
Đương nhiên, ông ta nói là các bậc xét công dưới chế độ hành quân thời chiến. Sự thật thì từ khi chế độ mộ binh thịnh hành, cách thưởng quân của các phiên trấn chủ yếu dựa vào chức vụ trong quân và tiền của. Nếu lúc ấy chức vụ không khuyết, thì lấy tiền của làm chính, đợi khi có chỗ trống sẽ bù sau.
“Thưởng trong quân, vẫn chưa đủ để đền công ấy.” Thiệu Thụ Đức nói: “Vậy thì ban mỹ nhân này cho dũng sĩ.”
Lời vừa dứt, Lưu Tam Hộc kích động hẳn lên, đám thân binh sau lưng Phong Ẩn cũng nhìn hắn bằng ánh mắt ghen tị.
Dũng sĩ "Tiên Đăng" mà trong quân có chỗ trống, thường luôn được xếp hàng đầu thăng chức, chưa kể còn được thưởng tiền lụa rất hậu. Chẳng ngờ đại soái vẫn thấy chưa đủ, lại thưởng thêm cả mỹ nhân, khiến ai nấy đều thèm thuồng, chỉ mong sao lập tức xông lên đánh Linh Châu, tự mình đổi lấy mối phú quý phong lưu ấy.
Khang Nguyên Thành vốn có con mắt tinh đời. Những vũ nữ hắn mang theo trong quân, dĩ nhiên chẳng phải hạng tầm thường.
Lưu Tam Hộc mừng quá, suýt nữa thì quỳ sụp xuống. Thiệu Thụ Đức vội đưa tay đỡ lại, nói:
- Ta trong quân đã định sẵn quy củ: dũng sĩ gặp ta, không phải quỳ!
"Xin chết vì đại soái!"
Lưu Tam Hộc mặt đỏ bừng, giọng run lên.
Thiệu Thụ Đức nói:
- Trước hết để cô gái này theo đoàn vận lương về Hạ Châu. Báo cho Dương Lượng một tiếng, dọc đường cho người chăm sóc chu đáo. Đây là gia quyến của Lưu Tam Hộc, dũng sĩ leo thành trước của Uy Vũ quân, chớ để ai sỉ nhục.
- Tuân mệnh.
Phong Ẩn đáp.
- Đi thôi, vào xem thương binh.
Thiệu Thụ Đức dẫn mọi người bước đi.
Trận đánh đêm qua, thương vong của Uy Vũ quân thật ra rất nhỏ, chỉ chừng hai trăm người. Quân địch bị Uy Vũ quân giết thật cũng chẳng nhiều, độ hơn nghìn người, mà đại bộ phận là vì trong bóng tối không phân biệt nổi địch ta, chém giết lẫn nhau. Cuối cùng bị bắt làm tù binh vẫn gần nghìn người.
- Đại soái, Hà Tây có tin truyền về. Nghĩa Tòng quân và Định Viễn quân đánh Linh Vũ, hai ngày là hạ, chém nghìn thủ cấp giặc, số còn lại đều hàng.
Vừa ra khỏi doanh thương binh, lại có quân báo đưa tới.
- Như thế thì tốt.
Thiệu Thụ Đức gật đầu:
- Truyền lệnh xuống, sửa sang và mở rộng doanh trại. Đợi toàn quân qua sông xong thì nhổ trại lên đường, đánh Linh Châu. Ngoài ra, bộ của Ngụy Mông Bảo giữ lại Hà Tây để giám sát, Thiết Kỵ quân toàn bộ vượt sông, Nghĩa Tòng quân và Định Viễn quân chỉnh đốn xong cũng vượt sông, vây chặt Linh Châu ở ba mặt nam, bắc, đông.
- Tuân mệnh.
Phong Ẩn đáp.
Mồng hai tháng Năm, Thiết Lâm quân, Kinh Lược quân cùng toàn bộ phu phen chở quân nhu đã qua sông xong. Hơn hai vạn đại quân trùng trùng điệp điệp, Kinh Lược quân đi trước, Uy Vũ quân và Thiết Lâm quân theo sau, thẳng hướng thành Linh Châu.
Mồng ba, đại quân tới dưới thành, bắt đầu dựng trại. Ngay hôm đó, các bộ Nghĩa Tòng quân, Thiết Kỵ quân, Định Viễn quân đều tới. Chốc lát, ngoài thành đóng tới ba bốn vạn đại quân, khí thế ngút trời.
Mà trong thành Linh Châu lúc này, không ngoài dự liệu, buồn rầu ảm đạm.
Hàn Lãng ngồi trong phủ tiết độ sứ, thần sắc ngẩn ngơ, mặt tái nhợt. Khang Nguyên Thành đại bại bên bờ sông Khổ Thủy, năm nghìn nha quân giao cho hắn không một ai trở về, nhất là một nghìn năm trăm kỵ binh, vốn là tinh nhuệ của Linh Châu, lẽ nào cũng chết sạch? Hay là theo hàng giặc Thiệu luôn rồi?
