  Kê để dân chăn nuôi ăn, còn lúa mạch thì mua về nấu rượu. Trà tất nhiên là thứ các thủ lĩnh bộ lạc lớn nhỏ đều dùng. Những hộ chăn nuôi hơi khá giả cũng mua được đôi ba loại trà hạng vừa và hạng thấp để thưởng thức, còn người thường thì khó lòng với tới.
  Đồ sắt lại càng khỏi phải nói. Từ đinh sắt, dao thái thịt cho đến nồi gang lớn, hàng làm ra vẫn không đủ bán. Cả một dãy lò rèn phía bắc thành Hạ Châu nhận đơn đến mỏi tay, nhà nào cũng vội vã làm hàng, lửa lò suốt đêm không tắt. Có nhà buôn bán phát đạt hơn, còn sai người về quê gọi các sư huynh đệ năm xưa tới, cùng nhau mở lò, kiếm tiền của người thảo nguyên.
  Thợ rèn, có lẽ đã trở thành một trong những nghề được trọng vọng nhất ở bốn châu Định Nan lúc này.
  Sau mấy năm phát triển, hai vùng sản xuất lương thực lớn ở châu Tuy và châu Ngân đã dần đi vào ổn định. Không tính hoa quả rau củ, riêng năm Trung Hòa thứ tư đã thu hoạch hơn một trăm mười vạn hộc kê lúa mạch, cùng hơn năm mươi vạn hộc đậu. Ngoài ra, Thiệu Thụ Đức còn mua lương thực từ bên ngoài. Hắn thu hút thương nhân lương thực ở Phu Châu, Phường Châu, Bân Ninh và Quan Trung chở hàng tới, rồi dùng ngựa chiến, trâu dê, dược liệu để trao đổi, mua thêm được một lượng lớn lương thực.
  Trong số ấy, phần lương thực cấp phát cho gia đình quân sĩ lên tới sáu mươi vạn hộc. Xét đến việc họ còn nhận được rất nhiều trâu dê ban thưởng, lượng lương thực tiêu dùng đã giảm đi đáng kể. Bốn con dê đực thiến được tính bằng một suất thưởng tiền, hai con dê con được tính bằng một suất thưởng lụa. Vì thế, trên thị trường Hạ Châu vẫn có rất nhiều kê lúa mạch chảy ra ngoài, nơi đến dĩ nhiên là thảo nguyên.
  Đừng tưởng dân chăn nuôi thảo nguyên đã có thịt dê mà ăn thì không cần lương thực. Nếu người Hán chịu dùng lương thực đổi gia súc với họ, chẳng ai từ chối. Dĩ nhiên, dân thường ở Hạ Châu và Tuy Châu vẫn chưa đủ ăn. Những người có thể trực tiếp hoặc gián tiếp buôn bán với người thảo nguyên phần lớn là các gia đình quân sĩ. Họ cũng là những khách hàng tiêu dùng nhiều nhất trong bốn châu.
  Thiệu Thụ Đức vẫn theo dõi sát sao cuộc mua bán lớn này. Hắn cảm thấy mình có lẽ là tiết soái quan tâm đến giá cả và số lượng giao dịch của từng món hàng nhất trong cả Đại Đường. Trong bụng hắn đã tính sẵn, sau khi về nhà sẽ bảo mấy người vợ lẽ lập một bảng thống kê, xem mặt hàng nào được dân chăn nuôi thảo nguyên ưa thích nhất, những sản vật thảo nguyên nào được người Hán chuộng hơn. Sau đó hắn sẽ về tìm các ty thuộc phủ mạc, giao cho họ hướng dẫn việc buôn bán theo từng mặt hàng.
  À phải, gần đây hai chị em họ Phong vẫn đang biên soạn một bảng giá tổng hợp. Họ điều tra giá cả của vài chục mặt hàng thiết yếu trong đời sống hằng ngày của dân Hạ Châu, rồi phân tích xu hướng tăng giảm, xem có nguy cơ giá cả leo thang hay không. Nguyên tắc chung là giữ giá hàng hóa ổn định, tốt nhất là hạ xuống, để giảm bớt khoản chi tiêu thường ngày của dân chúng. Hiện giờ, giá lương thực và thịt đều đã giảm, giá lụa vóc, vải cũng vậy. Đó chính là kết quả của việc buôn bán ngựa chiến, trâu và dê.
