Vào đời Thần Long, cứ đến ngày rằm tháng Giêng, kinh thành lại mở hội đèn hoa cực kỳ náo nhiệt. Cấm quân Kim Ngô được lệnh nới cấm, đặc biệt cho phép dân chúng đi lại ban đêm. Từ hoàng thân quốc thích, quan lại quyền quý cho đến tôi tớ, thợ thuyền, lái buôn, chẳng ai không ra đường vui chơi. Xe ngựa chen chúc, người đông như nước, muốn ngoảnh đầu cũng khó.
Tết Thượng nguyên ở Hạ Châu dĩ nhiên chẳng thể sánh với Trường An. Nhưng giữa những năm tháng binh đao loạn lạc này, có được một nơi yên lành để dân chúng sau cả năm nhọc nhằn làm lụng, nhân ngày hội mà thảnh thơi vui chơi, đã là điều vô cùng đáng quý.
Ba huyện Hạ Châu hiện có chừng bốn, năm vạn dân. Riêng trong thành châu, nếu tính cả số người sống dọc theo chân thành, tổng cộng cũng phải đến một vạn.
Nhiều người tranh thủ vào thành trước khi cổng đóng. Trên đường lớn, người chen người, tiếng cười nói rộn ràng. Người lớn trẻ nhỏ đều tươi vui. Kẻ giàu người nghèo cùng tụ họp. Những người Hồ lẫn Đảng Hạng quanh năm lưu lại trong thành cũng ngẩn ngơ ngắm cảnh phồn hoa rực rỡ của đêm hội. Rồi họ nhớ đến cuộc sống trên núi hoặc giữa thảo nguyên, lòng chợt dâng nỗi buồn man mác. Trường Sinh Thiên chia thành thượng giới, trung giới và hạ giới. Hạ Châu dẫu chưa được xem là thượng giới, hẳn cũng thuộc về trung giới rồi.
Thiệu Thụ Đức nâng chén rượu, cất tiếng mời:
- Hạ Châu có được cảnh tượng hôm nay, đáng để mọi người cùng chúc mừng! Nào, uống cạn chén này!
Các tướng rối rít nâng chén:
- Tất cả đều nhờ công của đại soái. Xin uống cạn chén này!
Tối nay, Thiệu Thụ Đức mở tiệc, mời đủ các tướng dưới trướng. Địa điểm là đoạn tường thành gần lầu chuông Hạ Châu. Gió lạnh rít từng cơn, khung cảnh quả không được dễ chịu cho lắm. May mà xung quanh có bình phong và màn trướng che chắn, nên cũng chưa đến nỗi rét buốt.
Nhưng ai bảo đại soái có nhã hứng ấy? Hắn còn nói, từ nay cứ đến Tết Thượng nguyên hằng năm, nhất định phải mời các tướng đến lầu chuông uống rượu, cùng ngắm ánh đèn của muôn nhà trong thành Hạ Châu.
Nói ra thì quả thật cũng có thú vị riêng. Nhìn cuộc sống trong châu ngày một khấm khá, phố phường dần thêm sinh khí, lòng mọi người đều vui vẻ. Chẳng biết từ lúc nào, rượu đã uống hết hết chén này đến chén khác.
Lư Hoài Trung, Quan Khai Nhuận, Lý Đường Tân, Quách Kỳ cùng những người khác đang dẫn quân Vũ Uy đóng ở Du Châu. Còn Lý Diên Linh, Chu Thúc Tông, Chiết Tự Dụ, Vương Ngộ, Lý Nhất Tiên, Dương Lượng, Trần Thành, Dã Lợi Ngộ Lược, Thái Tùng Dương, Từ Hạo, Thiệu Đắc Thắng, Cường Toàn Thắng, Lưu Tử Kính và các tướng khác đều ngồi quây quanh hai bên. Khung cảnh ấy khiến Thiệu Thụ Đức bất giác dâng trào hào khí.
Chẳng biết từ lúc nào, hắn đã đi được đến bước này!
