“Đại soái, họ Thác Bạt đã bị đánh cho suy yếu, uy phong tiêu tan, không còn sức thống lĩnh các bộ nữa. Sao ngài không giữ chúng lại, để làm chỗ kiềm chế?”
Người nói câu ấy không phải Trần Thành, tay quân sư số một ngày trước của họ Thiệu, mà là Triệu Thực, viên Doanh Điền phán quan mới tới.
Triệu Thực được Thiệu Thụ Đức gọi đến Hựu Châu. Đất Hựu Châu, để hết cho người Đảng Hạng Bình Hạ chăn thả thì uổng quá, thu hoạch chẳng được bao nhiêu, bỏ công sức ra mà chẳng đáng. Ở vài nơi thích hợp, Thiệu Thụ Đức vẫn muốn khôi phục nghề nông, rồi tính cách dời một đám dân Hán tới, sung vào số hộ dân Hán ở đây, từ từ đổi thay thành phần dân cư.
Triệu Thực là người thuộc họ Triệu ở Thiên Thủy, trong thâm tâm vốn e dè Chiết gia ở Lân Châu. Hắn thậm chí mong em gái mình là Triệu Ngọc phen này sinh được con trai, thế là lập tức viết thêm mấy bức thư về nhà, gọi thêm bọn con em trong họ tới. Hạ Châu hiện giờ có triển vọng hơn các phiên trấn khác ở Quan Nội đạo, chỉ riêng chuyện yên ổn vô sự đã đủ hút không ít người. Huống chi Linh Vũ quận vương đánh đâu thắng đó, vốn được lòng quân, trong trấn cũng khó xảy ra binh biến, chừng ấy đủ để dốc thêm vốn liếng vào.
Dĩ nhiên, lời Triệu Thực nói cũng là thật lòng, vì lợi ích căn bản của đại vương nhà mình. Thác Bạt thị, vị chúa chung của người Đảng Hạng Bình Hạ, đã bị lật đổ, lẽ nào lại chờ mọc ra một Chiết Quật thị nữa? Chiết gia ở Lân Châu hiện chưa có động tĩnh gì lớn, nhưng thân là thuộc hạ, hắn vốn phải hăng hái bày mưu tính kế, ngăn mầm họa từ khi còn manh nha, như vậy mới tỏ được bản lĩnh.
Giữ Thác Bạt thị lại, không dồn một gậy cho chết hẳn, để họ tồn tại như một bộ lạc bình thường ở Hựu Châu, chứ không phải chúa chung của Đảng Hạng Bình Hạ, hẳn có thể kiềm chế phần nào ảnh hưởng của Chiết Quật thị.
Thiệu Thụ Đức lắc đầu:
- Chuyện này quá mạo hiểm, không được. Thác Bạt Tư Cung còn chưa bị chặt đầu, sao có thể kê gối ngủ yên? Theo báo về, y đã chạy vào Diêm Châu. Ta đoán Diêm Châu không phải chỗ cuối cùng, chắc vẫn phải tới Linh Châu. Mẹ đẻ của Thác Bạt Tư Cung là người Phá Xú thị, Đảng Hạng Hà Tây, đời đời làm bộ lạc lớn ở Linh Châu; con gái của Tư Kính là Thác Bạt Bồ vốn cũng định gả sang bộ Phá Xú để kết thông gia, đủ thấy y cũng có thế lực đáng kể trong Đảng Hạng Hà Tây, chưa chắc không gượng dậy nổi lần nữa. Thác Bạt thị ở Hựu Châu, ta không muốn giữ, ít ra không giữ hết; sắp tới có một công trình lớn, có lẽ dùng được đám người này.
Triệu Thực nghe xong giật mình, đây là định bắt người ta làm lao dịch đây.
- Giữa Trường Trạch huyện ở Hựu Châu và Ninh Sóc huyện ở Hạ Châu có sông Lô, nhánh của Vô Định hà. Năm nào mùa hè mùa thu cũng ngập, đến mùa xuân gieo cấy lại gặp hạn xuân, bỏ hoang mất một vùng đất rộng. Ta muốn thay đổi phần nào nếp sống ở hai châu Hạ, Hựu, mang về đây một đám người biết trồng trọt. Dân Hán cũng được, dân Phiên cũng mặc, ai mà chẳng phải ăn kê ăn mạch? Vừa hay khai khẩn được ít ruộng. Cả Hựu Châu, số hộ làm ruộng chỉ vài trăm, thật là trò cười! Nhiều người trồng trọt hơn, tích trữ được thêm lương thảo, sau này lỡ có việc, cũng khỏi khổ vì vận chuyển đường xa.
- Đại soái muốn dựng thành kho ở Hựu Châu? - Triệu Thực hỏi.
Việc này thật ra là việc của Trần Nghi Sân, viên Ty Thương phán quan, nhưng đã dính tới khai ruộng thì lại liên quan tới hắn, hẳn thuộc phần việc giao nhau của hai người.