  Điều khiến hắn lo duy nhất là chiến tranh ở vùng Quan Đông vẫn kéo dài triền miên, làm ảnh hưởng đến thị trường tiêu thụ sản vật thảo nguyên. Lúc này, hắn đặc biệt mong Quan Trung với dân số hơn hai trăm vạn người có thể giữ được cảnh thái bình tương đối, tiếp tục sản xuất đủ lương thực, lụa vóc, trà, đồ sứ, sắt thép cùng đủ thứ hàng hóa khác, đem đổi lấy những sản vật thảo nguyên mà bốn châu Định Nan cần buôn bán. Hai bên cùng có lợi.
  Mẹ kiếp, lần sau kẻ nào còn gây loạn ở Quan Trung, lão tử sẽ đem quân xuôi nam làm thịt ngươi, giữ cho việc buôn bán được tự do.
  Sau khi lễ tế trời kết thúc, có thủ lĩnh các bộ định ở lại Hạ Châu chơi vài ngày, cũng có người lập tức quay về. Thiệu Thụ Đức cùng Ngôi Tài Tô Đô, Dã Lợi Kinh Thần và Một Tàng Khánh Hương xuôi nam. Bốn người đều có nhà riêng ở Hạ Châu, định ăn Tết xong mới lên đường.
  Người Đảng Hạng khi ấy cũng đón những ngày lễ của người Hán, chủ yếu là người Đảng Hạng vùng Hoành Sơn vốn làm ruộng. Họ lấy tháng Mười Hai làm đầu năm, vì thế ngày lễ quan trọng nhất là Tết Đông Chí, kế đó là Tết Hàn Thực. Những ngày lễ khác không phổ biến bằng, giữa các bộ lạc cũng chưa chắc đã thống nhất.
  Sau khi Tây Hạ dựng nước, đến thời Thái Tông Triệu Đức Minh, người Đảng Hạng lại có thêm khá nhiều ngày lễ. Bốn mùa, tám tiết, dù chưa chắc lễ nào cũng đón, nhưng ít nhất phân nửa vẫn được tổ chức. Thiệu Thụ Đức cũng định từng bước khiến người Đảng Hạng đón thêm nhiều ngày lễ của người Hán. Cùng với việc buôn bán và qua lại giữa hai bên ngày một nhộn nhịp, hắn cho rằng chuyện ấy hoàn toàn có thể làm được. Văn minh tiến bộ đồng hóa văn minh lạc hậu vốn chẳng phải việc quá khó.
  Hơn nữa, người Đảng Hạng cũng có điểm khác với các tộc Hồi Hột, Đạt Đát, Sa Đà, Khiết Đan, Hề ở phía bắc núi Âm Sơn. Họ chịu ảnh hưởng sâu sắc của văn hóa Hán và văn hóa Tạng, nhiều phong tục trong sinh hoạt hằng ngày tương đồng, hoặc ít nhất cũng gần gũi với nhau. Thiệu Thụ Đức cảm thấy, nếu nhất định phải chọn một tộc để đồng hóa, người Đảng Hạng chắc chắn dễ hơn người Hồi Hột và người Khiết Đan.
  Trở về Hạ Châu, năm mới đã sắp đến. Thiệu Thụ Đức cũng không định làm thêm việc gì, cứ ở nhà tận hưởng niềm vui gia đình. Hai đứa con đều hết sức đáng yêu, khiến hắn ngày nào cũng lục tìm sách cổ, vắt óc nghĩ tên đẹp đặt cho chúng.
  Trong thời gian ấy, cả nhà Chiết Tự Luân đến Hạ Châu ở nhờ, nói là muốn cùng em trai và em dâu đón Tết. Thiệu Thụ Đức gọi Chiết Tự Dụ từ trong quân về, cùng vương phi Chiết Phương Ái tiếp đón gia đình Chiết Tự Luân.
