"Ba cái lợi nào?" Thiệu Thụ Đức hỏi.
"Một là nương địa hiểm mà giữ, hai là lấy quân nhàn đợi quân mệt, ba là vững trại làm nhụt khí bén của địch." Trần Thành đáp: "Có ba cái lợi ấy, quân ta đánh họ không dễ."
"Vậy bây giờ muốn đánh, có kế hay nào?"
"Đại soái đã tính sẵn trong lòng, cần gì hỏi tôi." Trần Thành chỉ về hướng nam, cười: "Lư tướng quân dẫn hơn sáu nghìn quân Vũ Uy, hẳn là quân bài úp của đại soái."
"Quả nhiên chẳng giấu được gì Trần phán quan. Ta nghe phán quan thích đọc binh thư, xưa kia lương tướng gặp thế trận này thì dùng binh thế nào?"
"Mã Toại đánh điệt Điền Duyệt, Duyệt cầu cứu Tư Thanh và Hằng Ký. Quân Tư Thanh giữ phía đông, quân Hằng Ký giữ phía tây, đầu đuôi ứng cứu nhau. Quân không độ được sông, Mã Toại bèn xuống hạ lưu, dùng vài trăm cỗ xe nối bằng xích sắt chặn ngang dòng, nhồi bao đất vào, nước cạn bớt, các quân độ được qua. Ông lại bắc ba cây cầu vượt sông, ra khiêu chiến với Điền Duyệt. Điền Duyệt dẫn bốn vạn quân qua cầu, cồng chiêng hò reo tiến lên, Mã Toại tung quân đánh, quân Điền Duyệt đại bại." Trần Thành nghĩ một lúc lâu, mới nêu ra một ví dụ.
"Chưa giống lắm." Thiệu Thụ Đức nói: "Quân Vũ Uy độ sông từ thượng lưu, đánh lén ngoài ý liệu, quân phản loạn ắt hoảng loạn. Lư tướng quân lại khiêu chiến, địch nếu dám ứng chiến thì ta phái tinh binh độ sông giáp kích hai mặt; địch nếu không dám ra thì đại quân ta cứ yên tâm qua sông. Cái trại của quân phản loạn uổng công sức! Cái gọi là ba lợi, chỉ còn đúng một cái vững trại nhụt bén mà thôi."
"Đại soái dùng binh như thần, tôi không bằng." Trần Thành tâm phục khẩu phục nói.
"Thằng kẻ bợ!" Thiệu Thụ Đức cười lớn.
Thiết Lâm quân và Kinh Lược quân hơn một vạn rưỡi người đã tới bờ đông sông Khổ Thủy đóng trại, lúc này đã là ngày hai mươi hai tháng tư. Ở Hà Tây, Nghĩa Tùng quân và Định Viễn quân lần lượt kéo tới ngoài thành Linh Vũ, Đảng Hạng ở Hà Tây bị đánh đau rồi, không dám xuất binh nữa, họ đã làm sẵn mọi chuẩn bị cho việc công thành.
Thiết Kỵ quân sứ Chiết Tự Dụ hôm qua đưa người sang bẩm, trước nay hắn vẫn cho ngựa ăn ở nơi rất xa phía tây, đánh lừa quân giặc cho chủ quan. Vài ngày nữa sẽ phái một bộ lén độ sông, tính phối hợp với chủ lực giáp kích quân phản loạn ở bờ tây sông Khổ Thủy.
Thiệu Thụ Đức đồng ý phương lược tác chiến này.
Quân Vũ Uy đã lặng lẽ độ sông Khổ Thủy tại thượng lưu và đang tiến về hướng tây bắc, cách đại doanh của Khang Nguyên Thành chỉ vài ngày đường. Mấy ngày này, bên mình còn phải diễn vở với Khang Nguyên Thành, giữ lấy sự chú ý của hắn.
Ngày hai mươi ba, một bộ bốn nghìn người của Kinh Lược quân dưới quyền quân sứ Vương Ngộ đi về bắc chừng mười dặm, đốn cây lớn, làm bè. Gây động tĩnh rất lớn, du kỵ quân phản loạn bên kia sông liếc qua đã thấy.
"Quân sứ, du kỵ ta ở bờ bên kia bị vây giết." Vương Ngộ lên một cái đài cao vừa dựng, nhìn sang bờ tây sông Khổ Thủy, thấy bên kia mười mấy kỵ chạy tháo thân, hơn trăm kỵ quân phản loạn Linh Châu đuổi riết sau.
