Đàn chiến mã như dòng lũ cuồn cuộn ập xuống.
Trận hình của quân Đảng Hạng Hà Tây đã có phần tán loạn, trước sau chẳng thống nhất. Kẻ thì sức cùng lực kiệt, ngồi bệt xuống đất thở hồng hộc; kẻ thì rút khỏi hàng, đào hào phòng ngự; kẻ thì khô miệng khô họng, đứng ngóng bốn phía. Lại thêm mặt trời nghiêng về tây chiếu chói, người ta muốn mở mắt cũng khó.
Mấy nghìn kỵ binh của Thiết Kị quân từ sườn đồi phía tây xốc xuống như thác lũ. Thời cơ được chọn đúng vào lúc không thể hay hơn.
"Xoành xoạch…" Bức đê mỏng tang bằng lớp trường mâu làm sao cản nổi dòng lũ thiết kỵ dội xuống.
Mấy trăm kỵ binh cánh tả xông lên đầu tiên, cắm thẳng vào giữa trận mấy chục bước, suýt nữa xuyên thủng hẳn đội hình địch. Chúng tuân đúng sự bố trí từ trước trận, tách sang hai bên trái phải mở rộng lỗ hổng; hơn ngàn kỵ binh theo sát sau ào vào, chặt đứt trận địch ngay giữa đôi.
Bộ binh mất trận hình thì hoàn toàn chỉ còn là con mồi chờ dao.
Thủ lĩnh Đảng Hạng Hà Tây vẫn còn ngựa, bèn bỏ mặc đại quân bỏ chạy. Nhưng đám tàn binh quá đông, ngựa chẳng thể tăng tốc, thế là mau chóng bị các đội đóng sau của Thiết Kị quân đuổi kịp chặn lại. Cung kỵ bắn dồn, giáo ngựa đâm thẳng, lớp đầu mục lớn nhỏ lần lượt rơi khỏi lưng ngựa, bị vó sắt giẫm đạp thê thảm.
Từ đây mới thấy, năm ngoái dưới thành Hựu Châu, việc Thác Bạt Tư Cung bỏ chạy dứt khoát đến chừng nào. Đám đầu mục Đảng Hạng Hà Tây đợi đến lúc thấy bại thế đã định mới định vứt đại quân đi cầu mạng, thì cuối cùng vẫn chậm một bước, đồng loạt làm oan hồn dưới vó ngựa chà đạp.
Chiến thuật của Thiết Kị quân gần như là bản sao của kỵ binh Khiết Đan đầu nhà Bắc Tống. Chúng dán mắt vào ngươi như bầy sói, không cho ngươi ăn ngon ngủ yên, khiến tinh thần căng như dây đàn đến mức thất thần, khí lực hao tổn, sĩ khí suy sụp. Trong khi đó chúng mỗi người hai ngựa đến ba ngựa, chia thành nhiều toán; lúc ngươi căng thẳng xếp trận nghênh địch, thì trong bọn chúng luôn có một bộ phận đang ăn uống nghỉ ngơi, giữ trọn thể lực. Kẻ ấy mà không thắng mới là lạ.
Ban đầu quân Tống cực kỳ không quen loại chiến thuật này, chịu tổn thất lớn. Nay đem dùng trên thân quân Đảng Hạng Hà Tây, thì bọn chúng dù xét theo mặt nào cũng chẳng so được với cấm quân Đại Lương; toàn quân bị diệt là điều tự nhiên.
Đương nhiên muốn phá chiến thuật ấy cũng có cách. Hoặc kiên bích thanh dã, khiến kỵ binh địch ngoài thảo nguyên không có gì cướp được, hạn chế tính cơ động; hoặc phái ra đội kỵ binh ngang quy mô, lấy kỵ phá kỵ. Nhưng Đảng Hạng Hà Tây cả hai đều không làm được, thất bại là chuyện khó tránh.
Đại trận vỡ rồi, đầu mục và các tướng lại kẻ chạy người chết, mấy nghìn quân Đảng Hạng Hà Tây lúc này có thần tiên cũng khó cứu.
Đánh đến khi trời tối, các bộ lần lượt đến báo chiến quả. Lũ văn quan bút không rời tay, tính tới tính lui, tổng cộng chém được hơn hai nghìn bảy trăm đầu, bắt sống hơn ba nghìn bốn trăm người, ngoài ra còn thu được một phần lương thảo khí giới.
Một trận diệt hơn sáu nghìn người của chúng, dù Đảng Hạng Hà Tây đông đảo thế lớn cũng phải đau thấu tim gan. Nhưng biết làm sao, chiến tranh vốn thế, chẳng ai vì ngươi yếu mà chiếu cố ngươi. Quân giới không đủ, huấn luyện không tới nơi, chỉ dựa vào một luồng huyết dũng với sức man rợ, chưa chắc đã đánh thắng. Nhất là gặp loại kỵ binh chiến thuật cổ quái hung ác thế này, thua cũng chẳng oan.
