Tháng Ba, sau khi Thánh nhân về Trường An liền hạ chiếu đổi niên hiệu thành Quang Khải. Từ tháng này trở đi, là năm đầu niên hiệu Quang Khải.
Định Nan quân đã chuẩn bị xong việc xuất binh.
Ngày hai mươi mốt tháng Ba, vương phi Chiết Phương Ái sinh cho Thiệu Thụ Đức một bé trai. Đây là người con thứ ba của Linh Vũ quận vương, một gái hai trai, cơ nghiệp phiên trấn có người nối dõi, khiến không ít kẻ thở phào nhẹ nhõm. Bọn họ đã sớm buộc chặt thân mình vào Linh Vũ quận vương, nếu cơ nghiệp ấy rơi vào tay người ngoài, phú quý của họ ắt gặp sóng gió, thậm chí mất sạch.
Ngày hai mươi tư tháng Ba, vội vàng từ biệt vợ con, Thiệu Thụ Đức dẫn tám nghìn năm trăm quân bộ kỵ Thiết Lâm rời Hạ Châu, tiến về Diêm Châu. Nghĩa Tòng quân cũng đã chiêu mộ xong, khoảng tám nghìn người, khởi hành trước họ một ngày, áp tải lương thảo đi Diêm Châu. Bảy nghìn bộ binh Kinh Lược quân phải tới cuối tháng Ba, đầu tháng Tư mới lên đường, áp tải lô khí giới cuối cùng vừa chế ra, thêm một lượng lớn cỏ khô, cùng đi Diêm Châu.
Thiết Kỵ quân do Chiết Tự Dụ chỉ huy đã tiến vào trị sở Diêm Châu là huyện Ngũ Nguyên (nay là vùng gần Hoa Mã Trì, huyện Diêm Trì). Thứ sử Tiêu Miễn vốn định để họ đóng quân ngoài thành, kết quả Thiết Kỵ quân đã khống chế huyện Bạch Trì (nay là vùng gần đại trì nam bắc Ngạc Thác Khắc tiền kỳ), bốn ruộng muối ngoài thành Diêm Châu (Ô Trì, Bạch Trì; Tế Hạng Trì và Ngõa Dao Trì đã ngừng khai thác) cũng bị họ nắm trong tay, thêm mấy nghìn người Đảng Hạng Hoành Sơn xuống núi, sau khi đắn đo suốt một ngày, Tiêu Miễn rốt cục vẫn hạ lệnh mở cửa thành, thả Thiết Kỵ quân vào.
Chiết Tự Dụ cũng chẳng khách khí, trực tiếp tiếp quản quyền chỉ huy hơn một nghìn lính châu của Diêm Châu, đồng thời truyền tin sang Hựu Châu, lệnh cho bên đó trưng tập đinh tráng Đảng Hạng, chuyển lương thảo và khí giới tích trữ ở đó về huyện Ngũ Nguyên.
Hai huyện Diêm Châu nhanh chóng bình định, với Thiệu Thụ Đức mà nói không có gì bất ngờ; phản ứng của thứ sử Diêm Châu Tiêu Miễn thật ra cũng nằm trong dự liệu. Đầu sỏ quân phiên thời loạn, tuy biết cơ hội mong manh, nhưng vẫn luôn muốn vùng vẫy một phen, cầu lấy cái gọi là thời cơ tốt đẹp một phần vạn ấy.
Hai huyện Diêm Châu, dân Hán chưa đầy một vạn, có thể nói điêu tàn đến cực điểm. Sau này nếu chính thức nắm giữ nơi đây, còn phải dốc sức di dân. Diêm Châu không chỉ có sức mạnh của ruộng muối, mà còn có ruộng tốt thích hợp cày cấy, ví dụ vùng gần Thiết Trụ Tuyền. Đương nhiên, nghĩ đến hoàn cảnh chung của vùng này, Thiệu Thụ Đức sẽ không đặt quá nhiều dân ở đây; ruộng đất của Ngân Châu, Hạ Châu phía đông còn xa mới khai khẩn hết.
Hai huyện Diêm Châu, nhiều nhất ba vạn dân Hán, còn lại thì an trí dân Phiên Đảng Hạng chăn thả, lại thêm một châu theo mô hình cai trị nhị nguyên.
Ngày hai mươi tám tháng Ba, Thiệu Thụ Đức nghỉ một đêm ở thành Hựu Châu.
Căn phòng vẫn là căn phòng ấy, nhưng Một Tạng Diệu Nga không ở bên, hắn đành ngủ một mình. Còn chuyện hỏi người hầu trong thành có kỹ nữ hay không, Thiệu Thụ Đức chưa hứng thú, hắn vẫn thích con nhà tử tế.