- Trời muốn diệt ta rồi!
Hàn Lãng thở dài một tiếng.
Thời buổi này, giết một tiết độ sứ thì tính là tội gì? Thiên hạ làm chuyện đó có thiếu gì tướng lĩnh! Cớ sao Thiệu Thụ Đức lại có quyền tới đánh ta? Triều đình sao lại không mặc nhận?
Hai câu hỏi ấy, Hàn Lãng nghĩ rất lâu, rốt cuộc chẳng gỡ ra được manh mối nào.
Có lẽ đây chính là số mệnh.
Từ ngày tin Khang Nguyên Thành đại bại truyền về, trong thành Linh Châu đã ngầm dậy sóng. Nếu chẳng phải họ Hàn kinh doanh ở đây mấy đời, gốc lớn rễ sâu, e rằng bản thân ông ta đã sớm bị người ta trói lại, đưa ra doanh giặc Thiệu ngoài thành.
Nhưng dù vậy, trong quân vẫn khí thế căng thẳng, người người nghi kỵ, nhìn ai cũng ngỡ sắp sửa hàng.
Thế này thì còn đánh đấm gì nữa.
Linh Châu là thành kiên cố, có hai nghìn nha quân, hai nghìn châu binh, lại thêm trưng thêm dân tráng, nếu giữ cho khéo thì giặc Thiệu vội vàng e chưa chắc đã hạ nổi. Nhưng khốn nỗi ở chỗ đó: lòng người chẳng đồng, ai cũng nghi ai, trong thành hẳn còn lắm kẻ ngoài mặt thì phục tùng mình, sau lưng lại hướng về Lý Nguyên Lễ. Giữ thế nào đây?
- A gia, pháp sư Biện Tài đã mời tới rồi.
Đang lúc than thở, con trưởng Hàn Tuân bước vào bẩm báo.
- Ồ, mau mời vào.
Hàn Lãng nghe thế, tinh thần phấn chấn hẳn lên.
Hòa thượng Biện Tài theo thân binh họ Hàn bước vào, hỏi:
- Chẳng hay Lưu hậu cho gọi bần tăng có việc gì?
Biện Tài tuổi đã chẳng còn trẻ, độ hơn sáu mươi, là cao tăng đức độ của chùa Long Hưng, vốn nổi tiếng khắp nơi về tài ăn nói, biện luận.
- Pháp sư...
Hàn Lãng chần chừ một lúc, rồi mới nói:
- Ta muốn phiền pháp sư ra khỏi thành, tới doanh của Linh Vũ quận vương.
Biện Tài nghe xong lặng im, hồi lâu mới đáp:
- Quân đã tới dưới thành, làm thuyết khách lúc này khó lắm.
- Ta chỉ cầu giữ được cả gia tộc, ngoài ra không mong gì khác.
Hàn Lãng nói.
Biện Tài thở dài:
- Mấy đời tiên nhân họ Hàn đối với chùa ta có nhiều ân huệ, bần tăng đi một chuyến thì đã sao. Chỉ có điều, Hàn tướng quân chớ ôm hy vọng quá lớn. Linh Vũ quận vương là Đông diện hành doanh chiêu thảo sứ do triều đình bổ nhiệm, bần tăng nghe nói người vốn một lòng thờ triều đình, mà cũng chẳng phải kẻ tàn bạo...
Hòa thượng Biện Tài chỉ nói nửa lời, nhưng ý tứ rõ ràng: Thiệu Thụ Đức sẽ xiềng xích cả nhà Hàn Lãng giải về kinh trị tội, toàn thân mà lui e chẳng thể nào. Nhưng nếu đạt được thỏa thuận, tông tộc họ Hàn ngoài nhà Hàn Lãng chưa chắc đã bị liên lụy, chưa biết chừng còn giữ được.
Hàn Lãng nghe tới đó, mặt càng tái nhợt, Hàn Tuân cũng hoảng hốt.
Hồi lâu sau, Hàn Lãng mới cười chua xót:
- Pháp sư cứ đi. Nếu Linh Vũ quận vương không thuận, ta cũng không phải kẻ giơ tay chịu bắt. Linh Châu còn mấy nghìn con em, ai nấy đều ôm chí chết, muốn đánh lấy đâu có dễ.
Biện Tài nhìn ông ta một cái, lại thở dài một tiếng. Nghe nói trong nha quân có nhiều con em họ Hàn, chưa biết chừng đến cuối cùng, vị Lưu hậu này lại bị chính người trong tộc bán đứng.
Buồn thay, thương thay, chua xót thay! Phật pháp chẳng hưng, chưa độ hóa được người đời.
Ngay hôm đó, trên thành Linh Châu thả xuống một chiếc giỏ treo. Biện Tài dẫn theo Tăng Nhẫn, hòa thượng chùa Long Hưng, đi về phía doanh Định Nan quân. Bóng dáng họ mảnh mai, hiu hắt, đúng như Linh Châu lúc này.