Ráng chiều phủ lên tường thành một lớp ánh vàng. Phóng mắt nhìn ra xa, thảo nguyên vắng lặng tiêu điều, cỏ cây úa tàn.
Trên con đường trạm dịch, một người đưa tin đeo lá cờ hiệu sau lưng vụt qua, điểm thêm chút sinh khí cho buổi sớm vắng vẻ.
Trời xanh trong như vừa được gột rửa. Một con chim ưng xám vừa sải cánh qua không trung, tiếng kêu vang vọng. Mấy con quạ lạnh lẽo đậu trên cành khô bên đường trạm dịch, càng làm cảnh vật thêm hiu quạnh.
- Chẳng bao lâu nữa, chắc trời sẽ đổ tuyết thôi nhỉ?
Thiệu Thụ Đức đứng trên đầu thành Hữu Châu, nhìn về nơi trước kia mình từng hạ trại.
Nơi ấy giờ đã vắng tanh. Đám lính phụ tháo dỡ doanh trại, lấp kín hố bẫy cùng hào rãnh. Những vật liệu không tiện mang theo được đưa vào Hữu Châu. Số còn lại được gom cả lại, đóng thành từng kiện, rồi cùng vô số chiến lợi phẩm chuyển đến thành Ô Diên.
Ô Diên vốn là đầu mối trung chuyển lúc nào cũng bận rộn. Huống hồ sau khi chiến lợi phẩm từ khắp nơi dồn về, đám phu dịch được trưng tập từ Ngân Châu và Tuy Châu càng bận tối mắt tối mũi. Dù vậy, lòng ai nấy đều vui vẻ. Hàng nghìn người đã nhận được phần thưởng, mỗi người bốn con dê. Chờ áp tải chuyến hàng cuối cùng trở về, họ sẽ được đoàn tụ với gia đình.
Đậu ngoài đồng hẳn đã thu hoạch xong, cuộc sống trong nhà cũng đỡ chật vật hơn trước. Lại có thêm mấy con dê mang về, cả nhà thậm chí còn được ăn thịt. Giữa lúc miền Hà Nam vẫn còn cảnh người ăn thịt người, cuộc sống yên ổn ở vùng Hạ Tuy càng đáng quý biết bao.
Hôm nay, Thiệu Thụ Đức gần như dành trọn một ngày tiếp kiến các thủ lĩnh bộ lạc. Đông Sơn Đảng Hạng, Nam Sơn Đảng Hạng, Diêm Châu Đảng Hạng, dĩ nhiên đông nhất vẫn là Đảng Hạng Hữu Châu bản địa. Các đầu mục nơm nớp lo sợ, chỉ e Thiệu đại soái lật lại món nợ cũ.
May mà đại soái không truy cứu chuyện trước kia của họ. Hắn chỉ nói vài lời khuyên nhủ, vỗ về, yêu cầu các bộ lạc nộp cống và phục dịch. Trước khi cho về, hắn còn ban cho mỗi người một chiếc áo gấm.
Họ Thác Bạt đã diệt, có những chuyện giả câm giả điếc thì hơn. Đặc biệt là Đảng Hạng Đông Sơn. Bọn họ cũng sống ở Hoành Sơn, lại chịu ảnh hưởng của họ Một Tạng, trong bộ lạc có không ít người ngả về phía họ Một Tạng. Dù sao hắn đã diệt không ít bộ lạc để thị uy, đám người kia hẳn sẽ biết giữ mình hơn.
Nhưng xem tình hình trước mắt, thế cân bằng giữa hai tộc Dã Lợi và Một Tạng của Đảng Hạng Hoành Sơn đang dần nghiêng về phía họ Một Tạng. Chuyện này cần hắn ra tay điều chỉnh. Vừa hay họ Dã Lợi đến quy phục từ sớm, ban cho họ thêm chút lợi ích cũng có lý do chính đáng.
Khi Thiệu Thụ Đức trở về trong thành, Một Tạng Kết Minh đã chờ ở nha môn châu phủ từ lâu.
- Cùng dùng bữa đi.
Thiệu Thụ Đức lên tiếng gọi. Một Tạng Kết Minh rối rít cảm tạ rồi đi theo hắn.
Đám thân binh đang xẻ thịt trong sân. Theo phong tục Đảng Hạng, họ vốn có thói quen ăn sống những phần tươi non nhất. Chẳng hạn Lý Nguyên Hạo từng thích cùng thuộc hạ “xẻ thịt tươi mà ăn”. Nhưng Thiệu Thụ Đức không dám làm theo. Lỡ ăn phải giun sán thì hỏng cả người.
- Đại hội tế trời cuối tháng Chạp, ngươi cố gắng đưa thật nhiều bộ lạc Đông Sơn đến đây.
Thiệu Thụ Đức tự tay múc cho hắn một bát thịt.
