Huyện Ôn Trì, thời Bắc Nguỵ vốn là thành kho Bạc Cốt Luật, nơi tích trữ lương thảo, sốt ngựa và khí giới để phòng khi dùng binh.
Đất này nằm cách Diêm Châu khoảng một trăm sáu mươi dặm về phía tây nam. Thành kho đã hoang phế, bên trong chẳng còn nửa hạt lúa, song tòa thành huyện thì vẫn còn đấy. Vốn có mấy trăm quân, nay lại tạm thời trưng dụng thêm một nghìn dân đinh khoẻ mạnh, hiện tổng cộng có một nghìn năm trăm binh đinh.
Mặc Tạng Kết Minh, phó sứ của Nghĩa Tòng quân, là vị đại tướng Định Nan quân đầu tiên kéo đến dưới thành. Tay hắn có bốn nghìn quân, toàn là đệ tử binh mang từ trong núi ra, thuộc đủ các bộ lạc, sĩ khí rất cao. Trước đây Phong Ẩn đi Hoành Sơn tuyển binh, đã tiếp cho bộ Dã Lợi và bộ Mặc Tạng không ít quân giới, nên trang bị của Nghĩa Tòng quân nay cũng khá hơn nhiều.
- Phái người đi hô doanh. Mặc Tạng Kết Minh liếc nhìn một vị tuỳ sứ mạc phủ đi kèm bên mình, rồi phân phó thủ hạ.
Chẳng mấy chốc, mười mấy quân sĩ Đảng Hạng nói tiếng Hán lưu loát tiến lên, rướn cổ quát lớn:
- Quân nhân nghĩa, không nhục phụ nữ, không giết người vô tội, không cướp tiền của, đường đi qua không đụng đến một sợi lông thu. Nhưng quân đã kèm thành, không cho phép chống lại: mũi tên thứ nhất, quan ấn ra nghênh; mũi tên thứ hai, sĩ thân quy phục; mũi tên thứ ba, quân sĩ ném binh khí. Nếu đóng chặt cửa thành, cố thủ không hàng, ngày phá thành thì quan lại, quân tướng đều giết sạch, cỏ cây cũng không chừa!
Những kẻ trên đầu tường nghe vậy nhìn nhau ngỡ ngàng. Họ đương nhiên biết quân ngoài thành là nhân mã của Chiêu Thảo sứ hành doanh mặt đông, Tiết độ sứ Định Nan quân, Linh Vũ quận vương, nhưng toàn bộ là người Đảng Hạng thì là sao? Chẳng lẽ giả mạo?
- Trương tướng quân… Quân sĩ đều đổ dồn ánh mắt về phía phó tướng giữ thành là Trương Đạo.
- Kẻ nào dám nói chữ hàng, lập tức chém! Hàn Lưu Hậu đã có ân tri ngộ với ta, hôm nay chính là lúc báo ân. Trương Đạo mang theo thân binh, mặt mày hung tợn, quân sĩ xung quanh bị uy tích lâu ngày đè nén, không ai dám mở lời phản đối.
"Véo!" Mũi tên thứ nhất ngoài thành bắn ra.
Trương Đạo trừng mắt nhìn thủ hạ đầy ác liệt, quát:
- Chuẩn bị đánh!
Mũi tên thứ hai, thứ ba lần lượt bắn ra.
- Linh Châu sẽ có viện binh đến, các vị chớ lo. Trương Đạo tiếp tục cổ vũ sĩ khí: - Nếu không đến, các vị cứ đến lấy đầu của bổn tướng.
Ba mũi tên bắn xong, cửa thành Ôn Trì đóng kín mít, trên đầu tường người đi lại tấp nập. Rõ ràng chúng đã quyết tâm không hàng.
Mặc Tạng Kết Minh mặt xanh như tàu lá. Đại soái hạ lệnh Nghĩa Tòng quân ở gần nhất đi công chiếm huyện Ôn Trì, mở đường cho đại quân, hắn tuyệt không muốn xảy ra sai sót nào.
