- Đại soái, Hưng Nguyên phủ với bên Kim Thương đều phái người tới mua ngựa.
Tháng giêng vừa hết, Thiệu Thụ Đức đang ở nhà trêu đứa con nhỏ thì nhận được lời bẩm báo của Lý Nhân Phụ, tân phó tướng thân binh vừa được cất nhắc; tổng biện mã hành Bùi Thông có việc cầu kiến.
Lý Nhân Phụ cũng là người cũ ở Tây Thành, trước kia làm đội chính, sau được một chỗ khuyết, bổ vào làm phó tướng một doanh. Mấy hôm trước Thiệu Thụ Đức mở rộng thân binh lên bốn trăm người, đặt một viên thập tướng và một viên phó tướng. Vốn dĩ thập tướng là Lý Nhất Tiên, phó tướng là Phong Ẩn, nhưng Lý Nhất Tiên đã xuống đơn vị, Phong Ẩn được bổ làm thập tướng, lúc này đang cùng Dã Lợi Ngộ Lược trở về Hoành Sơn chọn lính, còn Lý Nhân Phụ thì ở lại bên cạnh hắn nghe sai khiến.
- Bảo Bùi Thông vào thư phòng chờ.
Đặt con trai vào lòng Triệu Ngọc, Thiệu Thụ Đức cười khổ một tiếng.
Triệu Ngọc cười liếc hắn một cái, không nói gì, nhưng ý trong ánh mắt đã quá rõ: việc chính quan trọng hơn.
- Lần trước tiểu Phong nói với ta rồi, ngươi bảo ta thích đi chinh phục đàn bà nhà người ta. Đợi ta về, tối nay sẽ chinh phục ngươi cho đàng hoàng.
Thiệu Thụ Đức ghé sát tai Triệu Ngọc, khẽ nói.
Triệu Ngọc lườm hắn một cái, rồi tiếp tục dỗ con, vẻ mặt ra chiều "ngạo nghễ", xem ra tối nay cặp mông vểnh kia lại khó thoát khỏi bị giày vò.
Thiệu Thụ Đức chẳng mấy chốc đã tới thư phòng, Bùi Thông kính cẩn đứng đó, hành lễ:
- Đại soái.
- Kể kỹ tình hình hai bên xem nào.
Thiệu Thụ Đức ngồi xuống, nói.
- Dương Phục Quang chết rồi, binh mã trong tay y liền loạn, dưới sự dẫn dắt của đô tướng Lộc Yến Hoằng chạy loạn khắp nơi, đi tới đâu là gà bay chó sủa tới đó. Mấy hôm trước bọn chúng tới Hưng Nguyên phủ, định cướp chức của Chư Cát Sảng. Chư Cát đại soái năm xưa từ Quan Trung mang hơn hai nghìn người xuống nam, trong tay cũng có lão binh Nhữ Châu, giao chiến với bọn này mấy trận, đều thắng. Vương Kiến cùng đồng bọn chạy xuống nam vào đất Thục, được Điền Lệnh Tư lôi kéo; Lộc Yến Hoằng thì đi Kim Thương, đánh nhau với Lý Tường. Lý Tường trước thua sau thắng, cũng đuổi được y đi, tới nay không biết tung tích.
Bùi Thông chính là con trai Bùi Thương. Vì thật sự không có chút thiên phú làm võ phu, y bèn chuyển sang nghề khác, nay giữ chức tổng biện mã hành do Thiệu Thụ Đức lập nên, coi việc bán ngựa cho các trấn, kể ra cũng coi như làm được. Nhưng y đã bước ra bước ấy, cũng có nghĩa họ Bùi ở Ngân Châu thuở trước đã hoàn toàn thoát khỏi hàng ngũ võ phu, có lẽ đó chẳng phải chuyện xấu.
- Vậy nên bọn họ muốn mua ngựa?
- Đúng vậy. Tiết độ sứ Sơn Nam Tây đạo Chư Cát Sảng và đô phòng ngự sứ Kim Thương Lý Tường đều không phải người của Điền Lệnh Tư, mà Điền Lệnh Tư trong tay cũng thiếu người, cho nên ra sức lôi kéo Vương Kiến cùng đồng bọn chạy vào đất Thục, chưa chắc đã không ôm ý đồ thay thế Chư Cát Sảng và Lý Tường. Về sau ra sao, còn khó nói lắm.
Lời này của Bùi Thông khiến Thiệu Thụ Đức nhìn y bằng con mắt khác. Đầu óc rõ ràng thế cơ mà, sao lại không làm nổi một võ phu giỏi nhỉ? Thôi thì, đầu óc sáng suốt, ở cương vị tổng biện mã hành cũng làm ăn khấm khá hơn.