Một Tạng Kết Minh được sủng ái mà kinh ngạc, vội đứng dậy đón lấy bát. Trên mặt hắn lại ngập tràn ý cười. Người Đảng Hạng Hoành Sơn coi trọng lời hứa, cũng rất sĩ diện. Thiệu đại soái đang nắm trọng binh đích thân múc thịt cho hắn, chuyện ấy đủ để hắn về núi khoe khoang hồi lâu.
Thịt là thịt dê luộc chín. Gia vị cũng mang đậm màu sắc địa phương, gồm hành cát, hẹ dại, hoa phù dung, hạt yến mạch cỏ, ngải trắng, hạt thông muối cùng những thứ rau dại và cây thuốc thường gặp vào mùa thu đông. Người Hán lẫn người Đảng Hạng ở bốn châu Hạ Tuy đều ăn những thứ ấy.
Thiệu Thụ Đức thấy mùi vị cũng không tệ, chỉ là hơi lạ miệng. Nồi thịt này do Một Tạng Diệu Nga đích thân chuẩn bị gia vị, bởi huynh trưởng nàng sắp đến.
- Đại soái cứ yên tâm, chuyện này nhất định làm được.
Một Tạng Kết Minh vỗ ngực bảo đảm.
- Có họ Một Tạng các ngươi, ta yên tâm rồi.
Thiệu Thụ Đức nói vậy mà lòng không hoàn toàn nghĩ thế. Nhưng chính sách hiện thời đối với họ vẫn lấy mềm mỏng làm trọng. Hắn cho họ lợi ích kinh tế, địa vị trong triều, lại dùng quan hệ thông gia để ràng buộc. Ba cách cùng tiến hành, trước hết phải giữ cho tình thế ổn định rồi hẵng tính sau.
Đảng Hạng Hoành Sơn có ba mươi vạn người. Nếu ví như một con trâu, thì hai bộ lạc Một Tạng và Dã Lợi chính là vòng mũi. Nắm chắc hai bộ lạc ấy, hắn sẽ dắt được cả con trâu làm việc cho mình.
Một Tạng Diệu Nga bưng sữa bò đi tới.
Thấy huynh trưởng và Thiệu Thụ Đức đang ngồi đối diện ăn thịt, nàng do dự một hồi rồi vẫn ngồi xuống bên cạnh hắn, chỉ cách ra hơi xa. Thấy huynh trưởng lén nháy mắt ra hiệu, nàng đành nhích lại gần thêm một chút, rót rượu cho hai người.
Rượu cũng là thứ nấu tại địa phương. Người ta nghiền ngũ cốc thành bột, trộn với thảo dược rồi đem ủ. Mùi vị phải nói thế nào nhỉ? Thiệu Thụ Đức đã quen rồi, thấy cũng tạm được.
- Đại soái, em gái ta tính tình hiền dịu. Ngài mau chóng sinh một đứa con đi. Sau này nhớ thường xuyên lên núi, để ta còn được bế cháu ngoại.
Có lẽ đã uống hơi nhiều, Một Tạng Kết Minh nói năng chẳng còn giữ ý tứ.
Nhưng hắn là người sống trên núi, Thiệu Thụ Đức cũng chẳng để bụng. Huống chi thái độ ấy lại rất hợp ý hắn. Đồng minh kết giao bằng lợi ích dĩ nhiên bền chặt, nhưng tình thân cũng có thể phát huy tác dụng không nhỏ. Trước kia, Thiệu Thụ Đức luôn nhìn mọi chuyện theo lối nghĩ của người Hán, cho rằng chỉ cần ban đủ lợi ích thì người ta sẽ một lòng trung thành. Sau khi hiểu thêm về người Đảng Hạng, hắn mới nhận ra chuyện ấy không đơn giản như vậy.
Nói cho cùng, phải biết dựa vào văn hóa và phong tục của họ. Đối với dân sống trên núi, người chăn thả gia súc, quan hệ huyết thống và tình thân mới là sợi dây bền chắc nhất. Nếu không, họ Thác Bạt cũng chẳng cần kết thân với các bộ lạc khắp nơi.
Một Tạng Diệu Nga có tình thân với cha và huynh trưởng. Chỉ cần Một Tạng Khánh Hương cùng Một Tạng Kết Minh còn sống, giữa họ sẽ còn thêm một sợi dây ràng buộc. Nghe nói trước kia nàng từng giúp huynh trưởng chăm nom con cái, vậy thì giữa nàng với các cháu cũng đã có tình thân. Sau này có thể cho đám trẻ thường xuyên đến Hạ Châu, ở với cô chúng một thời gian, tiếp tục giữ mối quan hệ ấy.
Dùng ân nghĩa và tình thân để gắn kết, lấy lợi ích làm mối ràng buộc. Trong tình thế chưa thể trực tiếp cai trị Đảng Hạng Hoành Sơn, đó hẳn là cách tốt nhất.
