Ngày 12 tháng Tư, Thiệu Thụ Đức đích thân dẫn hơn tám nghìn quân Thiết Lâm tới huyện Ôn Trì. Văn sĩ theo quân, ngoài phán quan quân Thiết Lâm là Trần Thành, chỉ còn Lư Tự Nghiệp, chức Tiết độ chưởng thư ký, mới về đây chưa được bao lâu.
Thường thì Tiết độ phó sứ mới là người đứng đầu mạc phủ của một vị tiết soái. Chức phó sứ ấy khác hẳn với đám văn nhân tầm thường, người giữ phải học thuộc rất nhiều binh thư. Nhưng đếm khắp bốn châu, tìm mãi chẳng ra ai hợp cách, đành để trống, cũng là điều đáng tiếc.
Lư Tự Nghiệp xuất thân tiến sĩ, lớn lên bằng sách thánh hiền, đúng là dòng dõi đèn sách. Được họ Phong ở Hà Trung tiến cử vào mạc phủ quân Định Nan, hắn cũng tranh thủ học dồi thêm binh thư, nhưng thời gian còn ngắn, chưa thấy kết quả đâu.
Thiệu Thụ Đức để tâm tới những cố gắng ấy, nhưng không đủ sức là không đủ sức. Với tài của y, làm Tiết độ chưởng thư ký thì vừa, còn làm Tiết độ phó sứ hay Hành quân tư mã thì chưa xứng. Mà hai chức ấy xưa nay vẫn là hai chỗ thực quyền nhất trong mạc phủ.
- Viết cho dễ hiểu, người ta đọc là hiểu ngay. - Thiệu Thụ Đức dặn thêm.
- Xin vâng lệnh đại soái.
Lư Tự Nghiệp là một văn sĩ ngoài ba mươi, người không cao, nhưng khí độ khá lắm. Có lẽ mấy năm phiêu bạt đã mài bớt góc cạnh của y, trông không kiêu ngạo như những bậc thanh quý tiến sĩ thường thấy. Ngồi xuống, chỉ một lát là viết xong tờ cáo thị.
- Đại soái.
Lư Tự Nghiệp dâng bản nháp lên Thiệu Thụ Đức.
Thiệu Thụ Đức cầm lấy, nhìn qua, thấy trên đó viết: “Đại soái đặc biệt bảo cho các ngươi biết: ai nấy cứ yên ổn làm ăn, không được đóng chợ. Quân sĩ nào cướp bóc dân chúng, chém!”
- Được, viết hay đấy, thẳng thắn dễ hiểu, ai đọc cũng hiểu. Phong Ẩn, cho người đem đi yết thị.
Mấy viên tá nhỏ dưới quyền Lư Tự Nghiệp bước lên, mỗi người sao chép thêm mấy bản, rồi giao cho Phong Ẩn, đem dán khắp trong thành.
Chuyến tây chinh lần này, trước khi lên đường ai cũng đã rõ: đánh không chỉ là trận chiến quân sự, mà còn là trận chiến chính trị.
Hàn Lãng và Khang Nguyên Thành sau khi giết tiết soái Lý Nguyên Lễ, lại buông thả cho quân sĩ cướp phá, gây ra bao nhiêu nghiệp chướng. Thiệu đại soái đã nhận chức Đông diện hành doanh chiêu thảo sứ, tất nhiên phải giương cao ngọn cờ “cứu dân, diệt kẻ tàn bạo”, “trừ bạo, yên dân” để thu phục lòng người.
Mà những ngọn cờ ấy, nói cho ngay, cũng khá có sức thuyết phục. Ít ra ở bốn châu đất Định Nan, dân chúng sống yên ổn, thuế khoá nhẹ nhàng, đời sống từng ngày khá lên, lại còn dung nạp không ít dân chạy loạn ở các châu huyện nội địa không sống nổi, đưa về Ngân Châu khai khẩn ruộng hoang. So với các trấn Quan Đông vơ vét thô bạo, so với quân mã Sa Đà cướp bóc nhân dân, Thiệu đại soái đúng là bậc thánh sống vậy!
Huyện Ôn Trì tuy chưa tới một ngày đã bị phá, nhưng ấy là vì bọn họ ít quân, quân Định Nan lại không cho họ mấy thời gian chuẩn bị. Xét cả quá trình thì trận đánh diễn ra khá ác liệt, quân giữ thành đã cố hết sức.