Các tướng dưới trướng cũng đã khác xưa rất nhiều. Những nha tướng như Lý, Chu, Chiết, Vương, giờ đây ai chẳng có nhà cao cửa rộng? Trong phủ nuôi hàng chục môn khách, mưu sĩ, thân binh và gia tướng. Môn khách, mưu sĩ thay chủ công bày mưu tính kế. Thân binh, gia tướng đều được rèn luyện theo tiêu chuẩn quân quan, sau này theo chủ tướng ra trận, trở thành cánh tay phải, cánh tay trái của họ. Thế gia võ tướng đời đầu ở Hạ Châu, xem ra đã dần thành hình.
Không, có lẽ đời thứ hai cũng đã bắt đầu rồi.
Chiết Tự Dụ và Chu Thúc Tông vốn xuất thân từ nhà võ tướng. Sau khi được trọng dụng, giữ địa vị cao ở Hạ Châu, người nhà và thuộc hạ cũ từ quê nhà Lân Châu, Tấn Dương cũng lần lượt tìm đến nương nhờ. Đó đều là những người thân tín đã được gia tộc bồi dưỡng qua mấy đời. Có người giỏi do thám, nghe ngóng tin tức. Có người thạo việc vận chuyển lương thực. Có người tinh thông hành quân, bày trận. Có người sở trường xông pha chém giết. Đó chính là đội ngũ quân quan của họ, cũng là nền móng của một thế gia võ tướng.
Thiệu Thụ Đức đặt chén rượu xuống, hỏi:
- Lý Diên Linh, năm xưa ở bến Hà Tân thuộc Phong Châu, ngươi có từng nghĩ mình sẽ có ngày hôm nay không?
Lý Diên Linh lắc đầu:
- Dù nằm mơ, mạt tướng cũng chưa từng nghĩ đến. Hồi ấy, ngày nào mạt tướng cũng chỉ tính xem làm cách nào moi thêm được ít tiền lụa từ đám lái buôn ở bến đò, sống qua ngày nào hay ngày ấy. Vậy mà mới sáu, bảy năm trôi qua, mọi chuyện đã thành ra thế này…
Hắn ngửa cổ uống một ngụm rượu lớn, gương mặt đỏ bừng.
Thiệu Thụ Đức lại hỏi:
- Vương Ngộ, lúc ngươi đóng quân ở Hoa Châu, tiến lui đều khó, có từng nghĩ đến ngày hôm nay không?
Vương Ngộ đáp:
- Hồi đó, ngày nào mạt tướng cũng ngủ không yên. Từ khi theo đại soái, cuộc sống đã tốt hơn nhiều, ăn ngon ngủ yên. Chỉ tiếc là chưa được ra trận chém giết, trong lòng vẫn còn đôi chút tiếc nuối.
Thiệu Thụ Đức hỏi tiếp:
- Trần Thành, lúc bị vây khốn trong ba thành Tấn Dương, bữa trước còn chưa biết bữa sau sẽ ra sao, ngươi có từng nghĩ đến ngày hôm nay không?
Trần Thành đáp:
- Năm xưa, đại soái Tào đột ngột qua đời, quân Chiêu Nghĩa nổi loạn. Người Hà Đông giết quân sĩ chúng tôi chẳng khác nào giết gà giết chó. Khi ấy, ta chỉ nghĩ hay là về quê cho xong, quả thật chưa từng nghĩ sẽ có ngày hôm nay. Đại soái sáng suốt, oai hùng, so với các tiết soái trong thiên hạ còn có thêm tấm lòng nhân nghĩa, thương dân. Ta vẫn muốn theo đại soái tiến thêm một bước nữa.
Thiệu Thụ Đức quay sang Chu Thúc Tông:
- Chu Thúc Tông, năm xưa Trương tướng quân tiến cử ngươi vào Thiết Lâm đô, khi ấy trong tay chỉ có hơn một nghìn quân, bị dồn vào một góc Dương Khúc. Bọn Khang Truyền Khuê, Trương Khải, Quách Phỉ nắm quyền, mài dao chực sẵn. Ngươi có từng nghĩ đến ngày hôm nay không?