- Công thành! Mặc Tạng Kết Minh hạ lệnh.
Người Đảng Hạng cũng có năng lực công thành. Triều đình mấy lần dấy loạn, rất nhiều châu quận thất thủ. Nhất là đối với người Đảng Hạng Hoành Sơn vốn sống bằng trồng trọt, nếu xuống núi cướp phá mà không phá nổi bảo trại hay thành trì châu huyện, thì chắc chắn thu hoạch hạn hẹp.
Mặc Tạng Kết Minh tuyển hơn ba trăm người, chia làm hai đội, đẩy thang mây tiến lên. Thành Ôn Trì không cao, cũng không có hào bảo vệ, độ khó công thành thấp hơn nhiều so với những đại thành như Hựu Châu, Tuỳ Châu, chưa kể tòa Hạ Châu được xem như cực hạn.
Thang mây là do Hạ Châu chế tạo, số lượng không nhiều, Nghĩa Tòng quân chỉ được chia hai chiếc. Lấy gỗ lớn làm đế, dưới đặt bánh gỗ to, trên dựng hai thang, giữa có trục quay. Bốn mặt xe lấy da bò sống làm bình phong, người bên trong đẩy xe tiến sát thành, rồi dựng thang lên trên xe để dò xét bên trong thành, nên gọi là thang mây.
Nói đơn giản, nếu chủ tướng quyết định nghĩ phụ công thành thì sẽ điều xe thang mây ra. Dưới xe có sáu bánh gỗ, bên ngoài đã xử lý chống tên, chống lửa, lớp trong đứng được người, những người này đẩy xe thang đi tới. Phần trên xe là hai tầng thang gập, giữa hai tầng có trục nối, mở ra là duỗi được cả hai tầng; đầu thang có móc để câu lấy thành tường.
Còn kiểu vác thang xông thẳng lên như trong phim, đúng là có thật, nhưng quá thô thiển, chẳng coi mạng lính ra gì. Vừa dễ bị quân thủ thành đốt cháy, lại dễ bị lật đổ. Thông thường, quân phiệt nào có địa bàn, có khả năng chế tạo quân giới đều đóng loại khí cụ này, chứ không lính tráng bực tức, trước trận mà nổi loạn thì khốn đốn.
Hai chiếc xe thang mây chầm chậm tiến đến dưới thành. Có thể thấy huyện Ôn Trì không có cường binh trấn giữ, chuẩn bị cũng chẳng ra hồn, thế mà cứ thế này vẫn định chết thủ, quả là can đảm đáng khen.
- Giết! Mấy chục sơn dân cạo đầu từ dưới xe thang mây nhảy vọt ra, mặt mày dữ tợn, cầm khí cụ trèo lên.
Trên đầu tường tên rơi như mưa. Những độn thủ xung phong liều chết bám lấy mép thang, dồn trọng tâm về phía trước để chống lại sức xung kích của mũi tên. Phía sau họ, một số sơn dân không được che chắn trúng tên, thảm khiếu lăn xuống khỏi thang mây. Độ cao này chưa chắc ngã chết, nhưng trên thành còn cung thủ của quân thủ, nằm dưới đất thì cơ hội sống còn chẳng mấy khả quan.
- Giết! Xe thang mây không ngừng lay động, đó là quân thủ thành đang cố đẩy xe ra. Nhưng làm vậy rất dễ lộ thân hình, nên quân thủ liên tiếp bị cung thủ Nghĩa Tòng quân dưới thành bắn trúng, tiếng thét vang không dứt.
Đợt sơn dân đầu tiên trèo thang chưa được nửa đường đã thương vong sạch. Nhưng họ cũng thành công khiến quân thủ trên tường phải lộ mình, bởi dù là đẩy chặt thang mây, đổ lửa tạt dầu hay dùng trường thương đâm chọc, đều không tránh khỏi việc để lộ nửa người trên. Mặc Tạng Kết Minh đặc biệt chọn hai trăm thợ săn bắn tên cự phách, chuyên nhắm vào những quân thủ lộ ra đó. Tường thành Ôn Trì vốn không cao, hiệu quả thu được cũng không tệ.