Nhưng chính vì thế mà hắn không vui chút nào. Võ phu thời này kết nối với nhau bằng ân nghĩa và lợi ích, gốc sâu rễ bền, lưới quan hệ chồng chéo từng tầng. Hàn Lãng là kẻ hắn chưa từng nghe danh, mà họ Hàn ở Sóc Phương đời Vãn Đường đông như một ổ, giữa bọn họ ắt là thân tộc với nhau. Thế thì Hàn Lãng gây dựng được cơ nghiệp, quyết không phải chuyện may rủi.
Họ Hàn, cái lưới quan hệ ở Linh Châu của họ không thể xem nhẹ!
- Việc chuyển vận lương thảo thế nào rồi?
Đi vòng quanh phòng một lượt, Thiệu Thụ Đức lại ngồi xuống, hỏi.
- Bẩm đại soái, phần lớn đã chuyển tới Diêm Châu. Ba châu Tuy, Ngân, Hạ vẫn đang tiếp tục điều vật tư về Hựu Châu. - Lý Diên Linh đáp.
Hựu Châu hiện giờ là đầu mối trung chuyển tiền lương và khí giới của quân Định Nan. Binh khí tiền lụa của Tuy Châu, thóc mạch của Ngân Châu, trâu dê và khí giới của Hạ Châu, đều phải lần lượt chuyển về Hựu Châu mà chứa. Hành quân tư mã Ngô Liêm của mạc phủ, dẫn theo quan tá các ty Tư thương, Doanh điền, Chi độ, gần như đóng hẳn ở đó. Ba châu huy động hơn vạn dân phu, các bộ Đảng Hạng Bình Hạ cũng xuất gần vạn nhân đinh, xe lớn, ngựa thồ, lạc đà cùng ra trận, chở đi mấy trăm dặm về tổng kho lương Hựu Châu, cứ thế quay vòng mãi.
Còn ở Hựu Châu, thoạt đầu trưng tập mấy nghìn người Đảng Hạng, sau thấy không đủ, hai bộ Một Tạng và Dã Lợi lại huy động một đám lớn trai đinh và đàn bà khoẻ mạnh xuống núi, giúp chuyển vật tư về phía Diêm Châu.
Tới Diêm Châu thì lại một đống chuyện rắc rối. Chủ lực đường nam, thiên sư đường bắc, đều cần rất nhiều dân phu lo vận tải và bảo đảm, vì thế người Đảng Hạng ở Diêm Châu lại bị động viên. Họ Một Tạng thậm chí còn huy động cả Đảng Hạng Đông Sơn mới quy phục, sai người xuống núi giúp chở lương thảo khí giới.
Với Dã Lợi Kinh Thần và Một Tạng Khánh Hương, Thiệu Thụ Đức vẫn thấy mang ơn, nợ họ nhiều ân tình quá rồi. À phải rồi, Ngụy Tài Tô bên kia cũng rất biết điều, không chỉ sai Ngụy Mông Bảo dẫn một đám đông người tới trợ chiến, mà còn tiến dâng không ít trâu dê để bổ sung cho đại quân. Trâu dê thì tự biết đi, chỉ cần ít người là lùa được, nhờ thế giảm hẳn lượng quân lương tiêu hao.
Quân Định Nan hiện nay cơ bản là mô hình hậu cần pha trộn giữa quân đội người Hán và thảo nguyên: vừa chở thóc gạo ra phía trước, lại vừa có người chăn nuôi lùa vô kể trâu dê theo quân, thậm chí không ít quân sĩ còn ăn cả sữa và các món làm từ sữa. Nói chung hậu cần hơi lộn xộn, gặp gì ăn nấy.
Dẹp xong Linh Châu, hắn phải cùng các quan tá mạc phủ bàn bạc cho tử tế một phen. Cách bổ sung hậu cần hiện tại cũng được, vẫn chạy được, nhưng hình như còn chỗ có thể làm tốt hơn.
Ngoài ra, trước kia hắn định xây thành kho ở Hựu Châu, tiếc là thời gian gấp quá, không làm nổi. Ai ngờ tình hình Linh Châu đổi nhanh đến vậy, nhanh tới mức hắn trở tay không kịp, ấy là một sai lầm.
Nhưng sau khi lấy được Linh Châu, thành kho ở Hựu Châu cũng không cần gấp nữa; việc cấp bách nhất là dựng thành kho ở Diêm Châu, vị trí ấy trọng yếu lắm. Từ đó xuôi nam thì tới Cối Châu đang nằm trong tay các bộ lạc Thổ Phồn, cũng có thể đi Bân Ninh; lên bắc thì tới Hà Sáo; sang tây thì tiếp viện Linh Châu; sang đông thì ứng cứu Hạ Châu. Đất ấy nằm ngay chỗ yết hầu, ắt phải xây một thành kho quy mô lớn, đồng thời sai một viên đại tướng trấn giữ.
