Bờ đông Hoàng Hà, Lý Thiệu Vinh ngồi trên lưng ngựa, nói với đám quân sĩ Nghĩa Tòng quân đang luống cuống tay chân.
Quân sĩ Đảng Hạng phần lớn chẳng hiểu Lý Thiệu Vinh nói gì. Nhưng nhìn sắc mặt gã, họ biết lời ấy chẳng lọt tai chút nào. Vài kẻ ỷ mình có sức khỏe, bước lên định dạy cho tên tiểu hiệu Thiết Kỵ quân này một bài. Bọn chúng được đãi ngộ tốt, trang bị tốt, khiến Nghĩa Tòng quân, hạng "công dân hạng hai", nhìn mà đỏ mắt. Trong quân đã tích tụ không ít lửa giận, nói cho cùng, ấy là lòng ghen tị.
"Dừng lại!"
Dã Lợi Ngộ Lược thúc ngựa từ phía sau chạy tới, quát một tiếng bằng tiếng Đảng Hạng.
Lý Thiệu Vinh cũng thu vẻ kiêu ngạo, xuống ngựa, hành lễ:
- Dã Lợi quân sứ.
Dã Lợi Ngộ Lược hừ lạnh một tiếng:
- Quân ta toàn bộ binh, lại còn phải chuyển vận lương thảo, dĩ nhiên đi không nhanh.
Nhắc đến chuyện này, Dã Lợi Ngộ Lược lại thấy bực bội. Tám nghìn quân Nghĩa Tòng bị chia làm đôi, bốn nghìn bộ binh do Một Tàng Kết Minh mang đi, theo đại quân chủ lực hành động. Bốn nghìn bộ kỵ còn lại do y thống lĩnh, nghe theo sự chỉ huy của Thiết Kỵ quân sứ Chiết Tự Dụ, đi đường nhỏ vòng qua phía bắc.
Nhưng Chiết Tự Dụ thật chẳng ra thể thống gì. Ông ta rút thẳng hai nghìn kỵ binh thảo nguyên dưới trướng Dã Lợi Ngộ Lược (giao cho Ngụy Mông Bảo thống lĩnh), sáp nhập với Thiết Kỵ quân, năm nghìn kỵ như một cơn gió lao về phía tây bắc, rồi lặng lẽ vượt sông, đã sang tới bờ tây con sông lớn.
Còn Dã Lợi Ngộ Lược thì khổ sở bị quẳng lại phía đông. Y dẫn hai nghìn bộ binh, giám sát hai nghìn dân phu Đảng Hạng trưng từ Hựu Châu, lạc đà, xe ngựa cùng lên đường, chở theo lượng lớn vật tư, tiến về bến đò Hoàng Hà.
Tên Lý Thiệu Vinh kia chính là kẻ được Thiết Kỵ quân để lại giữ bến đò Hoàng Hà. Vậy mà lúc này hắn còn chạy tới chế giễu họ đi chậm, thật quá đáng.
- Chiết tướng quân tới đâu rồi?
Dã Lợi Ngộ Lược dừng lại, lấy lương khô và nước ra, vừa ăn vừa hỏi.
- Theo tin tức mấy hôm trước truyền về, thì đang ở giữa huyện Định Viễn và Tân Bảo.
Lý Thiệu Vinh đáp.
Huyện Định Viễn nay ở quanh vùng huyện Bình La. Thời Cảnh Long, Trương Nhân Nguyện đắp thành, đóng bảy nghìn quân, ba nghìn ngựa. Thời Tiên Thiên, Quách Nguyên Chấn lại đắp thành, đặt năm nghìn năm trăm quân, về sau bỏ. Sau đó lại lập, có quân Định Viễn chừng hai nghìn người.