Đợt sơn dân thứ hai gần như không chự chờ chốc lát đã xông lên. Tên mưa vẫn mãnh liệt, không ngừng có người thảm khiếu ngã gục, những kẻ phía sau nổi tính khí, cũng chẳng màng thuẫn che có kín hay không nữa, chúng chỉ muốn mau chóng xông lên đầu tường mà giết cho đã.
- Giết! Sơn dân đầu tiên xông đến gần đầu tường còn chưa kịp mừng, thanh đao trong tay mới vung được một nửa đã rũ xuống bất lực. Trên đầu tường người quá nhiều, chớp mắt đã có bảy tám ngọn trường mâu đâm vào người hắn.
Những kẻ phía sau mặc kệ, cứ tiếp tục xông lên. Đã đến nước này, lùi về cũng là chết, chi bằng lên đánh một trận, dù sao trước khi chết kéo được kẻ đệm lưng cũng tốt.
- A! Trên đầu tường nước sôi tạt xuống, giáp trụ trên người căn bản không chống nổi, nước nóng bỏng chảy theo khe hở vào thân thể, dù có quân phục làm đệm vẫn khiến không ít người gào thét. Còn kẻ bị tạt trúng ngay mặt mũi thì toàn thân gần như không còn mảng thịt nào lành, chớp mắt đã rơi khỏi thang mây.
Đương nhiên họ vẫn chưa phải kẻ thảm nhất, còn có người cả người bốc lửa, nhảy thẳng khỏi thang mây, lăn lộn khắp đất cố dập tắt ngọn lửa trên mình. Xung quanh chẳng ai giúp, cung thủ tập trung tinh thần nhắm quân thủ thành mà bắn, thậm chí không có thời gian để ý đến mũi tên địch bắn tới, gần như là lối đánh lấy mạng đổi mạng, lấy thương đổi thương.
- Giết! Một sơn dân cạo đầu toàn thân mặc giáp xông lên đầu tường, nhờ thân thể có phòng vệ, gầm lên tiến về phía trước. Chiếc đại phủ trong tay không ngừng vung vẫy, kẻ nào dính phải chết thương ngay, hoá ra người này là thần lực bẩm sinh.
- Ư… Vừa dùng đại phủ chẻ đôi một quân sĩ thủ thành, đã có mũi tên lắm mưu đâm trúng yết hầu hắn.
Bảy tám quân thủ ào lên, đao phủ tề hạ, chém hắn chết tại chỗ. Rất nhanh, đầu người bị ném xuống để giảm sĩ khí bên công thành.
Kẻ mặc được giáp toàn thân, lại dũng mãnh thế kia, chắc chắn không phải sơn dân tầm thường!
Mặc Tạng Kết Minh mặt xanh đen nhìn trận công thủ quanh tường thành. Từ trước đến nay đã nhét vào hơn hai trăm người, thế mà mới chạm được đến đầu tường một lần, rồi nhanh chóng bị đánh lùi xuống, lại còn chết một vị bộ lạc đầu nhân.
Trận công thành này, đúng là tàn khốc!
Hắn nhớ lại trận chiến Chiêu Giác tự từng nghe quan phán quan Trần kể: Mã Thái úy Mã Lân thẳng tiến vào vạn quân, đoạt hai mặt bài, thúc ngựa qua lại, lay động chân trận địch. Lúc đó hắn khá thần vãng, thấy lòng dạ dâng trào, nhưng giờ nhìn trận công thành tàn khốc này, trong lòng lại ngộ ra: nếu để một danh tướng tuyệt thế như Mã Thái úy đi nghĩ phụ công thành, e cũng phải ôm hận tại chỗ. Có lẽ đây mới là nguyên nhân lớn nhất khiến đại soái luôn tránh công thành chăng?
