- Đại vương, nên dậy rồi. Sáng sớm, Phong Huyễn dẫn tỳ nữ bước vào.
Thấy Thiệu Thụ Đức ôm em gái mình trong lòng mơn trớn, nàng cũng đành bó tay. Chẳng hiểu vì sao, đại vương lại sủng ái Phong Đô đến thế.
Chị em nàng vốn cùng nhau hầu hạ đại vương, nhưng đến cuối cùng thì lúc nào cũng là em gái được ân sủng. Em gái đã sinh cho hắn một nữ nhi rồi, nhìn tình hình này, chẳng mấy chốc lại mang thai nữa, còn bụng nàng thì vẫn êm ả, không chút động tĩnh.
- Phải rồi, nên dậy thôi. Thiệu Thụ Đức kéo chăn đắp lại cho tiểu Phong, để nàng ngủ thêm một lúc, còn hắn thì để đại Phong và tỳ nữ hầu mặc y phục.
Đã là đầu tháng ba. Cuộc sống êm ái thư thái trong nhà sắp kết thúc. Đã có chí ở thiên hạ thì không thể lưu luyến mãi trong hương phấn êm ấm.
Hắn vốn không phải kiểu nhân vật chính diện sáng ngời như trong mấy bộ phim hay tiểu thuyết đời sau hắn thường xem. Cuộc sống khổ hạnh như trường lão tu hành thì hắn chịu không nổi, hơn nữa cũng khiến bọn thuộc hạ ngờ vực. Ranh giới giữa trị dân, chinh chiến và hưởng thụ, chỉ cần nắm chắc cho khéo là được. Có giương có cung, đó mới là đạo văn võ.
Bữa sáng vẫn theo lệ thường: thịt lợn, cá, gà ba món, thêm chế phẩm từ sữa và cháo kê. Ăn xong nghỉ một lát, rồi ra sân luyện võ ở hậu viện tập một hồi. Tốt lắm, hắn vẫn kiên trì rèn luyện nghệ nghiệp, chiêu cung tiễn này chưa lụt đi chút nào.
- Đại soái, nên xuất thành rồi. Lý Nhân Phụ vội vã đến nhắc.
- Đi thôi. Đầu xuân ở Hạ Châu vẫn rét buốt. Thiệu Thụ Đức lên xa mã, dưới sự hộ vệ của mấy trăm thân binh, rời khỏi thành.
Vốn hắn định cưỡi ngựa, nhưng thuộc hạ ai nấy đều khuyên can, cho rằng đi xa an toàn hơn, kẻo thích khách có cơ hội. Thiệu Thụ Đức nghe theo lời hay. Đến địa vị của hắn bây giờ, mỗi bước đi đều phải cẩn thận từng li. Bị thích khách tập kích là chuyện xác suất nhỏ, nhưng không thể không đề phòng, từ xưa đến nay chuyện ấy chẳng hiếm. Hắn nhớ Tôn Sách chính là chết như vậy.
Đến ngoài thành thì trời đã sáng rõ, một bộ phận Thiết Kỵ quân đã dắt chiến mã dàn trận xong xuôi.
Trước đây Thiệu mỗ có kiểm điểm lại gia sản, thấy vẫn còn dư dả. Thế là quyết tâm, cho Thiết Kỵ quân một hạng trang bị xa xỉ: một người hai ngựa. Ban đầu định ba ngựa, một chiến mã dùng xung trận, một đà mã chở quân giới, lương ăn nước uống và giáp trụ, một cưỡng thừa mã dùng đi đường thường ngày, nhưng nghĩ lại quá lãng phí, cuối cùng thôi. Tạm thời một người hai ngựa là đã đến giới hạn.
Chiến mã ăn lương gấp ba lần sĩ tốt. Ở trong doanh không xuất chinh thì còn đỡ, chứ ra trận, mỗi ngày phải cho ăn chín thăng lương đậu. Cưỡng thừa mã thì cỏ và đậu trộn nhau, tiêu hao cũng chẳng ít. Chi phí nuôi kỵ binh đúng là đắt đỏ! Đất hắn gần thảo nguyên, chi phí còn hạ được đôi chút, chẳng biết Chu Ôn ở Hà Nam xoay xở thế nào, chắc phải chiếm lượng lớn ruộng đất để nuôi ngựa?
- Đại soái, Thiết Kỵ quân đã đến đủ. Chiết Tự Dụ vác giáp đầy người bước lên bẩm báo.
- Điểm danh, gọi ba lần không đến thì chém tại chỗ!
- Tuân lệnh! Chiết Tự Dụ lập tức lui xuống điểm danh theo sổ sách.
