Đưa tay đánh hơi hai bên, Triệu Ngọc không có bên mình, hắn mới sực nhớ ra, hôm nay là ngày mở đại hội tế trời, mình đã đến ngủ bên bờ sông Ô Thủy.
Hắn đứng dậy đi tuần một vòng quanh doanh trại, rồi trở về trướng dùng bữa điểm tâm.
Mâm cơm khá giản dị: ba món thịt lợn, cá, gà, thêm nước chua, sữa bò và cháo kê. Thiệu Thụ Đức chẳng mấy chốc ăn xong.
Đến bờ sông Ô Thủy dự đại hội tế trời, hắn mang theo bảy nghìn bộ binh của quân Kinh Lược. Không chỉ để giữ an toàn cho bản thân, mà còn có ý khoe oai phong nữa. Người Đảng Hạng vốn sùng bái dũng võ; buổi hội hè quan trọng thế này, nếu không đưa ra được chút thực lực cứng cựa, bọn họ dễ sinh lòng coi thường.
Ngoài đại doanh quân Kinh Lược, còn rất nhiều lều trại do người Đảng Hạng dựng lên. Lúc này trên đất liền đã dựng sẵn một pho tượng Di Dược vương, chuẩn bị từ trước để làm lễ tế.
Mấy gã vu sư đang múa may dưới pho tượng đầu dê mình người ấy, miệng lầm rầm niệm: "Ánh sáng chói lọi soi càn khôn, dốc sức đuổi tà ma chốn xa, chúa phúc chúa họa cả bốn phương."
Bọn họ lần lượt thay phiên nhau, suốt một đêm không nghỉ.
Nhưng cũng chẳng trách sao phải múa hát ban đêm, bởi đây là lời cầu nguyện thờ các vì sao của người Đảng Hạng, trời sáng rồi thì không còn linh nghiệm nữa.
Nghề thầy phù thủy cũng cực thật chứ chẳng đùa.
- Đại soái, các tù trưởng hào kiệt các bộ đều đã đến đủ rồi. Lúc trời rạng tờ mờ, Lý Nhất Tiên bước vào trướng bẩm báo.
- Đi thôi! Thiệu Thụ Đức mình giáp trụ đứng dậy, được thân binh vây quanh, bước dài vào nơi làm lễ tế.
Những đại tù trưởng như Ngôi Tài Tô Đô, Dã Lợi Kinh Thần, Một Tạng Khánh Hương, cùng mấy chục tù trưởng nhỏ, kéo nhau đến bái kiến.
- Xin vào Kiếm Môn! Một gã vu sư đầu đội mặt nạ lớn tiếng hô.
Kiếm Môn là chỗ dùng để minh thệ, nghĩa là trói kiếm lên cửa, mọi người đi qua bên dưới, vào trong chính là hội trường.
Nghi thức tế trời, vốn từ xưa nay chẳng bao giờ đơn thuần là tế lạy trời đất. Từ thời Hung Nô, Tiên Ti đã mang ý nghĩa chính trị rất đậm, lần này cũng không ngoại lệ.
Nghi thức tế lễ của các vu sư đã đi vào hồi cao trào.
Theo sự chỉ dẫn của người bên cạnh, Thiệu Thụ Đức rút một thanh đoản kiếm, đâm vào cổ một con dê bị trói, máu tươi phụt ra.
Sau khi uống hết máu trên mũi kiếm, Ngôi Tài Tô Đô vẻ mặt trang nghiêm tiến lên, cũng rút đoản kiếm đâm vào thân dê, uống cạn máu tươi.
"Con dê đáng thương, còn có con bò nữa!" Thiệu Thụ Đức đứng bên cạnh, nhìn từng tù trưởng hào kiệt đi qua Kiếm Môn, đâm chọt lên mình dê mình trâu.
Bước nghi thức này xong, lại có mấy người bước lên, khiêng một pho tượng nữ bằng gỗ, ném vào một cái hố.
Bước này vốn phải dùng người thật, nhưng Thiệu Thụ Đức cho rằng làm vậy có tổn thiên hòa, hạ lệnh dùng tượng gỗ thay thế. Các vu sư vốn không chịu, song nhìn bảy nghìn bộ binh mà họ Thiệu mang theo, lập tức không nói nên lời, đành nhăn mặt đồng ý.
Thân tượng nữ được trói đầy gai góc. Lúc này mỗi người nhặt một hòn đá, dốc sức ném đập, cuối cùng lấp đất chôn lại.
- Đại soái. Có vu sư khẽ nhắc.
Thiệu Thụ Đức gật đầu, tiến lên ba bước, đứng bên hố, nói: "Các ngươi đều là dân chúng của Đại Đường, dưới quyền cai quản của bản soái, về sau đương nhiên phải đồng tâm hiệp lực, không được đánh giết lẫn nhau, nghe theo lệnh bản soái."