- Thành kho thì chưa cần gấp. Trước hết cứ sửa sang ao đầm, vùng tưới tiêu của hai huyện Trường Trạch, Ninh Sóc, rồi mang người về đây. Hựu Châu nằm ở chỗ hiểm yếu, phía nam là Hoành Sơn, qua Khảo Lão thành có thể tới các châu Phu, Diên; đi thẳng xuống nam thì tới Bân Ninh trấn; phía tây là Diêm Châu; lên bắc là thảo nguyên; chuyên chở lương thực tới Du Đa Lặc thành cũng rất tiện. Vị trí này thích hợp để tích trữ số lớn lương thảo và quân giới.
Triệu Thực là người thông minh, Thiệu Thụ Đức mới nói một câu, hắn đã đoán ra rất xa. Không dựng thành kho ở Tuy Châu mà lại dựng ở Hựu Châu, thế thì đại soái vẫn ôm chí tiến về phía tây, đánh lấy Sóc Phương quân. Đây hẳn là lựa chọn tốt nhất trong mức triều đình còn nhịn được; nếu lấy cả bốn châu Phu Phường, Đan Diên, Quan Trung ắt chấn động, triều đình biết đâu lại dắt Lý Khắc Dụng ở Hà Đông vào để kiềm chế Định Nan quân.
Thật ra chẳng cần thiết. Hiện giờ đại soái vẫn là trung thần, ít ra ngoài mặt là vậy, điều đó có lợi cho việc chiêu mộ nhân tài về theo. Triệu Thực thì không bận tâm, nhưng trong họ không ít người còn để ý chuyện ấy; làm trung thần thêm một thời gian nữa cũng chẳng hại gì.
- Mấy ngày này, ngươi dẫn người đi khắp nơi xem xét. Quanh thành Hựu Châu có không ít ruộng đất, không cần đào kênh, vậy mà lại đang để chăn thả, uổng quá. Trước kia đều là bãi chăn của Thác Bạt thị, giờ thành đất công của châu rồi, ngươi liệu mà đo đạc, ghi vào sổ sách, về Hạ Châu lưu trữ. Khó khăn lắm mới đuổi được Thác Bạt Tư Cung, nếu lại mọc lên một bộ tộc mới, chẳng hóa ra công cốc sao.
Triệu Thực lui ra rồi, Thiệu Thụ Đức lại nghĩ tới chuyện Nghĩa Tòng quân.
Tám nghìn bộ kỵ, lần này quả thật đã ra sức không ít. Bước tiếp theo cũng gần như là phát thưởng cho họ, rồi để họ ra về.
Kỵ binh thảo nguyên của Ngụy Mông Bảo, mỗi người lĩnh hai con gia súc lớn, sáu con nhỏ, thêm hai đấu muối, trị giá tám quan tiền, thế là đủ tống khứ họ. Bộ binh Nghĩa Tòng quân cũng chiếu theo đó mà làm; với họ như vậy là thu hoạch khá hậu, sau này có việc cần triệu tập lại, ắt sẽ càng hăng hái.
Phiên hiệu Nghĩa Tòng quân sẽ được giữ lại. Dã Lợi Ngộ Lược hôm qua lén tìm mình, tỏ ý muốn làm tướng ở Hạ Châu, chuyện này nằm trong dự liệu. Để hắn tự xuống dò xét một phen, rồi lại về báo rằng trong tộc ước chừng có bảy tám trăm dũng sĩ cùng ý nghĩ với hắn. Đã vậy thì thu nhận luôn, hai vạn năm nghìn quân rồi, chẳng thiếu gì mấy trăm người.
Sau này Nghĩa Tòng quân cứ theo quân luật mà làm, giao cho giáo luyện sứ của Đô Ngu hầu ty ở Hạ Châu phụ trách huấn luyện, cấp phát khí giới, tất cả như quân chính quy. Khi cần xuất chinh thì biên vào các bộ Đảng Hạng ở thảo nguyên, Hoành Sơn; có bảy tám trăm lão binh này dẫn dắt, sức chiến đấu hẳn sẽ mạnh hơn lần này không ít.
Ngụy Mông Bảo thật ra cũng muốn ở lại. Nhưng Thiệu Thụ Đức tìm hắn nói riêng, bảo hắn cứ về trước, giúp đại soái trông chừng thảo nguyên, sau này còn trọng dụng.
Ngôi Tài Tô Đô, đại soái đương nhiên là tin. Ngôi Tài Mông Bảo là dũng sĩ số một của bộ lạc, tất nhiên phải về giữ yên ổn cho bộ lạc. Hai người có thể hợp sức với nhau; đứa con mới mấy tuổi của Ngôi Tài Mông Bảo, vài năm nữa đại soái định cho nó một chức quan, đủ thấy đại soái yêu quý thảo nguyên biết bao.
Lo liệu xong xuôi đám việc ấy, Thiệu Thụ Đức tới phủ đệ của Thác Bạt thị.