Điểm danh xong, đương nhiên phải phát thưởng. Đây là chiêu cũ của Thiệu đại soái. Ban thưởng của tiết Xuân Xã bị dời lại để phát hôm nay, sĩ tốt vẫn luôn tin tưởng hắn, nên chẳng ai thấy có gì lạ.
Chỉ có cảnh phát thưởng hơi chướng mắt. Tiền đồng, lụa, trâu dê cừu đều có, phát lẫn lộn, trông giống như đội quân nông dân vừa cướp về.
- Ta nhớ ngươi tên là Lý Thiệu Vinh? Thiệu Thụ Đức nhìn một quân quan đứng phía trước, hỏi.
- Đại soái lại nhớ đến mạt tướng? Lý Thiệu Vinh hơi xúc động.
- Khi chinh Hựu Châu có lập công, cung thuật kỵ xạ song tuyệt, giờ đã là đội đầu rồi nhỉ? Thiệu Thụ Đức cười.
- Vâng, đại soái thưởng phạt phân minh, Chiết tướng quân cũng công chính vô tư, mạt tướng đã là đội chính của Thiết Kỵ quân. Lý Thiệu Vinh đáp.
- Lần này đi đánh Đảng Hạng Hà Tây, Lý đội đầu nên lập thêm công mới. Thiệu Thụ Đức cổ vũ.
Lý Thiệu Vinh nghe thế hơi phấn khích, bản năng thấy nên nói gì đó, nhưng miệng lưỡi vụng về, đang gấp đến chảy mồ hôi, bỗng linh quang chợt lóe, lớn tiếng nói:
- Thề chết theo đại soái!
Thiệu Thụ Đức hài lòng, vỗ vai Lý Thiệu Vinh.
Đúng như lời người xưa nói: kế hoạch không theo kịp biến hóa. Sau nội loạn của Sóc Phương quân, Hàn Lãng và Khang Nguyên Thành hai người không thể ép phục tất cả. Thứ sử Diêm Châu là Tiêu Miễn không chịu phục. Nhưng quân hắn ít, chỉ hơn ngàn rưỡi người, mà hai huyện của Diêm Châu lại quá nghèo, dân Hán cộng lại chưa đến vạn người, dù sao cũng không chống nổi cuộc đánh dẹp có thể đến từ Linh Châu. Và gã này cũng quyết đoán thật, làm thì làm cho trót, trực tiếp mời Thiệu Thụ Đức phái binh vào Diêm Châu, tức là trực tiếp quy phụ luôn.
Nhưng Thiệu mỗ cùng các tướng phân tích, cho rằng Tiêu Miễn này chưa chắc thật lòng quy phục, có thể còn ôm ý đồ mượn lực để đánh lực. Nhưng cái ý đồ ấy ngu ngốc biết chừng nào! Đây là lúc nào rồi mà còn nghĩ đến khổ đánh hổ hộc lang, ngươi có bản lĩnh đó không?
Thiệu Thụ Đức nhớ rằng Diêm Châu đời sau từng bị Lý Mạo Trinh chiếm giữ nhiều năm, bản thân thực lực yếu ớt đáng thương. Lần trước Dương Duyệt dẫn binh đột nhập cảnh Diêm Châu, tập kích bốn bộ Ngô Di của Đảng Hạng, quân giữ Diêm Châu hình như chỉ làm điếc làm ngơ, giả vờ không thấy.
Chỉ với thực lực bấy nhiêu mà còn muốn ôm giữ không buông, đây chính là bản năng của quân phiệt sao?
À, Dương Duyệt bây giờ vẫn còn ở thành Du Đa Lặc xử lý việc nhà. Nếu gã kịp trở về Hạ Châu, hắn có thể mang theo xuất chinh, dọc đường quan sát kỹ hơn, xem người này rốt cuộc có giao phó trọng trách được không.
Ban thưởng phát xong, Thiệu Thụ Đức trịnh trọng gọi Chiết Tự Dụ đến trước mặt, nói:
- Chiết tướng quân đi trước, ta ở phía sau chỉnh đốn đại đội nhân mã, tùy thời tiến về phía tây.
- Nhất định không phụ lòng đại soái. Chiết Tự Dụ ôm quyền hành lễ.
- “Gấp gáp nghiêm nghị, làm việc tĩnh trọng, không dùng lời can gián, nhiều lần hành hình giết chóc, hình phạt nhất định phải thấy máu, không né tránh thân thích, đó là tướng lĩnh trăm người; kiện cáo tranh thắng, ghét giặc xâm lăng, trừng người bằng hình phạt, muốn chỉnh đốn cả đám, đó là tướng lĩnh ngàn người; dung mạo nghiêm nghị, nói năng biết chọn lúc, hiểu người đói no, quen người khó dễ, đó là tướng lĩnh vạn người.” Chiết tướng quân, Thiết Kỵ quân ba nghìn người là chủ lực kỵ binh của Định Nan quân, hôm nay giao vào tay ngươi. Tướng quân xuất thân tướng môn, học vấn hơn người rất xa, nên làm tướng lĩnh vạn người. Thiệu Thụ Đức nói với giọng trầm trọng.