- Chúng tôi chỉ nghe theo lệnh đại soái. Ngôi Tài Tô Đô, Dã Lợi Kinh Thần, Một Tạng Khánh Hương ba người dẫn đầu, các tù trưởng hào kiệt đều quỳ sụp xuống, lớn tiếng đáp.
Vu sư đúng lúc tiến lên, lấy ra một khúc xương mặt dê đã bị lửa thiêu đốt, giọng khàn khàn nói: "Ai trái lời thệ, sẽ như con tỳ nữ này."
Đây là lời nguyền của vu sư. Trong cái thời đại mê tín này, lại đối tượng là các bộ lạc Đảng Hạng tương đối ngu muội, hiệu quả vẫn có phần.
Nghi thức minh thệ xong xuôi, Thiệu Thụ Đức cho người khiêng đến chiếc ghế lớn của mình, các tù trưởng hào kiệt các bộ xếp hai bên theo thực lực. Hừ, mặt bàn hơi có chút hỗn loạn, vì có mấy kẻ tranh chỗ mà trợn mắt giận dữ, xô đẩy nhau. Càng ngồi gần Thiệu đại soái nghĩa là địa vị càng cao, đạo lý ấy rõ ràng hết sức.
Nghi thức phía sau mới là tế trời chính thức.
Các vu sư lại lấy ra đạo cụ, giết trâu dê để bói toán, cuối cùng rút ra kết luận: năm sau cỏ chăn sẽ tươi tốt sum suê.
Lại có một vu sư, quan sát tầng mây trên trời, rút ra kết luận: năm sau đại an, nhưng có binh lửa.
Thiệu Thụ Đức đứng bên cạnh quan sát tỉ mỉ, thầm nghĩ: cỏ chăn tươi hay héo, thế cục an hay loạn, lẽ nào là vu sư điều khiển được? Bọn họ chẳng lẽ không có lúc đoán sai? Sai nhiều lần, uy tín chẳng phải vỡ nợ rồi sao? Sao còn ai tin? Chẳng lẽ giống như mấy tay phán chứng khoán, đoán sai vô số lần cũng không sao, hễ trúng được vài lần thì lập tức thổi phồng ầm ĩ, đám đệ tử cũng chọn lọc quên luôn những lần đoán sai trước, cùng nhau reo hò thần thánh.
Đại khái là như thế đi.
Đồng thời họ Thiệu cũng cảm thấy, bọn thầy phù thủy thảo nguyên này thật thẳng thắn, đưa thẳng kết luận, không nói lời nước đôi mơ hồ, có đức nghiệp hơn hẳn lũ lừa đảo giang hồ đời sau.
Nghi thức xong, đương nhiên là nấu trâu làm thịt dê, ăn uống no say. Còn có người dâng múa, nhưng không phải kiểu thiếu nữ thảo nguyên thường thấy trong phim ảnh, mà là các thủ lĩnh các bộ.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười nhìn tất cả. Tiết soái Đại Đường, chắc chẳng ai giống mình thế này, "khúc tôn hàng quý" hòa làm một khối với người thảo nguyên như vậy nhỉ? Muốn cai trị bọn họ, phải khiến bọn họ tin phục, khiến bọn họ cảm thấy mình là người một nhà, dù chỉ trên bề mặt trông như người một nhà.
Cai trị vững bền, chỉ dựa vào đánh đánh giết giết thì tất thất bại.
Ngôi Tài Tô Đô, Dã Lợi Kinh Thần, Một Tạng Khánh Hương bọn họ lần lượt dâng múa, múa cũng không tệ, thật đã coi thường bọn họ rồi. Có lẽ, lần sau có thể mượn cách bảo người dâng múa, xem ai chưa phục mình.
"A Cốt Đả, sao không dâng múa? Lẽ nào có ý phản?" Đại khái trò đó vậy đấy, Thiệu Thụ Đức thấy rất có ý tứ.
Nghi thức kết thúc, thì đến buổi ban thưởng và tiến cống.
Ngôi Tài Tô Đô đứng lên đầu tiên, dâng một đôi chim ưng vàng, năm mươi tấm da cáo cát, một trăm tấm da nai, hai trăm tấm da dê hoàng. Thủ bút này không nhỏ, thông thường không đến mức ấy, nhưng có lẽ vì lần đầu đến Hạ Châu dự hội, nên đành ra máu lớn vậy.
Một Tạng Khánh Hương nhanh tay lẹ mắt, giành dâng lễ thứ hai trước Dã Lợi Kinh Thần: hai tấm da hổ, sáu tấm da báo, mật ong, sáp, vài thứ dược liệu. Á, sao còn có cả hổ tiên nữa.