Nhưng lúc này, một nỗi lo ngầm cũng dần nổi lên mặt nước. Hắn lờ mờ nhận ra, trong phủ, không ít quan lại vẫn mong người thiếp Triệu Ngọc của mình sinh được một đứa con trai. Triệu Ngọc xuất thân từ Triệu thị ở Thiên Thủy, vốn là danh môn của triều đình, thân phận đủ tầm, đứa con nàng sinh ra sẽ dễ được giới văn võ người Hán ủng hộ hơn. Phong thị tỷ muội cũng vậy, xuất thân công khanh quý nữ, với sĩ nhân đất Hán lại càng dễ được chấp nhận. Bọn họ, thật ra chẳng mấy ai mong đứa con do Chiết thị ở Lân Châu sinh ra kế thừa cơ nghiệp.
Chính quyền hai đầu, cai trị kiểu ấy đau đầu thật! Chực chực giữ thăng bằng giữa dân Hán và dân Phiên, hao tổn tinh thần. Muốn phá thế bí, cách duy nhất là đánh ra ngoài, chiếm thêm đất đai. Hoành Sơn chặn ngang trong ngoài, đem Hạ, Tuy, Ngân, Hựu, Linh, Diêm, Hội, Phong, Thắng, Lân, cả thảy mười châu, gạt hết sang phía bắc núi, tạo nên khoảng cách với đất Hán cốt lõi. Cứ thế lâu dài, vùng này ắt sẽ hòa lẫn văn hóa với Đảng Hạng, sức ly tâm cũng ngày một mạnh.
Mình phải nghĩ cách dẫn thêm dân Hán đến đây. Về sau nếu chiếm được Linh Châu, nơi ấy có những con kênh tưới tiêu khai từ thời Hán Đường, lại còn là kênh nước tự chảy, xưa nay được gọi là đất Giang Nam ngoài ải, gần như có thể nuôi cả triệu nông dân. Nếu không đủ sức lao động, thì thật là trò cười.
Thiệu Thụ Đức cũng múc cho Một Tàng Diệu Nga một bát thịt. Nàng sững lại một thoáng, rồi đưa tay đón lấy.
Thiệu mỗ kia đã phần nào nắm được tính khí nàng, khá là nhu thuận, chẳng giống chút nào đám con gái trên núi, so với con yêu ly nhỏ kia hoàn toàn là hai thái cực. Hạng đàn bà như vậy, cũng là loại dễ cam phận nhất. Mình chỉ cần đối xử tốt với nàng, bỏ chút thời gian, rốt cuộc vẫn thu phục được lòng.
Tiễn Một Tàng Kết Minh đi rồi, Thiệu Thụ Đức trở về thư phòng.
Đây là nơi Thác Bạt Tư Cung làm việc, nhưng trong phòng treo đầy các loại da thú, sống động như chỗ ở của một thủ lĩnh thảo nguyên. Chỉ có trên án kỷ bày bút, mực, giấy, nghiên, mới phần nào xua bớt cái cảm giác chênh chao, khiến người ta thấy đây là thư phòng của một thứ sử nhà Đường, chứ không phải phòng chứa đồ của một hào trưởng thảo nguyên.
Lúc này Thiệu Thụ Đức đang nghĩ xem nên phái ai trấn giữ Hựu Châu, đồng thời nên biên chế lại quân đội trong tay mình thế nào.
Lần đánh Thác Bạt thị này, tổn thất binh lực không lớn, các bộ cơ bản còn nguyên vẹn. Quân Thiết Lâm, quân Vũ Uy cũ là hai cánh quân cộng lại một vạn năm nghìn người, cánh quân này mình yên tâm. Nhưng hai bộ quân Lão Nha năm nghìn người và quân Kinh Lược năm nghìn người, uy tín của mình chưa thấm tới nơi, rất cần chỉnh đốn.
Nhân đà thắng lớn trước Thác Bạt Tư Cung, bình định Hựu Châu, có mấy việc nên làm càng sớm càng tốt. Thiệu mỗ kia bước đầu quyết định, rút khoảng hai nghìn người từ quân Thiết Lâm, quân Vũ Uy, sáp nhập với năm nghìn người của quân Lão Nha, lập thành quân Kinh Lược.
Quân Kinh Lược mới sẽ có bảy nghìn bộ binh, quan quân phần nhiều dùng người cũ của quân Vũ Uy và quân Thiết Lâm, đúng dịp mượn thắng lợi trận này mà đề bạt một loạt, bổ nhiệm đột xuất, cứ làm cho xong việc trước đã.