Từ huyện Định Viễn đi về phía nam trăm dặm là huyện Hoài Viễn, tức Ngân Xuyên đời sau. Khi ấy Hoàng Hà chưa đổi dòng sang phía đông, thành huyện Hoài Viễn nằm ngay bờ tây Hoàng Hà. Phía tây bắc huyện bốn mươi dặm có Thiên Kim bảo, sau đổi tên là Tân Bảo, là một thành kho, đóng không ít quân. Sau khi Hàn Lãng làm loạn, y chia lương trong thành cho các quân, đến khi nghe tin Định Nan quân tây chinh, liền rút quân ở đây về Linh Châu.
Quân Định Viễn không tuân lệnh Hàn Lãng rút về nam Linh Châu, xem ra không phải quân ruột thịt. Bởi vậy, sau khi mấy nghìn kỵ Thiết Kỵ quân tới đây, chỉ phái người tới liên lạc một lần là họ đã hàng, đủ thấy Hàn Lãng và Khang Nguyên Thành không nắm nổi toàn bộ tình hình Linh Châu. Bức mật cáo mà Thiệu Thụ Đức dâng lên hẳn đã có chút hiệu quả. Nếu để Hàn Lãng có được danh phận, thuận lý thành chương tiếp nhận chức Sóc Phương tiết độ sứ, thì quân Định Viễn nói không chừng sẽ phụng mệnh.
Huyện Hoài Viễn có dân cư đông đúc, chừng hơn một vạn người, gần như chẳng kém Linh Châu. Nơi này phía đông giáp Hoàng Hà, phía tây cách Hạ Lan sơn chín mươi dặm, đất bằng phẳng, màu mỡ, lại có mối lợi muối mỏ. Thời Hách Liên Bột Bột đặt Lệ Tử viên, là một trọng trấn quân sự. Thời Bắc Chu dời hai vạn hộ dân tới đây, đặt quận và huyện Hoài Viễn.
Một vùng đất tốt đến thế, trách gì đời sau Tây Hạ phải dời đô về đây. Mạng lưới kênh tưới dày đặc do Hách Liên Hạ, Bắc Chu, nhà Tùy, nhà Đường đắp nối tiếp nhau, ruộng đồng khai khẩn khá nhiều, thậm chí còn trồng được cả lúa nước. Một chốn Giang Nam nơi ải bắc như vậy, quả thật đủ tư cách làm trung tâm thống trị của một chính quyền cát cứ.
- Sao không tiến về nam?
Dã Lợi Ngộ Lược hỏi:
- Nếu lấy hết các huyện phía tây Hoàng Hà, chỉ còn trơ lại Linh Châu, thì giữ nổi sao?
- Ở vùng này đã xuất hiện người Đảng Hạng Hà Tây, Chiết tướng quân đang tính đối phó.
- E rằng lúc này đã ra tay rồi?
Dã Lợi Ngộ Lược hỏi.
- Chắc là vậy.
Lý Thiệu Vinh đáp, vẻ mặt có phần ngẩn ngơ, cũng có phần tiếc nuối.
Trên sườn đồi thoai thoải, Chiết Tự Dụ lên ngựa. Thân binh lập tức mở cờ hiệu: tấn công!
Một cánh kỵ binh dưới chân đồi bên trái lập tức chuyển động. Lính thổi tù và thổi hồi thứ nhất, lính cầm cờ cũng mở cờ hiệu đáp lại. Các kỵ thủ đang ngồi nghỉ trên đất lần lượt trèo lên chiến mã, số người ở lại bắt đầu dồn ngựa thay cưỡi.
Hồi tù và thứ hai vang lên, kỵ binh dưới chân đồi bắt đầu dàn hàng, kỵ binh trên sườn đồi cũng lên ngựa.
Hồi tù và thứ ba vang lên, kỵ binh cánh tả dưới chân đồi bắt đầu cưỡi ngựa chạy nước kiệu, lao thẳng về phía quân địch đang nghênh đón.
Tròn năm nghìn kỵ binh, chia làm tả hữu hai cánh, mỗi cánh hai nghìn năm trăm.
Cánh tả vừa xuất động, như có tiếng sấm rền liên miên vọng tới từ cuối chân trời. Một vạn móng ngựa giẫm lên bãi cỏ phẳng lì, tốc độ càng lúc càng nhanh, lao thẳng vào đám kỵ binh địch đang đón đánh.