"Đại đội kỵ binh quân phản loạn hẳn đã tới, chắc đang núp đâu đó gần đây." Vương Ngộ nói, trong lòng cũng hơi ngứa ngáy, lâu rồi không xung trận giết giặc, lại thấy nhớ. Người ta thật đúng là hèn mọn!
"Tiếp tục làm đồ độ sông, thu hút sự chú ý của địch. Đêm nay thắp thật nhiều đuốc, làm ra bộ dáng sắp độ sông, xem địch phản ứng thế nào." Vương Ngộ hạ lệnh.
"Tuân lệnh."
Đêm ấy, trong một cánh rừng bên kia sông, Thác Bạt Tư Cung ngả người tựa vào một thân cây lớn, ngồi im lặng đối diện với cháu mình là Thác Bạt Nhân Phúc.
Quân Thiệu giặc đông quá, lại phái đại đội kỵ binh vòng đường đánh các huyện Hà Tây, Định Viễn quân, huyện Hoài Viễn, huyện Hoành Tĩnh đều đầu hàng. Theo tin mới nhận được, liên quân của bộ Phá Sửu và Mễ Cầm đại bại ở phía bắc huyện Hoài Viễn, hao hơn sáu nghìn quân, gần như toàn quân bị diệt. Có thể tưởng tượng, lúc này bên trong Đảng Hạng Hà Tây tranh luận kịch liệt thế nào. Vốn việc xuất binh đã có nhiều người phản đối, giờ thua to như vậy, tiếng nói của phe phản đối càng nặng, trong thời gian ngắn gần như không thể ra binh lần nữa.
"Chuyện nghe được ban ngày đừng để tâm quá, đại trượng phu lo gì không có vợ?" Thác Bạt Tư Cung nhìn cháu mình, thở dài. Con hắn là Nhân Khánh chết ở Hựu Châu, thân tộc bị Thiệu giặc giam ở Hạ Châu, sao lại không hận? Chỉ là, hắn nén được hận thù, để cầu cái cơ may lật ván bài, còn Thác Bạt Nhân Phúc thì còn trẻ, cần phải rèn luyện thêm.
Thác Bạt Nhân Phúc ngẩng lên nhìn bác mình, không nói gì.
Hắn thật không nén nổi cơn giận. Một Tạng Diệu Nga, hắn vô cùng yêu thích, vạn phần vừa ý, nâng trên tay sợ tan mất. Nhưng ban ngày nghe gã du kỵ Thiệu giặc bị bắt nói, Diệu Nga đã bị Thiệu giặc cướp đi, đêm nào cũng phải thị tẩm, mỗi lần nghĩ tới đây hắn suýt nữa phun máu.
Sau này e Diệu Nga còn mang thai, sinh con cho Thiệu giặc! Thác Bạt Nhân Phúc thậm chí còn tự tưởng tượng, Diệu Nga bụng mang dạ chửa được Thiệu giặc ôm trong lòng, nhu thuận cười khẽ, đúng là đẩy người ta tới điên loạn!
"Bác, Thiệu giặc xem ra sắp độ sông, cháu sẽ tự tay chặt đầu hắn ở đây, rồi đoạt Diệu Nga về." Thác Bạt Nhân Phúc kiên quyết nói: "Không giết hắn, lòng cháu khó phẳng. Thiệu giặc mà chết, Định Nan quân ắt loạn, lúc đó có lẽ có cơ chuyển."
"Sẽ có cơ hội." Thác Bạt Tư Cung xoa thanh đao đeo ngang eo, nói.
Còn nhà Chiết Quắc thị ở Lân Châu nữa, ngày sau cũng phải tính sổ, con gái của họ gả cho Thiệu giặc, cũng sẽ cướp về.
"Đô tướng, du kỵ của Thiệu giặc thật quá đông, lính trinh sát ta thả ra chưa được bao xa đã bị truy giết. Cứ thế này, khó lòng nắm rõ động tĩnh của chúng." Trong đại doanh bên sông Khổ Thủy, một viên thân tướng kể khổ với Khang Nguyên Thành: "Đất bằng một màu, trinh sát muốn núp cũng chẳng có chỗ. Không bằng, điều kỵ binh ở phía bắc về, đẩy du kỵ Thiệu giặc ra ngoài một chút, nếu không ta sắp thành kẻ mù mất."