"Đem thủ cấp vận đến dưới thành Hoài Viễn, chất lên làm kinh quan," Chiết Tự Dụ hạ lệnh.
Các văn sĩ tùy quân nghe vậy, nhìn hắn bằng con mắt đầy phức tạp. Chất thủ cấp làm đồi khoe võ công, bọn võ phu đặc biệt thích trò này, nhưng Thiệu đại soái thì không ưa. Chiết tướng quân ngày thường trông như người cẩn trọng dè dặt, vậy mà nay một mình chấp chưởng một quân ra trận, lại ý khí ngất trời thế này.
Bất quá sau trận này, đại danh của Chiết Tự Dụ hẳn sẽ vang dội Tây Bắc, góp mặt vào hàng danh tướng. Cái sát phạt trường này, thật đúng là danh lợi trường đo lường vừa vặn cho bọn võ phu.
Tướng lệnh đã ban, sĩ tốt bèn tập hợp đống thủ cấp đã chém được, xếp lên những cỗ xe lớn thu phục từ quân địch, chuẩn bị sáng mai vận đến thành Hoài Viễn, chất kinh quan để bức hàng huyện ấy.
Đại đội Thiết Kị quân vẫn nghỉ ngơi tại chỗ gần đó, đồng thời phái trinh sát ra xa canh giác.
"Ngụy Vũ chinh Hà Bắc, quân đóng ở Đốn Khâu. Giặc Hắc Sơn Vu Độc bọn này đánh Đông Vũ Dương, Ngụy Vũ dẫn quân vào Tây Sơn, đánh vào đại bản doanh của Vu Độc. Vu Độc nghe tin, bỏ Đông Vũ Dương. Ngụy Vũ chặn đánh ở Nội, phá tan bọn chúng." Đêm bên tây ngạn sông Hoàng Hà hơi se lạnh, yếu tịch tùy quân trong mạc phủ là Tống Cử đang đọc chiến lệ sử sách cho Chiết Tự Dụ nghe. Đây là yêu cầu của Thiệu đại soái, bắt các tướng học hành chăm chỉ, gặp một hiểu ba, nâng cao trình độ.
"Vụ này gọi là gì nhỉ?" Chiết Tự Dụ chớp mắt lia lịa, nói: "Ý tứ thì ta hiểu rồi, chỉ là nói thế nào nhỉ?"
"Gọi là đảo hư," Tống Cử đáp.
"Đúng đúng, chính là đảo hư!" Chiết Tự Dụ cười: "Đảo hư thế nào thì ta biết chứ, nhất thời nhớ không ra nên gọi là sao."
Chiết gia ở Lân Châu, ông tổ Chiết Hoa danh tiếng không vẻ vang, chỉ cốt vun chắc căn cơ gia tộc tại Lân Châu. Đến đời Chiết Tông Bản mới chân chính làm đại tướng; Chiết Tự Dụ nói đúng ra mới là tướng môn đời thứ hai, lại thuộc loại nội tình chưa sâu.
Có những chuyện hắn biết phải làm hay không, biết làm thế nào, mũi đánh hơi chiến trường cực kỳ nhạy, nhưng chính là diễn đạt không ra lời. Bài tập Thiệu đại soái giao, lần nào hắn cũng phải tìm người cùng tham khảo.
"Tướng quân dẫn đại đội kỵ tốt vào Hà Tây, đó là đảo hư. Hôm nay phá Đảng Hạng Hà Tây ngay trước trận, đó là hãm trận," Tống Cử nói tiếp: "Thiết Kị quân lần này, lập được đại công rồi."
"Đều nhờ đại soái bố trí có phương," Chiết Tự Dụ đi đời nhiều năm cũng không uổng, mấy lời ấy nói rành như nước chảy: "Tinh binh cường tướng giao vào tay ta, nếu không lập được chiến công thì quả có lỗi với sự trọng thác của đại soái."
"Thật ra, chiều hôm ấy nếu quân giặc trận cước không lay động, ta đã định ban đêm phái người đi phóng hỏa. Giặc không còn kỵ binh, đuổi ta không kịp. Đốt xong nếu có sơ hở thì lại thả mấy mũi tên lạnh. Giặc kéo đại đội ra, ta lên ngựa chạy. Chúng về, ta lại quay lại quấy nhiễu. Luân phiên thế mãi, giặc chắc chắn mòn mệt," Chiết Tự Dụ nói: "Nhưng bộ tốt của giặc quá yếu, mấy thủ đoạn ấy chưa kịp dùng, ha ha."
"Tướng quân đã nắm được tinh túy dụng kỵ binh rồi," Tống Cử nịnh một câu.