Dựng xong thành kho Diêm Châu, lại mở rộng thành kho sẵn có ở Hạ Châu, ngoài thành cũng có thể dựng thêm một cái. Bên Ngân Châu, tốt nhất cũng dựng mới một thành kho, vì một khi đánh lên phương bắc, phải có thành kho Ngân Châu tiếp tế.
Hệ thống trạm tiếp vận ấy, đều phải lần lượt hoàn thiện.
Thật ra trước kia Trần Thành và mấy người khác từng đề nghị, sau khi lấy Linh Châu thì dời mạc phủ về đó, vì điều kiện nông nghiệp ở ấy tốt lắm, đúng là Giang Nam chốn quan ải. Nhưng Thiệu Thụ Đức bác đi, bởi Tuy Châu và Ngân Châu số hộ dân khá đông, là kho lương và túi tiền của hắn; Đảng Hạng Bình Hạ, Đảng Hạng Hoành Sơn cũng là phần không thể thiếu trong cõi hắn cai trị. Dời về Linh Châu thì đi lại với phía đông bất tiện lắm; chỉ có Hạ Châu nằm giữa Tuy, Ngân và Linh, Diêm, mới giữ được cả hai đầu.
- Diêm Châu tới huyện Ôn Trì 160 dặm, huyện Ôn Trì tới Linh Châu 140 dặm, chuyển vận đường dài, quân sĩ và dân phu khổ lắm rồi. - Thiệu Thụ Đức nói. - Cứ đóng quân ở Ôn Trì chờ đã, xem Hàn Lãng ở Linh Châu có kéo tới hay không.
Linh Châu quản sáu huyện, trong đó Minh Sa và Ôn Trì nằm lẻ loi bên ngoài, cách xa vô cùng. Còn Hoài Viễn, Bảo Tĩnh, Linh Vũ đều ở phía tây sông Lớn; bên bờ đông chỉ có một huyện Hồi Lạc, cũng chính là thành Linh Châu. Thiên quân do Chiết Tự Dụ dẫn dắt đã sang tới Hà Tây hoạt động, thu phục mấy châu huyện ấy chắc không khó khăn gì. Vậy thì Hàn Lãng sẽ làm gì đây? Khoanh tay ngồi nhìn thiên quân rong ruổi ngay trong hậu phương của mình, hay xuất binh đi vây quét?
Đó quả là một lựa chọn tiến thoái lưỡng nan, nào đâu quân ít, nội bộ lại đang rối.
Dùng nhiều đánh ít, lấy mạnh đánh yếu, đó chính là binh pháp của Thiệu đại soái.
Kẻ địch quân nhiều mà tinh nhuệ thì trận đánh ấy phải hết sức tránh. Hoặc phải nghĩ đủ cách hao mòn sức họ, hạ thấp sĩ khí của họ, đồng thời dưỡng quân mình đến độ sung mãn nhất, rồi mới đánh.
Dẫn binh mà mạo hiểm, khiến một trận đánh trở nên lên xuống bồi hồi, hùng tráng đến rung động lòng người, dù cuối cùng có thắng thì trận như thế cũng chẳng hợp với quan niệm của Thiệu đại soái. Đó là vô trách nhiệm với mình và với người khác.
Thiệu mỗ trước khi xuyên qua thời này cũng cho rằng chinh chiến thời cổ đại thật nhiệt huyết, thật mỹ lệ. Nhưng theo quân đã bao năm rồi mới biết, trong một trăm trận thì có đến chín chín trận buồn tẻ vô cùng, nhìn thế nào cũng bình thường không gì lạ. Trận nào có chút đặc sắc đáng để văn nhân viết lên cho lẫy lừng, nhưng nào có dễ gì mà bản thân gặp trúng?
Lần này đánh Linh Châu, lấy ba vạn quân sĩ khí rực lửa đi dẹp một vạn phản quân nội bộ nghi kỵ, thiếu lương thiếu tiền, sĩ khí sa sút, rõ ràng là chèn ép người ta, san phẳng tới trước, ngươi làm được gì nào?