"Không được!" Khang Nguyên Thành đưa tay ngăn lời than phiền của thân tướng, trầm giọng: "Thiệu giặc ở phía bắc đốn cây làm bè, ý định độ sông sang tây rành rành, sao có thể không phòng bị? Hơn vạn Định Nan quân, dựa vào hai nghìn người của Thác Bạt Tư Cung không giữ nổi đâu. Vả lại, Thiệu giặc còn đang tăng quân về phía đó, đại doanh đối diện cũng vắng đi không ít. Nếu để hắn được ý muốn, quân ta nguy to!"
"Đô tướng, chuyện này có lẽ là gian kế của Thiệu giặc." Thân tướng khuyên: "Tăng bếp giảm bếp, dựng cờ thu cờ, xưa nay vẫn có, đô tướng nên nhìn rõ."
"Không đánh cuộc nổi!" Khang Nguyên Thành lắc đầu: "Định Nan quân mà độ sông, hậu quả khó lường, lúc đó binh tới dưới thành, trời mới biết chuyện gì sẽ xảy ra. Phải biết, quân cũ của Lý Nguyên Lễ chưa chết sạch đâu. Đám quân tướng trong thành, ngươi có biết ai thật lòng quy phục ta không? Lỡ lúc nguy cấp, ngươi biết chúng sẽ không xúi quân sĩ quay giáo đánh lại chăng? Vạn lần không thể để Định Nan quân tới dưới thành."
Lý Nguyên Lễ thua trận mất mạng, vợ con rơi vào tay Hàn Lãng. Hàn Lãng hưởng thụ mấy ngày, lại tặng cho Khang Nguyên Thành, Khang Nguyên Thành chơi chán rồi, quăng cho quân sĩ. Nhưng mấy hôm trước, lại bị người ta cứu đi. Lưu hậu nổi giận, lục soát khắp thành, giết không ít người, mà đến giờ vẫn không ra sao, ngược lại khiến lòng người hoảng loạn.
Trong thành Linh Châu, vẫn còn bè đảng của nhà họ Lý!
"Đô tướng…" thân tướng còn muốn khuyên nữa.
"Câm miệng!" Khang Nguyên Thành trừng mắt nhìn y, quát: "Ngươi dạy ta làm việc hả? Xuống tuần trại mau."
Những ngày tiếp theo, Thiệu Thụ Đức lệnh cho Kinh Lược quân không ngừng tiến ra, làm ra vẻ sắp độ sông. Quân phản loạn nghiêm trận chờ đợi, ba nghìn rưỡi bộ kỵ phòng thủ chặt chẽ, khiến "ý đồ" của Kinh Lược quân mấy phen hỏng việc.
Cùng lúc đó, chủ lực Thiết Lâm quân cũng làm đồ độ sông. Thậm chí có một đêm, phái vài trăm người cưỡi bè độ sang tây, tới giữa dòng thì bị địch phát giác, một trận tên rồi quay về.
Đối mặt với những lần dò xét nối tiếp nhau của Thiết Lâm quân và Kinh Lược quân, Khang Nguyên Thành vô cùng căng thẳng, cho rằng đây là dấu hiệu Định Nan quân sắp độ sông ồ ạt. Hắn hạ lệnh quân sĩ dựng rào ở mấy chỗ dòng nước êm, làm lầu chiến, đóng quân, ngày đêm gác nghiêm.
Vừa đúng mấy ngày mưa gió liên tục, quân sĩ Linh Châu oán trách trời đất, mệt mỏi chồng chất. Khang Nguyên Thành mặc kệ, còn lệnh cho không ít quân sĩ rời đại doanh, ra các rào ngoài thành gác giữ, đề phòng Định Nan quân đêm lén độ sông.
Những ngày thế này kéo dài tới ngày hai mươi tám tháng tư.
Ngày hôm ấy, Khang Nguyên Thành tuần trại từ bờ sông trở về, trên khuôn mặt mệt mỏi thoáng nụ cười vui vẻ.
Thiệu giặc không ngừng đưa người dò thám, mấy lần lén độ, đều bị hắn phái người chặn lại, chuyện này khiến hắn lấy lại được không ít tự tin. Vào đêm, hiếm hoi uống chút rượu, gọi cô nhảy trong quân đến múa lấy vui.