- Bán đi, chọn ngựa tốt cho họ, đều là người quen cũ cả, Chư Cát đại soái còn có ơn với ta. Trong châu đang thiếu tiền bạc lụa là, bán một ít cũng bù đắp được phần nào chi dùng, không thì ngày mai ta chỉ còn biết phát lạc đà làm bổng lộc cho Bùi tổng biện ngươi thôi.
Bùi Thông nghe thế bật cười khẽ:
- Mà nay thế cục thiên hạ bất ổn, ngựa này lại càng bán càng chạy.
- Thánh thượng bao giờ về kinh?
Thiệu Thụ Đức lại hỏi.
- Chắc là sắp rồi ạ. Theo tin nghe ngóng được từ mã hành Hưng Nguyên phủ, Hoàng Sào đã bị chém đầu, loan giá của thánh thượng đã rời Thành Đô.
Thiệu Thụ Đức gật đầu, tỏ ý đã biết. Hoàng đế cuối cùng cũng chơi chán ở đất Thục rồi, làm như chính phủ lưu vong ấy, thật khiến người ta thất vọng.
Hoàng Sào chết vào nửa cuối năm ngoái. Dưới sự vây công của các trấn Tuyên Vũ, Hà Đông, Từ Châu, y ầm một cái ngã nhào, bộ chúng tan rã. Hiện giờ thế lực dư nghiệt lớn nhất e vẫn là Tần Tông Quyền, tên ma vương ăn thịt người ấy; gã này vẫn còn nhảy nhót, nhưng đã lộ ra đôi phần thế suy. Hoàng Sào uy thế lớn đến thế, mà còn bị các trấn vây công đánh cho tan tành, Tần Tông Quyền thì có đức độ tài cán gì? Nay y chia các tướng đi chạy loạn khắp Hoài Nam, Giang Nam, Tương Dương, trông thì có vẻ không coi ai ra gì, nhưng rốt cuộc phần nhiều cũng sẽ quân tan thân chết. Chỉ biết đánh trận mà không biết xây dựng, binh của người ta lại chẳng kém gì y, thì làm sao mà thắng nổi?
- Tiết độ sứ Phượng Tường Lũng Hữu Lý Xương Ngôn bệnh chết, em y là Lý Xương Phù lên kế nhiệm tiết độ sứ, cũng mua của chúng ta một nghìn con ngựa.
Bùi Thông lại nói.
- Lý Xương Phù sao không mua ngựa của người Thổ Phồn?
- Chuyện ấy mạt tướng không rõ. Có lẽ cũng là muốn kết giao với đại soái. Tám trấn tây bắc kinh thành, rốt cuộc vẫn phải trông nhau mà cứu lấy nhau.
Trông nhau mà cứu lấy nhau, cứu cái rắm! Cứ để ông mày hạ được Linh Châu rồi hẵng nói.
Thiệu Thụ Đức lấy ngón trỏ gõ nhẹ lên tay vịn ghế, chậm rãi nói:
- Thấy một chiếc lá rụng đã biết thu về. Lý Xương Ngôn chết, Lý Xương Phù lên thay giữ chức tiết độ sứ Phượng Tường. Triều đình, đến tám trấn tây bắc kinh thành cũng không còn khống chế nổi. Cục diện thiên hạ, e rằng sắp đổi thay.
Cùng lúc, trong lòng hắn cũng đang tính toán: rốt cuộc còn cần để ý triều đình nghĩ gì hay không, cứ giữ thế này có phải quá tự trói tay chân? Cái thân trung thần này, còn cần phải đóng tiếp hay chăng? Chẳng lẽ thật sự kéo được bao nhiêu nhân tài đến nương nhờ?
- Chiêu Nghĩa, Hà Dương bên ấy tình hình thế nào? Ta nhớ là có kẻ tên Lưu Tam Đẩu đang trông coi?
- Bẩm đại soái, đúng là Lưu Tam Đẩu trông coi. Lý Khắc Dụng lấy cớ Mạnh Phương Lập không vâng chiếu, nhiều lần xuất binh đánh ba châu Hà Bắc của Chiêu Nghĩa, cướp bắt dân chúng, của cải, dân chúng không dám cày cấy, phải bỏ xứ mà đi, trong đó không ít người được chúng ta đón về Ngân Châu. Gần đây Lý Khắc Dụng với trấn U Châu đang căng thẳng. Tiết độ sứ Nghĩa Vũ là Vương Xử Tồn vốn là thông gia với Lý Khắc Dụng; các trấn Lô Long, Thành Đức thấy binh mã Sa Đà cướp phá Hình Châu cùng các nơi, sinh lòng xót xa cho đồng loại mà lo cho thân mình, bèn hẹn nhau trước hết đánh giết Vương Xử Tồn, chia đất của y, sau đó mới quay sang đối phó Lý Khắc Dụng, đồng thời sai người liên lạc với sứ quân Đại Đồng là Hác Liên Đạc, hẹn hắn đánh vào sườn lưng Lý Khắc Dụng.