- Đánh tiếp! Đô Bảo, ngươi dẫn người đánh! Mặc Tạng Kết Minh hạ lệnh. Đã đánh đến nước này, nếu công thành không được mà rút quân thì rất tổn sĩ khí. Hơn nữa, hắn nhìn ra quân thủ không mạnh, chắc là thuộc loại binh huyện trấn, lại lẫn không ít dân đinh; lúc này thêm chút sức nữa, biết đâu lấy được!
Mặc Tạng Đô Bảo điểm hai trăm người, động viên sơ qua rồi sát khí đằng đằng xông lên.
Người Đảng Hạng thời nay đánh trận đúng là không có chương pháp như Tây Hạ hậu thế. Nhưng họ sống cư trú theo hình thức bộ lạc, sức ngưng tụ nội bộ cao, "gặp chiến đấu thì cùng ác tương tế, truyền tiễn tương suất, kẻ theo như dòng chảy", lại có sự "dũng hãn" chung của mọi dân tộc man di trên thế giới, chẳng thế mà Đỗ Mục mới hình dung họ là "bẩm thiên địa lệ khí mà sinh".
Nếu dùng được pháp của Trung Quốc để ước thúc, huấn luyện, lại thêm vũ khí trang bị tinh lương, thì ở thế hệ đầu chưa sa đoạ, đúng là có thể xưng kình lữ. Điều này giống như thời Hoàng Thái Cát của Mãn Thanh hậu thế, năm nào cũng bắc chinh người Sách Luân, bắt bọn thát tử da cá về làm tử binh. Những người đó đủ man di, đủ hung hãn; Hoàng Thái Cát mang hai vạn Bát Kỳ trang bị đầy đủ, đối mặt sáu nghìn người Sách Luân không giáp, chỉ có mộc mâu cung tiễn, vậy mà không dám giao chiến chính diện, đủ thấy sức chiến đấu của họ.
Mặc Tạng Đô Bảo là đầu nhân của một bộ lạc phân chi thuộc Mặc Tạng thị, cả tộc sinh sống khốn khổ, nhưng cũng vì thế mà dưỡng thành tập khí man di hung hãn. Lúc này quân tinh nhuệ trên đầu tường đã chết thương không ít, nước sôi, dầu nóng, hoả đả, lạc thạch cũng tiêu hao quá nửa, bị hai trăm người của Mặc Tạng Đô Bảo đánh úp, lập tức tay chân luống cuống.
Trên đầu tường, Trương Đạo liên tục dương cung đáp tiễn, bắn chết bảy tám sơn dân dũng hãn, khiến thế công của chúng thoáng nghẹt lại. Nhưng rất nhanh, sơn dân lại liều mạng xông lên, đầu mâu, đao phủ bay loạn xạ, mở ra một lỗ hổng trên đầu tường.
Thân binh của Trương Đạo liều chết tiến lên, mười mấy người cầm mâu đâm thẳng, sơn dân căn bản không màng đến, ném ngọn đầu mâu trong tay ra, tạo hỗn loạn rồi gào thét xông tới.
"Phụp! Phụp!" Trường mâu vào bụng, những sơn dân xông phong đầu tiên thảm khiếu ngã gục. Nhưng càng ngày càng có nhiều người trèo lên, trên đầu tường gần như chen lấn xô đẩy, trường mâu không triển khai nổi, hai bên cầm đao phủ chém giết lẫn nhau, hoàn toàn không có động tác né tránh nào, chỉ là lấy thương đổi thương, lấy mạng đổi mạng.
Trên mặt Mặc Tạng Đô Bảo toàn là máu tươi, hắn liều mạng ôm lấy một quân quan thủ thành, hai bên giằng co trên mặt đất. Bóp cổ, cắn tai, chọc mắt, đập trán, chiêu nào cũng dùng.
Còn có kẻ giết nổi tính, cầm đao phủ chém từng nhát từng nhát, gần như chẻ nát đầu lâu đối thủ.