Địch chỉ có vài trăm kỵ, phía sau là cả một đám bộ binh đang vội vã dàn trận. Nhìn cách búi tóc và y phục của họ, không nghi ngờ gì nữa, đây là Đảng Hạng Hà Tây!
Hơn ba nghìn kỵ hai bên chớp mắt đã đâm sầm vào nhau, tên bay loạn xạ, đao thương chạm nhau. Gần như từng khắc đều có người ngã ngựa, từng khắc đều có tiếng kêu thảm, nhưng tất cả đều bị nhấn chìm trong tiếng sấm rền chấn trời, cả thân xác lẫn âm thanh.
Vài trăm kỵ quân địch chẳng khác nào tảng băng rắn lấy ra từ hầm đá, xuyên qua cánh tả Thiết Kỵ quân như xuyên qua cái nắng chang chang giữa mùa hạ, rồi tan chảy nhanh chóng, chỉ còn lại một mẩu nhỏ đáng thương.
Kết quả là chưa đợi họ quay đầu ngựa trở lại giao chiến, hai nghìn năm trăm kỵ cánh hữu đã từ trên sườn đồi xông xuống với thế như vạn quân, nhanh chóng nhấn chìm họ vào biển cả mênh mông.
Tảng băng rắn tan hoàn toàn, chẳng còn tìm thấy chút dấu vết nào.
Bộ binh Đảng Hạng có phần hoảng hốt, nhưng cái chết của kỵ binh nhà mình đã tranh thủ cho họ chút thời gian. Họ vội vã bày xong trận, như con nhím dựng đứng, chĩa những ngọn giáo sáng loáng ra phía trước, cung thủ bộ binh nắm chặt mũi tên dài, căng thẳng chờ khoảnh khắc đại quân Thiết Kỵ quân xung trận.
Nhưng hai cánh tả hữu Thiết Kỵ quân vòng qua đội hình chỉnh tề của họ, lại trở về chỗ xuất phát ban đầu. Một số kỵ thủ xuống ngựa nghỉ ngơi, vỗ về chiến mã, băng bó vết thương; số khác vẫn dàn trận bên cạnh, sẵn sàng xung kích lần nữa.
Là một bộ đội kỵ binh thuần chủng có biên chế lớn dưới quyền Định Nan quân, Thiệu Thụ Đức chỉ đặt ra cho họ hai yêu cầu. Một, tóm gọn kỵ binh địch, tận lực tiêu diệt. Hai, phát huy tính cơ động, không ngừng quấy rối bộ binh địch, hoặc cướp phá đường tiếp tế hậu cần của chúng.
Nhất là điều thứ hai: cơ động, cơ động, vẫn là cơ động. Thiệu Thụ Đức không yêu cầu họ xung trận, không yêu cầu họ phối hợp với bộ binh tác chiến, không yêu cầu họ yểm hộ quân mình. Chỉ một điểm: phát huy tính cơ động, tập kích mấy trăm dặm, cướp phá phía sau địch, cướp lương thảo địch, chặn giết tin sứ và trinh sát của chúng, quấy nhiễu đường tiếp tế.
Kỵ binh vốn là thứ quân tan hợp bất thường, tự nhiên phải đem tính cơ động phát huy đến tận cùng. Bằng không, cấp cho các ngươi một người hai ngựa để làm gì? Về sau còn có thể một người ba ngựa, chẳng phải để các ngươi dùng cái sức cơ động siêu việt ấy phục vụ chiến tranh sao?
Bộ binh địch tinh nhuệ, trận thế chỉnh tề, đừng để ý! Cứ bỏ đó không đánh! Trước hết diệt kỵ binh của chúng, chặn giết tin sứ và trinh sát, quấy nhiễu đường tiếp tế. Sau đó chia làm ba phần, một phần nghỉ ngơi, một phần chờ lệnh, một phần bám sát bộ binh địch, quấy nhiễu với cường độ cao, khiến chúng không được nghỉ ngơi tử tế, ăn không yên bữa, ngày ngày căng thẳng tinh thần, từng chút từng chút tích lũy ưu thế.