Bình định Hựu Châu đã năm tháng, nơi này gần như chẳng có gì thay đổi. Đồng cỏ nước non tốt nhất ngoài thành trống trải, không ai đến chăn thả, cỏ xanh trở lại cũng sẽ không có ai đến. Đất đã đo đạc xong, đại khái hơn một nghìn khoảnh, vùng Lô Hà phía đông còn đang xây hồ chứa nước, sau này Trường Trạch, Ninh Sóc hai huyện đều sẽ dời một phần dân Hán đến, thêm vài nghìn khoảnh đất nữa không thành vấn đề. Phiền phức chính là ở chỗ, mình có kiếm được đủ nhân khẩu hay không?
Đất, hắn thật không thiếu. Nhân khẩu, mới thật là thiếu.
Hai ngày hai mươi chín, ba mươi tháng Ba, Thiệu Thụ Đức triệu kiến mấy thủ lĩnh bộ lạc gần đấy ở thành Hựu Châu, mỗi người ban một chiếc áo gấm, vài dải lụa. Hắn thích nắm bắt mọi cơ hội gặp gỡ các thủ lĩnh Bình Hạ Đảng Hạng, để người ta nhớ mặt mình, tăng thêm ảnh hưởng, kẻo dân thảo nguyên lại quên ai mới là kẻ thống trị thật sự ở đây.
Ngày mồng một tháng Tư, đại quân tiếp tục lên đường. Hựu Châu cung cấp hơn một vạn trâu dê làm tiếp tế, địa phương còn trưng tập hơn hai nghìn người chăn nuôi của các bộ lạc Đảng Hạng giúp chuyển vận tư trang. Công cụ vận tải là lạc đà, năm ngoái Hạ Châu và Hựu Châu bắt được không ít, nay coi như phát huy tác dụng.
Hựu Châu cách Diêm Châu về phía tây một trăm tám mươi dặm, địa hình bằng phẳng, dọc đường toàn là thảo nguyên mênh mông. Vốn là bãi cỏ của Ngô Di tứ bộ, sau khi bị kỵ binh Kinh Lược quân tập kích đánh bại, trâu dê và người bị cướp bắt, số còn lại chạy tan tác, bị các bộ lạc nhỏ khác thu nhận. Từng lừng lẫy một thời, Đảng Hạng Ngô Di tứ bộ ở Diêm Châu, đến đây tan thành mây khói.
Đêm mồng sáu tháng Tư, Thiệu Thụ Đức tiến vào thành Diêm Châu.
Trong châu có người Đảng Hạng, ngoài tiếp giáp Thổ Phồn, khống chế Linh, Hạ, lại thêm mối lợi ruộng muối, che chắn cho các quận bên trong, cả kinh tế lẫn quân sự đều trọng yếu vô cùng, cho nên sử sách đã bao phen vì nó mà nổi binh. Nay đất ấy đã nằm trong tay, họ Thiệu ta rốt cuộc mới yên lòng. Hiện giờ bộ Một Tạng của người Đảng Hạng ở Hoành Sơn cùng ta thân thiết, dải núi trùng điệp phía nam Hựu Châu đã thành đất trong, từ đây có thể đem binh giáp, lương thảo và quân sĩ ở Hựu Châu dời sang Diêm Châu, lấy nơi ấy làm trọng điểm phòng ngự, che chở cho vùng đồng cỏ phía bắc.
Cũng đêm ấy, từ Hạ Châu có sứ giả tới, nói triều đình đã hạ chỉ, gia phong Thiệu Thụ Đức làm Linh Châu đông diện hành doanh chiêu thảo sứ, hiệu lệnh đánh dẹp hai viên phản tướng ở Linh Châu là Hàn Lãng và Khang Nguyên Thành. Nhưng về chuyện Linh Châu, Diêm Châu thuộc về ai thì chiếu chỉ không nói một lời. Theo lý mà nói, dưới quyền Sóc Phương tiết độ sứ vẫn còn Cối Châu với hai huyện.
Thiệu Thụ Đức hừ một tiếng cười lạnh:
- Đến nước này rồi mà triều đình còn giở trò khôn vặt! Đông diện hành doanh chiêu thảo sứ à? Ta dẫn đại quân đi đánh dẹp xong, cứ ở lì không rút, xem kẻ nào dám tới làm tiết độ sứ?
Chiết Tự Dụ, viên Thiết Kỵ quân sứ vừa thu xong Diêm Châu, trong lòng hăng hái, liền đứng ra hiến kế:
- Đại soái, bọn Điền Lệnh Tư tham lam không đáy. Trước sau ta đã dâng lên hai nghìn con ngựa, lại thêm không ít tiền lụa, trâu dê, hà tất phải đoái hoài chiếu lệnh triều đình, cứ thẳng tay lấy Linh Châu là hơn. Sáu huyện đất đai màu mỡ, mấy vạn dân chúng, chẳng lẽ lại không phải vật trong túi đại soái, kẻ nào dám càu nhàu?