Trận giết chóc thảm liệt kéo dài một nén hương. Dân đinh trong thành là những kẻ chịu không nổi đầu tiên. Họ hoặc là thị dân làm ăn buôn bán, hoặc là nông dân cày ruộng, đâu từng thấy cảnh chém giết thảm liệt thế này; sau khi chống cự được một lúc, lập tức sụp đổ.
Trương Đạo dẫn thân binh liên tiếp chém mấy người, nhưng căn bản ngăn không được. Hắn chỉ có bốn trăm binh huyện trấn, trước đó vì giữ thành đã đặt những người này ở tuyến đầu. Sau khi sơn dân Đảng Hạng xông lên đầu tường, lại chính những binh huyện này là kẻ ngăn đón đầu tiên, lúc này thương vong rất lớn; dân đinh vừa chạy, họ cũng địch không nổi. Tòa thành này về cơ bản là vỡ rồi!
Dưới thành, Mặc Tạng Kết Minh dẫn đại đội nhân mã tiến về cửa thành. Trên đầu tường đã không còn tên ngăn cản; đến cửa thành, nếu lắng nghe kỹ có thể nghe sau cửa cũng là tiếng giết vang dội. Lực lượng cuối cùng của quân thủ hẳn đã tụ lại gần cửa thành, nhưng vô dụng, quân quá ít, căn bản chặn không được.
- Bọn người này sao không chịu đầu hàng? Vài trăm binh châu chẳng ra sao, vồ thêm dân đinh, lại dám đối kháng bốn nghìn đại quân của ta? Mặc Tạng Kết Minh nghĩ mãi không ra.
Có lẽ Hoàng Sào cũng không hiểu nổi, mang theo mười lăm mười sáu vạn nhân mã đánh Trần Châu quân ít ỏi, người ta sao không hàng? Trên đời này có quá nhiều chuyện khó lý giải.
Không xa là một bộ thi thể cháy đen. Lửa đã tắt, người chết toàn thân đen thui, ngón tay ngón chân dính lại với nhau, bụng cũng thủng, lờ mờ thấy ruột đen xì.
Không nhận ra là quân sĩ phe nào, nhưng không sao cả. Trận công thành Ôn Trì đã cho Mặc Tạng Kết Minh trẻ tuổi thấy được mặt tàn khốc nhất của chiến tranh.
Trận thảo phạt Thác Bạt Tư Cung ở Hựu Châu, nếu cưỡng công thành, cảnh tượng e còn thảm liệt hơn trước mắt gấp mấy lần chăng?
Cửa thành kẽo kẹt mở ra từ bên trong, quân sĩ hoan hô vang dội, tất cả sục sôi muốn xông vào giết cho đã tay.
- Mặc Tạng phó sứ, hãy ước thúc quân sĩ. Vị tuỳ sứ mạc phủ đi đến bên cạnh hắn, khẽ nói: - Chỉ tru di quan lại, quân tướng, không được lan đến bách tính.
- Ngươi! Mặc Tạng Kết Minh không ngờ tên này chạy lại để nói câu đó. Đứng ngoài xem trận nửa ngày, chẳng lẽ không biết chúng ta chết bao nhiêu người sao? Lúc này nói lời này, không sợ chết à?
- Mặc Tạng phó sứ, mỗ nói vậy là vì tốt cho ngài. Nếu buông quân sĩ, đại vương nghe được tất nhiên chấn nộ. Tuỳ sứ không nói nhiều, trực tiếp chỉ ra hậu quả.
- Đại vương đến là điếu dân phạt tội, nếu làm chuyện cướp phá đồ sát bách tính, người ngoài sẽ nhìn thế nào? Nói đến đây, tuỳ sứ hạ giọng: - Đại vương trong lòng có kỳ chí, tiền trình vô hạn. Lệnh tỷ của ngài rất được đại vương súng ái, nếu sinh hạ tử tức, ngày sau nhà họ Mặc Tạng tất nhiên quý không thể tả, sao có thể vì tiểu thất đại? Tướng quân nên xét cho kỹ.
Mặc Tạng Kết Minh như có điều suy tư.