Đêm ấy không chuyện gì. Sáng sớm hôm sau, Ngụy Mông Bảo đem thủ cấp của quân Đảng Hạng Hà Tây xuất phát trước. Đến giờ ngọ, chủ lực đại quân cũng lên đường. Kết quả vừa đi được nửa đường, tiền quân chạy về báo, Hoài Viễn đã hàng.
Chiết Tự Dụ mừng quýnh, lập tức dẫn chủ lực Thiết Kị quân chạy tới huyện thành trước khi trời tối.
Hoài Viễn nhân khẩu không ít, gần ngang với Linh Châu. Đời Bắc Chu đã dời hai vạn hộ dân tới đây, có sẵn mạng lưới thủy lợi, sản lượng lúa khá đầy. Từ khi quốc triều thành lập, mỗi lần di dân sang vùng Hà Sáo, gặp lúc thế cục bất lợi là lại đem dân địa phương rút về Linh Châu, bỏ rơi đất đai phía bắc.
Như hồi đầu quốc triều đánh Lương Sư Đô: Phong Châu nằm sau lưng hắn bề ngoài lệ thuộc Đột Quyết, nhưng ngầm hàng Đường; về sau trở mặt với Đột Quyết, bèn đem toàn bộ dân dời vào Linh Châu, nên nhân khẩu Linh Châu vẫn luôn đông.
Chỉ tội sau này Thổ Phồn nổi lên, Linh Châu thành tiền tuyến chiến tranh. Nhất là từ giữa Đường trở đi, nơi ấy binh tai chồng chất, bá tánh lưu ly tán xứ, hộ khẩu tụt nhanh. Đến cuối Đường lúc này, Thổ Phồn suy rồi, nhân khẩu Linh Châu khôi phục đôi chút, nhưng cũng không quá bốn vạn; có huyện vừa ra khỏi thành đi hai ba mươi dặm đã gần như không thấy bóng người, khắp nơi là thiên đường của thú rừng.
Điền tốt bỏ hoang, kênh mương bồi lắng, ôi thảm thay!
Mười bốn tháng tư, Thiết Kị quân sau khi thu được một phần tiếp tế, tiếp tục tiến về nam, nửa ngày là tới huyện Hoành Tĩnh (tức huyện Bảo Tĩnh).
Chúng gặp ngoài thành mấy trăm quân sĩ từ Linh Châu đến. Hoành Tĩnh đóng chặt cửa không cho vào, bọn quân sĩ đang rủa ầm ĩ, thì bị Thiết Kị quân vây lại, đầu hàng ngay tại chỗ.
Thẩm vấn một hồi, té ra là bọn đi thu thực. Chiết Tự Dụ lập tức phân kỵ tốt tỏa ra các thôn xóm chung quanh rà soát, quả nhiên lại bắt được không ít quân sĩ Linh Châu đang cướp phá, áp giải hết về Hoành Tĩnh giam giữ, tổng số đông đến quá nghìn người.
Huyện này nằm gần Vĩnh Ninh, Ninh Hạ ngày nay. Đời Bắc Nguỵ nó là thành kho; chung quanh có mạng lưới kênh dẫn thủy dày đặc do các đời Hán, Nguỵ, Chu, Tùy, Đường xây dựng, tiếc thay nhân khẩu vì chiến loạn chạy mất quá nhiều, đại bộ phận thủy lợi bỏ hoang, nông điền cỏ mọc um tùm.
Mười lăm, đại đội kỵ tốt lại hiện ngoài huyện Linh Vũ. Huyện này cũng nằm tây Hoàng Hà, đối cảnh với vùng tây bắc thành phố Linh Vũ ngày nay qua dòng sông. Bên Linh Châu động tác cũng không chậm, phái hơn nghìn người tới hiệp phòng, đồng thời trưng phát dân tráng trong thành thủ thành, nhất định không để Linh Vũ thất lạc thêm lần nữa.
Không phải chúng không muốn phái thêm binh mã, thật sự là quân lực khíp ngắn. Giờ đây trong thành Linh Châu cũng chỉ còn hai nghìn nha quân, cộng hai nghìn châu binh huấn luyện chưa đủ độ; bốn nghìn người giữ một thành lớn thật sự không thể thiếu hơn.
Chiết Tự Dụ cũng không vội, cứ thả đại bộ phận ra ngoài. Thả ngựa ăn cỏ, thu thập lương đậu; đồng thời tự mang hai nghìn kỵ tuần tra bờ sông, xem chỗ nào có thể độ được.
Cùng lúc ấy, hắn nhận quân báo: Nghĩa Tùng quân đã độ sông xong, hội hợp với Định Viễn quân. Ngoài lưu lại nghìn người hộ vệ dân tráng áp vận lương thảo khí giới, chủ lực năm nghìn người bắt đầu tiến về nam, hướng Linh Vũ tỏa tới.
Có bộ tốt tới rồi, thế là có thể công thành!