Chu Thúc Tông cười đáp:
- Đại soái, mạt tướng không nói lời giả dối. Năm ấy vì theo Khang Truyền Khuê mà bị liên lụy, mạt tướng thật sự chẳng còn nơi nào để đi. Nhưng từ ngày theo đại soái, chúng ta đánh lên phía bắc dẹp cha con Lý Quốc Xương, xuôi nam đánh Hoàng Sào, rồi lại tiến lên thảo nguyên, kéo quân về phía tây chinh phạt Du Châu. Trận nào cũng đánh càng lúc càng sướng tay. Cha anh trong nhà ta đều định chuyển đến Hạ Châu. Những người bạn cũ trong quân cũng có người muốn đến đây. Cơ nghiệp của quân Định Nan sau này nhất định sẽ càng thêm vững chắc.
Thiệu Thụ Đức lại nhìn sang Chiết Tự Dụ:
- Chiết Tự Dụ, cuối năm Quảng Minh thứ nhất, ngươi dẫn hơn bốn trăm con em họ Chiết đến đầu quân, giúp Thiết Lâm quân có kỵ binh mà dùng. Lý Nhất Tiên, Tam Lang, hai người từ nhỏ đã theo ta, cùng nhau chịu khổ, cùng nhau ra trận. Hôm nay cũng phải cùng nhau hưởng phú quý. Dương Lượng, ngươi cũng là lão tướng theo ta từ thuở trước. Khi đánh người Đảng Hạng Hà Tây ở Tây Thành, ngươi từng chém liền hai tên giặc ngay trước mặt ta. Thái Tùng Dương, Từ Hạo, lúc đánh Lý Khắc Dụng và Hoàng Sào, hai ngươi đều lập công rất tốt. Những chuyện ấy, ta đều ghi nhớ…
Thiệu Thụ Đức càng nói càng phấn chấn, chén rượu cứ hết chén này đến chén khác. Hắn nâng chén, nói:
- Hôm nay các tướng đều có mặt. Sang năm, đúng ngày này, tất cả cũng phải còn đủ mặt. Năm sau nữa, vẫn phải không thiếu một ai!
Mọi người đồng thanh hưởng ứng. Không khí trong tiệc càng lúc càng sôi nổi, chén rượu chuyền tay, tiếng va chạm lanh canh không dứt.
Đến khi tiệc tan thì đã quá nửa đêm. Thiệu Thụ Đức được thân binh dìu về phủ.
Một Tàng Diệu Nga gọi mấy tỳ nữ họ Chiết đến, giúp lau rửa cho Thiệu Thụ Đức, rồi dìu hắn lên giường nghỉ.
Thiệu Thụ Đức đã ngà ngà say. Bữa tiệc tối nay quả thật khiến hắn thỏa chí. Cùng các tướng nhắc lại tháng ngày xưa cũ, rồi nhìn cảnh trước mắt, hắn cảm nhận rõ lòng quân đã kết thành một khối.
Đây là một tập đoàn quân sự đang trên đà lớn mạnh từng ngày. Sau này, hắn còn phải dẫn họ tiếp tục tiến lên, cho đến khi quét sạch thiên hạ, đuổi hết giặc ngoài, khôi phục non sông đời Hán đời Đường mới thôi.
Một Tàng Diệu Nga lặng lẽ nép vào lòng Thiệu Thụ Đức. Bàn tay đại vương tối nay hơi mạnh, khiến nàng đau rát.
Nhưng tính nàng vốn dịu dàng, luôn xem đàn ông là trời, dĩ nhiên chẳng lên tiếng từ chối. Trong lòng Thiệu Thụ Đức, giữa những người đàn bà bên cạnh, hắn vẫn cảm thấy Một Tàng Diệu Nga hầu hạ mình dễ chịu nhất. Tính nàng mềm mại như nước, dù phải cố nhịn đau cũng nhất định để hắn được thỏa lòng. Thêm vào vẻ mặt yếu mềm đáng thương ấy, nàng khiến hắn được thỏa mãn cả thể xác lẫn tinh thần.
Thiệu Thụ Đức mơ màng nói:
- Diệu Nga, sau này ta nhất định sẽ phong nàng làm quý phi. Cha và các anh của nàng cũng sẽ trở thành hoàng thân quốc thích.
Nói xong, hắn dần chìm vào giấc ngủ. Trong tay vẫn nắm chặt món đồ mềm mại trắng nõn dùng để vui thú.