- Truyền lệnh: Dã Lợi Ngộ Lược dẫn nghĩa tùng quân lên trước, tiến về hướng Linh Châu, mỗi ngày chỉ đi hai mươi dặm, không được nhanh hơn. Lư Hoài Trung dẫn Uy Vũ quân xuất phát đến chỗ cách Ôn Trì ba mươi dặm về phía tây, làm bộ muốn đánh Minh Sa. Kinh lược quân, bảo họ tăng tốc hành động, áp tải lương thảo khí giới đến Ôn Trì. Thiết Lâm quân đóng lại Ôn Trì hai ngày, chờ lương thảo. Còn nữa, bốn nghìn kỵ binh của Thiết Lâm và Uy Vũ hai quân toàn bộ xuất động, tìm kiếm tiến lên, gặp thám tử hay tín sứ của địch thì lập tức vây giết. Nếu nghĩa tùng quân hay Uy Vũ quân gặp biến, phải nhanh chóng đến cứu viện, nhất định phải giữ chân kẻ địch tấn công lại.
Hàng loạt lệnh nhanh chóng truyền xuống, hơn một vạn đại quân đóng trong vùng hàng chục dặm quanh Ôn Trì lập tức bắt tay hành động.
Tháng tư tháng năm, lúa xuân mới gieo xuống, thóc lúa để dành từ năm ngoái cũng đã tiêu hao gần hết. Hắn không tin Hàn Lãng có thể rúc trong vỏ rùa mà chẳng chịu đưa đầu ra.
Giữa cơn mưa lớn như trút nước, hơn bảy nghìn quân sĩ vất vả lắm mới đến được bờ sông.
Khang Nguyên Thành gạt nước mưa trên mặt, nhìn màn trời đen kịt, trầm ngâm không nói.
Thiệu Thụ Đức đoán không sai, Linh Châu thiếu lương, nhưng bọn họ vẫn chẳng dám chủ động tiến công. Danh tiếng của Định Nan quân ở miền tây bắc quả thật không nhỏ: ở Quan Trung từng đánh Hoàng Sào, trận nào cũng thắng. Về đến Hạ Châu, lại cầm quân phương bắc đánh dãy thảo nguyên, phía tây bình định Dậu Châu, còn qua lối liên hôn chính trị mà thu phục được mấy tộc lớn người Đảng Hạng, thanh thế dựng lên lẫy lừng.
Hơn nữa họ có hơn ba vạn quân, trông cũng rất biết đánh trận, khiến hai người họ Hàn, họ Khang không thể không thận trọng từng bước.
- Tướng quân Thác Bạt, ngài nói giặc Thiệu dùng binh không thích đường quỷ mà thích dàn trận đường đường chính chính. Nay Ôn Trì đã thất thủ, chúng nhất định sẽ kéo đại quân đến sông Khổ Thủy, có thật không?
Khang Nguyên Thành sai quân sĩ dựng một cái lều che mưa, nấp vào trong rồi nhìn Thác Bạt Tư Cung đang đi bên mình, hỏi.
Thác Bạt Tư Cung đã vay được hai nghìn bộ binh từ tộc Phá Sửu của người Đảng Hạng ở Hà Tây đến viện trợ, cũng coi như có chút trọng lượng để lên tiếng. Lúc này nghe Khang Nguyên Thành hỏi, lập tức đáp:
- Để ngu tướng bẩm rõ cho Khang đô tướng. Giặc Thiệu này thích dùng kỵ binh, mỗi lần đến một nơi nào đều phái du kỵ tứ tán đi giết thám tử, giết tín sứ; còn đội kỵ binh lớn thì đi cướp bóc làng xóm, lấy lương của địch nuôi quân, khiến đối thủ mệt mỏi. Đợi đến khi địch bị giam hãm trong thành âu sầu, áo thiếu lương cạn, quân sĩ vì gia quyến bị bắt mà oán giận ngập trời, lúc ấy hắn mới dẫn bộ binh tinh nhuệ ập lên, quyết một trận sống còn.
- Tên giặc này dùng binh thật tàn nhẫn. Khang Nguyên Thành thở dài: - May có tướng quân Thác Bạt tham mưu, mới nhìn thấu được gian kế của giặc Thiệu.
Thác Bạt Tư Cung cười khổ. Nhìn thấu thì được gì? Giặc Thiệu kỵ binh quá nhiều, cách đánh của hắn lại kỳ dị, chẳng giống cách kỵ binh Đại Đường thường dùng, cũng chẳng giống cách người Đảng Hạng, lại hơi có tinh túy của kỵ binh Khiết Đan.
Đại lượng kỵ binh tỏa ra khắp nơi, thành đàn thành lũ, cướp bóc làng xóm, cắt đứt tiếp tế của ngươi, giết thám tử tín sứ của ngươi, ai chịu nổi?