Quân tướng triều đình vẫn thích đem đàn bà vào quân. Xưa kia An Lộc Sơn làm tiết độ sứ ba trấn, nghiêm tra hiện tượng này trong quân, nghe nói chém nhiều tướng lãnh, mà vẫn không diệt được, đúng như câu "chiến sĩ quân tiền nửa tử sinh, mỹ nhân trướng hạ do ca vũ". Nghe nói trong phủ Thiệu giặc có sáu cô thiếp, nhưng khi xuất chinh hắn chẳng bao giờ mang đàn bà, điểm này khiến hắn rất khâm phục.
Làm được điều người khác không làm nổi, chẳng trách tạo dựng được cơ nghiệp lớn như vậy.
Uống xong chén rượu nho nhỏ, Khang Nguyên Thành ôm cô nhảy đi ngủ. Đêm nay có gió mưa, Thiệu giặc không độ sông được, có thể yên gối một đêm. Những ngày này, đấu trí đấu dũng với Định Nan quân, thật tâm lực kiệt quệ.
Trên cánh đồng đen ngòm, một kỵ chạy về.
Gần tới trước trại, đất lầy mềm nhũn, người cưỡi ngựa không phòng, ngã nhào xuống ngựa.
"Mau báo quân sứ, đại doanh quân Linh Châu phòng bị lỏng lẻo, có thể tiến đánh." Trước mặt tuần sát ngoài doanh vừa chạy tới, gã kỵ binh bò dậy khỏi vũng bùn, nói.
Một lát sau, Vũ Uy quân sứ Lư Hoài Trung đang trong trướng, nhận được báo.
"Truyền lệnh, bỏ trại, toàn quân xuất kích!" Lư Hoài Trung bật dậy, ra lệnh.
"Quân sứ, trời tối mưa, người ta không có chí tiến, có nên chờ một chút không?" Vũ Uy quân phán quan Quách Nôn bước lên hỏi.
"Phản quân không phòng bị, đây là trời phù trợ." Lư Hoài Trung nói: "Mấy năm nay, ta theo đại soái đọc không ít binh thư, người biết dùng binh hiểu được điều này, đừng nghi ngờ. Lúc này tâm thần phản quân đặt hết ở bờ sông, phía sau ắt không phòng. Sáu nghìn rưỡi Vũ Uy quân nhân đêm mưa tập kích, dù không bắt sạch phản quân, nhất định cũng được tám chín phần. Ý ta đã quyết, tiến quân!"
Lệnh vừa ban xuống, Vũ Uy quân lập tức hành động.
Phó tướng tiền doanh Quách Kỳ dẫn năm trăm người làm tiên phong, Đô Ngu hầu Quan Khai Nhuận dẫn chủ lực đi sau, du dịch sứ Lý Đường Tân với đội kỵ binh thì dắt ngựa đi cuối cùng, hộ vệ quân nhu.
Đi tới nửa đêm, gió mưa nhỏ dần. Lúc này họ cách doanh địa quân Linh Châu chưa đầy ba dặm, Lư Hoài Trung lệnh các bộ chia nhau nghỉ ngơi, nửa canh giờ sau lại lên đường.
Giờ dần, bộ của Quách Kỳ năm trăm người đã lờ mờ tới ngoài tường trại phía tây của phản quân. Họ không đào hào, mà dùng cách đóng trại "gom thương", tức bó những bó thương dài đặt quay ra ngoài, phối hợp với chống sừng hươu, đề phòng chiến kỵ xông trại. Phía trong thương, lại dựng một bức tường trại, trên tường có lầu chiến, số ít quân sĩ gác giữ.
Đợi một lúc, có thân binh đến báo, bốn doanh chiến binh của Đô Ngu hầu Quan Khai Nhuận đã tới cách năm mươi bước.
Quách Kỳ gật đầu, nói: "Tiến công!"
Mấy chục người cúi lưng tiến lên, rút đại phủ, chém điên cuồng vào hàng chống sừng hươu. Sau lưng họ, hai đội người nhanh chóng ùa lên, cầm cung bộ, bắn về phía địch trên lầu chiến.
Tiếng kêu thảm xé tan màn đêm. Quân sĩ Vũ Uy thắp đuốc sáng rực, chiếu quang một khoảng doanh trại lớn.
Hơn ba trăm quân sĩ đã mặc xong giáp, theo Quách Kỳ xông về phía cổng trại.
"Có giặc xông trại!" Quân sĩ Linh Châu trên lầu chiến hoảng loạn, la lớn.