Quà Dã Lợi Kinh Thần dâng cũng tương đương Một Tạng Khánh Hương, dù sao cả hai đều là Đảng Hạng Hoành Sơn, hoàn cảnh sinh sống gần như giống hệt nhau.
Ba đại tù trưởng này dâng lễ xong, mới đến lượt các hào kiệt nhỏ các bộ. Kẻ dâng tuấn mã, kẻ dâng da thú, kẻ dâng dược liệu, bất kể là gì, Thiệu Thụ Đức đều mỉm cười nhận hết, ôn ngôn an ủi. Mấy viên tá quan phiên mạc đứng sau lưng hắn, bút trong tay không ngừng, ghi chép lễ vật các bộ tiến cống, đồng thời nhanh chóng ước giá, bàn định lát nữa sẽ hồi ban cho các tù trưởng hào kiệt bao nhiêu lễ vật.
Theo ý Thiệu đại soái, hai bên giá trị ngang nhau là được, có thể hơi dư ra một chút, nhưng không được thiếu. Quà hồi ban chủ yếu là gấm vóc thượng phẩm Thục Trung và chè mua qua Chư Cát đại soái, rất hợp khẩu vị người quý các bộ lạc, bởi dù sao đồ dùng ngày thường bọn họ không thiếu, giờ đã bắt đầu đuổi theo đời sống xa hoa hơn chút.
- Chư vị, hôm nay ai đến được, Thiệu mỗ đều ghi nhớ trong lòng. Nghi thức dâng lễ hồi ban kết thúc, cơm rượu cũng gần mãn, Thiệu Thụ Đức đứng dậy ra giữa hội trường, lớn tiếng nói: "Về sau các bộ có tranh chấp, có thể đến Hạ Châu tìm ta, không được đánh giết lẫn nhau. Nếu có ngoại địch xâm nhập, mau báo cho ta biết, ta nhất định khởi đại quân đánh dẹp, các bộ cũng phải xuất binh, giúp đỡ lẫn nhau."
- Một việc nữa, các bộ chọn ra bốn nghìn dũng sĩ, vào quân Nghĩa Tòng, kỳ hạn hai năm. Hai năm sau mỗi người về bộ mình, lại đổi một lứa người khác đến thay. Thiệu Thụ Đức nói.
Quân Nghĩa Tòng hiện có tám trăm người, tất cả đã được ghi tên vào sổ đăng ký quân nha. Khi bốn nghìn dũng sĩ tuyển chọn từ các bộ Đảng Hạng thảo nguyên và Hoành Sơn đến Hạ Châu, tám trăm người này chính là xương sống khống chế quân Nghĩa Tòng, bảo đảm đạo quân ấy vận dụng như cánh tay tay chỉ, phát huy tác dụng xứng đáng trên trận tiền.
Bốn nghìn tám trăm người, trong đó biên chế có một nghìn kỵ binh. Nếu gặp đại chiến quy mô lớn, binh lực thiếu hụt, không loại trừ khả năng trưng dụng thêm, mở rộng thành một vạn người.
Bản thân khống chế thảo nguyên, đâu phải để ăn uống nhảy múa tế tự với bọn họ. Hơn hai mươi vạn người Đảng Hạng Bình Hạ, chỉ thu mỗi cống phẩm trâu dê thì phí quá, tiềm lực bóp vắt còn rất lớn.
Nghi thức tế trời kết thúc, hiện trường tự động biến thành một buổi hội chợ buôn bán. Thương nhân Hạ Châu cho đến ngoại trấn đã nhắm cơ hội từ lâu, nhao nhao dắt xe lớn xe nhỏ kéo đến, giao dịch hàng hóa với tùy tùng của các tù trưởng hào kiệt, trao đổi thứ mình thừa lấy thứ mình thiếu.
Chi Độ Tào Ti của phiên mạc sớm đã chuẩn bị sẵn, thu thuế quan đối với các cuộc giao dịch. Buôn bán là một trong những thủ đoạn trọng yếu để thắt chặt khống chế thảo nguyên. Chợ Đông Tuy Châu sắp xây dựng xong, chợ Nam Hạ Châu cũng đang trong giai đoạn chuẩn bị xây, đây là hai chợ đầu mối buôn bán mở quanh năm. Nhưng vẫn chưa đủ, Thiệu Thụ Đức cho rằng tiềm lực thương nghiệp thảo nguyên còn cần khai phá thêm, đây là chuyện cả hai bên cùng có lợi. Chẳng những cải thiện sinh kế mục dân thảo nguyên, mà còn giảm khả năng tạo phản, vậy có gì mà không làm?