  Trưởng tử của Chiết Tự Luân là Chiết Tòng Học mới lên bốn, ăn nói lanh lợi. Vừa gặp mặt, cậu bé đã gọi Thiệu Thụ Đức là dượng, dù đời Đường khi ấy chưa dùng cách gọi ấy. Thiệu Thụ Đức tặng cậu một miếng ngọc làm quà, còn Chiết Phương Ái tặng một chiếc túi thơm do chính tay nàng may.
Mối quan hệ giữa hai nhà Chiết và Thiệu đã dần đổi khác theo đà thăng tiến không ngừng của Thiệu Thụ Đức. Thuở trước, khi Thiệu mỗ cưới vợ, địa vị còn kém nhà họ Chiết đôi phần. Nhưng giờ đây, tình thế đã hoàn toàn đảo ngược. Nhà họ Chiết vốn chỉ co cụm ở Lân Châu đã bị bỏ lại phía sau mấy bước. Dù Chiết Tông Bản có được ngồi vào chức Tiết độ sứ quân Chấn Vũ, thế lực vẫn còn kém xa. Dân số, kinh tế, binh lực, thứ nào cũng thua sút.
Nền kinh tế quyết định diện mạo của bộ máy cai trị.
Thứ gọi là cường quân, cường trấn mà thiếu chỗ dựa kinh tế thì chẳng qua chỉ là hổ giấy, chọc một cái là rách toạc, không chịu nổi một trận thua. Đó cũng là nguyên do căn bản khiến Thiệu Thụ Đức dốc lòng vun đắp bốn châu Hạ, Tùy. Trong những cuộc thôn tính và tranh hùng khốc liệt, đôi bên giằng co, kéo qua kéo lại là chuyện sớm muộn sẽ xảy ra. Đến lúc ấy, chuyện chỉ cần hô hào khích lệ vài câu là giành được thắng lợi chỉ có trong tiểu thuyết, phim ảnh. Thứ quyết định thắng bại của chiến tranh vẫn là những con số lạnh lùng: dân số, sản lượng lương thực, số lượng quân giới, khả năng động viên, hệ thống hậu cần, chất lượng quân đội, quan hệ ngoại giao và nhiều yếu tố khác.
Chiến tranh là một cuộc đối đầu trên mọi mặt.
Khoảng cách giữa quân Định Nan và quân Lân Châu giờ đây chẳng khác nào người lớn so với trẻ con, thắng bại đã rõ. Trước kia, Thiệu Thụ Đức còn ít nhiều kiêng dè ảnh hưởng của nhà họ Chiết trong các bộ Đảng Hạng Bình Hạ. Nhưng sau khi đại hội tế trời kết thúc, nhìn thái độ của các bộ, hắn nhận ra mình chẳng cần phải bận tâm nữa. Những thủ lĩnh ấy không ngu. Ai mạnh ai yếu, theo ai thì có lợi hơn, bọn họ đều hiểu rõ.
Ngày cuối tháng Chạp, Thiệu Thụ Đức đích thân đến thăm bốn người Khâu Duy Đạo, Ngôi Tài Tô Đô, Dã Lợi Kinh Thần và Một Tàng Khánh Hương, đồng thời biếu không ít lễ vật. Tết sắp đến, họ đều là những nhân vật có vai trò hết sức quan trọng đối với hắn, lễ nghĩa không thể sơ sài. Tống Lạc ở tận Ngân Châu cũng nhận được quà và thư thăm hỏi của hắn. Công việc trong trấn phát triển ổn định như hôm nay, Tống thứ sử đã góp công rất lớn, điều ấy Thiệu mỗ vẫn luôn ghi nhớ.
Lo xong những việc đó, hắn trở về nhà, dường như chẳng còn chuyện gì để làm.
Nhà cửa giờ cũng đã thay đổi hẳn.
Đám thị nữ đều là những gương mặt mới. Ngôi Tài thị, Dã Lợi thị và Một Tàng thị đã trở thành thiếp của hắn, không còn là người hầu nữa. Chiết Phương Ái từ nhà họ Chiết ở Lân Châu tuyển hơn mười thiếu nữ họ Chiết dung mạo ngay ngắn, đưa về làm tỳ nữ trong phủ Quận vương.