Quân Lão Nha, mình cũng đã dẫn hơn hai năm rồi, từ hồi đánh Hoàng Sào đã theo, tầng lớp sĩ tốt dưới cùng ít ra cũng công nhận mình. Đám quan quân có thể mỗi kẻ một lòng, nhưng sau này bọn họ nói không tính, quân Kinh Lược mới cũng như quân Vũ Uy, nói cho cùng vẫn là từ quân Thiết Lâm mà ra, thuộc về đúng chuẩn hệ Thiết Lâm.
Quân Kinh Lược vốn có hai nghìn bộ binh, đem rải hết vào quân Thiết Lâm, quân Vũ Uy, bù đắp khoảng trống hai nghìn ấy. Ba nghìn kỵ binh còn lại, lập thành một cánh quân riêng, hiệu là quân Thiết Kỵ. Tất nhiên ba nghìn người này cũng không phải toàn bộ là kỵ binh của quân Kinh Lược cũ, thật ra một phần quan quân trong đó được điều vào kỵ binh của quân Thiết Lâm, quân Vũ Uy, hai bộ ấy lại điều thêm một phần sang quân Thiết Kỵ, nhân sự đổi qua đổi lại khá nhiều.
Sau khi đợt chỉnh biên này hoàn tất, quân Định Nan sẽ có quân Thiết Lâm tám nghìn năm trăm người, quân Vũ Uy sáu nghìn năm trăm người, quân Kinh Lược bảy nghìn người, quân Thiết Kỵ ba nghìn người, thêm quân Phiên binh Nghĩa Tòng tám trăm người, bộ kỵ tổng cộng gần hai vạn sáu nghìn.
Lực lượng ấy, trước kia chỉ dựa vào dân Hán để nuôi thì quả thật vất vả, nhưng tình hình sau này sẽ có chuyển biến.
Bốn châu đất ấy, Hạ, Tuy, Ngân cộng lại có hai mươi bốn vạn dân Hán, Hạ, Hựu hai châu còn có dân Phiên đông hơn một chút. Tổng cộng năm mươi vạn người nuôi, áp lực tài chính phần nào nhẹ đi. Điều duy nhất hơi lo, là hơn hai chục vạn dân Phiên kia cung cấp của cải không nhiều bằng dân Hán, trình độ sản xuất bày ra trước mắt, hết cách. Bản thân mình lại vừa mới khống chế bọn họ, uy tín chưa đủ, lỡ đâu lại có kẻ phản loạn, khiến mình làm ăn lỗ vốn, thì chỉ còn nước khóc không ra tiếng.
Đảng Hạng Hoành Sơn, về sau cũng sẽ cống nạp cho mình một phần. Khác với dân chăn nuôi của Bình Hạ Đảng Hạng, Đảng Hạng Hoành Sơn làm nông nghiệp lại nằm ngoài vòng cai trị trực tiếp của mình. Mối liên hệ duy nhất giữa mình với họ, có lẽ chỉ là hội tế trời, cùng hai người đàn bà Dã Lợi Lăng Cát và Một Tàng Diệu Nga.
Cống được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu, mình cứ nắm cho vững Bình Hạ Đảng Hạng trước đã. Về sau nếu lấy về hai châu Linh, Diêm, nơi ấy còn hơn hai chục vạn, gần ba chục vạn Đảng Hạng Hà Tây, phía bắc quân Thiên Đức, quân Chấn Vũ trong cảnh nội còn hơn mười vạn Đảng Hạng Sơn Nam, hơn mười vạn Đảng Hạng Hà Nhuyên, phía bắc núi Âm Sơn còn hơn mười vạn Đảng Hạng Hắc Sơn.
Đâu đâu cũng là người Đảng Hạng, cộng lại e chẳng phải hơn trăm vạn! Đấy là chưa kể hơn hai chục vạn người Đảng Hạng sống rải rác trong cảnh Phượng Tường, Kính Nguyên, Bân Ninh. Thế lực mạnh mẽ ấy, mình phải đối mặt ra sao?
Sau này Tây Hạ dựng được nước, không phải là không có nguyên cớ. Ít ra người Đảng Hạng đông đúc, phân bố rộng khắp, cảnh nội ba nước Hạ, Liêu, Tống đều có. Bọn họ chỉ cần một cơ hội, ví như Thác Bạt Tư Cung được phong Tiết độ sứ Định Nan, đại thế là thành.
Nay Thác Bạt thị đã bị mình đè chết, phải hết sức đề phòng một Thác Bạt thị nữa xuất hiện!
Ngày hai mươi tháng mười năm Trung Hòa thứ tư, Thiệu Thụ Đức để lại mấy nghìn người của quân Vũ Uy trấn giữ Hựu Châu, rồi dẫn quân Thiết Lâm, quân Kinh Lược, cùng các bộ quân Nha trở về Hạ Châu. Tính từ ngày xuất chinh đến nay, trải qua chưa đầy một tháng, bốn châu đất của quân Định Nan lại đón về những ngày thái bình.