- Đại soái yên tâm, mạt tướng nhất định hành sự cẩn thận.
- Đến Diêm Châu rồi, có thể liên lạc với Một Tạng Khánh Hương. Trong cảnh Diêm Châu cũng có bộ lạc Đảng Hạng, nay đại khái đã quy thuận, có thể làm lực trợ. Thiệu Thụ Đức lại dặn dò.
- Mạt tướng tuân lệnh. Chiết Tự Dụ đáp.
Một lúc sau, tướng sĩ Thiết Kỵ quân gom lại tài hóa một chỗ, nhờ người phân phát cho gia quyến ở trong ngoài thành, rồi ba nghìn kỵ mang theo lương nước vài ngày, thẳng tiến Hựu Châu.
Hựu Châu bây giờ cũng đã là một cơ sở kho chứa lớn, lương thảo, khí giới liên tục vận chuyển đến đó. Gánh vác công việc này là số đinh khẩu Thác Bạt Đảng Hạng bị bắt. Họ vừa phải đào kênh, vừa phải đào than, lại còn phải vận chuyển lương khí, khổ đến chịu không nổi. Vì vậy, Thác Bạt Bồ đang bị mềm giam đã xin gặp hắn một lần, cầu xin thả tộc nhân ra, đương nhiên kể cả phụ thân của nàng.
Thiệu Thụ Đức nhẫn nại nghe cô gái nhỏ khóc lóc kể lể, cuối cùng vẫn không đồng ý, dù xem ra Thác Bạt Bồ sẵn sàng trả mọi giá.
Thác Bạt Đảng Hạng có mấy vạn khẩu người, còn thêm lượng lớn bộ thuộc cũ, ảnh hưởng rất lớn. Nhưng hắn cũng sẽ không nô dịch họ mãi. Cứ để làm trước đã, đợi thời cơ chín muồi sẽ tha xá, đến lúc đó còn có thể nếm thử mùi vị của Thác Bạt tiểu nương. Đáng tiếc, cô gái này hắn tuyệt đối không dám mang về nhà. Ân oán giữa Chiết Quật thị và Thác Bạt thị, dù là Thiệu đại soái cũng không muốn dính vào.
- Đi thôi. Sau khi ba nghìn kỵ Thiết Kỵ quân lần lượt rời đi, Thiệu Thụ Đức cũng lên xa mã, trở về Hạ Châu.
Run sợ cảnh giác, mỗi ngày lại càng cảnh giác, gần hiền tiến mưu, khiến người biết tiết độ, nói năng không ngạo mạn, trung thành thành thật, đó là tướng lĩnh mười vạn người. Không biết thiên hạ hiện nay, ai có thể làm được đến mức đó. Cao Biền ở Hoài Nam ôm binh tám vạn, e cũng không xong, ít nhất thì lòng trung thành của bộ tướng đã rất đáng ngờ.
Từ từ đi, bước khởi đầu của hắn đã chẳng chậm. Chiết Tự Dụ lần này đi Diêm Châu, có bộ tộc Đảng Hạng hỗ trợ, khống chế toàn châu hai huyện không thành vấn đề. Còn Tiêu Miễn, có thể tạm thời giữ lại, cho làm con rối trên mặt sáng, kẻo bị người ta bắt bẻ.
Tiếp theo, chính là chỉnh bị đại đội binh mã.
Phía triều đình thực ra đã có tin tức. Thánh nhân từ Thục Trung trở về Trường An, thấy cung thất chỉ còn đống gạch đổ nát, thành trung nhân yên thưa thớt, hồ thố chạy lông nhông, buồn bã không vui. Chiến mã tài hóa hắn gửi đến bị Điền Lệnh Tư trực tiếp thu nhận luôn, gã này còn đòi gửi thêm ngàn ngựa nữa, thật tham lam vô độ.
Hàn Lãng và Khang Nguyên Thành hai người ở Linh Châu khổ chờ triều đình sắc phong hơn hai tháng, kết quả đến giờ vẫn không có hồi âm, không biết tâm trạng thế nào. Đáng tiếc, đội tinh binh Sóc Phương năm xưa Đường Hoằng Phu một tay dẫn dắt, nay đã biến thành quân thổ phỉ cướp phá châu huyện.
Lần này, hắn lại phải diễn một vở “điếu dân phạt tội” rồi, tốt lắm!