- Thác Bạt Biệt giá, lại gặp nhau rồi. - Thiệu Thụ Đức ngồi đối diện Thác Bạt Tư Kính, cười nói. - Vẫn khỏe chứ?
Mấy năm trước, đúng ngày mình thành thân, hai anh em Thác Bạt Tư Cung, Tư Kính còn tới dự lễ. Không ngờ mấy năm trôi qua, cảnh còn người khác, vị Biệt giá Hựu Châu khi xưa, cánh tay phải của Thác Bạt Tư Cung, nay đã thành tù nhân dưới thềm nhà mình.
- Ăn được, ngủ được. - Thác Bạt Tư Kính đáp.
- Thác Bạt Tư Cung hẳn là tới Linh Châu tìm Phá Xú thị rồi chứ? - Thiệu Thụ Đức hỏi.
Thác Bạt Tư Kính không đáp, nét mặt cũng không đổi.
- Ha ha, ngươi không đáp cũng không sao. Ta đánh bại được Thác Bạt Tư Cung một lần, thì đánh bại được lần thứ hai. Có lẽ lần sau thua nữa, sẽ không dễ thoát thân như vậy đâu? Thác Bạt Nhân Phúc là con trai duy nhất của ngươi phải không? Sinh được ba trai một gái, hai đứa chết non, chỉ còn lại một mình nó, không nhớ sao? Chi bằng viết một bức thư cho Thác Bạt Nhân Phúc, bảo nó mang đầu Tư Cung về đây, cha con ngươi vẫn giữ được thân phận phú ông, thế nào?
Thác Bạt Tư Kính cười lạnh:
- Nằm mơ!
- Thôi vậy, Thác Bạt Biệt giá giờ chưa nghĩ thông, vài hôm nữa ta lại tới.
Nói rồi, Thiệu Thụ Đức đi thẳng vào căn phòng nọ ở sân sau thứ hai, ngồi xuống, rồi bảo:
- Gọi Một Tạng thị tới đây.
Một Tạng thị chẳng mấy chốc được dẫn tới. Thiệu Thụ Đức ngồi bên mép giường, quan sát kỹ càng người vợ mới cưới của Thác Bạt Nhân Phúc. Thân hình không thấp, chừng hơn năm thước, đầu đội mũ nỉ, hai bím tóc dài buông trước vai. Ngoài khoác áo lông cừu màu nâu, trong mặc quần áo đỏ, khá rộng rãi, là kiểu ăn mặc thịnh hành của đàn bà Đảng Hạng. Dưới chân là một đôi ủng dài, tức loại giày ống cao cổ; dáng bắp chân khá đẹp, rất hợp với đôi ủng ấy.
Rồi tới gương mặt. Không thể nói là tuyệt sắc giai nhân, nhưng cũng đủ gọi là thanh tú dễ nhìn. Cộng thêm vẻ mặt tái nhợt, bơ vơ không chỗ dựa, lại càng có sức hút.
- Gặp cha và anh ngươi rồi chứ? - Thiệu Thụ Đức vỗ vỗ mép giường, bảo Một Tạng thị ngồi lại gần.
- Gặp rồi. - Một Tạng thị hít sâu một hơi, trong giọng suýt nữa đã có tiếng khóc.
- Họ nói gì không?
Một Tạng thị không đáp.
- Lại đây.
Một Tạng thị chậm chạp nhích tới, gần đến mép giường thì bị Thiệu Thụ Đức một tay ôm lấy, ghì vào lòng.
Mông vẫn còn khá nhiều thịt; cởi áo gấm ra, da thịt mịn màng mà săn chắc.
……
Thiệu Thụ Đức ngủ thẳng tới khi mặt trời lên quá đỉnh đầu mới tỉnh. Từ ngày xuất chinh tới giờ, chưa lần nào dậy muộn thế này; không phải đi tuần doanh, thật là sướng!
Một Tạng thị nằm quay lưng về phía hắn ở bên trong. Vén chăn gấm, vòng eo và mông tròn trịa đối diện ngay trước mắt, hắn bỗng nổi hứng, áp sát vào làm thêm một phen thỏa thích.
Một hồi lâu sau, hắn ôm thân hình mềm mại của Một Tạng thị vào lòng, lau nước mắt nơi đuôi mắt nàng, nói:
- Từ nay cứ theo ta đi, bộ Một Tạng, ta sẽ cố gắng chăm lo. Ngươi tên là Một Tạng Diệu Nga phải không?
Một Tạng thị gật đầu, sắc mặt khá lên đôi phần.
- Dậy đi, lau rửa người đi. - Thiệu Thụ Đức vỗ vỗ mông Một Tạng thị.
Một Tạng Diệu Nga sửa lại bím tóc bị làm rối, lau nước mắt, đứng dậy xuống giường mặc quần áo.
- Thiếu một điếu thuốc... - Sau khi Một Tạng Diệu Nga rời đi, Thiệu Thụ Đức nằm trên chiếc giường đầy dấu vết hoan ái, thở dài một tiếng.