Nhân duyên của Lý Khắc Dụng đúng là tệ thật, đi đâu cũng gặp kẻ thù! Tiết độ sứ U Châu Lý Khả Cử, phòng ngự sứ Đại Đồng Hác Liên Đạc thì khỏi phải nói, đều có mối thù lớn với Lý Khắc Dụng. Nay binh mã Sa Đà ngày ngày cướp phá ba châu Hà Bắc của Chiêu Nghĩa, chọc giận cả người Hà Bắc, họ quyết định liên kết lại để đối phó hắn.
Vương Xử Tồn hoàn toàn là xui xẻo. Người này Thiệu Thụ Đức có biết: hồi ở Quan Trung đánh dẹp Hoàng Sào, y thuộc hành doanh mặt tây, là một trung thần. Nhà y với nhà Lý Khắc Dụng vốn đã là thông gia, gần đây lại rước con gái Lý Khắc Dụng về cho cháu trai mình, thế là bị các trấn U Châu, Thành Đức khai trừ khỏi hộ tịch Hà Bắc, rồi bị kéo quân đến đánh, đúng là tai bay vạ gió.
Lý Khắc Dụng hẳn đã sai người đi cứu rồi. Khó khăn lắm mới có một đồng minh, để y bị giết chết thì không đáng.
- Được rồi, trước hết nghỉ ngơi ở nhà mấy hôm đã. Ít lâu nữa, chọn một nghìn con ngựa tốt từ trại ngựa Ngân Xuyên, áp tải về Trường An, dâng lên triều đình. Trường An tàn phá, đến nay cũng chẳng còn gì. Một khi thánh nhân về kinh, không tiền, không lương, không binh, trông thì quá khó coi. Mình đưa than trong lúc tuyết rơi, hẳn có thể khiến triều đình nhìn mình cao hơn một bậc.
Chỉ không biết bản tấu chương gửi về triều ra sao rồi. Thiệu Thụ Đức và giám quân mỗi người viết một bản tấu, đại ý nói rằng nha tướng Linh Châu là Hàn Lãng, Khang Nguyên Thành cấu kết với Đảng Hạng Hà Tây làm loạn, phản tướng Hựu Châu là Thác Bạt Tư Cung cùng đồng bọn dẫn Đảng Hạng vào cướp bốn châu của Định Nan quân, vì thế xin xuất binh đánh dẹp.
Bị mình dâng một bản tố cáo như vậy, thánh nhân cùng trăm quan hẳn cũng phải chần chừ, không dễ gật đầu phong cho Hàn Lãng chức tiết độ sứ Sóc Phương quân nữa chứ? Vốn dĩ, theo ý triều đình muốn tránh rắc rối, mặc nhiên công nhận việc đã rồi do Hàn Lãng gây ra là chuyện đương nhiên. Nay bị mình tố cáo một phen, lại còn dâng một nghìn con ngựa về Trường An, tổng không thể không có chút phản ứng nào? Phải biết rằng các trấn phía bắc hiện nay, chẳng còn mấy kẻ kính trọng triều đình như thế. Đừng có được cho thể diện mà không biết giữ lấy.
Nếu thật không xong, thì thêm vài phần lễ, lại chở ít tiền lụa trâu dê về Trường An. Ôi, của cải vất vả lắm mình mới kiếm được từ chỗ Đảng Hạng Bình Hạ, thế mà phải lôi ra một phần để nuôi bọn người này.
Bùi Thông đi rồi, Thiệu Thụ Đức rảnh rỗi, bèn ra khu phía bắc thành dạo một vòng.
Mấy chục xưởng rèn khói bốc nghi ngút, từng món binh khí được đánh ra liên tiếp, nhìn mà sướng mắt.
Thiệu Thụ Đức có ý muốn thu những người này vào Đô tác viện Hạ Châu, nghĩ lại rồi thôi. Đây là chuyện cũ để lại: hồi đầu Hạ Tuy thiếu thợ, để thu hút nhân tài, đã đặc cách cho thợ Quan Trung đến Tuy Châu mở xưởng, thậm chí cho họ vay tiền, cấp đất, đủ thứ ưu đãi. Nay mà lật lời để vơ vào mình thì không hay.
Thôi vậy, còn phải nhờ những tấm gương như họ để tiếp tục hút thợ các trấn khác về. Đô tác viện Hạ Châu kế thừa cơ nghiệp cũ của ngành quân công Hạ Châu; Đô tác viện Tuy Châu chủ yếu là thợ bắt được của quân Hoàng Sào, tay nghề cũng khá. Cứ để họ dần dần dạy học trò, dần dần mở rộng quy mô.
Hai tháng nữa, dự trữ binh khí sẽ đạt tới quy mô đáng kể, người của các bộ Đảng Hạng trên thảo nguyên và ở Hoành Sơn cũng sẽ lần lượt kéo đến. Đến lúc đó, mặc triều đình nghĩ thế nào, mình nhất định phải xuất binh.