Cũng không hẳn là không thể hóa giải, ít nhất Thác Bạt Tư Cung đã nghĩ ra cách: kiên bích thanh dã, thu hết lương thực vào thành, đồng thời phá hủy bãi cỏ. Sức tiêu hao của đội kỵ binh đông đảo là cực kỳ đáng kể; nếu không lấy được lương ngay tại chỗ thì không thể lọt sâu vào địa giới địch mà cướp bóc.
Nhưng nếu chỉ làm đến thế thì vẫn chưa đủ, vì chúng có đội vận chuyển nặng để chuyển tiếp lương thảo, bổ sung cho kỵ binh. Cho nên ngươi còn phải phái kỵ binh tinh nhuệ đi tập kích tuyến tiếp tế của chúng. Hai mũi đánh song song như thế mới mong chế trụ được chiến thuật kỵ binh của giặc Thiệu.
Đáng tiếc Linh Châu không có điều kiện ấy.
Dù mưa như trút, quân sĩ Linh Châu vẫn dưới sức ép của các quan quân, đội mưa tu trại thành trại.
Chỗ họ chọn không tệ: cách châu thành không xa, lại đối diện ngay nơi đò sang tốt nhất trên sông Khổ Thủy. Vừa lấy sông làm chướng ngại, vừa cùng châu thành thành thế mũi nhọn nâng đỡ nhau; lại có một nghìn năm trăm kỵ binh lúc nào cũng tuần phòng bờ sông, một khi thấy Định Nan quân sang sông thì lập tức đánh giữa dòng. Cách làm đúng là tương đối vững chãi.
Chiến lược của Hàn Lãng và Khang Nguyên Thành bây giờ chỉ còn một chữ, đó là kéo. Linh Châu tuy thiếu lương, nhưng họ cũng mong rằng Định Nan quân có tuyến tiếp tế dài lê thê sẽ hết lương trước. Chỉ cần không đại bại trong thời gian ngắn, chống cự thêm một thời gian nữa, biết đâu giặc Thiệu sẽ hết lương mà rút quân?
Không còn cách nào khác, đành đặt cược một ván vậy.
Bỗng xa xa vang lên tiếng vó ngựa. Mưa rơi như thác, bãi cỏ mềm nhũn, mà người lên ngựa vẫn phi nhanh đến thế, nhất định có việc gấp!
- Đô tướng, là tín sứ của Linh Châu.
Mấy tên thân binh bước lên, nhận lấy phong thư gấp từ tay tín sứ, đưa cho Khang Nguyên Thành.
Khang Nguyên Thành mở ra xem, mặt tối sầm lại ngay, nói:
- Giặc Thiệu phái kỵ quân đi vòng lên phía bắc mà sang sông, Định Viễn quân đã đầu hàng, huyện Hoài Viễn chắc cũng khó giữ được. Bây giờ quân ta đã để địch tiếp cận trước sau cả.
Nghe vậy Thác Bạt Tư Cung cũng biến sắc. Vòng lên phía bắc, lại là đội kỵ binh lớn, vậy thì sức ép lên tộc Phá Sửu, tộc Mễ Cầm của người Đảng Hạng ở Hà Tây sẽ lớn lắm đây. Liệu họ có còn dám phái thêm người ngựa không? Hay người ngựa họ phái đi sẽ bị kỵ quân giặc Thiệu đánh úp mà tiêu diệt?
Hàn lưu hậu vừa mới dùng chức thứ sử Diêm Châu để thu dụng tộc Phá Sửu, dùng chức binh mã sứ Đảng Hạng Hà Tây (kiêm Định Viễn quân sứ) để thu dụng tộc Mễ Cầm, cục diện mới khẽ tốt lên, thì gặp phải chuyện này?
- Khang đô tướng, lúc này vạn lần không thể tự loạn trận cước, cũng không thể để quân sĩ biết tin như thế, Thác Bạt Tư Cung can ngăn: - Cứ củng cố doanh trại xong rồi lặng lẽ chờ giặc Thiệu đến, lấy kéo dài mà chờ biến.
Khang Nguyên Thành gật đầu đồng ý. Kéo, kéo đến lúc giặc Thiệu rút quân, rồi biết đâu có cơ hội đuổi giết, thua mà thắng ngược. Thậm chí đuổi theo một mạch tới Diêm Châu, thu hồi các bể muối, khiến giặc Thiệu không còn dám nhìn sang phía tây.
Bên yếu thế thì cũng chỉ làm thế mà thôi. Mong rằng Hàn lưu hậu giải quyết được đội kỵ binh đông đảo của Định Nan quân đã xâm nhập Hà Tây. Nếu cứ để chúng lang thang bốn phía thì đúng là một mối đe dọa to lớn.