Thiệu Thụ Đức nhìn qua một lượt, thấy chất lượng cũng khá ổn. Rốt cuộc nhà họ Chiết có bao nhiêu người? Mấy trăm miệng ăn, hay hơn nghìn người? Hắn thật sự nghi ngờ trong đám dân Phiên ở Lân Châu, ít nhất phải có một nửa mang họ Chiết. Nếu không, làm sao lại tuyển được ngần ấy thị nữ vừa mắt đến thế?
Chẳng lẽ không sợ hắn lén ăn vụng hay sao?
Thiệu mỗ thầm nghĩ.
Dĩ nhiên, đó chỉ là cách nghĩ từ phía hắn. Nếu nhìn theo con mắt của vương phi, biết đâu nàng còn mong hắn lén lút dan díu với mấy thiếu nữ họ Chiết trong phủ hơn. Dẫu sao sức lực của con người cũng có hạn. Nếu hắn trút hết phần tinh lực dư thừa lên đám thị nữ họ Chiết kia, có lẽ sẽ tránh được chuyện ra ngoài cướp vợ con nhà người khác.
Tất nhiên, lúc này Thiệu Thụ Đức vẫn còn rất giữ mình. Hắn thà ngồi xem Tiểu Phong múa kiếm.
Dáng múa mềm mại, khí phách hiên ngang, vậy mà vẫn phảng phất vẻ lanh lợi, đáng yêu.
- Đại vương không sợ sao?
Múa xong một bài, Tiểu Phong hơi thở gấp, hờn dỗi nói:
- Thiếp dùng kiếm chém ngài… cho đáng chuyện trước kia ngài làm nhục thiếp.
Lời ấy nghe thì hậm hực, nhưng nói là giận thật lại không đúng. Rõ ràng nàng đang làm nũng, trêu ghẹo hắn. Thiệu Thụ Đức thích nhất dáng vẻ ngây ngô pha chút nũng nịu ấy của nàng, hoàn toàn khác người chị họ điềm đạm, chững chạc.
Hắn kéo Tiểu Phong vào lòng, vừa lấy khăn lau những giọt mồ hôi li ti trên trán nàng, vừa nói:
- Ta cứ muốn làm nhục nàng như thế cả đời, đến khi tóc bạc cũng chẳng chịu dừng. Ừm, chết rồi còn phải chôn chung một huyệt. Cả nhà chúng ta không thể chia lìa. Kẻ nào dám ngăn cản, ta chém kẻ đó.
Tiểu Phong thoải mái tựa trong lòng Thiệu Thụ Đức. Nghỉ ngơi một lát, thấy trong phòng không có ai, nàng mới rụt rè chủ động vòng tay ôm lấy cổ hắn, áp mặt vào ngực hắn. Hai má nàng dần ửng đỏ.
Hai người ở riêng với nhau, một khoảng không kín đáo thế này chẳng mấy khi có được. Nhờ vậy, Tiểu Phong mới dám làm vài cử chỉ thân mật mà ngày thường nàng vẫn ngượng ngùng không dám làm.
- Lang quân, thiếp hát cho hắn nghe một khúc nhé?
- Được, nàng muốn hát bài nào?
- Lang quân thích nghe bài gì?
- Lần này đổi bài khác đi. Hát Khúc Vị Thành.
- Lang quân muốn đi về phía tây, vượt qua Dương Quan sao?
- Đương nhiên. Ta mang chí lớn tung hoành thiên hạ, tất phải vượt qua Dương Quan mà tiến về phía tây. Non sông tươi đẹp này, ta sẽ lần lượt chinh phục hết.
- Hôm qua Ngọc Nương nói, lang quân chẳng những thích chinh phục non sông, mà còn thích chinh phục cả vợ người khác.
Thiệu Thụ Đức ho sặc sụa mấy tiếng. Hắn không ngờ Tiểu Phong lại dám ăn nói thẳng thừng đến thế, nhất thời lúng túng:
- Nói năng bậy bạ. Thành Hựu Châu bị phá, hơn mười nữ quyến họ Thác Bạt rơi vào tay ta. Ta đã chinh phục ai đâu… Thôi, chuyện này không nhắc nữa. Hát đi.
Bên ngoài, tuyết lớn lả tả rơi xuống. Năm Trung Hòa thứ năm đã đến ngay trước mắt.