Hễ bộ binh địch còn chút sức lực, thì tuyệt đối không chủ động tấn công, cứ tiếp tục quấy nhiễu. Người ta có phải sắt đá đâu, rồi sẽ mệt, sẽ hoang mang, sẽ sụp đổ. Đó chính là lúc kỵ binh thu hoạch quả ngọt cuối cùng.
- Bám chặt chúng. Nếu chúng dựng trại, để một phần quấy nhiễu và theo dõi, số còn lại tìm chỗ nghỉ ngơi, thả lỏng ngựa, kiểm tra móng sắt.
Chiết Tự Dụ hạ lệnh.
- Tuân lệnh!
Tự có thân binh thân tướng đi phân công những việc ấy.
Huyện Định Viễn và quân Định Viễn đã hàng, họ được tiếp một phần lương, đậu và cỏ khô. Tuy cũng có thể cướp bóc dân chúng để có những thứ này, nhưng đại soái không cho, hay nói đúng hơn, trừ khi bất đắc dĩ, không cho phép họ đánh thuế dân.
Tây chinh Linh Châu, đánh không chỉ là quân sự, mà còn là chính trị.
Đám Đảng Hạng Hà Tây này chẳng biết từ đâu tới, lúc này lại nam hạ. Chẳng lẽ là do Hàn Lãng, Khang Nguyên Thành mời tới?
Mặc kệ, từ đâu tới cũng mặc. Lão tử ăn chắc đám người này rồi!
Chiết Tự Dụ tính toán số tiếp tế còn lại. Bao tử ngựa là thứ đáng sợ vô cùng, nếu thật không xoay xở được, vẫn phải tới các thôn gần đó trưng thu một phần lương thảo, thêm vào phần dự trữ của quân Định Viễn. Nếu Dã Lợi Ngộ Lược cùng người của y còn kẹt ở bờ đông kịp tới, thì sức cơ động của họ sẽ bền bỉ hơn nhiều.
- Tướng quân, đám người kia vẫn đứng ngây ra đấy.
Một thân binh bước tới, cười nói.
- Lát nữa là đứng không nổi nữa đâu. Giờ đã là chính ngọ, kiểu gì cũng phải nghỉ ngơi.
Chiết Tự Dụ đáp:
- Phái người mở rộng phạm vi tìm kiếm, xem có đoàn xe tiếp tế nào không. Mấy nghìn người của chúng, quân nhu không nhiều, lương thảo ăn chẳng được bao lâu, kiểu gì cũng phải vận lương, hoặc chạy về huyện Hoài Viễn kiếm ăn.
Cuộc so bì lòng kiên nhẫn kéo dài tới tận chiều. Bộ binh Đảng Hạng Hà Tây, dưới con mắt theo dõi như hổ rình của Thiết Kỵ quân, dè dặt thay phiên đội hình, đưa một phần người về doanh trại quân nhu nghỉ ngơi, hồi sức. Nhưng hiển nhiên huấn luyện của họ không nghiêm đến thế, trong quá trình ấy xảy ra chút trục trặc, bị Thiết Kỵ quân bắt được thời cơ, cắn mất một khối trận nhỏ, chém hơn hai trăm thủ cấp, sĩ khí bị ảnh hưởng.
Đến giờ Thân, quân địch rốt cuộc không chịu nổi nữa, tính đào hào rồi hạ trại dừng chân, đội hình có phần hỗn loạn.
Cũng chính lúc ấy, gần năm nghìn kỵ hai cánh tả hữu Thiết Kỵ quân, một trước một sau, một trái một phải, lên ngựa, chạy nước kiệu, tăng tốc, lao tới như sấm dữ.
Lấy cái giá nhỏ nhất để giành thắng lợi lớn nhất, hôm nay đạt được vậy rồi.