Một Tàng Diệu Nga không thành tiếng bật cười. Nàng kéo chăn phủ kín hai người, rồi cũng lặng lẽ chìm vào giấc ngủ.
Sáng hôm sau, Một Tàng Khánh Hương đến phủ cáo từ, chuẩn bị trở về núi. Nhìn thấy con gái ngồi bên cạnh Thiệu Thụ Đức, trên mặt nàng không có vẻ miễn cưỡng nào, lão mới yên lòng, nói:
- Đại soái, ta chuẩn bị lên núi đây. Chuyện người Đảng Hạng ở phía đông núi, ta sẽ sai người đi thu xếp. Sau khi bốn bộ tộc Ngô Di ở Diêm Châu bị đánh tan, nơi ấy vẫn còn mấy bộ lạc nhỏ rải rác. Ta nhất định sẽ thuyết phục họ đến đầu quân dưới trướng đại soái.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười:
- Một Tàng tộc trưởng làm việc, ta rất yên tâm.
Hắn đang định nói tiếp thì Lý Nhất Tiên bước vào.
Nhìn vẻ mặt phấn khởi của Lý Nhất Tiên, Thiệu Thụ Đức đã đoán được phần nào. Hắn kéo tay Một Tàng Diệu Nga, nói:
- Một Tàng tộc trưởng là thông gia của ta, không phải người ngoài. Có chuyện gì cứ nói thẳng.
Lý Nhất Tiên bẩm:
- Vì không được ban thưởng đầu năm, nha tướng Linh Châu là Hàn Lãng và Khang Nguyên Thành đã câu kết với người Đảng Hạng làm loạn, giết tiết soái Lý Nguyên Lễ. Hàn Lãng tự xưng chức lưu hậu, Khang Nguyên Thành giữ chức Đô áp nha. Linh Châu đã đổi chủ.
Thiệu Thụ Đức trầm ngâm giây lát rồi hỏi:
- Ta nghe nói người Đảng Hạng Hà Tây đã kéo vào cướp phá Du Châu. Chuyện này nên xử trí thế nào?
Một Tàng Khánh Hương thoáng sững người, rồi nhanh chóng hiểu ý hắn:
- Đại soái, người Đảng Hạng Hà Tây xưa nay vốn ngang ngược. Lần này chúng lại câu kết với nha tướng Linh Châu làm loạn, cướp phá các huyện, thậm chí tràn vào Du Châu. Đương nhiên phải cất quân đánh dẹp.
Thiệu Thụ Đức hỏi Lý Nhất Tiên:
- Lý Nhất Tiên, ngươi nghĩ thế nào?
Lý Nhất Tiên đáp:
- Đại soái, binh lực Diêm Châu yếu, đại quân vừa đến, cả châu rất có thể sẽ đầu hàng. Cái xương khó gặm thật sự chỉ có Linh Châu mà thôi. Xin đại soái phát binh đánh dẹp.
Thiệu Thụ Đức đứng dậy:
- Trước hết phải dâng tấu việc này lên triều đình. Ta đi tìm Khâu giám quân. Chuyện này cần có danh nghĩa của triều đình, tuyệt đối không thể để Hàn Lãng thuận lợi tiếp nhận chức Tiết độ sứ Sóc Phương. Hơn nữa, quân Sóc Phương quanh năm chinh chiến, sức chiến đấu không yếu. Năm xưa, Thượng Nhượng và Vương Bá dẫn năm vạn quân của Hoàng Sào tiến về phía tây đánh phủ Phượng Tường. Chính những tinh binh Sóc Phương do Đường Hoằng Phu chỉ huy đã đánh tan quân giặc ở dốc Long Vĩ. Sau đó các trấn cùng ập lên, nhờ vậy mới giành được toàn thắng. Lần xuất quân này có thể sẽ gặp trận ác chiến, trận đánh rất khó khăn. Không được xem nhẹ.
Hắn dặn tiếp:
- Tiền bạc, khí cụ, lương thảo, cứ chuẩn bị trước đi. Còn quân sĩ, để họ ăn Tết và dự lễ Xuân xã xong rồi hãy tính. Đến lúc đó, triều đình hẳn cũng đã có lời phúc đáp.