Vừa lúc Quan Khai Nhuận dẫn hơn ba nghìn người đốt đuốc rực rỡ tăng viện tới. Trên mặt đất đen thẫm, những con rồng đuốc trôi như nước, trống trận vang động trời. Một số tay trống được phái tới các mặt doanh địa quân Linh Châu, đánh trống tới tấp, phụ binh thì đốt đuốc rừng rực, hô hét giết giặc.
Quân sĩ Linh Châu nhiều ngày lao động cực nhọc, thân tâm đều kiệt, vốn không phòng bị. Giờ bị đánh úp bất ngờ, lòng loạn sợ hãi, lại thấy bốn phía doanh địa đều là địch, đuốc và tiếng trống khắp nơi, vội vàng chẳng biết địch đến bao nhiêu.
Người thì la hét, mặt mũi hoảng sợ, kẻ thì đi qua đi lại như ruồi không đầu. Càng có những quân sĩ bị tướng quan thúc dậy chống địch, không liên lạc với nhau, vội vàng đâm sầm vào nhau, suýt nữa giết lẫn nhau.
"Giết!" Trên tường trại đã có không ít quân sĩ Vũ Uy leo vào. Họ dùng hết sức bình sinh gào thét, chẳng sợ lộ vị trí, quân sĩ Linh Châu thì tướng tìm không ra binh, binh tìm không ra tướng, hỗn loạn thành một đoàn, không thể chống cự hữu hiệu.
"Ầm!" Cổng trại dưới lực đẩy của hơn trăm người cùng lúc đổ rầm. Đám đông quân sĩ Vũ Uy xếp hàng xông vào.
Cung thủ bước lên, liên tiếp giương cung lắp tên, quân sĩ Linh Châu đang chạy loạn trong doanh ngã rạp xuống đất. Một lát sau, mấy đội thương thủ khoác giáp xếp trận tiến lên, cung thủ xếp hai bên, gặp ai đi lại, chạy trốn là giết, hiệu suất cực cao.
"Đô tướng! Nguy cấp rồi, chạy mau!" Trong đại trướng trung quân, Khang Nguyên Thành được thân binh gọi dậy.
Nghe tiếng giết giặc vang khắp doanh trại, mặt hắn biến sắc, luống cuống tay chân vớ quần áo khoác giáp. Cô nhảy trần trụi run lẩy bẩy co ro một góc giường.
"Đừng để Khang Nguyên Thành thoát!" Ngoài trướng có người la lớn, cùng tiếng giết ngày càng dữ dội.
"Đi!" Khang Nguyên Thành quăng giáp sắt xuống đất, chỉ khoác một chiếc áo bào, dưới sự hộ vệ của thân binh chạy trốn vội vàng.
Ngoài trướng khắp nơi là quân sĩ phe mình chạy loạn va vấp, hoàn toàn không có ý chiến, tâm thần rối loạn. Càng có kẻ căng thẳng tới cực điểm, trong bóng tối nghe tiếng động là vung đao chém loạn, thân binh của Khang Nguyên Thành bất cẩn, bị chém ngã mất hai người.
Một đao giết gã loạn binh chắn ngay trước mặt mình, Khang Nguyên Thành loạng choạng, tránh né khắp nơi trên vùng đất lầy lội, muốn chạy ra ngoài doanh. Tiếng truy sát phía sau ngày càng gần, thân binh bên cạnh cũng ngày càng ít, Khang Nguyên Thành lăn lộn chạy trốn, chẳng bận tâm gì nghi biểu nữa, lúc này hắn chỉ muốn sống.
"Đô tướng, đi lối này." Thân binh đỡ hắn, cứ thế chạy về phía trước.
"Tốt, tốt, về nhất định trọng thưởng hai người các ngươi." Khang Nguyên Thành miệng khen, chân cũng không ngừng, dùng hết sức chạy về một cổng trại khác.
"Bắn!" Mưa tên như châu chấu, hai thân binh phía sau ngã xuống không kịp phát ra tiếng nào. Khang Nguyên Thành sợ tới tán hồn, loạng choạng né tránh.
Lại một trận mưa tên ập tới, Khang Nguyên Thành lưng đâm đầy năm sáu mũi tên, chỉ thấy toàn thân đau nhói, bất lực ngã phục xuống đất.
Mưa vẫn rơi. Những vũng bùn trên đất đầy nước đọng, chẳng mấy chốc lại bị máu tươi nhuộm đỏ.