Trần Thành tiếp lời:
- Đại soái, nếu triều đình đem cả đất Sóc Phương nhập vào Định Nạn quân, ta có danh nghĩa trong tay, chiêu hàng cũng tiện. Quân nha Linh Châu vốn khổ vì thiếu tiền thiếu lương mới nổi loạn, nghe nói quân sĩ Định Nạn lương hướng đầy đủ, lại thêm danh phận chính nghĩa, ắt lũ lượt kéo tới xin hàng. Nay chỉ có một cái danh chiêu thảo sứ, e rằng chưa được đẹp. Chi bằng trước hết thu các huyện chung quanh và các quân thành, rồi đem quân vây Linh Châu, trước làm cho sĩ khí lên cao, sau hẵng tính chuyện khác.
Thiệu Thụ Đức khen:
- Lời của Trần phán quan là lời của người từng trải, chín chắn. Phong Ẩn!
Phong Ẩn chẳng mấy chốc đã treo lên một tấm bản đồ tự tay vẽ.
Thiệu Thụ Đức chỉ vào các thành lần lượt dựng dọc bờ Hoàng Hà trên bản đồ, nói:
- Hồi Lạc, Linh Vũ, Bảo Tĩnh, Hoài Viễn, Minh Sa, Ôn Trì, Định Viễn quân thành, Phong An quân thành, Thiên Kim bảo, tức tân bảo, vân vân. Lấy chúng thế nào, các vị bàn thử xem.
Lư Quý Trung, Chiết Tự Dụ, Vương Ngộ, Quan Khai Nhuận, Lý Đường Tân và các tướng đều có mặt ở đó. Mọi người nhìn nhau, cuối cùng Quan Khai Nhuận bước lên trước:
- Đại soái, nay nên chia quân. Một đạo quân phụ giao cho Chiết tướng quân, giấu kín hành tung, đi theo lối nhỏ qua Ô Trì, Hắc Phù Đồ, vòng ra sau lưng giặc. Đại soái thân dẫn chủ lực, dùng đội quân chỉnh tề đường đường chính chính phá huyện Ôn Trì, tiến thẳng tới thành Linh Châu. Một chính một phụ, giặc mà ra khỏi thành giao chiến thì phía sau đã có ba nghìn thiết kỵ của ta, thế ắt bất lợi; nếu chúng cố thủ không ra, Chiết tướng quân cứ thong thả thu các thành, các huyện phía bắc, đại soái thu các huyện phía nam, ngoại vi của giặc mất sạch, chỉ còn lại một tòa thành cô lập. Đang lúc giáp hạt, trong thành lương chứa có hạn, ắt không giữ được lâu.
Trần Thành liếc Quan Khai Nhuận rồi nói:
- Đại soái, kế ấy dùng được. Trước khi quân Hoàng Sào vào Trường An, Sóc Phương quân cũng chỉ có hai vạn người. Sau đó Đường Hoằng Phu dẫn một vạn quân vào Quan Trung cứu vua, trận Long Vĩ Pha tiêu hao một phần, trận đánh vào Trường An lại tổn mất hơn năm nghìn tinh binh, số còn lại tan tác đôi chút, những kẻ chạy được thì về Linh Châu. Mới rồi nổi loạn, tự giết lẫn nhau, Lý Nguyên Lễ bại vong, Diêm Châu lại đầu hàng đại soái, nay quân Linh Châu chưa đầy một vạn, cho dù tính cả quân châu cũng chỉ hơn vạn, ắt không sức nào chia giữ các huyện. Đại soái cầm hơn ba vạn quân, toàn là đội quân từng trải trăm trận, rút một đạo ra thu các huyện ngoại vi, ắt khiến giặc sợ mất mật.
Chia quân làm mấy đường, với người đời sau quen đọc tiểu thuyết, xem phim, là điều rất kỵ, bị coi là nước cờ hồ đồ, ví dụ rõ nhất là trận Tát Nhĩ Hử cuối đời Minh. Nhưng vì sao xưa nay vẫn lắm tướng soái ưa chia quân? Thứ nhất, tình thế thực tế ép buộc phải chia; thứ hai, chia quân quả thật cũng có cái lợi lớn.
Thiệu Thụ Đức nói mình thống lĩnh hơn ba vạn quân, nhưng lúc này theo hắn vào thành Diêm Châu chưa đầy một vạn. Chiết Tự Dụ họp ở Diêm Châu, song Thiết Kỵ quân đóng ở huyện Bạch Trì, cách thành châu chín mươi dặm về phía bắc. Vũ Uy quân ở cách Diêm Châu ba mươi dặm về đông nam, Kinh Lược quân vừa mới tới Hựu Châu, Nghĩa Tòng quân ở phía tây nam Diêm Châu.
Thiệu Thụ Đức nói:
- Kế chia quân dùng được. Thiết Kỵ quân trước hết cứ giấu kín hành tung, chưa vội thu các huyện. Linh Châu là thành kiên cố, ta vẫn muốn dụ quân giặc ra ngoài, đánh một trận mà định xong. Hiện giờ chỉ e chúng không chịu ra thôi!